Часть первая. Искусство прясть нити.

Ба, а ведь он, кажется, всерьёз про душевную деликатность, не шутит!!! Ни хрена себе!!!

— Да вы учитесь, учитесь производить нужное впечатление, а ненужное не производить. Никогда не лишние умения...

— А как мы всё это сделаем?

— Достаточно просто. Через три дня в Объединённые Лаборатории придёт срочный, масштабный, с огромной предоплатой заказ от фирмы "Агни а Друи, инк.", попроситесь у папаши в длительную командировку в связи с проектом, и, думаю, старику не откажут. Сначала будете вообще одни, — на, так сказать, рекогносцировочной стадии, а потом начнёте выполнять разного рода работы "на отшибе".

— Заказ — ваших рук дело?

— Ну что вы! Там такой масштаб... Мы просто сделали так, чтобы именно вам, хотя ваш центр и без того наиболее подходящий.

— А скажите, обычных, наземных снайперов и бомбистов — уже не хватает, или как? Подкуп лакеев там, охранников — уже не в моде?

— Всему этому есть хорошо отработанное противодействие. А главное, — я не курирую ни одной из специальных служб, как чиновник, а как частное лицо не имею возможности содержать э-э-э... дружину. Появилась необходимость, чтобы интересы нашего ведомства были защищены собственными силами, а не так, как это было раньше, Институтом Анализа при Совете Безопасности Конфедерации, или "Зкас — 6", "Сланс", "Грд — 2" — и что там ещё есть у Субъектов?

— Так вы не из спецслужб не из каких? То-то я думаю, — до чего же бездарно вербуют...

— Знаете, юноша, — ворчливо проговорил хозяин, — может быть, вы и правы: любые виды оперативной деятельности для меня лично категорически противопоказаны, зато в других аспектах такого рода деятельности у меня кое-что получается, уверяю вас...

— Да я, вообще говоря, и не сомневаюсь. Но если не разведка, то что же?

Хозяин привстал, слегка кланяясь:

— Позвольте представиться: Действительный Тайный советник, руководитель Комитета Координации Аэрокосмической Промышленности и, добавим, деятельности такого рода вообще, именуемого, как вам известно, "Зенит", — доктор Л.Ш.Кускрайд.

Это Дубтаха проняло: Действительных Тайных было действительно мало, даже среди министров персон такого ранга было меньшинство, зато носители этого чина по должности все без исключения были не ниже министра, если и не официально, то фактически. Поэтому он тоже привстал и вежливо поклонился в ответ:

— Ваше Высокопревосходительство.

И почувствовал, что при всём своём уме, при всей своей закалке хозяину кабинета была приятна проявленная им почтительность, — может быть, особенно на фоне независимости и нагловатости, проявленной им спервоначалу.

V

Любой призванный "Шее Рун" был полностью лишен рефлексии и вместо жвачки бесплодных переживаний организованно думал о том, как выйти из той или иной неприятной ситуации, и тем более незамутимая, абсолютная ясность была присуща мышлению Посвященного. Любого Посвященного. Дважды с интервалом в пятьдесят минут слышал Посвященный накатистый гром реактивных двигателей, а потом раздался натужный, свистящий вой поворотного сопла. Чтобы войти в каюту, Посвященному Ансламу пришлось изрядно нагнуться. Это был атлетически сложенный бритоголовый человек тридцати двух лет от роду, продолговатое, с чуть намеченными скулами лицо его отличалось редкой красотой, губы казались вырезанными из алого камня, светло-карие глаза в обрамлении длинных, пушистых ресниц глядели мягко и необыкновенно привлекательно. Этого человека хозяин каюты любил искренне, как любят удачного и ласкового сына, ставшего взрослым.

— Вы звали меня, отец мой?

— Садись, Посвященный, потому что у нас большая забота.

— Бренк сказал мне о пиратах Архипелага... Это — они?

— Не хочу ничего выдумывать. Я видел только их представителя и могу поделиться только выводами из числа однозначных...

