Дорога домой

Дорога домой

— Витька, ну поговори с ними.

— Нет. Я уже сказал, я не буду это делать.

— Ну Вить, тебе они доверяют.

— Я сказал нет. И закончим эту тему. Пельмени будешь?

— Буду. Ну что тебе стоит? Просто приди и скажи, что, типа, со мной поедешь. Ты пойми, там все будут. И наши, и толкинисты с других городов приедут. Такое очень редко бывает. Я тебе отвечаю, все там будет нормально. Ну поговори ты с родителями.

— И что я им скажу? Здрасьте, Зинаида Петровна, можно ваш сын две недели проведет в лесу с небритыми мужиками, воображающими себя гномами, эльфами, хоббитами и прочим хрен знает кем? Да вы не волнуйтесь, Алексей Михалыч, с вашим сыном ничего не случится, подумаешь, получит по башке по пьяни ржавой палкой, называемой мечом. У него же кастрюля на голове будет вместо шлема.

— Ну Вить, что ты опять за свое. Ну клянусь тебе, нормально все будет. Мастером Крон будет, а он ничего такого не допустит, отвечаю. Он за появление на игре пьяными сразу домой гонит и потом может и не взять. Ну поговори с родителями, — продолжал канючить Вася.

— Когда все это намечается?

— Через две недели. Так ты поговоришь?

— Нет. Сначала я хочу познакомиться с твоими мастерами. Потом по результатам посмотрим. Но не обольщайся, я ничего не обещаю.

— Ладно, тогда поехали. Сейчас как раз идут усиленные тренировки. Все мастера в зале должны быть.

Через полчаса они зашли в большой зал ГорДК. Часть зала была отделена в отдельные комнатушки.

— Привет, Змей, где Крон? — спросил Вася паренька у входа.

— В оружейке. Кольчугу делает. А ты как, готовишься?

— Я-то да... да вот с предками проблема. Мне вот Крон для этого и нужен.

— Ну, удачи. Хотя ты и сам знаешь, что без разрешения он не возьмет. Проходите.

Вася уверенно повел Виктора по небольшому коридорчику в одну из комнатушек. В ней за столом сидел мужчина лет тридцати — сосредоточенно возился с грудой металлических колец.

— Крон, — окликнул его Вася.

— Да, Эон, ты что-то хотел? — мужчина оторвался от колец и поднял голову.

— Я насчет Игры...

— Ты получил разрешение он родителей?

— Еще нет, но...

— Ты же знаешь мои правила — до восемнадцати лет никаких Игр без разрешения. Иди в другой лагерь. Но тогда назад сложно будет вернуться.

— Я из-за этого и пришел. Это Виктор, мой дядя. Он хочет поговорить с тобой.

Крон поднялся из-за стола и подошел к Виктору.

— Крон, — он протянул руку, — ой, тьфу ты, Костя.

— Виктор. — Виктор пожал протянутую руку.

— Я это, пойду потренируюсь, — быстро произнес Вася и убежал в зал.

— Вы, наверно, пришли просить за него, верно? Но правила для всех — без разрешения именно родителей никто никуда не поедет.

— Вы не совсем верно поняли.. Я не собираюсь просить за него. Я хочу убедиться, что на этой вашей игре не будет ничего такого... Ну и потом уже разговаривать с его родителями.

— Разумно. Могу вас уверить, что на этой Игре все, к ней относящееся, как там пьянки-гулянки будет пресекаться вплоть до исключения из Игры. Нарушения техники безопасности аналогично.

— Техники безопасности?

— Да. Выход на поле без брони и особенно без шлема. Поднятие оружие на незащищенного и прочее.

— Звучит обнадеживающе. А где гарантии? Да и просто хотелось бы узнать, что это за игра, где будет, как будет. Понимаете, Васю родители отпустят, если я за него поручусь, но я не могу обещать того, что не знаю и врать тоже не хочу.

— Пойдем в зал. Там все расскажу и покажу.

Они прошли в зал. Часть его была устлана матами, на которых кувыркалась пара подростков. Еще одного паренек постарше учил делать сальто. В центре двое отрабатывали удары. Вместо мечей они использовали пластмассовые палки. Еще один паренек стоял в углу в подобии боевой стойки, держа палку перед собой.

— Здесь проходят тренировки. Старшие по рангу обучают и тренируют младших, — сказал Крон.

— А что же тогда тот пацан стоит нараскоряку? Что же его никто не поправит? Привыкнет так стойку делать и конец равновесию в бою, — иронично спросил Виктор.

— А, точно. Саша, встань ровнее, руки в локтях немного согни! — Крон крикнул пареньку. — Райвен, ты что не следишь за послушниками? — крикнул куда-то вглубь коридора.

— Извини, Крон, отошел на минуту. — Из кабинетика выскочил молодой человек лет двадцати — двадцати пяти.

— А вы раньше занимались историческим фехтованием? Редко кто может отличить эту стойку от нормальной, — обратился Крон к Виктору.

— Да я лет семь в секцию фехтования ходил. Только в институте бросил. Потом еще восточными единоборствами увлекался.

— И как успехи?

— Да ничего так... КМС по фехтованию, а по остальным никогда разряд не сдавал, так что не знаю.

— Виктор, у меня к вам предложение. Присоединяйтесь к нам. Хорошие бойцы всегда нужны. Заодно и за Эоном проследите. Мне жаль, что его родители против.

— Интересная мысль. Все равно сейчас делать нечего.

— Может, тогда перейдем на "ты"?

— Давай. А почему вы, ой, ты, Васю называешь Эон?

— У нас тут принято так. Когда становится понятно, что человек остается у нас, он получает прозвище второе имя. К кому-то прилипает и остается, к кому-то нет и остается со своим именем. На Игре все пользуются именами, соответствующими образу. Так что это позволяет привыкнуть к имени и глубже вжиться в образ. Эон — эльф. Я — паладин. Немного воин, немного маг. Райвен — воин, человек. Змей у входа — гном. Ты, скорее всего, в паладины пойдешь. Времени для выбора немного, просто не успеем дать специфику другого класса. И лучше тренироваться каждый день. Пойдем, расскажу все подробнее.

— Вань, а ты ведь врал тогда, — произнес Виктор, глядя в звездное небо.

Они лежали на куче лапника у догорающего костра. Спать не хотелось, хотя в палатке все давно было готово.

— Эон, — коротко бросил Ваня.

— Что? — не поворачивая головы переспросил Виктор.

— Здесь я Эон. Ваня остался дома. А тебе в какой-то мере повезло, тебя сразу в паладины взяли. В охрану Крона. Да еще и имя оставили, — Ваня вздохнул.

— Балбес ты, Эон, — Виктор толкнул племянника в бок, — это не почетная обязанность, а создание массовки, чтобы своей тупостью и неуклюжестью не портил Игру. А так постоянно при Мастере. Объясняет, что не так. А ты от вопроса не увиливай. Врал ведь? — Виктор перевернулся на живот и посмотрел на Ваню. — Твои родители и так бы согласились.

— Ну я это... подстраховаться. Чтоб наверняка.

— А Крону зачем обо мне рассказывал? Чтоб тоже наверняка? — хитро прищурив глаз, продолжал спрашивать Виктор.

— Ну... Ты же спортсмен, фехтовальщик. А у нас хороших бойцов мало. Все больше новички. Ну скажи, если бы я просто пришел и предложил этим заняться, что бы ты ответил?

— То и ответил бы — чушь и детский сад. И был бы прав.

— Вот. А так ты, движимый чувством ответственности за доверенного тебе ребенка, то есть меня, просто был вынужден принять предложение Крона. Признайся, только честно, ты же сам хотел в Игру, да стеснялся?

— Щас. Буду я еще стесняться. Я просто давно вышел из того возраста, когда бегают с палками, воображая их мечами, и набивают шишки, сидя на дереве, изображая пограничную заставу.

— Да, а что же тогда пошел? Сидел бы сейчас в штабе с наблюдателями и чаи гонял. А ты лежишь туту, в палатке с остальными воинами Короля, в обнимку с мечом и ждешь нападения проклятых орков. А, Вик, что скажешь?

— Ну, это я.., — начал оправдываться Виктор.

— Орки, орки наступают! — раздался крик часового. — Все за оружие!

Вик и Ваня вскочили с мечами наготове. Из палаток у костра повалили сонные парни, одеваясь на ходу.

Атака была успешно отбита, обоих нападающих взяли в плен. Собрали военный совет и развели огонь посильнее.

— Что с пленными делать будем?

— Казнить их на рассвете и все дела.

— Может, к Королю отведем?

— Да ну еще такими пустяками его отвлекать. Казнить.

— Нет, казнить сразу не стоит. Надо выяснить, что им надо было и каковы их планы.

— Не скажут они ничего. Орков по правилам не меньше суток пытать надо. Нет у нас столько времени.

— Тогда казним. Пусть знают, как ночью нападать.

— Может, я с ними поговорю? — вмешался в разговор Вик. — Просто поговорю. Мож, что и скажут.

— Валяй.

Вик отошел от костра к пленным пацанам. Обоим было лет по пятнадцать, не больше.

— Добрый ночер. Я присяду рядом? — поздоровался Вик, усаживаясь рядом на бревно. Пацаны обиженно на него посмотрели, но промолчали.

— Что же вам не спится-то? Весь день топорами махали и не намахались?

— Да не собирались мы на вас нападать. Мы же не самоубийцы.

— А кто тогда? Шпионы-разведчики?

— Не, мы за чаем пришли. Даже и не собирались нападать.

— За чаем? — удивился Виктор. — А что, у вас своего нет?

— Был бы, не пошли бы, — буркнул второй пацан. — Этот.., — он кивнул в сторону своего товарища, — последнюю пачку утопил.

— Ага, а предпоследнюю ты рассыпал, — парировал тот.

— Ну так пришли бы днем, с парламентерами. Честно бы поторговали.

— С нас бы еще утром свои три шкуры спустили. Вот и пошли сразу.

— А что же не к гоблинам или нечисти? Те бы нормально поделились.

— К ним дальше переться. К вам ближе было. Думали, рискнем, по-быстрому смотаемся. А тут... Хош Нур точно прибьет, как узнает.

— Хош Нур? Он же в другом лагере был?

— Не, они все после обеда сюда перешли. Вот в суматохе и с чаем так вышло, — вздохнули пацаны.

Виктор вернулся к своим.

— Да, хреново у нас разведка работает.

— Ты что, разговорил их?

— Есть немного, — и Виктор пересказал разговор. — Пацаны они еще зеленые. Молчать не умеют.

— И что тогда делать будем?

— Предлагаю дать им пачку чая. У нас все равно его перебор, и отпустить. У себя они молчать будут — сильно уж боятся, что накосячили. Да и не понимают, какую нам инфу сообщили. А нам надо к Крону сбегать — предупредить и все рассказать.

— Вик, тебе, как взрослому, придется идти к Крону. Сам знаешь, только старшие могут идти через лес ночью. Нас он и слушать не будет. Сразу выгонит. Он сейчас должен на станции электричку ждать. Наблюдателя провожает.

— Нет. Это может и до утра подождать. Он же обязательно спросит, откуда сведения. А я врать не буду. Подставим ребят и сам вылечу. А мне еще за Эоном следить.

— Да... Но тогда мы не успеем подготовиться к атаке.

— Все равно не пойду. Это может и подождать.

Вдруг из темноты со стороны часового раздался сначала треск веток, потом ругань со всхлипами. Все похватали кто фонарики, кто факел, кто оружие схватил, побежали в ту сторону. Часовой сидел на земле среди ломаных веток и со стоном держался за ногу.

— Черт. Зорик ногу сломал, — был вынесен вердикт после осмотра. — Вик, теперь точно за Кроном бежать.

— Ладно, сбегаю. Вы пацанов до их лагеря проводите, чтоб с ними ничего еще не случилось. Сейчас пока ногу Зорику зафиксируем.

Вик уже привычным движением поправил ножны, накинул куртку, взял фонарик и пошел по тропе к железной дороге.

"Интересно, почему он запрещает идти к железке?" — думал Виктор по дороге. — "Вряд ли боится, что заблудятся. Может, чтобы не сбегали в город?"

Незаметно Виктор вышел на платформу. Там стояли три человека — Крон, наблюдатель, которого он провожал, и еще один из мастеров Игры. Он тоже принадлежал к лагерю людей Короля, но Вик с ним знаком не был.

В этот момент подошла электричка. Мастера посадили наблюдателя и направились к лесу.

— Крон, — позвал Вик. Крон обернулся.

— Вик? Как ты сюда попал?

— Как это "как"? По лесу прошел. Тут же недалеко. Тут такое дело, Зорик ногу сломал. Мы шину наложили, но его все равно ведь к врачу нужно.

— Черт. Последняя электричка только что ушла. Бегом в лагерь, обсудим по дороге.

Все трое побежали по тропе. Мастера впереди, Вик немного сзади.

— Корнель, ты что, проход не закрыл?

— Да даже если и не закрыл, он без стража всего пять минут держится. А стража не было. Я не ставил, ты вроде тоже.

— Я точно не ставил. Не мог же он сам открыть?

— А почему бы и нет? Ты же прошел в свое время.

— Я с руной был. Забыл, что ли? А он даже не знает о проходе. Может, посвятим?

— Придется. Рано или поздно все равно или сам дойдет, или случится что. Зорика вдвоем не унесем. Мы притормозим немного, ты иди вперед, открой проход. Вик, слушай... — Крон немного приотстал, — надо поговорить.

— Да, что такое?

— Ты когда за мной бежал, ничего странного не заметил?

