Хроники пропавшего острова - книга вторая

— Маркус, об этом тебе лучше спросить своих ученых и генералов.

— Леон, не прикидывайся дурачком. Я уверен, что ты знаешь не только о количестве солдат, но и содержимом ночных горшков у наших доблестных генералов.

— Ну ладно, раз ты настаиваешь... Да, наша армия самая развитая по сравнению с другими государствами острова. Недавно завершилось строительство десятого бомбардировщика, на наших заводах идет массовое производство паровых гигантов и гирокоптеров. Скоро закончится строительство большого завода в Мелиссе, и мы сможем производить боевые машины вдвое быстрее.

— Так в чем же проблема?

— Нас мало, Маркус. Империя сильна своими технологиями, но у нас осталось слишком мало простых солдат. Мы — крупнейшее государство острова, но что у нас за города? Вспомни с чего мы начинали — мертвая Мелисса, сожженный Формунд, крохотный Тамир и ничтожный Надор. С тех пор ситуация улучшилась, но ненамного. По сравнению с человеческими ресурсами свободников или святош, наши просто ничтожны. Не захвати мы тогда формундскую Академию, Империи бы уже давно не было.

— Леон, будь на твоем месте кто-то другой, его бы уже арестовали за измену. Такие речи — пораженчество.

— Спасибо, что ты так обо мне думаешь, Маркус. Восхваления ты можешь выслушивать от придворных лизоблюдов, я всегда буду говорить тебе только правду.

— Ладно, друг, не обижайся. Я верю тебе. Но что мы в таком случае можем сделать?

— Продолжать развиваться. Наши силы все время растут, а наших врагов — нет. Святоши своими руками разрушили собственную науку, сожгли ученых и превратили академии в храмы. В результате, у них даже стрелков почти не осталось, не говоря уже о чем посложнее. Когда наступит срок, мы будем щелкать их города один за другим. С свободниками дело не так просто — но их технологии в основном касаются обороны, и морского дела. Что и неудивительно — если вспомнить, кто ими правит.

— Керк... — Император Кромман почти скрипел зубами от злости, что происходило каждый раз, когда он начинал думать об этом человеке. — Проклятый предатель. Этот человек предал свою родину, Леон. Приди он после Ухода к нам, Аркадия бы уже правила этим островом. Легендарный адмирал, лучший в истории этого города, и величайший изменник в этой самой истории. Мне всегда хотелось задать ему один вопрос — почему? А потом начать его резать — мееедлено, меееедленно...

— Возможно, настанет день, когда ты сможешь это сделать. Имей терпение, друг мой.

— Мое терпение на исходе. Ладно, что у нас еще новенького?

— Новостей хватает. Вот, последняя информация — пропал наемник Нож.

— Нож? Это тот самый, который помог нам в том дельце, в Страде?

— Да, и не только там. Нож работает на любого, кто хорошо заплатит, но нам он всегда оказывал предпочтение. Насколько мне известно, он хотел вскорости подать в отставку, и поселиться где-то в Империи. Я собирался предложить ему задание, после которого он смог бы много лет жить припеваючи, но не смог выйти на связь.

— Ну и что? Наемничество профессия опасная, может и прибил его кто.

— Ножа просто так не прибьешь. Он — лучший в своем деле. У него есть связные в нескольких городах, через которых он получает заказы. Мои люди говорили с ними всеми — в последние три недели с Ножом ни у кого не было связи. Через одного из информаторов, удалось выяснить, кто давал ему последнее задание. Это был кто то из Кристаллиона.

— Святоши? Ты же вроде говорил, что он предпочитает работать с нами?

— Думаю, что ему предложили очень хорошую цену. Хотелось бы мне знать, что он такого должен был сделать.

— Надеюсь, у него хватило ума не работать против нас. Если что, я повешу его, невзирая на все прошлые заслуги.