— Что же может быть ценнее вашего понимания, Посвященный?

— Не расточай комплементы. Сам знаешь, — трудно найти менее подходящего адресата... Так слушай... Сам — бензелеец. Ярко-лиловая ветвь, шестая приблизительно прядь. Агрессивный антиинтеллектуал, хотя сам по себе — не ниже ста двадцати. Истинный вязаный коврик в ме-еленькую такую петельку, — очевидно, из-за множества эпизодов алкоголя и наркотиков, хотя есть и основа, причем солидная. На восемьсот пятьдесят часов стандартной технологии при всем старании, да и то если повезет: глухие перекрытия, стихийные блоки. Цепь Жизней тоже перегружена виной, а сам он не уменьшит этого груза. Наиболее вероятны пятая, — это почти наверняка, — шестая и одиннадцатая группы выключателей, очень возможна третья...

— Короче, если с ним столкнуться с глазу на глаз, то до невменяемости можно довести за пять минут...

— Тебе!? За одну— две.

— Такое пересечение групп позволяет достоверно исчислить раннее и актуальное окружение.

— Уже прикинул... Пол-лучилась следующая картина, — он высветил ряд разноцветных пятен и прихотливо совместил их, — видишь, как интересно?

— Превосходно и очень изящно... Это не комплемент, и вы знаете, что не комплемент...

— Но надо проверить.

— Несомненно, хотя у меня, после ваших доказательств, особых сомнений и нет...

— Это один человек, только один человек, Посвященный. Возможны любые нелепые случайности.

— Не спорю.

— Сынок, я хочу, чтобы именно ты занялся этим делом, потому что кто, если не ты? Нужно, чтобы эти добрые люди сочли невыгодным использование "Шее Рун" или позабыли про таковые свои планы относительно нас... Наконец, — если бы какое-нибудь событие отвлекло бы их от нашей, никому не пересекающей путь, судьбы...

— Ага, — мрачно проговорил Анслам, — в качестве такого события очень бы подошла хор-рошая кадровая авиачасть... Вроде Четвертой Гвардейской Двух Лазурных Херувимов Крылатой Сотни. Сотником, причем вполне даже летающим сотником, там был сам Великий Князь Данило, августейший кузен.

— О чем ты, Посвященный?

— Не обращай внимания, отец. Просто непрошеные воспоминания о деле, которое я оставил вполне сознательно... но вспомнить все-таки приятно.

— Я думаю, ты знаешь, что говоришь, но согласен ли ты?

— Как говорили в каком-то древнем царстве: "Слышать — значит повиноваться". Я — слышал.

— Очень рассчитываю на тебя, Посвященный и не буду осуждать ни за какие действия, которые ты сочтешь необходимыми. Уверен, что ничего уж особенно скверного ты не сделаешь. Когда вернешься, я сам очищу тебя.

— Только что хотел покорно попросить об этом.

— Разве ты мог сомневаться? Вернувшись в мир, ты увидишь, что Посвященный среди прочих подобен слону, торящему путь в тростнике, либо же раскаленному ножу средь подтаявшего масла, поэтому будь аккуратен, используя свое могущество.

— Если оно и впрямь велико, могу пообещать это. Но в любом случае, даже если повезет, дело потребует не менее двух лет... Как бы и не больше...

— Отлично отдаю себе в этом отчет. Скверно, что бритая голова выделит тебя из толпы и позволит отличить от большинства людей твоего возраста.

— И волосы имеют свойство отрастать, и есть народы, у которых такое бритье в обычае. Боюсь, что даже и при этих условиях внешность моя не станет совсем уж незаметной.

— Это так, это так... Вот коды для связи и помести их в память, разумеется — любые денежные средства, находящиеся в предприятиях Берега, или хранимые на банковских счетах.

— Это хорошо, хотя и несколько чрезмерно... Послушайте, но ведь до тех пор, пока моя работа не начнет сказываться, — если вообще начнет, — вы будете вынуждены работать на этих... Этих...