— Да ночью все странным кажется, а что?

— Да так, слушай. Это была последняя электричка. Следующая часов через семь, до врача получится часов восемь. Это слишком много.

— Знаю я. А что поделать? Быстрее только на машине, но до трассы еще столько же пилить.

— Есть путь быстрее. Подробности потом. Только никому ни слова. Обещаешь?

— Хуже, я поклянусь.

— Ладно, пока Зорика в больницу отвозить будем, мы с Корнем все объясним. А пока все слушай и выполняй.

Они прибежали в лагерь.

— Так, ребята, я, Корель и Вик понесем Зорика в город. Если поторопимся, то еще успеем на последнюю электричку. За главного остается Александр. Он в курсе всего, вернемся завтра к обеду.

Они посадили пострадавшего в сделанные на скорую руку носилки и понесли его по тропе к станции. Когда отошли на достаточное расстояние от лагеря, Крон произнес что-то на странном незнакомом языке и провел рукой над головой Зорика. Тот практически сразу же обмяк и засопел. Вик тревожно и требовательно посмотрел на Крона.

— Он заснул. Не стоит ему знать то, что сейчас будет.

— А что будет?

— Сейчас все объясню. Слушай. Мы на самом деле находимся в параллельном мире. Попасть в него можно только через Проходы. Их можно открыть либо самостоятельно, либо используя руны — особые камни. И то не каждый может это сделать. Мы исследовали этот мир. В общем, это большой остров. Он незаселен, здесь нет хищных зверей. Ландшафт в целом повторяет тот, что в нашем мире. Ну и соответствует ему. Если открыть Проход в одной точке, засечь место выхода, потом сдвинуться на определенное расстояние и тоже открыть Проход, то выйдешь так же с тем же сдвигом. Ну, полный параллельный мир!

— А столько людей сюда зачем привели?

— Ну представь, где бы мы тогда такую масштабную Игру провели бы? Да нас бы дачники-грибники замучили.

— Предположим, что я поверил. Но зачем ты сейчас мне это рассказываешь?

— Ну ты пойми, на электричку мы опоздали. До трассы идти тоже слишком далеко. А пацана к врачу надо. Тут недалеко есть телепорт в другой конец острова, как раз соответствует окраине города. Там выйдем в наш мир. По времени огромная выгода.

— Откуда такая уверенность в безопасности этого места?

— Мы здесь уже пять лет. Нашли только хижину с парой книг. Оттуда часть заклинаний узнали. Вот сон наслать, свет сделать, огонек зажечь...

— А как вы сюда попали?

— Да примерно как и ты к нам вышел. Потом разобрались, что к чему. Руны сделали. Без них очень сложно открыть проход.

— С чего вы взяли, что это остров?

— Да мы его облазили вдоль и поперек. И проход открывается только там, где можно безопасно выйти. О, пришли. Вставай на эту платформу.

Они встали на широкую каменную плиту. По ее периметру были высечены незнакомые знаки. Крон сказал на своем странном языке несколько слов. Знаки слабо засветились голубым, с платформы быстро поднялся непроглядный голубой туман и быстро рассеялся. Местность вокруг изменилась.

— Все, прибыли. Теперь открою проход и выйдем у города.

— А кроме этого острова еще есть земля?

— Без понятия. Мы пробовали открыть проходы много где. Получается только у этого острова.

"Не дай бог тебе жить во времени перемен"

Виктор сидел на каменистом берегу и кидал камешки в набегающие волны. Он часто уходил отдохнуть на этот берег, где никто, кроме чаек, не мог его побеспокоить.

Его внимание привлекло странное поведение птиц. Они заметно нервничали, бессистемно летали по пляжу. Земля под ногами задрожала, из глубины острова послышался угрожающий гул, птицы взлетели и, сделав круг над берегом, полетели в море. Земля уже не дрожала, она тряслась. С грохотом обрушилась скала. Деревья в долине трещали и падали, выгнанные из земли неведомой силой. Виктор растерялся. Он не мог открыть портал здесь на пляже — это место соответствовало реке в его мире. Открыть его он мог только там, в лесу, где творилось невообразимое. Земля в середине острова вспучилась и новая гора стремительно набирала высоту. С ее вершины угрожающе поднимался черный дым.

— Ё-моё, вулкан рождается, прошептал Виктор. — Черт. Может, успею открыть портал.

Он побежал к лесу, трясущаяся земля постоянно роняла его. Опасные трещины появлялись в самых неожиданных местах. Виктор не успел пробежать и половину пути, когда его сзади накрыла огромная волна и потащила за собой в море. Когда она стала ослабевать, его подхватила вторя волна и унесла прочь от острова.

Вода заметно потеплела, с вершины дым уже не шел. Виктор схватился за проплывающее мимо дерево, унесенное с острова вместе с ним. Волны стремительно убегали прочь от острова, унося свою добычу. Когда они были уже далеко от берега, раздался взрыв, остров разваливался на части и погружался в пучину. Через несколько часов волны отнесли дерево с Виктором в какое-то течение и ушли. Прошла ночь. Течение унесло дерево далеко от места катастрофы. Ничего не свидетельствовало о том, что остров когда-то существовал. Солнце палило немилосердно, Виктор пробовал пить морскую воду, но она была слишком соленой. На следующее утро на горизонте виднелась длинная темная полоса земли. Течение несло дерево прямо туда. Когда на берегу уже можно было различить крупные детали, к дереву подплыл большой весельный корабль. Огромные гориллоподобные существа подняли Виктора на борт, о чем-то переговорили на грубом, ломаном языке, после чего бросили его в трюм. В трюме было темно, сыро, противно пахло чем-то протухшим. Тусклый свет проникал через щели на палубе. Оттуда донесся крик-приказ, начал громко и равномерно стучать барабан и, вторя ему, зашумело множество весел.

Глаза Виктора привыкли к темноте и он огляделся. В небольшом пространстве трюма сидело несколько человек. Коренастый бородатый мужчина, на которого чуть не упал Виктор, что-то спросил у него на незнакомом языке.

— Что? — переспросил Виктор.

Мужчина повторил вопрос.

— Извините, я вас не понимаю, — развел руками Вик.

Мужчина удивленно посмотрел на него, потом повернулся к остальным и что-то сказал им. От них отделился высокий, стройный и какой-то невесомый человек и подошел к ним. Они переговорили друг с другом и второй обратился к Виктору:

— Ты меня понимаешь?

— Да, понимаю. Где я?

— Галера орков. Ты точно не понимаешь, о чем тебя спрашивал Гарах?

— Нет, я действительно не знаю его языка.

Человек удивленно посмотрел на него и опять поговорил с Гарахом.

— Ладно, расскажи, как ты сюда попал и почему не знаешь общего языка.

— Я был на острове. Не знаю, насколько он далеко отсюда. На нем родился вулкан и разрушил его. Я два дня плыл на дереве, и сейчас меня подобрала эта галера.

— Не повезло тебе, сначала дома лишился, потом к оркам попал. Считай, живой труп сейчас.

— Это были орки? Я думал, они не существуют.

— Вы что там, на острове, в монастыре жили?

— Да никто там не жил. Приходили туда иногда. Теперь не знаю, как вернуться.

Человек опять повернулся к своему другу и они начали о чем-то ожесточенно спорить. На мгновение они прервались.

— Остров большой, почти овальный, на севере горы, в центре лес, побережье — широкие каменистые и песчаные пляжи?

— Да, именно так. А откуда... — Виктор не стал договаривать, так как мужчины продолжили спор. Высокий что-то доказывал Гараху. Наконец тот обреченно махнул рукой.

— Что-то не так? — спросил Виктор.

— Да все нормально. Если я не ошибаюсь, ты скоро станешь понимать общий. Меня зовут Аэлон.

— Виктор.

— Это Гарах, — Аэлон представил второго спорщика, — с теми, — он махнул рукой в сторону остальной группы людей в трюме, — можешь и не пытаться говорить. Они уже давно у орков и прошли через их шаманов. Теперь они как зомби. Без приказа ни шагу, с приказом умрут, но сделают. Нас ждет то же самое, как только прибудем на место.

— А сбежать никак?

— Нас слишком мало. У них, — Аэлон опять указал на зомби, — приказ не выпускать нас без сопровождения. Наверху двадцать орков-гребцов, десять орков-воинов и пара начальников. Нас схватят еще до того, как мы выйдем из трюма. Так что садись, отдохни. Вода в той бочке, еду через час принесут.

Следующей ночью Виктору не спалось. Он сидел в углу и думал. Задумавшись, начал щелкать пальцами, как на острове, вызывая огонек. Интереса ради прошептал заклинание и на его ладони заплясал веселый огонек. Виктор быстро затушил его второй рукой. Сердце взволнованно колотилось. Он еще раз попробовал зажечь огонь. Затушив и его, Виктор решился попробовать открыть портал. Ничего. Второй раз. Ничего. Огонек. Горит. Портал... ничего. Еще огонек. Горит, как ни в чем не бывало. Вздохнув, Виктор откинулся на стенку. Аэлон тихо подсел к нему.

— Ты не говорил, что знаешь магию.

— А я и не знаю. Так, пара трюков.

— Жаль, маг бы не помешал, может, все-таки можешь что?

— Галеру поджечь? Пока ее тушить будут, сбежим.

— Слишком рискованно.

Они замолчали Виктор перебирал в уме возможности побега. Вдруг его осенило.

— Аэлон, а орки ночью все спят?

— Почти. Ночью плыть нельзя, галера встает на якорь до утра и остаются только часовые. Все равно с этими, — он кивнул на остальных в трюме, — нам тихо не выйти.

— Я могу наслать на них сон. Полчаса гарантированно их не разбудить. Вопрос только в орках.

— Они вряд ли будут следить за трюмом. Может, повезет. Подожди пока, надо поговорить с Гарахом.

Аэлон шепотом переговорил с другом. Потом вернулся.

— Давай попробуем. Все равно погибать, так хоть этот шанс используем.

Виктор осторожно подошел к пятерке. Они не обратили на него никакого внимания. Одного за другим Виктор погрузил их в сон. Гарах и Аэлон с интересом наблюдали за ним. Когда с этим было покончено, Гарах приподнял люк трюма и осторожно огляделся. Удовлетворившись увиденным, он полностью открыл люк и помог выбраться остальным. Два часовых были единственными орками на палубе. Они сидели на другом конце галеры и не проявляли никакого интереса к вверенной им территории. Тихо, стараясь не шуметь, беглецы подошли к борту. Аэлон вгляделся в ночную тьму.

— Берег близко, успеем далеко уйти, — прошептал он.

— Как он его видит? Темно, хоть глаз выколи, — обратился Виктор к Гараху.

— А ты что думал, у эльфов-то зрение не чета нашему. Далеко видят, — ответил Гарах.

— Аэлон эльф? — удивился Виктор.

— А ты думал, мы оба гномы? — ответил Гарах с сарказмом.

— Тише вы, внимание привлечёте. Давайте аккуратно за борт и поплыли.

Довольно быстро они доплыли до берега. На галере так и не заметили их отсутствия.

— Уходим в лес. Надо уйти как можно дальше от берега, чтобы если будет погоня, найти было труднее. Идите за мной.

Аэлон повел их через лес. Несколько минут спустя они наткнулись на шест, воткнутый в землю. Шест был украшен белыми перьями и кусочками шерсти. Аэлон осмотрел его.

— Очень хорошо, мы на земле эльфов. Какая удача.

Аэлон что-то закричал в темноту леса на певучем языке. Из леса послышался ответный крик, потом к ним вышло несколько вооруженных людей, удивительно похожих сложением на Аэлона.

— Это эльфы? — шепотом спросил Виктор у Гараха.

— Они самые. Везунчики мы, — так же шепотом ответил тот.

— Почему?

— Сам подумай, от орков ушли, к эльфам приведут. Мало кто может этим похвастаться.

Эльфы о чем-то певуче переговаривались.

— Гарах, а ты что, тоже знаешь мой язык? — вдруг сообразил Виктор, что они общаются без переводчика.

— Нет, конечно. Я на языки неспособен. Мы же сейчас на общем говорим. Ты что, врал?

— А зачем мне? Я сам не знаю, почему понимать начал.

— Значит, я был прав, — сказал подошедший Аэлон. — Я договорился с эльфами. Мы поживем немного здесь, потом разойдемся по домам. Эльфы нас проводят.

Через день Гарах ушел. К Виктору подошел один из эльфов и пригласил его на совет старейшин. Совет проходил в большом зале, образованном множеством переплетенных ветвей и молодых деревьев. Посередине стоял большой стол, вокруг него расположилось несколько эльфов. Часть стояла, часть сидела. На столе была расстелена большая карта и еще множество бумаг, свитков и книг грудами лежали на оставшемся месте. Аэлон стоял около стола и рассматривал карту поменьше.

— Проходи, человек, — произнес эльф во главе стола. — Как тебя зовут?

— Виктор.

— Виктор? Это не "победитель" означает?

— Наверно. Это от слова "виктори" — "победа".

Эльфы переглянулись.

— Ты говоришь, что ты прибыл с острова посреди океана, это так?

— Да, но я там... — начал отвечать Виктор.

— А туда ты прибыл из другого, своего мира? — перебил его эльф.

— Да, именно так. Мы туда через проход ходили, а здесь он не открывается, я уже пробовал.

— Хорошо, — как будто не услышав последнюю фразу, продолжал эльф, — покажи свои умения в магии.

Виктор растерялся. Аэлон оторвался от карты.

— Зажги огонь, Виктор. Может, мы сможем помочь тебе.

