Дорога домой

Вскоре Астор и Андреас вышли к небольшой деревеньке. Она сильно отличалась от тех, к которым они привыкли. Стены у домов были из толстых бревен, а не сложены из необожженного кирпича. Крыши покрыты черепицей, а не соломой. Все постройки сделаны основательно и могли противостоять сильным ветрам и не боялись проливных дождей. В их родной стране такие дома были только в городах, чтобы выдерживать несколько этажей. Дожди хотя и не были редкостью, но никогда не могли нанести вред глиняным домам. Редкие ливни проходили не чаще раза в десять-пятнадцать лет. Именно эта чуждая деревенька окончательно уверила Астора, что они покинули страну.

Жители деревни говорили на том же языке, что неудивительно. Все разумные существа в мире говорили на одном языке, который немного видоизменялся диалектами, но каждый мог понять каждого.

Астор представился простым путником, идущим по свету с внуком. Он сказал деревенским жителям, что хотел бы наконец осесть где-нибудь, недалеко он человеческих поселений, но не внутри них. Никто не удивился его желанию — слишком много путешественников и странных людей проходили через деревню. Астор выбрал для дома большую площадку у подножия скал. Там был построен деревянный дом, и Астор с мальчиком стали жить почти отшельниками. Астору пришлось освоить новые виды деятельности. Он вырезал игрушки и свистульки, ловил лесных певчих птиц и продавал их в деревне. Взамен брал одежду и инструменты. Едой их обеспечивал лес и небольшой огород. Так прошло пять лет.

— Астор, посмотри, какой интересный цветок я нашел! — в хижину с радостным криком влетел мальчик. — Я такого еще не видел!

— Да, действительно, интересный цветок. Давно я его не встречал, многие хотели бы иметь запас его корня. Помогает, между прочим, он многих болезней и останавливает кровь. Надеюсь, ты сорвал не последний цветок? А, Андреас?

— Нет, как ты можешь так думать! Там в лесу их целая поляна. Могу показать. Хочешь?

— Поляна, говоришь? Ну, ради поляны можно и сходить, размяться.

Астор взял свой старый резной посох волшебника и пошел вслед за Андреасом. Посох маг брал по привычке. Сила к магу постепенно возвращалась, но её еще было слишком мало, чтобы работать с посохом. Этот атрибут светлых магов помогал концентрировать энергию заклинания и тем самым увеличивать эффект. Но для его использования также нужна была сила и поэтому только достаточно опытные и сильные маги могли им пользоваться. Для всех остальных посох был не более чем резной палкой.

Поляна оказалась достаточно далекой от хижины. Когда они наконец дошли до нее, Андреас сообщил, что он слишком устал и отдохнет под деревом, пока Астор соберет свой гербарий. Астор начал аккуратно выкапывать один куст, когда несколько странных созданий с телом крысы, крыльями летучей мыши и с руками, пролетели над ним, направляясь в сторону, откуда пришли маг и мальчик. Астор задумчиво проводил их взглядом. Твари были размером с человека и достаточно неприятны на вид. Когда они скрылись за деревьями, Астор торопливо выкопал кустик, положил его в сумку и позвал Андреаса.

— Андреас, похоже, Азарес нас выследил. Я только что видел странных созданий. Они направлялись прямо к нашему дому.

— Почему ты думаешь, что они ищут именно нас? Может, они не имеют никакого отношения к Азаресу.

— Я почувствовал в них зло. Такое же зло было в гвардейцах, что преследовали нас в болоте. Боюсь, что нам опять придется бежать.

Пока они разговаривали, они быстро углублялись в лес. Астор, опасаясь, что твари их заметили, спешил уйти как можно дальше от поляны. Но они не успели уйти далеко, когда эти странные создания вернулись.