— Анслам, я уверен, что это просто моторный рефлекс, а не психологическая реакция, — хозяин мягко улыбнулся, — потому что меня меньше всего пугает выполнение принятых нами обязательств. Я это понял с первых же слов, произнесенных этим бедным человеком, и оттого согласился, может быть, — даже слишком быстро. Подозрительно быстро. На кораблях находится тридцать два Посвященных и еще около двухсот людей с достаточной практической подготовкой. Как ты думаешь, что станет с любым из правонарушителей после короткого, и тем более — после длительного контакта с одним из таких людей? Странно, что мне нужно говорить об этом — тебе...

— Они потеряют свою аморальность, а при достаточно долгом контакте неизбежно придут к нам. Я понял. Это и впрямь был рефлекс солдата.

Пожилой Посвященный развел руками:

— Мы не беззащитны, хотя те, чье понимание недостаточно, порой думают иначе. Когда поймут, то начнут попросту требовать с нас денег, а ты знаешь, какими трудами и ухищрениями дается нам этот земной эквивалент силы. Именно для того, чтобы этот момент не наступил, я посылаю тебя в мир.

— И я не буду медлить, отправлюсь сегодня же.

Так отправился в мир Анслам, бывший Посвященным, а значит, начав действовать, — холодной, безошибочной, лишенной человеческих слабостей и почти всех болезней, неукоснительной машиной. Ему предстояло всего-навсего нейтрализовать пиратов Архипелага и Змеиных вод. Это само по себе было задачей пугающего масштаба, и показалось бы невыполнимой кому угодно, да вот только именно такие качества, как лень, страх и сомнения у него как раз и отсутствовали. Его можно было бы назвать трезвомыслящим фанатиком, не будь эти понятия такими взаимоисключающими.

В семистах километрах от того места, где происходила эта знаменательная встреча и приблизительно через сутки после нее, было солнечно. Прямо под приметной Круглой Скалой находился широченный, даже во время самых больших отливов скрытый под водой вход в исполинскую пещеру. Комбинация денег, современных технологий и рабского труда позволила всего за три года превратить естественную пещеру в подводную гавань, способную принять по меньшей мере четыре подводных корабля, а их и было-то всего два, а у причальной стенки — так и вообще один. Он полчаса назад поднял над водой свой высокий, мокрый, тускло блестящий горб. Первым выбрался на палубу посланец, который, хоть и был важной фигурой, вдруг влез на поручень и сиганул оттуда на причал, деловито оправил одежду и направился к выходу, солидная конструкция которого снаружи была замаскирована неким подобием навеса, крытого листьями. Именно это и называлось жильем на этих красивых, щедрых и неверных, словно красавица-островитянка, берегах. Сходный же ненадежно-живописный вид другого, только значительно большего дома, был точно такой же фикцией. Бензелейца без единого лишнего слова проводили к хозяину этого дома. А заодно — острова и еще тридцати пяти островков вокруг, только номинально находившихся под юрисдикцией королевства Занкар. А заодно — пятидесяти трех разного рода посудин, включая два подводных ракетоносца, на которых два года тому назад запуганные и щедро оплаченные специалисты установили атомные реакторы "АРК — 4 — 200" катализного типа, громоздкие, но невероятно экономичные и не оставляющие после себя радиоактивного мусора. Кроме того, — полулежащий на некоем подобии толстого матраса огромный, смуглый, упруго-тучный мужчина был уважаемым членом "Хон Санджир Камрат". Вожди этой почтенной организации, постоянно друг друга подсиживали, интриговали, теснили, и даже резали, но в определенных случаях способны были выступить заодно. Необъятную, лоснящуюся, словно натертая маслом, тушу драпировало подобие свободной, пестрой, цветастой тоги. Сильно раскосые, совершенно черные, но не узкие глаза глядели с каким-то веселым бешенством, а голову украшала толстенная, рыхлая, иссиня-черная коса.