Виктор сложил пальцы и произнес заклинание. На ладони заплясал огонек. Все эльфы замерли и смотрели на Виктора.

— Что-нибудь еще? — спросил эльф, сидящий с книгой в стороне от других.

Виктор взглянул на Аэлона. Тот утвердительно кивнул. Виктор погасил огонек и зажег светлячка над головой, потом заморозил воду в бокале и, вызвав ветерок, сдул этот бокал со стола, не тронув бумаги.

— Песнь ушедших, — пробормотал один из эльфов и вздохнул.

— Плохо, очень плохо, — сказал эльф во главе стола.

— Ну, извиняйте, колдую, как умею. Школы по этому делу как-то не заканчивал, — обиделся Виктор.

— Да не в том смысле плохо. Если бы ты ничего не смог, тогда было бы лучше. Тогда был бы шанс вернуть тебя домой. А сейчас это, увы, невозможно.

— Как это? А почему так?

— Подойди сюда, узнаешь? — эльф взял из рук Аэлона карту и показал ее Виктору.

— Это карта того острова. Сейчас от него, наверно, ничего не осталось. Хотя если там остался хотя бы маленький островок, я мог бы открыть проход там и вернуться в свой мир.

— Это невозможно. Этот остров — остров ушедших. Несколько тысяч лет назад здесь была великая война. Когда стало понятно, что одна из сторон уничтожит весь мир, лишь бы их противников не стало, ушедшие и получили свое название. Они были великими магами. Они нашли остров далеко в океане, ушли через проходы в другой мир, а остров закрыли магией. Туда невозможно приплыть на корабле — сильные течения, ветра и штормы хорошо охраняют его подступы. Они ушли все, воины, маги, женщины и дети. Война закончилась. Проход открыть можно только на том острове, именно поэтому их не смогли преследовать и уничтожить. Так что теперь это твой мир, — сказал эльф.

— Сначала ты поживешь у нас, немного освоишься, потом, если захочешь, можешь уйти к людям. Можешь уйти и сейчас, но тебе самому будет лучше сначала привыкнуть к своему новому миру, — подал голос еще один эльф, самый старший из присутствующих.

— А причем тогда мое волшебство?

— Просто для того, чтобы удостовериться в правильности предположения. Язык ушедших. Это давно утерянный язык, остались лишь разрозненные фразы, мало кому известные.

— Пошли, Виктор, — подошел Аэлон, — они сейчас еще много чего обсуждать будут, а нам тут делать больше нечего.

Они уже выходили, когда один из эльфов, что-то доказывая, начал читать из книги.

— Настанет время перемен, вернется победитель из дальних морей брат пойдет на брата, — он начал стучать пальцем по странице, которую читал. — Пророчество начинает сбываться!

Дальнейшего обсуждения Виктор уже не слышал.

С утра шли бои во дворе и прилегающих к нему территориям. Сражались слуги короля со слугами первого министра Азариса. В народе говорили, что он продал душу темным силам и занимался колдовством. Шел государственный переворот. Бои грозили перейти в гражданскую войну, когда сопротивление королевской гвардии было сломлено.

Азарес с видом победителя восседал на королевском троне. К нему подвели побежденного, но не сдавшегося короля. Ему при восшествии на престол много лет назад гильдия магов дала могучую силу власти. Все годы правления она помогала ему достойно править народом. Азарес не удовольствовался захватом трона, ему нужна была эта сила власти. С помощью колдовства он отобрал эту силу у короля.

— Теперь я, я буду править миром, — вскричал он. — Ты, глупец, ты не знал, что может дать тебе эта сила! С ней можно покорить весь мир!

Он замер, наслаждаясь силой. Но вдруг его лицо изменилось. Торжество ушло и его место заняла ярость.

— Здесь только половина силы! Ничтожная собака! Говори, где остальное! — Азарес ударил своего пленника по лицу. — Молчишь? Я и без тебя знаю, что ты отдал его своему сыну. Приведите ко мне этого щенка, — приказал он слугам, — а его, — Азарес указал на короля, — в подземелье.

Слуги обыскали весь дворец, но на всей его огромной территории не было и следа Андреса, пятилетнего сына короля. Во дворце не было ни одного ребенка младше семи лет.

Азарес пришел в бешенство.

— Идиоты! Олухи! Проглядели мальчишку! Я вас всех уничтожу! — Азарес соскочил с трона и в ярости лупил своих слуг ножнами меча. — Приведите мне тогда Астора, этого старика, этого колдуна, этого... — Азарес ну никак не мог найти подходящего эпитета для Астора, придворного волшебника. — Он своим колдовством может прятать королевское отродье где угодно! Ну? Что стоите?! Живо за дело!

— Ваше высокоблагородие, — подал голос один из слуг, — но Астора уже две недели как нет во дворце. Если вы помните, то он поехал к Волшебному Холму, чтобы восполнить свои запасы волшебных трав.

— До Холма не меньше десяти дней пути. Он должен сейчас возвращаться в город, — задумчиво произнес Азарес, — перекрыть дороги, разослать всем патрулям описание старика! Пусть его арестуют — немедленно приведут ко мне. И ищите мальчишку в городе — он не мог далеко уйти.

Высокий старик в пыльной дорожной одежде, опираясь на резной посох, зашел в трактир "Огненный петух". Он спокойно и неторопливо взял кружку лучшего темного эля. Как и все странники, он не обратил на себя никакого внимания — в "Петухе" всегда было много бродячего люда. И, как все ему подобные, он с интересом вслушивался в разговоры, пытаясь услышать местные сплетни и последние новости.

— Интересно, что же этот Азарес — будь проклято его имя! — задумал, — неожиданно громко закричал рыжий детина, сидящий за длинным столом из неструганных досок. — Сначала он прибрал к рукам все королевство, а теперь еще и не хочет пускать никого в город! Да как он смеет! — детина уже орал почти во всю глотку. — Фагорон всегда был свободным городом! Да что этот выскочка себе позволяет!

Детину попытались успокоить его собутыльники, но тот уже разошелся. Вся таверна замерла. Множество глаз устремились к рыжему. Никто и не заметил человека, быстро выскочившего наружу. Разговоры смолкли и слышен был лишь мощный голос парня.

— Какое право он имеет командовать этим городом?! Это может делать только король Эктор, а не эта собака Азарес!

В этот момент в таверну ворвался почти десяток гвардейцев. Быстро, без колебаний они схватили рыжего и потащили к выходу. Друзья детины попытались отбить товарища. Гвардейцы не остались в долгу. Завязалась драка. Если бы в ней участвовали не только гвардейцы и четыре пьяных мужика, то гвардейцам пришлось бы туго. Но остальные посетители предпочли остаться в стороне и сделать вид, что ничего не происходит, либо они не имеют к происходящему никакого отношения. В результате через несколько минут гвардейцы ушли, взяв с собой не только несостоявшегося оратора, но и трех его товарищей. Почти мгновенно после этого в таверне восстановился обычный гул множества голосов, обсуждающих собственные проблемы. Но в этот раз почти все они казались только что происшедшего инцидента.

— Этим давно должно было кончиться, — произнес мужчина за одним из столов. — Том никогда не мог сдерживаться. Странно, что его забрали только сейчас.

— Да, действительно. Том сам виноват, но жалко братьев-лесорубов. Ни за что пропали парни. Какой удар их отцу, — ответил ему сосед. — Зачем они полезли защищать этого балбеса? Они ведь познакомились всего с полчаса.

— Да кто их знает. Пьяные были, — вступил в разговор трактирщик, — выпили бы еще по кружке темного эля и сами бы драку начали.

— Извините, — подал голос странник, — я недавно в Фагороне, не можете ли вы мне объяснить, что происходит?

— Да, действительно, надо бы тебе объяснить. А то ведь пропадешь здесь, сболтнув лишнего, — откликнулся трактирщик. — Слушай. Сейчас правит Азарес, бывший советник короля. Все упоминания о прежнем короле запрещены, а что происходит с непослушными, ты видел, — трактирщик говорил почти шепотом, постоянно оглядываясь, явно опасаясь любопытных ушей.

— А что с ними будет? — так же шепотом спросил странник.

— Что будет? Казнят как предателей, — криво усмехнулся трактирщик. — На твоем месте я бы как можно быстрее убрался отсюда. Небезопасным стал этот город. Только уходить лучше к вечеру. Стража у ворот не так рьяно выполняет свои обязанности.

— А что, они кого-то ищут?

— Ага. Колдуна и мальчишку лет пяти. На что они сдались Азаресу?

Трактирщик отвлекся на очередного посетителя, а старик, задумчиво допив эль, вышел из таверны.

"Трактирщик сказал, что ищут мага и мальчика, — думал он, — насчет мага все понятно — Азарес боится и не хочет иметь рядом никого сильнее него. Но зачем ему мальчик? Скорее всего, ищут наследника Андреаса. Но зачем? Он слишком мал, чтобы понять что либо. Если его ищет Азарес, значит, он ему нужен, значит, ему нельзя дать найти Андреаса, значит, надо найти его первым".

С такими мыслями старик подошел к старому заброшенному сараю. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он спокойно зашел внутрь и прикрыл дверь. Затем расчистил от хлама небольшой участок на полу, достал из-под плаща фляжку и вылил немного воды на пол. После этого он провел рукою над лужицей и, произнеся несколько слов, склонился над ней. В воде произошло какое-то движение и через несколько мгновений в ней проступили изображения домов и улиц. Старик произнес еще несколько слов и изображение изменилось. Один дом увеличился, занимая собой всю поверхность воды, потом его стены исчезли, открывая его внутреннее убранство, и, наконец, вода показала винный погреб этого дома и мальчика, спрятавшегося за большой бочкой. Мальчик спал, но было видно, что он очень устал и напуган. После этого вода опять замутилась и стала обычной лужей на полу. Старик удовлетворенно погладил бороду и быстро, не задерживаясь, вышел из сарая. Он узнал увиденное здание — это была таверна "Огненный петух", откуда он недавно ушел.

Уже отойдя от сарая на квартал, он увидел стражников и гвардейцев, спешащих к только что покинутому им сараю. В том, что они направляются именно к сараю, он не сомневался.

Его целью сейчас было как можно скорее забрать мальчика и уйти подальше от города и от нового правителя Азареса. Но сделать это нужно было незаметно как для стражи, так и для обычных людей. Ему не нужны были лишние слухи, намного удобнее и безопаснее было бы оставить их всех продолжать поиски в городе.

Поплотнее закутавшись в плащ, старик подошел к небольшому подвальному окошку таверны. Прямо под этим окошком и спал мальчик. Постаравшись встать так, чтобы никто не увидел, чем он занимается, старик начал осторожно бросать мелкие камушки вниз, в окошко. Через какое-то время камешки разбудили мальчика и он испуганно вскочил, прижавшись к бочке. Он еще сонно и непонимающе моргал большими испуганными глазами, когда старик заговори.

— Не бойся, Андреас, это я, Астор, — старик говорил тихо и не поворачиваясь к окошку, чтобы никто, кто бы его ни увидел, не понял, с кем он говорит. — Надо уходить из города.

— Астор, мне страшно! — шепотом ответил ему Андреас. — Уведи меня отсюда, пожалуйста!

— Я сейчас немного раздвину прутья решетки и вытащу тебя.

Помогая себе посохом, он отогнул пару прутьев, проделав отверстие, достаточное, чтобы Андреас пролез в него. После этого он просунул посох в дыру.

— Держись крепче, я тебя вытащу.

Мальчик без разговоров схватился за конец посоха и скоро оказался снаружи. Астор взял его за руку и быстро пошел прочь от таверны. Андреас, не сопротивляясь и ничего не спрашивая, старался поспеть за ним.

Маг направлялся к городской стене, но не к воротам, а к ее глухой части, где с одной стороны подходили свалки, а с другой подбирался глубокий ручей, больше похожий на речку.

Насколько маг помнил, в этом месте стража появлялась крайне редко — жилья рядом не было, к стене снаружи почти не пройти, а изнутри никому и в голову не придет лезть через помойки. Так что Астор был почти уверен, что они смогут уйти из города незамеченными. Так и вышло. Достаточно быстро они перебрались через стену и пошли прочь от города. Почти всю ночь они шли не останавливаясь и избегая больших дорог, держась лесных тропинок и еще никем нехоженых мест. Днем они перекусили скудными запасами мага и найденными ягодами и грибами. Устроившись под могучей елью, они проспали весь день и опять шли всю следующую ночь.

К утру они подошли к небольшой деревеньке, где узнали последние новости и приобрели некоторый провиант. Новости были не очень утешительные. После их побега Азарес приказал усилить все посты. Периодически проводились проверки населения деревень и городов. Всех, имеющих отношение к магии, приводили во дворец, откуда они часто не выходили. Многих начали обвинять в смуте и неповиновению королю и они так же исчезали. Часто проводились показательные казни, каждый был обязан сообщать властям о всех проявлениях магии и о вызывающих подозрение людях. За недоносительство так же наказывали. Все проявления недовольства пресекались гвардейцами. Никто не знал, откуда они взялись в таком количестве и ходили слухи, что это поднятые Азаресом из могил мертвецы. Для своей же безопасности жители деревни постарались как можно скорее избавиться от беглецов, и посылали гонца в город. Но, не смотря на это, беглецам дали еды и одежду и рассказали о сравнительно безопасном проходе через Гиблые Топи — огромные болота в нескольких часах пути от деревни. Эти топи тянулись на многие километры и были почти не исследованы. Слишком много людей погибло, пытаясь пройти через них. Жителям деревни были известны немногие тропы к болотным островам, но не весь путь от края до края. Несмотря на опасность, оставаться в деревне или идти прежним путем по лесам было еще опасней, и наверняка преследователи не станут долго гнать беглецов по болоту. Немного передохнув, маг и мальчик опять углубились в лес. Чем дальше они шли, тем становилось виднее, что идут они к болоту.