Летели они беззвучно, но, увидев цель, начали кричать противными скрипучими голосами. Астор и Андреас сразу метнулись в лес под защиту деревьев, но, к несчастью, в этой части леса деревья росли слишком редко. Твари хотя и замедлили полет, но ловко и уверенно сновали между стволами. За несколько секунд они догнали людей и накинулись на них. Андреас получил сильный удар крылом, отлетел в сторону и ударился головой о толстый ствол дерева. От удара у него перед глазами встал туман, частично скрывая происходящее. Крылатые твари, не обращая внимания на мальчика, всей толпой накинулись на мага. Тот сопротивлялся и пытался отбиться от них посохом, но тварей было слишком много и они облепили мага со всех сторон. Андреас с трудом встал и, слегка пошатываясь, направился к схватке с твердым решением хоть чем-нибудь помочь магу. Но он не успел сделать несколько шагов, когда все кончилось. Тварям удалось вырвать у мага его посох. Сразу после этого мага сбили с ног. Несколько мгновений на земле бился клубок из крыльев, лап, хвостов. Изредка мелькал белый плащ мага. Внезапно клубок распался и твари взлетели, оставив на земле посох, кусок материи, оторванной от плаща и сумку мага. Самого мага они взяли с собой. Двое держали его за руки, один за ноги, остальные летели рядом, изредка перекрикиваясь. Маг уже не сопротивлялся. Он расслабленно висел между своими пленителями, голова безвольно свисала, покачиваясь в такт движениям тварей, и на ней ясно виднелась большая рана.

Андреас, потрясенный, стоял и смотрел вслед похитителям. Он никак не мог поверить в случившееся. Все время, пока они скрывались, Астор говорил, что Азаресу нужен Андреас и в случае чего именно он и был бы в наибольшей опасности. Наконец он осознал все произошедшее, подобрал посох мага, без сил сел на землю и заплакал.

Когда он успокоился, то поднял сумку, взял посох и пошел домой. Еще подходя к дому он понял, что крылатые твари успели похозяйничать и здесь. Дверь открыта настежь, окна разбиты. По двору раскиданы некоторые вещи, вытащенные из дома. Стояла непривычная тишина — все птицы, которые жили неподалеку, замолчали и попрятались. Тишину нарушало лишь журчание ручейка.

Андреас вошел в дом и остановился у порога, обозревая открывшуюся ему картину разгрома. Твари, которые явно прилетали за магом, не найдя его в доме, вылили свою злость на дом. Ни один предмет не остался на своем прежнем месте. Почти все вещи были порваны или переломаны. Вся одежда, посуда, все травы и книги были перемешаны и валялись на полу.

Андреас разобрал огромную кучу вещей, стараясь разложить все по местам, затем положил в сумку большой нож, краюху хлеба и большой кусок вяленого мяса из запасов на зиму. Складной нож и все деньги, найденные в доме, он положил в карман. На дно сумки он положил смену одежды и запасную пару ботинок. Дорожный плащ мага Андреас как мог подогнал под свой рост и размер. Цветок, выкопанный Астором, он посадил в тени дуба возле ручья. Потом забрал из дома Огненный камень, который использовался для разведения огня. Вместо искр металл, ударом об этот камень, высекал небольшие язычки пламени, живущие несколько секунд. После этого Андреас закрыл ставни, запер снаружи дверь, перекинул через плечо сумку и пошел в ту сторону, куда крылатые твари унесли мага.

Через некоторое время Андреас вышел к развилке дорог. У свежих костей, на которых еще сохранились куски мяса и кожи стояли два человека. Один из них был невысокого роста, но широк в плечах и выглядел так, как если бы он долгое время проводил на свежем воздухе. Андреас без труда догадался, что это местный крестьянин. Второй не походил на деревенского жителя. Он был высок и строен. На него был надет добротный дорожный плащ, из-под которого выглядывали ножны меча. Сапоги создавали впечатление, что их хозяин много передвигается пешком. В руке он сжимал полуторный меч, на котором слегка дымились черные капли.

— Моя корова! — причитал кузнец, — моя кормилица! Будьте вы прокляты, создания ада! — крестьянин погрозил кому-то далеко в небе огромным кулаком.