— Ну, как?

— А! — Еще больше скомкав морщинистое, подвижное, обезьянье свое личико, бензелеец звучно плюнул на покрытый пористой керамикой, прохладный пол. — Еще большие сопляки, чем даже я ожидал. Сразу все поняли, умненькие, сложили лапочки и даже не пробовали барахтаться. Даже досадно немного...

— Вот! Потому-то так важна репутация. Однажды заработанная, она позволяет избегать скандалов, не хлопотать лишнего, не тратить боеприпасы и не портить своего, почитай, имущества... Он знал, что мы не промедлим с примерным наказанием, сопротивляться не мог, а терять достоинство не захотел. Все правильно.

— А не подозрительна ли такая их сговорчивость?

— А что они могут сделать? Скажи, ты же умный? А? Ну то-то...

— Господин мой, — а можно меня покамест никуда не переводить? Клянусь, их этот... Настоятель и сказал-то мне всего две фразы, — что-то вроде: "Здравствуйте" — да что— то вроде: "Спасибо, до свидания". Больше ничего.

Лицо Морского Отца стало задумчивым, помолчав, он ответил:

— Это ты говоришь, а свидетелей-то и не было... Хотя я не поверил бы и свидетелям. Ты знаешь, я истинный сын своего суеверного народа, мой папа колдунам верил, и с этим ничего не поделаешь, — он вдруг усмехнулся, показав ровные, острые, снежно-белые зубы, — я все— таки очень боюсь злых духов и всего непонятного. Только этого и боюсь. Так что ты отдыхай, а я клянусь, — ты во всяком случае ничего не потеряешь...

Бывший посланник вышел под палящее солнце тропиков, даже и не пытаясь спорить. Высокий, ободранный ветрами, голый берег, и только в километре от береговой кромки скал начинаются и густеют по мере удаления от берега буйные, яркие, перенасыщенные запахами заросли. Скалистый округлый мыс высотой почти в двести метров, почти постоянно сотрясаемый тяжелым прибоем, всегда был своего рода гаванью навыворот, местом, от которого держались подальше даже самые крупные суда, черно-зеленая бешеная бездна со стороны открытого океана в тени черных базальтовых скал. Даже самый острый и опытный взгляд в сочетании с самой буйной фантазией не позволили бы заподозрить в этом неприютном месте одну из важнейших баз Братства Тесных Проливов.

Хозяин, лениво вытянув руку, нажал кнопку звонка и бросил появившемуся, аки тролль из табакерки, слуге:

Позови Хенхемуи-шамана, пусть изгонит черных духов колдовства из этого жилища. А для этого, — пока сам не укажу, — меня никогда нет дома! Запомни, — и остальным скажешь...

VI

Ты! Сошёл!! С ума!!! Совсем сбрендил...

— Почему? — Дубтах поднял тонкие, прямые, золотистые брови, с интересом наблюдая за действием, которое оказало на собеседника его сообщение. — Откуда столь эмоциональная реакция?

— Да ты представляешь себе, что такое южнофрагские степи? Вода со вкусом мочи, только что без её запаха... В июле — ветер, несущий мельчайшую пыль, которая хрустит у тебя на зубах даже под простынёй, не говоря уж о её присутствии в воде, еде, соплях, мозгах и мыслях. Зимой — минус тридцать со всё тем же ветром, против которого можно идти только согнувшись. О чём это говорит?

— Полагаю, — исключительно вежливо и бесстрастно проговорил Дубтах, не без основания полагавший, что таким тоном сможет особенно сильно завести собеседника, — о том, что скорейшее создание там как можно более обширных промышленных плантаций топливных деревьев интенсивных сортов является за дачей интересной, трудной и более чем насущной... А что имели ввиду вы?

— Да бррось ты!!! — Собеседник его в крайнем раздражении махнул на Дубтаха рукой, а тот мастерски принял и ещё более удивлённый и непонимающий вид: