Звери пламени. Часть первая

Судя по тому, что это удалось, это был Фрей.

— Ро, ну хватит уже. Осознала и раскаялась, — девушка отбила последний выпад и насупилась. — Мне и так фигово.

Послышалась возня, вспыхнул крошечный фонарик, прикрытый от дежурного одеялом, и Роан уселся рядом на кровать. Раздался тихий изумленный свист.

— Ну ни фига себе... — парень потыкал пальцем в бурое тонкое полотнище. — А я все думал, что там шуршит такое... Это что — крылья?

— Я же говорю — у меня проблемы.

— Ничего себе проблемы, — пробормотал Фрей. — Эсса, слезь с меня, не пушинка... Это, получается, как у Ноа? А мы думали, он один такой.

— Ноа, Ноа! — зашипела Таэс, неохотно сползая на кровать. — Достали уже с этим Ноа, тоже мне — наш негасимый светоч в борьбе с мировым злом!

— Тебе просто завидно, — спокойно подытожил Роан, заправляя выбившуюся из низкого "хвоста" темную прядь за ухо.

— Завидно, — неожиданно согласилась она. — А мне не должно быть завидно, если у нашего золотого мальчика есть собственная группа, а мой проект может мышовка хвостом подмахнуть только потому, что этот уродец не поставит мне зачет?! Надо было тогда не штаны у него спереть, а то, что в этих штанах, отрезать!

— Ну, это ты махнула, — Фрей поморщился: к противоположному полу и сопутствующим занятиям он относился крайне неравнодушно. И имел большой успех даже у старших: он был из тех трогательных обаяшек, которых девушки называют лапочкой и обожают тискать. — Что там было, с этими штанами-то?

— Да ничего, — Таэс закусила губу. — Он просто из-за этого построение пропустил, влетело ему тогда... — она мечтательно улыбнулась. — Да ну его, меньше по кустам нужно было с кем попало валяться. Тем более, это Бездна знает когда было — Йенерис учился еще.

— А помнит до сих пор, судя по всему, — вздохнул Роан, снимая с тумбочки очки с тонкими дужками, и запустил руку под матрас. — Я тут пошастал по сети, как ты просила, и кое-что набросал по текущему положению дел, сейчас найду. Кстати, почему ты так упорно называешь его настоящим именем — он же от этого звереет? Да и я бы, честно говоря, на его месте... Оно ведь женское.

— А почему, интересно, все называют настоящим именем меня? Оно, между прочим, вообще мужское, — буркнула девушка. — Мне тоже попались стукнутые на голову родители, что б им на небесах икалось обоим, которые были уверены, что у них родится мальчик — и что?! Я же не заменяю свое имя дурацкой кличкой!

— По-моему, это вообще к делу не относится. Так что, Ро, давай свои планы, иначе мы здесь до утра провозимся, — Фрей потянулся за своими очками — мутации через раз давали осложнения на зрение, и в очках ходила треть охотников. Стандартной коррекции близорукость не поддавалась, после каждой боевой трансформации — глаз в том числе — возвращаясь к исходному состоянию. Линзы же организм охотника отторгал, как и многое другое, привычное для "нормальных".

Никаких полостных операций, никаких пересадок выращенных органов и конечностей — с протезами во всей Империи ходили только жители глубокой провинции и охотники Ширра-не. Строго говоря, ни один хирург в здравом уме даже не притронется к охотнику — или его крови, умирай он даже на его глазах. И будет прав — те редкие операции, что были возможны, делали только свои. То, что невозможно, делали целители-псионы, если их находили — это редкий дар.

А если нет... Таэс нахмурилась — в голову лезли все те же мысли, из-за которых она пошла на такую авантюру, как проект собственной группы — лишними амбициями она не страдала никогда. Не зря средний срок жизни охотника — сорок восемь лет. Солы, самая многочисленная раса Империи Дракона, в этом возрасте становятся совершеннолетними. Коррелянцы, правда, уже считаются взрослыми, но какая разница...