Почва под ногами постепенно стала грязью, потом ее сменила вода, покрывающая жидкую земляную кашу. Эта каша сопротивлялась, когда из нее пытались вытащить ногу, и податливо расступалась, когда на нее наступали. Деревья-великаны сменились их хилыми, гниющими собратьями. Лесная трава стала пружинистым мхом, покрывающим деревья, кочки и даже в некоторых местах поверхность воды. Астор срезал мальчику посох и они шли вперед, проверяя каждый шаг, каждую кочку, прежде чем ступить. Грязь не хотела дать им идти, она упрямо пыталась удержать их ноги. Часто попадались длинные гибкие корни. Они цеплялись за ноги, заставляя путников падать. В завершение всего начался несильный, но долгий дождь. Тропа, по которой они шли, то поднималась, то опускалась. Иногда вода достигала пояса мага и он сажал мальчика себе на плечи. Но так идти было намного сложнее и, как только тропа опять поднималась до приемлемого уровня, Андреас слезал с плеч мага и шел самостоятельно. Он понимал сложившуюся ситуацию не полностью, но он знал, что им нужно уйти, спрятаться от Азареса, поэтому мальчик старался изо всех своих сил, не жалуясь и не пытаясь облегчить себе путь, ездя на плечах мага. К закату они добрались до острова. Видно было, что основу острова составляла каменная глыба, возвышающаяся над водой. Со временем на эту глыбу нанесло грязи, земли, ила. Ее опутали вездесущие корни, укрепив землю на ее поверхности. Упругий мох закончил дело, покрыв собой всю поверхность камня. Глыба возвышалась почти на полметра над водой. На ее поверхности было сухо и путники остались на ней на ночь. Набрав веток с соседних кустов и деревьев, они попытались разжечь костер. Но в этом болоте все предметы были насквозь пропитаны водой, и костер никак не хотел гореть. Даже если кора веток и начинала тлеть, несмелые, маленькие язычки пламени немедленно тушил еще не кончившийся дождь. Хотя Астор и соорудил небольшой шалаш их веток, дождь все равно умудрялся пройти через эту слабую преграду. Андреас, измученный переходом и уставший от сырости и постоянного напряжения, готов был заплакать. Маг после нескольких неудачных попыток зажечь мокрые ветки обычным способом, тихо выругавшись, взялся за свой посох.

— Андреас, мальчик мой, отойди, пожалуйста, от этой мокрой кучи. Я зажгу ветки магией.

— Но ведь ты сам вчера говорил, что пока мы не уйдем из страны, тебе нельзя пользоваться своим умением.

— Да, ты прав, я говорил это. Но тогда нас искали повсюду, и использование магии могло указать Азаресу, где мы находимся. Сейчас же он и так знает, что мы в болоте. Вполне возможно, что он примет мою магию за попытку вытащить тебя или себя из трясины и если это будет кратковременное, оборвавшееся на середине заклинание, он может подумать, что мы погибли.

— Астор, мне уже надоела эта сырость. Мне холодно и я уже не боюсь гвардейцев.

Андреас отошел от кучи веток и с интересом стал смотреть на мага. Тот взял посох в правую руку. Встал. Держа посох вертикально, он развел руки в стороны, одновременно говоря заклинание. Продолжая говорить, он наклонил посох вперед и вдруг резко замолчал, оборвав волшебство на полуслове. С посоха сначала посыпались искры, а затем огненный шар размером с кулак сорвался с вершины посоха. Шар летел по прямой, продолжая своим полетом посох. Врезавшись в кучу веток, шаг мгновенно высушил их, зажег и исчез, растворившись в пламени костра.

Маг еще секунду стоял в прежней позе, но как только костер разгорелся, без сил сел, скорее, даже рухнул на мох, покрывавший землю. Он не сказал Андреасу, что прерванное заклинание отнимает много сил, временно лишая мага его способностей. Это знали все маги и волшебники. Такое часто происходило во время магических поединков, но никто не знал, что будет, если прервать заклинание самостоятельно. Требовалась большая сила воли, чтобы остановиться на полпути. Никому даже и в голову не приходило, что можно оборвать песнь волшебства по своей воле, поэтому Астор был почти уверен, что его уловка сработает. Он плел заклинание уменьшения веса и огненного шара, который мог осушить часть пути через болото. Со стороны это могло говорить о том, что он попал в трясину и, чтобы выбраться, он решил временно уменьшить вес и расчистить место, куда можно выйти. Но так как он прервался на полуслове, то любой, кто мог заметить использование магии и расшифровать его, был бы уверен, что маг погиб до того, как его план удался.

Сейчас Астор чувствовал себя опустошенным. Использованное заклинание было достаточно сильным, чтобы лишить его сил на один-два часа, но маг чувствовал, что вся его сила куда-то ушла. Сейчас он не смог бы создать ни одного, даже самого легкого заклинания. Он не стал ничего говорить Андреасу, чтобы не пугать его еще больше. Стараясь не показывать своего страха полной потери силы, Астор приготовил ужин. Высушив на костре одежду, они легли спать. Андреас быстро заснул крепким сном. Астор же долго не мог уснуть. Он постоянно вслушивался в себя, надеясь почувствовать возвращение магических сил. Но так и заснул. Сон его был тяжелым. К утру его сила так и не вернулась. Не было даже намека на возвращение. Для мага это было равносильно смерти. Всю свою сознательную жизнь он чувствовал в себе эту силу. С ее потерей он не знал, что делать. Почти все, что он умел, опиралось на магию, без силы маг становился обычным человеком. Лишение силы было высшей мерой наказания для магов. Но такое могли сделать только объединенные усилия не менее пяти волшебников. После этого маги, лишенные силы, либо сходили с ума, либо убивали себя, не вынеся отсутствия своих способностей. За восемь тысячелетий такое наказание было применено только к десяти магам.

Путь через болото продолжался еще два дня. Когда они наконец выбрались в нормальный лес, они были сильно измучены. Но с этого момента беглецы могли чувствовать себя спокойно. Преследователи уверились в их смерти. До Азареса, который мог бы определить или почувствовать их, было очень далеко.

Вскоре Астор и Андреас вышли к небольшой деревеньке. Она сильно отличалась от тех, к которым они привыкли. Стены у домов были из толстых бревен, а не сложены из необожженного кирпича. Крыши покрыты черепицей, а не соломой. Все постройки сделаны основательно и могли противостоять сильным ветрам и не боялись проливных дождей. В их родной стране такие дома были только в городах, чтобы выдерживать несколько этажей. Дожди хотя и не были редкостью, но никогда не могли нанести вред глиняным домам. Редкие ливни проходили не чаще раза в десять-пятнадцать лет. Именно эта чуждая деревенька окончательно уверила Астора, что они покинули страну.

Жители деревни говорили на том же языке, что неудивительно. Все разумные существа в мире говорили на одном языке, который немного видоизменялся диалектами, но каждый мог понять каждого.

Астор представился простым путником, идущим по свету с внуком. Он сказал деревенским жителям, что хотел бы наконец осесть где-нибудь, недалеко он человеческих поселений, но не внутри них. Никто не удивился его желанию — слишком много путешественников и странных людей проходили через деревню. Астор выбрал для дома большую площадку у подножия скал. Там был построен деревянный дом, и Астор с мальчиком стали жить почти отшельниками. Астору пришлось освоить новые виды деятельности. Он вырезал игрушки и свистульки, ловил лесных певчих птиц и продавал их в деревне. Взамен брал одежду и инструменты. Едой их обеспечивал лес и небольшой огород. Так прошло пять лет.

— Астор, посмотри, какой интересный цветок я нашел! — в хижину с радостным криком влетел мальчик. — Я такого еще не видел!

— Да, действительно, интересный цветок. Давно я его не встречал, многие хотели бы иметь запас его корня. Помогает, между прочим, он многих болезней и останавливает кровь. Надеюсь, ты сорвал не последний цветок? А, Андреас?

— Нет, как ты можешь так думать! Там в лесу их целая поляна. Могу показать. Хочешь?

— Поляна, говоришь? Ну, ради поляны можно и сходить, размяться.

Астор взял свой старый резной посох волшебника и пошел вслед за Андреасом. Посох маг брал по привычке. Сила к магу постепенно возвращалась, но её еще было слишком мало, чтобы работать с посохом. Этот атрибут светлых магов помогал концентрировать энергию заклинания и тем самым увеличивать эффект. Но для его использования также нужна была сила и поэтому только достаточно опытные и сильные маги могли им пользоваться. Для всех остальных посох был не более чем резной палкой.

Поляна оказалась достаточно далекой от хижины. Когда они наконец дошли до нее, Андреас сообщил, что он слишком устал и отдохнет под деревом, пока Астор соберет свой гербарий. Астор начал аккуратно выкапывать один куст, когда несколько странных созданий с телом крысы, крыльями летучей мыши и с руками, пролетели над ним, направляясь в сторону, откуда пришли маг и мальчик. Астор задумчиво проводил их взглядом. Твари были размером с человека и достаточно неприятны на вид. Когда они скрылись за деревьями, Астор торопливо выкопал кустик, положил его в сумку и позвал Андреаса.

— Андреас, похоже, Азарес нас выследил. Я только что видел странных созданий. Они направлялись прямо к нашему дому.

— Почему ты думаешь, что они ищут именно нас? Может, они не имеют никакого отношения к Азаресу.

— Я почувствовал в них зло. Такое же зло было в гвардейцах, что преследовали нас в болоте. Боюсь, что нам опять придется бежать.

Пока они разговаривали, они быстро углублялись в лес. Астор, опасаясь, что твари их заметили, спешил уйти как можно дальше от поляны. Но они не успели уйти далеко, когда эти странные создания вернулись.

Летели они беззвучно, но, увидев цель, начали кричать противными скрипучими голосами. Астор и Андреас сразу метнулись в лес под защиту деревьев, но, к несчастью, в этой части леса деревья росли слишком редко. Твари хотя и замедлили полет, но ловко и уверенно сновали между стволами. За несколько секунд они догнали людей и накинулись на них. Андреас получил сильный удар крылом, отлетел в сторону и ударился головой о толстый ствол дерева. От удара у него перед глазами встал туман, частично скрывая происходящее. Крылатые твари, не обращая внимания на мальчика, всей толпой накинулись на мага. Тот сопротивлялся и пытался отбиться от них посохом, но тварей было слишком много и они облепили мага со всех сторон. Андреас с трудом встал и, слегка пошатываясь, направился к схватке с твердым решением хоть чем-нибудь помочь магу. Но он не успел сделать несколько шагов, когда все кончилось. Тварям удалось вырвать у мага его посох. Сразу после этого мага сбили с ног. Несколько мгновений на земле бился клубок из крыльев, лап, хвостов. Изредка мелькал белый плащ мага. Внезапно клубок распался и твари взлетели, оставив на земле посох, кусок материи, оторванной от плаща и сумку мага. Самого мага они взяли с собой. Двое держали его за руки, один за ноги, остальные летели рядом, изредка перекрикиваясь. Маг уже не сопротивлялся. Он расслабленно висел между своими пленителями, голова безвольно свисала, покачиваясь в такт движениям тварей, и на ней ясно виднелась большая рана.

Андреас, потрясенный, стоял и смотрел вслед похитителям. Он никак не мог поверить в случившееся. Все время, пока они скрывались, Астор говорил, что Азаресу нужен Андреас и в случае чего именно он и был бы в наибольшей опасности. Наконец он осознал все произошедшее, подобрал посох мага, без сил сел на землю и заплакал.

Когда он успокоился, то поднял сумку, взял посох и пошел домой. Еще подходя к дому он понял, что крылатые твари успели похозяйничать и здесь. Дверь открыта настежь, окна разбиты. По двору раскиданы некоторые вещи, вытащенные из дома. Стояла непривычная тишина — все птицы, которые жили неподалеку, замолчали и попрятались. Тишину нарушало лишь журчание ручейка.

Андреас вошел в дом и остановился у порога, обозревая открывшуюся ему картину разгрома. Твари, которые явно прилетали за магом, не найдя его в доме, вылили свою злость на дом. Ни один предмет не остался на своем прежнем месте. Почти все вещи были порваны или переломаны. Вся одежда, посуда, все травы и книги были перемешаны и валялись на полу.

Андреас разобрал огромную кучу вещей, стараясь разложить все по местам, затем положил в сумку большой нож, краюху хлеба и большой кусок вяленого мяса из запасов на зиму. Складной нож и все деньги, найденные в доме, он положил в карман. На дно сумки он положил смену одежды и запасную пару ботинок. Дорожный плащ мага Андреас как мог подогнал под свой рост и размер. Цветок, выкопанный Астором, он посадил в тени дуба возле ручья. Потом забрал из дома Огненный камень, который использовался для разведения огня. Вместо искр металл, ударом об этот камень, высекал небольшие язычки пламени, живущие несколько секунд. После этого Андреас закрыл ставни, запер снаружи дверь, перекинул через плечо сумку и пошел в ту сторону, куда крылатые твари унесли мага.