Высокий человек не обращал на кузнеца никакого внимания. Он задумчиво смотрел в ту же сторону, в которую грозил кузнец. Было понятно, что создания ада, о которых говорил кузнец, ушли именно туда.

Андреас набрался смелости и подошел к этой странной паре. Крестьянин не заметил его приближения — он был слишком занят оплакиванием своей коровы. Но другой отреагировал мгновенно. Он развернулся на месте и занес меч для удара. Андреас инстинктивно присел и поднял посох для защиты. Увидев своего противника, мужчина рассмеялся и опустил меч. Андреас поднялся и неуверенно улыбнулся. На все произошедшее крестьянин так же не обратил внимания — так велико было его горе.

— Ты кто такой? Откуда взялся? — довольно грубо спросил Андреаса воин.

— А ты кто? — в тон ему ответил мальчик.

— Я Виктор, воин короля Ямера, — тон воина смягчился, он уже совладал с собой, вытер меч о траву и опустил его в ножны.

— Я Андреас, жил с дедом там, в лесу, — Андреас махнул рукой в сторону леса. — Я преследую больших летающих крыс, они улетели в эту сторону.

— Эти твари сожрали мою корову! — вмешался крестьянин. — Зачем тебе они? Они что, он тебя сбежали, и ты хочешь их вернуть? — крестьянин с криком кинулся на мальчика, но его на полпути перехватил Виктор. Крестьянин пару секунд сопротивлялся и пытался вырваться, но вскоре его ярость прошла, он сразу сник и Виктор осторожно посадил его на землю. Крестьянин так и остался сидеть, в горе охватив голову руками, покачиваясь и иногда всхлипывая.

— Действительно, зачем они тебе? — Виктор отвел Андреаса в сторону. — Это очень опасные создания. Его корову, — воин кивнул на кузнеца, — сожрали минут за пятнадцать.

— Они схватили и унесли Астора. Я хочу его спасти.

— Астора? Так зовут твоего деда? — спросил Виктор и, не дожидаясь ответа, сказал: — С ними был какой-то человек. Его несли трое, и они не остановились бы из-за коровы, в отличие от остальных. Я думаю, он им зачем-то нужен живым.

— Куда они полетели?

— Успокойся. Ты что, так и будешь за ними бегать? Они же летают в разы быстрее твоих ног. Я тебе вот что скажу: иди домой, к родителям. Ты все равно, даже если и догонишь их, то не отобьешь деда. Так что иди домой.

— Нету у меня больше дома. Мы с дедом вдвоем жили.

— Осиротел, значит... Все равно брось ты эту затею. Благодари Бога, что сам цел.

— Спасибо за заботу, достопочтенный сэр, я пойду дальше своей дорогой.

Андреас развернулся и пошел дальше вслед улетевшим монстрам. Виктор усмехнулся: "Упрямый парень". Оглянулся на крестьянина — тот все еще сидел у обочины и причитал. "Да... этот тут будет сидеть еще долго, если его не трогать. Но придется — надо закончить разговор".

— Эй, милейший, хватит горевать — оставьте свое горе до дома. И скажите мне, далеко ли до города — вы мне так и не успели это рассказать.

— Город... город там, — крестьянин махнул рукой в сторону, — эх, пропала моя коровушка, что я жене-то скажу...

"Да, от него больше ничего не добьешься", — подумал Виктор и пошел в указанную сторону.

Виктор шел по дороге. Уверенный размеренный шаг свидетельствовал об опыте проходить большие расстояния. Мысли его вертелись вокруг мальчика. "Интересный пацан. Упрямый. Смелый. Или просто отчаянный? Ему лет десять должно быть. Интересно, я в его возрасте поперся бы за подобными тварями? Дома ему от родителей точно влетит. Стоп!" Виктор резко остановился и оглянулся. "Он ведь пошел дальше, за тварями. А пришел со стороны леса. Куда бы он ни пошел, это вряд ли дорога домой. Надо проследить, пропадет ведь". Виктор развернулся и пошел вслед за Андреасом. Дорога проходила мимо таверны. Четыре подвыпивших детины обступили насупившегося Андреаса. Один из них зашел немного сзади и скинул с плеча мальчика на землю его котомку.