— Будь Нож в Империи, я бы знал об этом. Всем моим людям отдан первоочередной приказ искать его. Не нравится мне все это.

— Темнишь ты, Леон. Для чего он тебе так срочно понадобился?

— Я расскажу тебе все, Маркус, но чуть позже. Пока что, у меня есть еще одна новость. Мои люди вышли на след Юрия Махлеба.

— Что?!! И ты молчал??? Ты пудрил мне мозги про какого то наемника, и скрывал такое? Леон, иногда я тебе просто поражаюсь. Махлеба взяли?

— К сожалению, нет. Как выяснилось, он весь год прятался в Аркадии, под самым нашим носом.

— Но как такое возможно? Ты же перевернул каждый камень!

— Я не предполагал, что он осмелится вернуться сюда. Махлеб перехитрил нас всех, впервые мы начали что-то подозревать лишь несколько недель назад. Ему помогали несколько моих бывших коллег, из Укрытия. Я собирался взять его лично, но опять опоздал. Когда мы ворвались в его логово, Махлеба там уже не было. Кто то предупредил его, и он снова сбежал.

— Проклятье! Этот негодяй просто неуловим! И где он может быть сейчас?

— Понятия не имею. Он может затаиться еще где нибудь в Империи, или подастся за границу. У него есть что предложить святошам со свободниками.

— Страшно и подумать. Леон, я рассчитываю на тебя. Найди эту сволочь, и прикончи как бешеную собаку.

— Поверь, Маркус, я хочу этого даже больше, чем ты. Ничего, сколько веревочке не виться... Рано или поздно, я поймаю его. — Леон вздохнул, и откупорил бутылку.— Думаю, нам надо выпить.

— Я ждал, когда ты это скажешь — Император сам разлил Живую Воду по рюмкам. — Ну, за встречу.

— За встречу.— Они опрокинули рюмки, и несколько минут сидели в молчании.

— Еще по одной?

— К сожалению, мы еще не закончили с делами. — Леон вздохнул, как будто собираясь с силами. — Маркус, что ты знаешь про Новую Землю?

Кромман скривился, как будто откусил лимон.

— И ты об этом? За последние недели, советнички мне все уши прожужжали. Ну нашли свободники новый остров где то в океане, и что с того?

— Неужели ты не понимаешь? Тот, кто первым сможет создать новые колонии усилится, и рано или поздно проглотит всех остальных. Более того, насколько мне известно, речь идет не просто о еще одном острове. Новая Земля это гигантские территории, возможно большие, чем все острова нашего старого мира вместе взятые. Ты хочешь оставить все это свободникам?

— И сколько времени плыть до этой Новой Земли — месяц? Два? Создание колонии там займет годы. За это время, мы успеем захватить Надежду, и все что они создадут станет нашим.

— Ты уверен? А что если, почуяв угрозу, они просто отступят в колонии, и уничтожат всю информацию? Тогда мы окажемся запертыми на одном маленьком острове, а в распоряжении свободников будет целый мир. Рано или поздно, они вернутся, и раздавят нас.

— Хмм, об этом я не подумал...

— А стоило бы. Более того, в Кристаллионе тоже не дураки сидят, святоши очень живо заинтересовались новыми территориями. Это гонка, Маркус, и тот кто опоздает, потеряет все.

— И что ты предлагаешь делать? В прошлый раз, я по твоему совету отправил парочку баллистеров караулить район Восточного залива. Ничего хорошего из этого не вышло.

— Я с самого начала подозревал, что случится нечто подобное. Шансы свободников на открытие новых земель, были изначально выше чем у других. Если бы твои баллистеры не упустили их сухогруз, все было бы по другому.

— Он проплыл под самым их носом. Когда эти придурки спохватились, было уже поздно. Один из них сунулся догонять, и нарвался прямиком на мортирник. Никто не уцелел. У капитана второго баллистера хватило ума отступить, вернуться, и доложить о том, что произошло. Хорошо, что из экипажа первого никто не уцелел — свободники не узнают, кто на них напал.