Через некоторое время Андреас вышел к развилке дорог. У свежих костей, на которых еще сохранились куски мяса и кожи стояли два человека. Один из них был невысокого роста, но широк в плечах и выглядел так, как если бы он долгое время проводил на свежем воздухе. Андреас без труда догадался, что это местный крестьянин. Второй не походил на деревенского жителя. Он был высок и строен. На него был надет добротный дорожный плащ, из-под которого выглядывали ножны меча. Сапоги создавали впечатление, что их хозяин много передвигается пешком. В руке он сжимал полуторный меч, на котором слегка дымились черные капли.

— Моя корова! — причитал кузнец, — моя кормилица! Будьте вы прокляты, создания ада! — крестьянин погрозил кому-то далеко в небе огромным кулаком.

Высокий человек не обращал на кузнеца никакого внимания. Он задумчиво смотрел в ту же сторону, в которую грозил кузнец. Было понятно, что создания ада, о которых говорил кузнец, ушли именно туда.

Андреас набрался смелости и подошел к этой странной паре. Крестьянин не заметил его приближения — он был слишком занят оплакиванием своей коровы. Но другой отреагировал мгновенно. Он развернулся на месте и занес меч для удара. Андреас инстинктивно присел и поднял посох для защиты. Увидев своего противника, мужчина рассмеялся и опустил меч. Андреас поднялся и неуверенно улыбнулся. На все произошедшее крестьянин так же не обратил внимания — так велико было его горе.

— Ты кто такой? Откуда взялся? — довольно грубо спросил Андреаса воин.

— А ты кто? — в тон ему ответил мальчик.

— Я Виктор, воин короля Ямера, — тон воина смягчился, он уже совладал с собой, вытер меч о траву и опустил его в ножны.

— Я Андреас, жил с дедом там, в лесу, — Андреас махнул рукой в сторону леса. — Я преследую больших летающих крыс, они улетели в эту сторону.

— Эти твари сожрали мою корову! — вмешался крестьянин. — Зачем тебе они? Они что, он тебя сбежали, и ты хочешь их вернуть? — крестьянин с криком кинулся на мальчика, но его на полпути перехватил Виктор. Крестьянин пару секунд сопротивлялся и пытался вырваться, но вскоре его ярость прошла, он сразу сник и Виктор осторожно посадил его на землю. Крестьянин так и остался сидеть, в горе охватив голову руками, покачиваясь и иногда всхлипывая.

— Действительно, зачем они тебе? — Виктор отвел Андреаса в сторону. — Это очень опасные создания. Его корову, — воин кивнул на кузнеца, — сожрали минут за пятнадцать.

— Они схватили и унесли Астора. Я хочу его спасти.

— Астора? Так зовут твоего деда? — спросил Виктор и, не дожидаясь ответа, сказал: — С ними был какой-то человек. Его несли трое, и они не остановились бы из-за коровы, в отличие от остальных. Я думаю, он им зачем-то нужен живым.

— Куда они полетели?

— Успокойся. Ты что, так и будешь за ними бегать? Они же летают в разы быстрее твоих ног. Я тебе вот что скажу: иди домой, к родителям. Ты все равно, даже если и догонишь их, то не отобьешь деда. Так что иди домой.

— Нету у меня больше дома. Мы с дедом вдвоем жили.

— Осиротел, значит... Все равно брось ты эту затею. Благодари Бога, что сам цел.

— Спасибо за заботу, достопочтенный сэр, я пойду дальше своей дорогой.

Андреас развернулся и пошел дальше вслед улетевшим монстрам. Виктор усмехнулся: "Упрямый парень". Оглянулся на крестьянина — тот все еще сидел у обочины и причитал. "Да... этот тут будет сидеть еще долго, если его не трогать. Но придется — надо закончить разговор".

— Эй, милейший, хватит горевать — оставьте свое горе до дома. И скажите мне, далеко ли до города — вы мне так и не успели это рассказать.

— Город... город там, — крестьянин махнул рукой в сторону, — эх, пропала моя коровушка, что я жене-то скажу...

"Да, от него больше ничего не добьешься", — подумал Виктор и пошел в указанную сторону.

Виктор шел по дороге. Уверенный размеренный шаг свидетельствовал об опыте проходить большие расстояния. Мысли его вертелись вокруг мальчика. "Интересный пацан. Упрямый. Смелый. Или просто отчаянный? Ему лет десять должно быть. Интересно, я в его возрасте поперся бы за подобными тварями? Дома ему от родителей точно влетит. Стоп!" Виктор резко остановился и оглянулся. "Он ведь пошел дальше, за тварями. А пришел со стороны леса. Куда бы он ни пошел, это вряд ли дорога домой. Надо проследить, пропадет ведь". Виктор развернулся и пошел вслед за Андреасом. Дорога проходила мимо таверны. Четыре подвыпивших детины обступили насупившегося Андреаса. Один из них зашел немного сзади и скинул с плеча мальчика на землю его котомку.

— Ой, наш маг далеко собрался. Штаны мамке стирать несешь? — заржал детина.

— Ой, а палка-то какая, — выхватил второй посох из руки мальчика, когда тот наклонился поднять котомку. — Ты на нем писать учился?

Все четверо громко засмеялись.

— Отдай! — закричал Андреас и бросился за посохом.

— Да бери, — рассмеялся детина и поднял посох вверх на вытянутой руке.

— Отдай, это деда! — Андреас попробовал допрыгнуть до посоха.

Детина рассмеялся.

— Ой, деда. А деда хоть знает, куда ты его палку унес? — он перекинул посох своему товарищу, когда Андреас попробовал допрыгнуть до посоха ещё раз.

— Отстаньте от него, — подошел Виктор.

— Ой, смотрите, кто пришел, — захмелевшие парни не хотели прекращать веселье.

— Вы с первого раза не понимаете? Надо каждому индивидуально сказать? — нарочито устало спросил Виктор.

— Ребята, а он получить хочет! — взревел один из парней и кинулся на Виктора. Тот сделал шаг в сторону, увернувшись от детины и, когда тот проносился мимо него, провел бросок с переворотом, используя силу инерции. Второго нападавшего схватил за пояс и воротник и засунул в бочку для сточной воды, стоящую под крышей. Третий понесся драться, размахивая посохом. Виктор перехватил его руку в замахе и заломил ее за спину. Посох выпал из руки и Виктор оттолкнул детину от себя и повернулся к четвертому. Тот постоял немного, потом подошел к своему товарищу и стал помогать выбираться из бочки. Остальные тоже поднялись и пошли обратно в таверну, потирая ушибленные места.

Виктор поднял посох, подошел к Андреасу и протянул ему посох. Мальчик взял его и поднял глаза на Виктора.

— Спасибо.

— Не за что. Тебя вроде Андрей зовут?

— Нет, Андреас.

— Почему ты не пошел домой?

— У меня нет дома. Я жил с дедом. Не пытайся меня остановить. Я все равно пойду искать деда.

— Ты не будешь против, если я присоединюсь к тебе?

— Нет, не буду. Только какой тебе в этом интерес?

— Ну... во-первых, мне кажется, что будет интересно искать непонятно что неизвестно где. Во-вторых, эти твари явно создания зла, а моя задача, как воина, не допускать зло на наши земли.

Виктор немного помолчал.

— И в-третьих, ты напоминаешь мне моего племянника. Я обещал его родителям заботиться и защищать его. Может, с тобой мне повезет больше.

— А что с ним случилось?

— С ним? Ничего. Со мной случилось. Восемь лет назад я покинул дом и с тех пор не могу вернуться.

— Виктор, а почему ты их мечом не ударил? — спросил мальчик, когда они немного отошли от таверны.

— Меч — это оружие. Его не стоит обнажать просто так. Они его не заслуживали. Тумаков хватило. Если можно избежать крови, лучше так и сделать. А ты запомнил мое имя.

— У меня очень хорошая память. Я принимаю твое предложение. Пошли дальше вместе. Как ты думаешь, куда они полетели.

— Они крылатые. Им нет смысла держаться дорог. В том направлении земли орков. Можно пока пойти дорогами до границ. А там даже и не знаю. Слишком опасно. Ладно, что-нибудь придумаем. Расскажи о себе.

Андреас рассказал Виктору про жизнь в лесу, про то, как Астор учил его узнавать травы, приучать птиц. Незаметно солнце склонилось к вечеру.

— Андреас, давай на ночь остановимся в этой гостинице, — предложил Виктор, когда они проходили через городок мимо постоялого двора.

— У меня денег мало. Я думал ночевать в лесу.

— Ага, и питаться подножным кормом, чтобы дойди до места, свалиться от голода? Пошли, и не смей отказываться. Голодный ведь, небось? — Виктор уже заходил в дом.

— Нет, я хорошо завтракал. Спасибо, я еще не голоден, — гордо отказался мальчик, но зашел следом.

Внутри было немного тесно, но уютно. Вдоль стены напротив входа протянулась барная стойка. В небольшом зале стояли три столика. За одним двое обедали. За стойкой стоял крупный, но невысокий мужчина. За спиной его висел топор. Виктор усадил Андреаса за один из оставшихся столиков, выбрав тот, что был у стены, и подошел к стойке.

— Не думал, что гномы содержат гостиницу, — обратился он к человеку за стойкой.

— И правильно, не думай, — усмехнулся гном. — Я здесь охраной работаю. Хозяин сейчас подойдет. В город идете? — гном явно не любил болтать, и спрашивал по обязанности развлечь гостя до прихода хозяина.

— Нет, мы шли мимо, пройдем или просто пересечем, смотря как быстрее будет.

— А, ясно, а куда идете-то? Может, посоветую что.

— Да на Рубеж идем.

— А... Ясно. Тогда вам через город ближе. Там можно в карету сесть. Или в самоходку. Быстрее будет.

Из двери справа от стойки вышел пожилой человек в чистом фартуке.

— Спасибо, Гром, можешь идти на свое место, — обратился он к гному. Гном облегченно вздохнул и сел на табуретку у входной двери.

— Хозяин? — уточнил Виктор.

— Он самый, чего изволите?

— Есть что-нибудь поесть мне и мальчику? — Виктор кивнул на Андреаса.

— Могу предложить рагу из мясных жуков или омлет с ветчиной. Или если соизволите подождать немного, то будет готова рыбная запеканка. Извините за скудный выбор, уже конец дня, повар уже ушел, но вы не волнуйтесь, у меня все самое свежее, — тараторил мужчина.

— Давайте два омлета. И что-нибудь выпить. Есть темный эльфийский?

— Значит, два омлета и темный эльфийский.., — хозяин уже повернулся, чтобы уйти на кухню за заказом, но резко развернулся.

— Мальчику пиво не дам. Ему нельзя. Ему еще нет пятнадцати.

— Пиво мне, а ему... что-нибудь безалкогольное. Что у вас есть?

— Только молоко и вода. Я принесу молоко. Свежее, почти парное.

Хозяин выскользнул за дверь, Виктор сел за столик.

— Сейчас что-нибудь принесут, ты омлет любишь?

— Люблю, но...

— Никаких "но". Мы же договорились.

Скоро подошел ужин. После Виктор снял комнату и они прошли в нее.

Андреас прыгал на пружинящей кровати, пока Виктор раздевался. Тот снял плащ, повесил мягкую кожаную куртку на спинку стула. Затем стянул тонкую гибкую кольчугу и положил ее на кровати. Наконец снял нижнюю рубаху, снял меч с пояса и пошел мыться в тазу. Андреас продолжал прыгать.

— Ты бы хоть обувь снял. Или белье с кровати убрал. Измажешь же все, — не оборачиваясь, заметил Виктор.

— Зануда ты, — ответил Андреас, но ботинки скинул, — а почему не запрещаешь прыгать? — поинтересовался он через несколько прыжков.

— А вот почему! — весело откликнулся Виктор, закончивший умывания. На ходу скидывая сапоги, Виктор в три прыжка пересек комнату и запрыгнул на кровать к мальчику и присоединился к прыжкам. Вдоволь напрыгавшись, они со смехом повалились на кровать. Андреас подошел к кольчуге Виктора.

— Красивая.

— А то! Эльфийское плетение, — Виктор надел рубаху.

— Меч тоже эльфийский? — Андреас достал меч.

— Осторожно, очень острый! — предупредил Виктор.

— Я заметил, — сообщил Андреас, держа порезанный палец во рту, — все-таки он тоже эльфийский, — констатировал он, рассмотрев рисунок на клинке.

Виктор, в свою очередь, изучал посох.

— Интересно... Андреас, твой дед был магом?

— Нет, он никогда не колдовал. А почему спрашиваешь?

— Да посох этот... Он явно принадлежал магу. Причем неслабому. Видишь эти резные узоры? Это не украшение, это руны концентрации. А вот эти — усиления.

— Астор хорошо вырезал из дерева. Может, просто скопировал узор с понравившегося посоха какого-нибудь мага в таверне, — предположил Андреас.

— Возможно, — согласился Виктор. Он не стал говорить, что почувствовал в посохе силу.

Утром они позавтракали, Виктор расплатился за еду и ночлег и они пошли дальше.

— Пойдем через город. Тебе нужна нормальная одежда. То, что на тебе, быстро износиться. Ты же не хочешь предстать перед дедом каким-нибудь оборванцем? И мне лук хороший нужен.

В городе они без труда нашли торговую улицу. Обойдя несколько лавок, но так ничего и не выбрав, Виктор подошел к стражнику.

— Друг, не подскажешь, есть в этом городе нормальная оружейная лавка?

— А чем тебе "Огненная стрела" не понравилась? — поинтересовался тот. — Хорошая лавка.

— Хорошая-то хорошая, но за обычный лук просит как за лук из уса морского змея. И тетивы там подгнившие.

— Хм, — задумался охранник, — а в "Орочий клинок" заходил?

— Заходил. Хорошая лавка. Только там больше парадная декорация. А хочется все-таки нормальные вещи.

— Ты, я вижу, в вещах разбираешься, — усмехнулся стражник. — Пацану клинок ищешь? — он кивнул на Андреаса.

— Точно. И костюм приличный. Обещал на день рождения брату. В воины хочет, вот, приучать надо. Как-никак, юбилей — десятку стукнуло, — сообщил Виктор, незаметно толкнув Андреаса локтем, чтобы тот молчал.

— Понятно. Смену себе готовишь, — подмигнул стражник, — есть здесь еще одна лавка. Дорогая. Но она того стоит. Ты не гляди, что на окраине, старый Эл не ради денег работает, — стражник объяснил, как туда пройти. — Там скажете, что я послал, Эл помягче станет. Удачной покупки и с днем рождения, парень!

Вик, а как ты узнал, что у меня сегодня день рождения? — спросил Андреас, когда они ушли с центральной улицы.

— Просто угадал. Ляпнул, не подумав. Только не говори, что тебе десять лет, слишком пугающее совпадение будет.

— Нет, одиннадцать. А ты правда купишь мне меч?

— А ты умеешь с ним обращаться?

— Нет. Научишь?

— Этому долго учиться. Основы покажу, а дальше как получится. Так, — Виктор остановился и огляделся. — Кажется, пришли. Маленький домик с зеленой крышей, у входа дерево. Пошли.

Они зашли в магазинчик. В нем торговали, похоже, абсолютно всем. Он носовых платков и колец в нос до трехстрельных арбалетов. Колокольчик над дверью тихо зазвенел, когда они вошли из-за груды шкур, лежащих на прилавке, выглянул продавец.

— Вы ищете что-то конкретное или так, поглазеть пришли?

— Стражник на торговой улице сказал, что здесь можно найти хорошее снаряжение.

— Он прав. У меня есть много чего, что в городе не найдете. Вы себе или ему? — продавец посмотрел на мальчика.

— Ему. Одежду и оружие. Мне хороший короткий лук.

— Понятно-понятно, — забормотал продавец и направился в другой конец магазина. Запнувшись за что-то, он раздраженно произнес несколько слов на певучем языке. Виктор поморщился и ответил ему на том же языке. Продавец удивленно замер, затем что-то спросил. Виктор ответил. Они еще поговорили. Продавец кивнул, улыбнулся, подмигнул Андреасу и вышел в другую комнату. Андреас заинтересованно посмотрел на Виктора.

— Он полуэльф. Мы поговорили с ним на эльфийском. Он пошел подыскать одежду на твой рост.

Продавец вернулся, неся в руках объемный сверток.

— Вот, примерь. Сапоги, штаны, куртка. Примерь вон там.

Андреас взял сверток и пошел переодеваться. Пока он ходил, Виктор и полуэльф разговаривали на своем птичьем языке. Наконец Андреас вышел в обновке. Мужчины изумленно замолчали. Перед ними стоял не бедный крестьянин, а мальчик из зажиточной, возможно, благородной семьи.

— Ни фига себе, — пробормотал Виктор, — как меняет человека одежда. Андреас! — обратился он к мальчику, — ты выглядишь как дворянин, если не принц.

Андреас покраснел. Продавец присмотрелся к Андреасу.

— Подождите минутку, — он зарылся в кучу одежды на прилавке и вскоре выудил оттуда тонкую кольчужку. — Вот, возьми в подарок.

— Мы не можем это взять, — начал отказываться Виктор. Полуэльф ответил на своем языке. Они начали спорить. Видимо, исчерпав устные аргументы, продавец пригласил Виктора в заднюю комнату.

— Вот, сам посмотри, — полуэльф протянул Виктору портрет. — Это портрет короля Эктора в юности. Примерно его возраста. Ничего не замечаешь?

— Похож. Очень даже, — согласился Виктор, — и что из этого?

— А то. Пять лет назад Эктора свергли с престола, короля больше никто не видел, возможно, его казнили. Его сыну было около шести лет. В тот день он пропал. Точно известно, что он не попал в руки Азареса. Сейчас он должен быть ровесником твоего спутника. Говори что хочешь, а я все равно буду считать его наследником престола.

— Но тогда, раз ты так смог решить, любой другой сможет найти сходство.

— Вряд ли. Этому портрету больше сотни лет. Не думаю, что вы найдете людей, помнящих короля молодым. Я полуэльф. Мне триста двадцать восемь лет, я могу его помнить. Эльфы, полуэльфы, гномы и маги тоже могут его помнить. Но вряд ли они смогут его узнать. Я никому не скажу, но все-таки прими подарок. И вот этот короткий меч тоже.

— Ты ведь не отстанешь?

— Нет, я упрямый.

— Тогда хоть за одежду и лук рассчитаюсь по полной.

Виктор расплатился, купил себе хороший короткий лук, колчан, стрел к нему и они вышли обратно в магазинчик.

— О чем вы там спорили? — спросил Андреас.

— Да так, немного поторговались, — отмахнулся Виктор. — Надень кольчугу под куртку и никогда не снимай. Она легкая, быстро привыкнешь и перестанешь замечать. Теперь подберем меч.

Виктор повернулся к продавцу.

— Эл, у тебя есть что-нибудь легкое, острое и не требующее особого умения в обращении?

— Обижаешь. У старого Эла найдется все, — ответил полуэльф и привычно зарылся в груду вещей. — Вот, примерьте, — он протянул короткий, слегка волнистый меч. Гномья работаю

Виктор взял меч, осмотрел клинок, сделал несколько взмахов. Оставшись довольным результатом, он передал его Андреасу.

— Как он тебе?

— Классно! И совсем не тяжелый, восхитился тот, вертя меч в руках.

Виктор кивнул продавцу.

— Хорошо, берем. Сколько?

— Десять золотых. Но хорошему покупателю, то есть вам, отдам за восемь.

— Вы меня разоряете. Семь.

— Шесть золотых и два серебром. Но с ножнами и поясом.

— По рукам.

Виктор достал монеты из заметно полегчавшего кошелька. Эл тем временем подобрал Андреасу пояс и помог его надеть.

Они вышли из лавки и пошли к городским воротам. Там Виктор закупил провизии и уточнил дорогу к границе.

Наезженный тракт постепенно сменился полузаросшей дорогой. Крестьянские дворы и поля остались позади, дорога привела в лес. Их уже давно не обгоняли другие путешественники, торговцы, крестьяне, и навстречу никто не попадался. Дорога сделала крутой поворот, огибая огромный камень, вросший в землю. За поворотом их поджидало трое мужчин неприятного вида.

— Какие люди к нам пожаловали. Такие без хороших денег не ходят, — сказал один из них, уперев руки в бедра. — Предлагаю сделку. Вы нам свои деньги, мы вас пропускаем. Идет? — сказал центральный, явно главный из них.

— А если не идет? — спросил Виктор, левой рукой оттесняя Андреаса за спину. — Если что, беги в город, — шепнул он ему.

— Ну тогда мы сами возьмем, а что вы при этом будете думать, нас не интересует. Ну как? Отдаешь деньги?

— А где гарантия, что отдав вам их, вы нас все-таки отпустите?

Виктор тянул время, оценивая ситуацию. "Так, один с шипованной дубиной, двое с мечами. Доспехов нет. Справиться можно. Но все ли это?" — думал Виктор.

— А он нам не доверяет. Нам, честным разбойникам. Ребята, научим его доверию!

Главарь поднял дубину, его товарищи обнажили клинки. Виктор выхватил свой меч и изготовился.

— Отбеги подальше, — приказал он Андреасу. Тот слегка замешкался, переводя взгляд с разбойников на Виктора и обратно, но все-таки отбежал за валун, встав так, чтобы видно было происходящее. Разбойники нападали не очень умело. Виктор легко отбивал их атаки. Один мечник зашел сбоку и, улучив момент, рассек на боку Виктора куртку. Виктор развернулся и нанес режущий удар по диагонали. Разбойник упал на землю, пытаясь зажать руками рассеченную рану на шее. В этот момент главарь занес дубину, чтобы ударить Виктора сверху по голове. Виктор увернулся, одновременно ударяя, и второй разбойник упал на землю с раной в груди. Занимаясь этими двумя, Виктор упустил из поля зрения третьего. Воспользовавшись моментом, тот уже приготовился ударить Виктора в спину. Чувствуя, что удар неизбежен, и что он не успеет развернуться и парировать, Виктор начал поворачиваться, чтобы хоть как-то смягчить удар и напрягся. Но удара не последовало. Мгновенно развернувшись, Виктор увидел, что разбойник неподвижно стоит, выронив меч и удивленно глядел на клинок, вылезший из его груди. Потом он враз обмяк и упал на землю. Сзади него стоял Андреас, обоими руками сжимая рукоять меча. Глаза его были широко открыты и испуганы. Осознав случившееся, он побледнел, выронил меч и хрипло спросил, не веря себе:

— Я его убил?

Не дождавшись ответа, он начал пятиться, не сводя глаз с тела, шепотом повторяя:

— Я его убил...

Виктор убрал меч в ножны, подошел к Андреасу, прижал его к себе.

— Успокойся, все хорошо. Это жизнь. Или ты, или тебя. Ты все правильно сделал, — Виктор не знал, что говорить, но Андреас начал быстро успокаиваться.

Виктор усадил его у валуна, а сам направился к телам. Обыскав их, он забрал деньги и оттащил тела в кусты на обочине, очистил меч от крови и вернулся на дорогу.

— Надо бы их похоронить, но нет времени и желания, — произнес он, подходя к Андреасу. — Пойдем, надеюсь, дальше дорога спокойнее.

— Зачем ты их обобрал? — спросил Андреас, поднимаясь. Он уже успокоился.

— Им деньги уже не понадобятся. А у меня осталось совсем мало наличности. Не планировал я большие покупки, когда собирался. Ты уж извини, но это вынужденная мера.

— Я понимаю. Просто все как-то... быстро... я знал, что подобное будет, но не думал, что так скоро, — ответил Андреас.

— Пошли дальше.

— Андрей, — строго посмотрел на мальчика, — ты меч вытер?

— Нет. А что?

— А то, что так нельзя. Оружие любит уход и заботу. Тогда оно будет служить тебе верой и правдой. Представь, что мы пойдем дальше, никого не встретим, ты о мече забудешь, а когда он понадобится, то достанешь, а он раз и тупой и ржавый. Оботри его хорошо хотя бы листьями.

Виктор подождал, пока Андреас очистит оружие, после чего они вдвоем пошли дальше по дороге. Через час их догнала повозка торговца, запряженная земляными ящерами.

— День добрый, молодые люди, — обратился к ним возница. — Это вы там ребят уделали? Молодцы, теперь хоть немного поспокойнее будет, — не ожидая ответа, говорил он, поравняв повозку с путешественниками. — Вы докуда идете?

— Сейчас до заставы, а там, наверное, дальше пойдем, — ответил Виктор.

— Садитесь, подброшу. Что зря сапоги топтать? Звери сильные, дорога долгая, за разговорами быстро доедем.

— Спасибо, мил человек, — Виктор подсадил Андреаса и сам сел рядом с возницей. — А что ты не боишься один ездить?

Возница подстегнул ящеров.

— А чего тут бояться-то? Звери пуганные, к людям не подходят. А от разбойников всегда откупался. Дорога, конечно, но они бы или убили бы, или все забрали. А так на жизнь торговли хватает.

— А что страже не пожаловался на них? Это же их работа — дороги от такого сброда очищать.

— Жаловался, а толку-то? — махнул рукой торговец. — От города далеко, ходят здесь редко. Вроде и не отказывают, а дела не делают. Хотел было охрану нанять, да они еще больше разбойников запросили. А что надо в орочьих землях? По службе, или так, развеяться?

— Да так, вынужденная необходимость.

— Ясно. Сокращаешь путь до западной части страны.

— Что-то вроде. А на границе не знаешь, как дела? Ты же ездишь повсюду. Должен знать.

— Дела как обычно. Люди живут, орки с гоблинами набеги устраивают, войска их гоняют. Все как обычно.

Без проблем они быстро и незаметно доехали до приграничного поселения. Отряд пограничников подтвердил направление, в котором летели несколько дней назад крылатые твари, и предупредили, что за пределами границ путники должны рассчитывать только на себя и удачу. Виктор и Андреас переночевали в казармах.

Наутро они отправились в путь. Ориентиром им служил горный массив. Несколько часов можно было идти без излишней осторожности — пограничные отряды неплохо охраняли временную территорию. Виктор развлекал мальчика, рассказывая о географии континента, сведениями по истории мира, показывал и рассказывал то, что знал о встречающихся им животных. За то время, что он находился в этом мире, он прочел достаточно книг, эльфы поделились с ним знаниями лесной и частью степной фауны. Андреас, в свою очередь, рассказывал о травах.

— Пора искать место для ночлега, — сообщил Виктор, когда солнце только начало клониться на закат.

— Но ведь еще очень рано. Почему?

— Долго идти быстро устанешь. Хорошее место тоже надо еще найти. Удобное, относительно безопасное. Мы сейчас на враждебной территории.

Они прошли еще немного.