— Ой, наш маг далеко собрался. Штаны мамке стирать несешь? — заржал детина.

— Ой, а палка-то какая, — выхватил второй посох из руки мальчика, когда тот наклонился поднять котомку. — Ты на нем писать учился?

Все четверо громко засмеялись.

— Отдай! — закричал Андреас и бросился за посохом.

— Да бери, — рассмеялся детина и поднял посох вверх на вытянутой руке.

— Отдай, это деда! — Андреас попробовал допрыгнуть до посоха.

Детина рассмеялся.

— Ой, деда. А деда хоть знает, куда ты его палку унес? — он перекинул посох своему товарищу, когда Андреас попробовал допрыгнуть до посоха ещё раз.

— Отстаньте от него, — подошел Виктор.

— Ой, смотрите, кто пришел, — захмелевшие парни не хотели прекращать веселье.

— Вы с первого раза не понимаете? Надо каждому индивидуально сказать? — нарочито устало спросил Виктор.

— Ребята, а он получить хочет! — взревел один из парней и кинулся на Виктора. Тот сделал шаг в сторону, увернувшись от детины и, когда тот проносился мимо него, провел бросок с переворотом, используя силу инерции. Второго нападавшего схватил за пояс и воротник и засунул в бочку для сточной воды, стоящую под крышей. Третий понесся драться, размахивая посохом. Виктор перехватил его руку в замахе и заломил ее за спину. Посох выпал из руки и Виктор оттолкнул детину от себя и повернулся к четвертому. Тот постоял немного, потом подошел к своему товарищу и стал помогать выбираться из бочки. Остальные тоже поднялись и пошли обратно в таверну, потирая ушибленные места.

Виктор поднял посох, подошел к Андреасу и протянул ему посох. Мальчик взял его и поднял глаза на Виктора.

— Спасибо.

— Не за что. Тебя вроде Андрей зовут?

— Нет, Андреас.

— Почему ты не пошел домой?

— У меня нет дома. Я жил с дедом. Не пытайся меня остановить. Я все равно пойду искать деда.

— Ты не будешь против, если я присоединюсь к тебе?

— Нет, не буду. Только какой тебе в этом интерес?

— Ну... во-первых, мне кажется, что будет интересно искать непонятно что неизвестно где. Во-вторых, эти твари явно создания зла, а моя задача, как воина, не допускать зло на наши земли.

Виктор немного помолчал.

— И в-третьих, ты напоминаешь мне моего племянника. Я обещал его родителям заботиться и защищать его. Может, с тобой мне повезет больше.

— А что с ним случилось?

— С ним? Ничего. Со мной случилось. Восемь лет назад я покинул дом и с тех пор не могу вернуться.

— Виктор, а почему ты их мечом не ударил? — спросил мальчик, когда они немного отошли от таверны.

— Меч — это оружие. Его не стоит обнажать просто так. Они его не заслуживали. Тумаков хватило. Если можно избежать крови, лучше так и сделать. А ты запомнил мое имя.

— У меня очень хорошая память. Я принимаю твое предложение. Пошли дальше вместе. Как ты думаешь, куда они полетели.

— Они крылатые. Им нет смысла держаться дорог. В том направлении земли орков. Можно пока пойти дорогами до границ. А там даже и не знаю. Слишком опасно. Ладно, что-нибудь придумаем. Расскажи о себе.

Андреас рассказал Виктору про жизнь в лесу, про то, как Астор учил его узнавать травы, приучать птиц. Незаметно солнце склонилось к вечеру.

— Андреас, давай на ночь остановимся в этой гостинице, — предложил Виктор, когда они проходили через городок мимо постоялого двора.

— У меня денег мало. Я думал ночевать в лесу.

— Ага, и питаться подножным кормом, чтобы дойди до места, свалиться от голода? Пошли, и не смей отказываться. Голодный ведь, небось? — Виктор уже заходил в дом.