— Я в этом не уверен. У них тоже шпионов хватает.

— Ну и черт с ними. Ты мне вот что скажи — если эта информация настолько важна, разве мы не можем выкрасть ее? Запряги своих агентов за работу.

— Я уже пробовал. Мои лучшие люди были отправлены в Надежду, но у них ничего не вышло. Свободники понимают, какой ценностью владеют, и хорошо защищают ее. Для этого я и искал Ножа — если кто-то и мог справиться с таким заданием, то только он. Возможно, святоши наняли его для того же самого, и он провалился. Теперь, у нас остался только один выход.

— Какой?

— Может, давай сначала выпьем еще по одной?

— Леон, не заговаривай мне зубы. Пить будем потом. Что ты имеешь в виду под единственным выходом?

— Мне придется отправиться в Надежду самому.

У Кроммана отвисла челюсть. Несколько секунд, он потрясенно смотрел на своего друга.

— Ты совсем спятил?

— Это единственный выход. Мои люди хороши, но я лучший. Я отправлюсь в Надежду, и добуду карты Новой Земли сам.

— И думать забудь!

— Но, Маркус...

— Я сказал — нет! Можешь считать это императорским приказом. Твоя жизнь слишком важна для Империи, если ты погибнешь, никакие заокеанские земли нам не помогут!

— Не надо преувеличивать. У тебя есть генералы, министры, советники. Даже в секретной службе, меня найдется кому заменить. К тому же, умирать я не собираюсь.

— Тебе повторить еще раз? Ни в какую Надежду, я тебя не пущу. После Формунда, я поклялся, что больше не позволю тебе рисковать собой. Напомнить, что там было? Я лучше арестую тебя прямо здесь, чем снова позволю отправиться на гибель.

Комната снова погрузилось в молчание. В течении нескольких минут, Император и Личный Представитель смотрели в упор друг на друга. Наконец, Леон отвел глаза.

— Хорошо, Маркус. Я подчинюсь императорской воле. Придется придумать что нибудь другое.

— Вот и отлично. А теперь — можно и выпить.

Больше в этот вечер, они о делах не говорили. Одна бутылка Живой Воды уходила за другой, слуги принесли закуску... Все разногласия были забыты. Они больше не были государственными деятелями, лишь старыми друзьями, которые встретились после долгой разлуки. Уже под утро, Леон сослался на усталость, и отправился в свою комнату.

То, что он сделал по прибытию, сильно удивило бы продолжающего веселиться Императора. Во первых, Леон немедленно принял большую дозу вытрезвина, полностью ликвидировавшую опьянение. Затем — доза специального снадобья Матушки Мэгги, полностью убравшая усталость. Он снова чувствовал себя бодрым и свежим. Разумеется, позднее наступит расплата, но сейчас нельзя было терять времени.

С первыми лучами солнца, рейсовый дилижанс Аркадия — Формунд , тронулся в путь. Вот уже полгода, эти дилижансы выходили каждый круглый час, обеспечивая непрерывную связь между городами Империи. Никто из пассажиров, не обратил внимания на незаметного человека, в последний момент купившего билет в кассе. Он был — но его как бы и не было...

Леон нарушил приказ Императора. Впервые за все время их знакомства, он напрямую пошел против воли Маркуса Кроммана. Впрочем, он не очень волновался. Карта дороги в Новую Землю слишком важна. Если он добудет ее — победителей не судят.

А в случае провала, ему уже будет все равно.

4.