Они лежали под тенью огромного дуба. Такие деревья эльфы использовали как дома, когда те достигали определенного возраста. Андреас уже уснул, Виктор сидел у входа и глядел на звезды. "Авантюрист чертов. Приключений захотелось. Нет чтобы оставить пацана в деревне, так поперся... Отсюда мы точно целыми не выйдем". Виктор обернулся на Андреаса. Тот и во сне держал в руке посох мага. Виктор улыбнулся. "Хотя парень упрямый. Он бы пошел один и уж точно пропал бы. Надо же так деда любить. А дед у него занятный". Виктор посмотрел на посох. "Владел таким посохом и ни слова о своем умении. Или правда ничего не умел. Но все равно, интересно узнать, откуда посох. Ладно, надо вздремнуть, отдохнуть немного". Виктор уселся поудобнее и задремал. У эльфов он научился спать вполглаза, вполуха, что было весьма полезно в патрулях. Ночь прошла спокойно. Виктор разбудил Андреаса.

— Хватит спать. Надо идти, пока солнце не слишком высоко. В этих степях днем жарко, чтобы идти после полудня.

Лес действительно вскоре кончился, став чахлой сухой степью. Путники двигались от деревца к скалке, от скалки до оазиса, пользуясь любой возможностью отдохнуть в тени. Несколько раз они проходили мимо стад падальщиков, пирующих на больших тушах. Один раз даже пришлось прятаться от отряда орков, бодро бегущих за огромной ящерицей.

— Что они делали? — спросил Андреас, когда орки убежали достаточно далеко.

— Охотились. Земляные ящеры не только хороши в упряжке, но и рагу из них весьма вкусное.

— Они всегда так странно охотятся?

— Почти. Орки не очень умны и полагаются на силу. Они будут гнать ящерицу еще с час, пока та не устанет.

— Но нас же подвозил торговец тоже на ящерицах. А они не уставали.

— Торговец вез почти пешком, а тут бежать заставляют. Орки неутомимы, но медленны. Ящерица устанет быстрее. Если вдруг встретишь орков и они тебя упустят — беги со всех ног и, отбежав подальше, сворачивай, прячься. Они не станут долго искать. Убежать от них можно, если бежать долго и быстро. И плавать не умеют. Реку не пересекут.

— А откуда ты столько знаешь о них?

— Я служил несколько лет на границе. Наблюдал за ними, слушал, что другие рассказывают.

— Вик, а нам долго еще идти?

— Ну... до тех гор, где-то дня четыре. Но я не уверен, что твари не сели раньше. И что найдем их в горах.

— То есть мы идем наугад?

— Почему сразу наугад? Примерно знаем куда. Твердо знаешь, зачем. — Виктор сделал совсем небольшую паузу и закончил уже еле слышно, — и совсем не имеем понятия, что будем делать.

Ночь они провели среди навалов больших камней. За день они хорошо прогрелись и ночью охотно делились запасенным теплом.

До гор им удалось дойти без приключений. Встречных орков они обходили, на сурков и птиц охотились, экономя припасы.

— Мы на месте. Что теперь? Обыскивать горы? А, предводитель команчей? — Виктор насмешливо спросил у Андреаса.

— Я... я не думал об этом. Мне казалось, придем и они тут, — смутился мальчик.

— А если подумать? — прищурил глаз Виктор. — Вон, видишь, на той вершине кто-то летает. На птиц мало похоже.

— Значит, пойдем туда? — оживился Андреас.

— Нет. Я же говорил, подумать надо. Видишь, немного левее другая вершина. Повыше. Оттуда осмотрим окрестности.

Андреас посмотрел на ту гору, вздохнул и переложил вещи в заплечном мешке поудобнее.

С вершины открывался чудесный вид. Синие горы вдали, зеленый лес шумит у подножья, с другой стороны простиралась желтая выжженная степь. Над первой горой летали те самые крылатые твари, которые утащили Астора. За горой виднелись башни замка, выросшего из скалы. Иногда твари залетали туда, но надолго не задерживались. Виктор отметил про себя отсутствие орьчьих следов и вообще присутствия орков в окрестностях этого замка.

— Если твой дед жив, то он наверняка должен быть в той угловой башенке. У ней одной решетки на окнах.

— Тогда пошли! — Андреас поднял посох.

— Остынь. Что я тебе всегда говорил?

— Ну... если есть время, надо обдумать и не рисковать зря.

— Правильно. Теперь скажи, что будет, если мы туда пойдем сейчас?

Андреас посмотрел в сторону тварей.

— Они?..

— Скорее всего. Поэтому подождем, посмотрим, что тут такое и как можно туда пройти и, главное, выйти спокойно.

— А Астор?

— Если он до сих пор жив, то еще один день подождет.

Около суток они провели на горе, наблюдая за замком, когда через несколько часов после наступления темноты, Виктор не решил:

— Пора. Повторяю еще раз, твари сейчас спят, другой охраны снаружи не видно. Подходим, ты ждешь внизу, если что — кричи. Я иду наверх и возвращаюсь с Астором.

Андреас кивнул.

Быстро, но тихо они подошли к замку. Вблизи он выглядел как часть скалы, к воротам не вела ни одна тропинка. Они подошли поближе. Одна створка была приоткрыта и уже так заросла травой, что не могла закрыться. Осторожно проскользнув внутрь, Виктор осмотрелся. Он оказался во внутреннем дворе, ветер гонял по растрескавшимся каменным плитам сухую траву и листья. Три башни в углах двора тоскливо поднимались в звездное небо. Остатки четвертой грудой камней лежали недалеко от стены. И никаких признаков жизни, кроме спящих на крыше тварей и небольшого огонька, мигающего в окошке одной из уцелевших башенок.

— Стой здесь и жди меня. Если что — кричи и убегай, — он обратился к Андреасу. Тот послушно встал у ворот, а Виктор пошел к башенкам. Он держался тени стены, стараясь не выходить на лунный свет. Так он подошел к башне с зарешеченными окнами. Ее дверь была заперта. Виктор осмотрел дверь, замок, и разочарованно вздохнул. Без шума сбить замок не получится и уж точно не выйдет снять ее с петель. Виктор перешел к другой башенке. Там его ждало второе разочарование. Она только издалека выглядела целой. Вблизи открывался неприглядный вид разломанного выхода, обрушившейся винтовой лестницы, кучи мусора, скопившейся внутри. Третья уцелевшая башня без скрипа открыла свою дверцу. Виктор заглянул внутрь. Откуда-то сверху пахнуло мясным супом. Вверх уходила крутая винтовая лестница. Каменные ступени огибали центральную колонну. Уже начав подниматься, Виктор вдруг подумал, что эти башенки были ужасно тесными. Лестница закончилась открытым люком в полу комнатки под крышей. Из люка на лестницу и стены падал пляшущий свет и доносился размеренный храп. Виктор осторожно выглянул. На другой стороне круглой комнаты у окна стоял стол и почти догоревшая свеча неровно освещала скудное убранство. В центре на треножнике ароматно пахло из большого котла. Под ним явно часто разводили огонь. Храп доносился с лежанки около стола. Виктор тихо подошел поближе. К его удивлению, на лежанке спал обычный человек в грубой, грязной одежде и классической связкой ключей на кожаном поясе. Виктор, слегка колеблясь и сильно волнуясь, протянул руку к связке. Ключник что-то пробормотал и перевернулся на бок. Виктор отдернул руку. "Черт, как же там быть? Аннэо порте? Нет, это вроде свет..." Поднапрягшись, он все-таки вспомнил слова нужного заклинания и произнес его над спящим. Тот дернулся, хрюкнул и расслаблено засопел. Виктор удовлетворенно улыбнулся. "Все-таки не забыл. Как давно я не использовал заклинания ушедших. Он явно проспит до обеда". Виктор взял ключи и отправился в обратный путь к запертой башенке.

Замок поддался легко и запертая дверца открылась без малейшего скрипа. Поднявшись по абсолютно такой же винтовой лестнице, Виктор уткнулся в люк. Он легко открылся вторым ключом. Виктор откинул люк и поднялся в комнату. На него молча смотрели две пары глаз.

Возле стены на куче грязной соломы, прижавшись друг к другу, сидело два мужчины. Один выглядел постарше и был не так изможден. Второй явно провел в этой башенке намного больше времени. Виктор присмотрелся к первому.

— Астор?

Мужчина, не торопясь, встал. Виктор удивился его росту и тому, как спокойно он себя вел.

— Кто ты? — его голос звучал так, как будто Виктор пришел в гости.

— Я, вообще-то, пришел вытащить вас отсюда. Пока все спят, есть время уйти подальше. Пойдем.

— Я без него никуда не пойду, — Астор указал на второго мужчину. Тот очень вяло и почти безучастно следил за диалогом.

— Это сильно затруднит возвращение.

— Я без него не пойду, — повторил Астор.

— Если на себя наплевать, подумай о внуке, — привел Виктор последний аргумент. Но, к его удивлению, реакция оказалась противоположной ожидаемой.

— Тогда тем более мы обязаны взять его с собой.

— Ладно. Сам идти сможешь? — спросил Виктор у Астора.

— Да. Бери его и пошли скорей.

Виктор помог подняться мужчине на ноги. Тот еле стоял и явно сам много не прошел бы.

— Идите вниз, оттуда налево к воротам. У ворот ждет Андреас, так что осторожней.

— А стражник? Что вы сделали со стражником? — тревожно спросил Астор. — Он мертв?

— Нет, он спит. Но могу вернуться и добить, — пожал Виктор, — хотя и не люблю нападать со спины и, тем более, на спящего.

— Нет, нет, не надо! Это очень хорошо, что с ним все в порядке. Так нас долго не хватятся, — Астор пошел вниз по лестнице.

Виктор, поддерживая второго пленника, пошел следом. Мужчина был настолько слаб, что еле передвигал ноги, запинался и все время падал. С большим трудом Виктор дотащил его до выхода из башни. Астор не стал идти дальше один, и ждал их перед дверью. Вдвоем они довели мужчину до ворот.

— Андреас, выходи, — позвал Виктор.

С дерева спрыгнул мальчик и побежал к ним.

— Астор! Я знал, что ты жив! — Андреас обнял старика.

— А кто это? — Андреас указал на второго спасенного. — Его тоже твари украли?

— Андреас, я так рад, что с тобой все в порядке, — ответил Астор, — но не стоило так рисковать. У тебя совсем другое предназначение в жизни, чем спасать меня. Но ты молодец, не испугался всего по пути и пришел сюда.

— Папа бы мной гордился... — вздохнул Андреас.

— А чего гадать? — прищурил глаз Астор. — Сам у него и спроси. Познакомьтесь. Эктор, свергнутый король, твой отец, Андреас, — Астор представил второго пленника.

Виктор посмотрел на повисшего на его руке мужчину и с сарказмом произнес:

— Да, действительно, очень похож, — затем он продолжил уже приказным тоном: — Все разговоры потом. Сейчас надо уйти как можно дальше, пока вас не хватились. Идти будем по лесу вдоль гор. Выйдем как раз к эльфийским границам. Андреас, где посох?

Андреас ловко забрался на дерево и скрылся в ветвях.

— Вдоль гор и к эльфам? Но там же проклятый лес! — изумился Астор.

— Да, именно так. Но эльфы за последние годы навели там порядок. Там идти будет безопасней, чем возвращаться через орочьи степи.

Андреас спрыгнул на землю, держа в руках посох. Астор очень аккуратно взял посох в руки. На его глазах блеснули слезы. Нежно держа посох, он пальцами пробежался по вырезанным на нем письменам, погладил навершие.

— Спасибо, — прошептал он.

Виктор, наблюдая за этой сценой, опять подумал: "Да, странный старик. Явно маг, раз так посоху обрадовался".

— Пойдем, — прервал его мысли голос Астора, — сам говорил, что надо поторопиться.

— Астор, идите с пацаном впереди. Я возьму Эктора.

Виктор, даже уже и не пытаясь помогать Эктору идти, просто перекинул его через плечо. Весил он очень немного.

До утра они прошли совсем мало. Эктор очень тормозил продвижение, да и Астор не отличался большой скоростью. Перед рассветом Виктор нашел в скалах небольшой грот, закрытый от невнимательных глаз разросшимися лианоподобными растениями. У дальней стенки Виктор уложил свою ношу и вышел наружу набрать воды и немного сориентироваться и скорректировать направление.

Набирая воду в обе фляжки, он еще раз подивился тому, что им никто не попался по пути. В эльфийских лесах, где он провел несколько последних лет, всегда можно было встретить какую-нибудь живность.

Даже если быть слишком шумным и спугивать зверей, птицы пели почти не переставая. Здесь же царила непривычная тишина, нарушаемая журчанием горного ручья и шепотом деревьев. Виктор завернул крышку второй фляжки. Эта тишина тревожила его больше, чем возможная погоня. И он не мог понять, что именно так действовало на него — мертвая тишина или же то неизвестное, от которого все затихло и затаилось. Виктор прошел немного вверх по склону и посмотрел в сторону недавно покинутых ими башенок. Крылатые твари уже проснулись, но побег еще не был обнаружен. По крайней мере, они летали и развлекались как ни в чем не бывало. Ключник или еще не проснулся, или еще не заметил побега. Виктор порадовался про себя, что ему пришла в голову идея вернуть ключи на место.

Виктор вернулся в грот. Андреас делился новостями с дедом, Эктор спал, где его положили. Виктор протянул одну фляжку Астору и устроился дремать у входа.

Неожиданный звук изнутри грота разбудил его. Виктор, просыпаясь на ходу, вскочил на ноги, одновременно выхватывая меч и поворачиваясь в сторону звука. Уже стоя в боевой готовности, он проснулся окончательно. Распознав причину шума, Виктор расслабился и вернул меч в ножны. Проснулся Эктор и, опираясь о стену, шел к выходу. Виктора разбудил упавший из-под его рук камень. Эктор запнулся и начал падать. Виктор метнулся к нему и успел подхватить его до падения. Эктор то ли проснулся не до конца, то ли бредил, но он постоянно бормотал.