А им всем уже по тридцать или около того... Полпути пройдено.

Роан наконец вытащил считыватель, вывел на экран россыпь схем:

— Я проверял по сети — сейчас подано двенадцать заявок, из них внешних, от взрослых охотников — только три. Остальные в основном от выпускного курса, есть две от нашего. На, посмотри, — он протянул девушке пластину.

— Шлак, шлак, шлак, — глаза Таэс пробегали по строчкам, выискивая потенциальных соперников: каждый год давали ход только одному проекту. — Я их почти всех знаю, тех, что из учебки, по крайней мере. Рукопашники нам не конкуренты, даже взрослые, значит, отбрасываем пять. А остальные... У нас шансы получше будут.

Парни кивнули: об этом было говорено не раз и не два, еще когда думали, ввязываться в эти гонки или нет. Три псиона, и ни одного обычного бойца — плюс большой. Три псиона-стихийника, в просторечии называемых магами — плюс огромный. Стихия способна снести все на своем пути, не будь даже маг охотником — будь то ураган, землетрясение или пожар. А ураган, пожар и землетрясение одновременно... Плюсы синхронизации на этом фоне меркли, но тем не менее. Охотники Лица и Изнанки иногда дополняли друг друга, но чаще принадлежность к разным сторонам была только поводам для склок. Они все трое были по одну сторону барьера — их выбрала Изнанка. И это тоже был плюс.

— А вообще, один только потенциал нашей схемы должен перекрыть всех и вся. Нашей "птичкой" может снести полквартала уже сейчас, а если мы получим статус группы, и нам официально разрешат тренироваться... Оружие массового поражения, вот что это такое в перспективе. А зачистка целых зараженных планет — это уже заказы уровня правительственных. У кого еще такие возможности?

— У "Армагеддона". Они вообще могут снести что и кого угодно, и это объективная реальность, — устало констатировал Роан. Таэс недовольно поморщилась, но промолчала: что такое сам Армагеддон, давший группе название, никто не знал, что не мешало этому собранию золотых деток греметь она на всю Империю. — А еще есть куча взрослых охотников, у которых тоже могут быть свои планы: заявки ведь будут приниматься еще месяц. Это только для нас в группе главное допуск на тренировочный полигон, для остальных главное другое — известность, и, соответственно, куча заказов повыгоднее, куча денег... Свобода, возможность жить, как хочется... Посмотри на тех малолеток, которые в "Армагеддоне" — им вообще закон не писан, делают, что хотят, а половина из них до средних курсов едва доползла. Там же поголовно все — либо Лучи, либо резерв на их замену. Вот тебе, кстати, еще причина — власть. Девяносто процентов Лучей и резерва выбирают из групп. Нас так просто не пропустят.

Последнее не афишировалось, хотя и секретом не было. Конечно, Луч — это прежде всего сильнейший псион в своей стихии, но ведь псионов не так уж мало. А о том, что их могут оттереть в погоне за властью, Таэс как-то не задумывалась. Да, далеко не все они на руководящих должностях, но ведь большинство...

Элита.

Девушка презрительно поджала губы.

— Между прочим, свободные места есть только в резерве двух Лучей, да и то Изнанки — туда вообще обычно никто особо не рвется, — Фрей задумчиво пожевал губу, отвечая на ее мысли. И он был прав: Лучи Изнанки как правило, слишком тесно с этой Изнанкой общались, и гибли куда чаще Лучей Лица, что автоматически исключало их из списка хлебных и легких должностей. — Так что по поводу последнего — это ты зря, Ро. Хотя... Вот бы попасть, правда? — парень откинулся на кровати, закинув руки за голову и мечтательно улыбаясь. — А еще ты забыл самое главное — те, кто в группах, по статистике живут в полтора раза дольше, не говоря уже про Лучей.

— Мечтай, — Роан посмотрел на Таэс: — У нас в любом случае нет шансов, если ты не сдашь зачет. Для учеников рейтинг хотя бы одного из группы ниже первой десятки автоматически ставит крест на заявке. Отсюда вопрос: что делать?

— Заявки от учеников принимают к рассмотрению раз в восемь лет. Мы не можем проворонить сейчас — через восемь лет мы уже выпустимся, и одной Звезде известно, куда нас раскидает. Но как?...

Роан задумчиво почесал переносицу:

— Допустим, по рейтингу мы все-таки не прошли. Как еще можно проволочь заявку через комиссию? Папаша этот твой может помочь? Или Сеширо?

— Дохлый номер. Сеширо наезжает сюда раз полгода, как будто сам не знаешь. И я очень сильно сомневаюсь, что он сорвется с Таэры даже ради меня. А Папаша... Издеваешься, что ли? Он в этом деле имеет такое же влияние, как мой башмак. Принимать заявки в обход комиссии может только первый Луч, поскольку он и утверждает выигравшую. Тут вопрос только в том, кто имеет возможность до него добраться.

— Тогда это действительно дохлый номер. Дойти до самого каймея — это вообще нереально.

Она тяжело вздохнула: Роан был прав. Добраться до главы Ширра-не с такой ерундой?...

— Ну вот что. Это была целиком и полностью моя затея. И эту демонами треснутую птицу тоже придумала я, — Таэс сжала губы. Ее глаза решительно блеснули. — Места ведь в резерве есть для магов Земли и Ветра?... С такой силищей вы заслуживаете быть там — вы, а не какой-нибудь раздолбай из "Армагеддона". А главное — я не хочу, чтобы мои друзья умирали раньше, чем могли бы.

— Поступишься гордостью?... — Роан поднял на нее внимательный взгляд.

Таэс мотнула головой.

— Об этой истории уже болтают, и даже если это поможет, заявку отклонят. "Из-за личных качеств претендента". Мы должны быть сильнее всех — и во всех смыслах, — она замолчала. — Я сделаю это, даже если этот чертов балл в рейтинге получу, только размазав Ноа по стенке. И если придется в обход комиссии подавать заявку самому каймею — это я сделаю тоже. Куда нельзя доползти — можно долететь. В конце концов, у меня теперь есть крылья.

Глава третья

— О, девочки, я в коме! — простонала Вариен, в экстазе закатывая глаза. — Он бог! Он просто бог...

Молоденькие охотницы заохали, с нескрываемой завистью глядя на товарку. Та же призывно помахала черноволосому затылку, мелькающему среди суетливой малышни со среднего курса, у которых только закончились занятия. Как ни странно, ее жест заметили — широко улыбнувшись, обладатель затылка недвусмысленно двинулся в их сторону. Девушки захихикали, и парень мгновенно попал под обстрел кокетливых взглядов.

Таэс, сидящая на ступеньках площадки для демонстраций в центральном тренировочном зале, на которой и толклись вчерашние выпускницы, только фыркнула. "Тоже мне — секс-символ всея Ширра-не..."

Но какой-то дальней, объективной частью мозга она понимала, что девушки были в чем-то правы. По крайней мере в том, что касалось внешности — он был красив, красив невероятно яркой, живой и броской красотой. Будто сгусток сочных, насыщенных красок, как все солы-южане: черные волосы, золотисто-смуглая кожа, яркие, почти светящиеся янтарные глаза; правильные, четкие черты — такому бы играть на головидении классических героев, пожиная аплодисменты и обожание тысяч поклонниц. А еще лучше — неотразимых красавцев-злодеев, которые, как известно, нравятся женщинам куда больше — от него на выстрел несло тем неуловимым, что заставляло мысли о постели принимать навязчивый характер. Это было во всем — голосе, глубоком и при желании становившемся невообразимо соблазняющим, во взгляде — а смотреть он умел так, что порой одного взгляда и было достаточно, в движениях — от едва уловимого касания до разворота головы с короткими, уложенными в стильном беспорядке волосами. Хищник, необузданный, неукрощенный... мечта.

Настоящий недостаток у этой мечты был только один: широкоплечий, стройный, длинноногий, для мужчины он был более чем среднего роста. Но из всех девушек Ширра-не это замечала (и с немалым злорадством) только сама Таэс — широкая белозубая улыбка, не сходившая с его лица, действовала на женский пол не хуже парализатора, заставляя забыть не то что о его росте, но и о собственном имени. Второй недостаток, строго говоря, был таковым только за оградой Ширра-не: затянутый матовой черной пленкой правый глаз никого здесь не пугал — большая часть охотников Изнанки были слепы на один глаз.

Подружек он менял раз в неделю.

А еще он был альфой "Армагеддона". И четвертым Лучом Изнанки — Лучом Огня. И преподавателем средних и старших курсов по трем дисциплинам.

Но главное и самое противное, он был ее то ли троюродным, то ли четвеюродным братом по отцу. Йенерис Морой, проглоти его Бездна.

Но что же делать...

Таэс прижалась лбом к холодному металлу карта и с тоской подумала о том, что на словах-то она может говорить что угодно, но боец он слишком сильный. С пресловутым рукопашным боем дела у Таэс на самом деле шли не так уж плохо — мгновенная реакция, гибкость и скорость выше среднестатистического большинства позволяли ей не сползать к хвосту рейтинга даже в самые худшие времена, и с другим преподавателем она бы без проблем все сдала. Но Йенерис, он и у каймея найдет ошибки.

Чертов придурок...

Таэс не стала дожидаться, пока означенная личность дойдет до хихикающих охотниц у нее за спиной, и, соответственно, заметит ее саму. Поднявшись, она закинула карт на плечо и не спеша пошла вдоль стены, задрав голову и высматривая галерее хоть кого-нибудь из своей группы. Роан и Фрей сегодня дежурили в столовой для младших курсов, поэтому опоздают в любом случае, но вот где же остальные...

— Вы гляньте, кто у нас здесь! — раздался за спиной восхищенный голос. — Бесноватая, где ж ты свою свиту потеряла? Или эти задохлики все-таки решили тебя пробросить?

— А не пошел бы ты... Лео, — процедила она сквозь зубы, не оборачиваясь. В зале было еще как минимум три преподавателя, и еще один выговор сейчас ей будет совершенно лишним.

Проблема была в том, что Лео сам это прекрасно знал.

— Нет, я серьезно. Возьмут себе другого пирокинетика, вменяемого, у которого все зачеты сданы. Заявку подадут, конкурс выиграют и будут себе как сыр в масле кататься... Без тебя, ненормальная.

Таэс медленно обернулась. Руки машинально начали сжиматься в кулаки.

— Ой, мамочки, какой ужас. Кажется, меня будут бить, — парень усмехнулся. — Как всегда, Морой, чуть что — в драку? Только это и умеешь? Хотя, о чем это я?... — он комично распахнул темные глаза, тряхнул гривой черных распущенных волос, и громким шепотом доверительно сообщил: — Ты ведь и этого не умеешь, правда? Какой-то несчастный зачет — и тот получить не можешь... Бедняжка!

— Лео, да успокойся ты. Не лезь к ней, — послышался из-за его спины удрученный голос, но было уже поздно.

Упавший с плеча карт глухо звякнул, приземлившись нижним концом у ноги. Таэс скрипнула зубами.

— Заткнись, уродец. Иначе я тебе каждое слово обратно в глотку затолкаю.

— Спаси меня Звезда, как страшно! Ну, давай, попробуй. У меня по прикладной боевке самый высокий рейтинг на курсе. Не то что у некоторых. Несчастная девочка, так не везет, проворонить последний шанс пробиться из третьего эшелона... Нет, надо действительно посоветовать этим твоим задохликам взять к себе кого нормального и не мучаться...

На этом месте она не выдержала. Мелькнул в стремительном броске кулак, и застыл, перехваченный. Насмешливую физиономию заслонила чужая спина. Мара стоял между ними, сжимая руку девушки, и выглядел абсолютно индифферентным к окружающему миру.