Переговоры прошли успешно. Тристанцы приняли условия Святых Земель почти безоговорочно, осталось уточнить детали. Этим займутся уже дипломаты низшего ранга — сам Арч собирался через день вернуться в Кристаллион. Вообще то, он не отказался бы и задержаться — город Николаев был на удивление приятным местом, порядки тут были несколько либеральнее, чем в фанатичной столице. Hенамного — но все таки. Но Кевин, глава его службы безопасности, заявил, что неподалеку от посольства уже поймали одного аркадийского шпиона, и наверняка были и другие. Выезд дипломата ранга Арча, всегда привлекал пристальное внимание, а Империи вовсе незачем знать об этих переговорах. В таких вещах, с Кевином лучше не спорить — он был приставлен к Арчу лично Анатолем. По крайней мере, он лучше чем Барт...

Посольство Николаева находилось в красивейшем месте, недалеко от морского берега. Вид отсюда был потрясающим. Арч поселился в наиболее престижных апартаментах, на верхнем этаже, и мог видеть из своих окон весь город. Здешние дипломаты преклонялись перед ним — большим человеком из столицы, который лично знаком с самим Мечом Афины. Знали бы они, насколько ему хотелось бы никогда не иметь такого знакомства...

За последний год, он смирился с своим положением. В роли Верховного Дипломата Святых Земель, было немало преимуществ. Жизнь простых людей в их государстве была очень несладкой, а дипломатам все-таки полагалось множество привилегий. Их роль была в основном пропaгандистской — Анатоль старался придать своей стране относительно цивилизованный имидж. Перед внешним миром, представлялась благостная картинка всеобщего счастья — людей, весь день поющих гимны своей Богине, а в промежутках медитирующих в обнимку с кристаллами. Они не рассказывали про три обязательные публичные молитвы в день, про не менее обязательные еженедельные исповеди, на которых каждый должен был сознаться во всех грехах — и горе тому, кого ловили на лжи. Ни слова не говорилось про корпус Стражей Веры, которые рыскали по городам в поисках малейших признаков инаковерия и инакомыслия. Повальное доносительство было возведено в ранг божественной заповеди — за особо удачный донос можно было получить отпущение грехов. Приговор грешникам был всегда один — очистительное пламя. В городах Святых Земель, днем и ночью полыхали костры...

Арч привык. Когда человека каждый день окружает кошмар, он либо ломается, либо закаляется, со временем теряя восприимчивость. Дипломат выдержал. Для всего острова, он стал лицом Святых Земель — человеком, встречающимся с дипломатами Аркадийской Империи и Содружества Свободных Городов, и обсуждающим высокую политику в промежутках между коктейлями. Он бывал за границей чаще, чем любой другой человек из Святых Земель. Когда-то, он всерьез думал о побеге, но со временем понял, что бежать ему некуда. Они все повязаны друг с другом. Если Кристаллион падет, и все дела афинистов выплывут наружу, его повесят рядом с Анатолем. А значит — нужно сделать все, чтобы этого не произошло.

Недавние переговоры сильно отличались от того, чему Арчу приходилось обычно заниматься. Впервые за очень долгий срок, Святые Земли могли заполучить новый город. Это могло стать решающим в борьбе за власть на острове. Главное — сделать все быстро, по возможности избежав открытого конфликта с имперцами. У тех, на город Тристан тоже были свои виды.

История Тристана, заслуживала отдельного упоминания. До начала этих переговоров, Арч был уверен, что то, что там сейчас происходит, бывает только в детских сказках. При Властелинах, такое уж точно было невозможно. Истоки нынешних событий, были в первых днях после Ухода. Тогда, тристанский Мэр смог захватить единоличную власть в городе. Он избавился от остальных советников, и провозгласил себя Королем Тристана, Сэмуэлом Первым. Первоначально, все у него шло как нельзя лучше. Тристан отбил первые атаки, как аркадийцев так и кристаллионцев, а затем заключил с ними соглашение о нейтралитете. Почти год, городу удавалось успешно балансировать между двумя великими державами — каждая из них очень не хотела усиления второй. Признаки перемен, начали появляться в пoследний месяц. Их причина была очевидной — как и каждому королю, Сэмуэлу Первому требовались наследники. Проблема заключалась в том, что их было двое...