— Надо уходить, он найдет нас, он чувствует меня, надо уходить.

— Тихо, все nbsp; — Нет, мы шли мимо, пройдем или просто пересечем, смотря как быстрее будет.

будет хорошо, — Виктор мягко усадил Эктора и дал ему воды. — Все хорошо, выпей.

Эктор взял фляжку двумя руками и жадно припал к ней. Сделав несколько больших глотков, он повторил:

— Он найдет меня. Здесь слишком опасно.

— Кто он? О чем ты? — Виктор забрал фляжку.

— Азарес. Он забрал мою силу, дарованную магами, и теперь он может чувствовать, где я нахожусь. Как только о побеге станет ему известно, нас сразу найдут, — Эктор немного успокоился. — Он очень опасен. Он очень силен.

К ним подошел проснувшийся Астор.

— Что, пора идти?

— Наверное, да, — ответил Виктор, — пообедаем и пойдем. Разбудите Андреаса.

— Пусть еще немного поспит. Как он? — Астор кивнул на Эктора. — В порядке?

Виктор отошел к выходу и пригласил Астора присесть рядом.

— Я же не врач. Но мне он очень не нравится, — тихо сказал он. — Сам он явно идти не сможет еще долго. И, мне кажется, он немного того... не в себе.

— Он пять лет провел в этой башне. А до этого год или два в подземельях.

— За что его так?

— Я же говорю, он король Радгарда Эктор. Шесть лет назад Азарес захватил власть и казнил всех его сторонников. Его сыну Андреасу удалось убежать, а об Экторе никто больше не слышал. Все думали, что он мертв, а вот что вышло.

— Астор, а ты маг какой гильдии? — неожиданно спросил Виктор.

— Стихий, — не раздумывая, ответил Астор, и в то же мгновение понял, что он сказал. — Как ты узнал?

— Я держал в руках твой посох и видел, как ты ему обрадовался. Но почему не использовал магию, когда твари напали? Стихийные ведь весьма сильные маги.

— Я... я потерял свою силу. Полностью.

Виктор поднялся.

— Пойду посмотрю обстановку и пойдем дальше. Поешьте пока.

Виктор поднялся вверх по склону. Ситуация у башенок немного изменилась. Черные силуэты летали уже не так спокойно. Виктор понаблюдал за ними некоторое время, потом вернулся назад.

— Нам пора. Побег, кажется, уже обнаружен, но они еще не поняли, в какую сторону идти.

Наскоро закончив еду, они двинулись дальше в прежнем порядке. Астор с Андреасом вперед, Виктор с Эктором на плече позади. Идти по камням было немного легче, чем по лесу, но все равно скорость была очень маленькая. Камни высказывали из-под ног.

Они подходили к перевалу, когда снизу донесся разноголосый вой. Виктор оглянулся. У подножия горы собралась небольшая стая огромных волков. За ними, размахивая грубыми топорами, бежало несколько орков.

— Варги. Они взяли с собой варгов, — крикнул Виктор ушедшему вперед Астору. — У нас есть минут десять, потом они нас догонят.

Астор обернулся, посмотрел вниз на погоню.

— Там впереди ущелье. Я слышу там воду. Может, успеем дойти. Если повезет, то мы от них немного оторвемся.

Орки внизу уже начали подниматься вверх. Варги последовали из примеру, но вперед не лезли. Видно было, что они лезут вверх весьма неохотно.

— Астор! — окликнул Виктор мага, — возьми пока Эктора, я попробую немного их задержать.

Астор, не споря, повел Эктора к ущелью. На первых же шагах Эктор запнулся и повис на Асторе. Маг еле устоял, опершись на посох. Подбежал Андреас и подхватил отца с другой стороны. Вдвоем им удалось достаточно устойчиво вести Эктора к ущелью.

Виктор в это время подбежал к каменной осыпи и выбрал оттуда камень побольше. Прицелившись, он кинул его вниз в сторону поднимающихся орков. Камень, набирая скорость, понесся вниз по склону, но, прокатившись не более четверти пути, остановился, застряв в низких кустах. Виктор кинул еще один камень. На этот раз ему повезло. Камень долетел до цели и ударил орка, идущего впереди, в грудь. От неожиданности тот не устоял на ногах и упал. Падая, он зацепил второго орка и они вдвоем покатились вниз. Виктор, не дожидаясь, пока они остановятся, кинул еще несколько камней. Один попал в варга и, судя по визгу, сломал ему лапу. Другой упал на груду камней и увлек их за собой в виде небольшой каменной лавины, накрывшей преследователей и нанесшей им некоторый ущерб. Удовлетворенный получившимся эффектом, Виктор побежал вслед своему небольшому отряду. Он нагнал их как раз у входа в ущелье.

— Теперь там всего три варга и пять орков. Идите дальше, у меня появилась еще одна идейка.

Виктор прикинул, что у него есть еще минут двадцать до появления преследователей. Выбрав наиболее узкое место в ущелье, он принялся за работу. Обрубив несколько хилых деревцев, чудом живших в камнях, он закрепил их на нависшем над ущельем уступе и навалил на стволики камней. К нижнему, опорному деревцу он привязал веревку, к которой на другой конец привязал достаточно тяжелый камень и установил его на самый край утеса. После чего занял выжидающую позицию дальше по ущелью с луком наготове. Виктор пожалел, что у него не было с собой веревки подлиннее, чтобы поставить растяжку. Этот вариант ловушки был немного опасней.

Ждать пришлось недолго. Оставшиеся целыми после камнепада преследователи показались у входа. Они шли достаточно плотной группой, по всей видимости, происшедшее их ничему не научило. Варги, почуяв близость преследуемой добычи, оживились и прибавили скорости, но от орков далеко не отходили.

Когда группа поравнялась с ловушкой, Виктор выстрелил. Просвистела стрела и ударила в центр камня на веревке. От удара тот свалился с уступа, рывком натягивая веревку. Стволик, к которому она была привязана, не выдержал и выскочил из-под камней, позволив им свободно катиться вниз, увлекая за собой другие камни, встречающиеся на пути. Еще одна каменная лавина обрушилась на орков. На этот раз им повезло меньше. Из-под завала вылезло всего два варга и один из них, скуля и поджав хвост, рванул назад, в родную долину. Первого вылезшего орка Виктор добил второй стрелой и побежал догонять своих. В конце ущелья, выходящего в окруженное скалами озеро, он оглянулся. Один Варг и три орка, вот все, что осталось от преследователей.

Выбежав из ущелья, Виктор оглянулся в поисках Астора и остальных и замер в ужасе. Слева прямо на него медленно шел огромный дракон. Высотой он был не менее четырех метров, большие кожаные крылья делали его еще выше. Длинное десятиметровое тело оканчивалось таким же длинным хвостом. Чешуя малахитового цвета была покрыта белым налетом, что создавало эффект седины. Левый рог дракона был обломан, из ноздрей шел черный дымок. Дракон опустил голову ближе к земле и, медленно и аккуратно переставляя лапы, шел на Виктора. Виктор быстро огляделся в поисках укрытия. Единственным выходом было ущелье, но по нему сейчас неслись орки. Справа поднималась серпантином узкая обрывистая тропа. Прямо перед ним — обрыв. Внизу чернела озерная вода. Дракон медленно сокращал дистанцию. Виктор повернулся и побежал направо по серпантину. Дракон слегка ускорился. В этот момент из ущелья выскочил варг. Дракон раскинул крылья и выдохнул. Из его пасти вырвался факел огня, охватил завизжавшего варга и чуть-чуть не дотянулся до Виктора. Обезумевший от боли варг, превратившийся в живой факел, свалился вниз в озеро, оставив после себя противный запах паленой шерсти. Виктор прибавил скорость. Ему совсем не хотелось разделить участь несчастного животного. Дракон, на его счастье, отвлекся на орков, но почему-то он не дышал на них огнем, а применил когти и зубы. Шутя расправившись с орками, он продолжил преследование. Уступ, по которому бежал Виктор, становился все уже и уже. И наступил момент, когда он совсем слился со скалой. Виктор стоял на последнем камне, молясь, чтобы его смерть была быстрой и не мучительной. Дракону тропа стала узкой еще раньше. В ярости он бил себя хвостом по бокам и скреб когтями землю. Потом бросился вперед, надеясь в броске достать Виктора, но не удержался и упал вниз, под уступ. Виктор, поняв, что это его последний шанс спастись, побежал назад. Дракон, видя, что добыча ускользает, встал на задние лапы, балансируя крыльями, и выпустил огненную струю. Огонь ударил прямо под Виктора, сжигая траву, плавя землю и выбивая камни. Горящие корни, раскаленные камни посыпались вниз на дракона, заставив прекратить огонь. Виктор почувствовал ужасный жар, уступ, лишившись поддержки камней снизу, ушел из-под его ног. Виктор так и не понял, как и когда он успел выхватить в полете меч из ножен, но на голову дракона он упал уже с мечом в руках. Он упал, сильно ударившись правым боком об обломанный рог дракона. Он дальнейшего падения его защитил второй рог, за который он ухватился. Дракон замотал головой. Виктор крепко держался за спасительный рог, несмотря на сильную боль в боку. Поняв, что так просто его не стряхнуть, дракон решил сменить тактику и замер на мгновение. Воспользовавшись этим мгновением, Виктор отпустил рог и вонзил меч в глаз дракона по самую рукоять. Дракон взревел, резко дернул головой. Виктор отлетел от монстра на несколько метров. Он удара у него выбило воздух из легких и, не в силах пошевелиться, Виктор смотрел на происходящее. Дракон бесновался. Он ревел, хлопал крыльями, мотал головой, то драл когтями землю, то пытался вытащить меч из глаза. Видно было, что силы быстро покидают его. Через несколько минут он затих. Земля вокруг была изрыта огромными когтями, местами остывали участки, куда в агонии плевался огнем дракон. Чудом ни пламя, ни когти, ни отбрасываемые камни не попали в Виктора. Виктор немного еще посидел, отдышался и, с трудом превозмогая боль, побрел к дракону. Второй, целый глаз смотрел остекленевшим взглядом в небо. Узкий при жизни вертикальный зрачок был расширен и занимал почти весь оранжевый глаз. Невольно Виктор заглянул в него. Черная, черная пустота. Она затягивала. Она тянула за собой в вечность. Виктор вдруг понял, как невыносимо стар был этот дракон. И как он, несмотря на все, был благодарен своему убийце за смерть. За свое освобождение от старости. За открывшийся путь в бесконечную вечность. Несколько долгих секунд, показавшиеся часами, смотрел Виктор, не отрываясь, в глаз дракона. Ему показалось, что что-то входит в него, какие-то древние знания. Но что именно... это ускользало от него, как только он заострял на этом внимание. Вдруг из горла дракона вырвался последний вдох, обдав Виктора волной теплого, пахнущего тиной пара. И глаз закрылся. И Виктор понял, что дракон умер именно сейчас. Виктор вынул свой меч из глазницы дракона, провел рукой по теплой чешуе на щеке, погладил рог и пошел прочь от поверженного противника. Дойдя до озера, он смыл кровь с меча и начал смывать грязь и кровь с одежды, когда услышал сзади шаги. Виктор устало обернулся. Сзади подошли три орка, еще двое стояли поодаль. Осознавая безнадежность ситуации, что он, раненый, один против пяти орков, не продержится и минуты, Виктор все равно потянулся за мечом.

— Так просто я вам не сдамся, — прошептал он пересохшими губами.

— Твоя не надо меч. Наша тебе не тронет, — заговорил один из трех орков. Он выглядел сильнее остальных и его доспехи были сделаны из явно более прочной кожи.

— Наша видел твоя битва. Твоя великий воин. Дараго дал тебе мудрость. Это великая честь. Наша теперь будет служить тебе. Твоя будет нам вождь.

— Его звали Драгодоргорд, — тихо ответил Виктор, сам не понимая, почему и откуда он это знает.

Орк произнес несколько слов на своем орочьем языке. Двое орков, его спутников, подошли к Виктору и, несмотря на его слабое сопротивление, подняли и аккуратно понесли. Виктор от боли и усталости потерял сознание.

* * *

Тишина сменилась гулом в голове. Чужое тело на вдох отозвалось резкой болью в правом боку. Подавив стон, Виктор попытался определить ситуацию. Чувства говорили ему, что он лежит на мягких шкурах, доносился запах дыма, невнятные звуки небольшого поселка. Виктор пошевелил руками. Не связаны. Ногами. В порядке, веревок нет. По изменившемуся свету Виктор понял, что над ним кто-то склонился. Виктор с трудом открыл глаза. И тут же пожалел об этом. Над ним стоял орк. Не просто орк, а орк-шаман. Виктор понял это по раскрашенному лицу и перьям, воткнутым в скудные волосы. Орк что-то удовлетворенно сказал, одной рукой приподнял Виктора в положение полусидя, другой поднес к его рту чашку с неприятно пахнущей жидкостью. Виктор попробовал сопротивляться. Орк просто взял его крепче и поднес чашку к самому рту. Виктор сжал губы и попытался отвернуться. Орк обхватил его рукой и зажал нос. Минуту спустя содержимое чашки было влито в рот. Попытки выплюнуть грубо пресекались. В результате большая часть зелья была все-таки выпита. После чего орк отпустил Виктора и ушел. Виктор откинулся на шкуры и ушел в забытье.

Когда он снова открыл глаза, был день. Виктор осмотрел место, где лежал. Просторная, явно жилая пещера. На пороге спиной к Виктору сидел Астор. Виктор попробовал встать. Тело начало подниматься, но резкая боль в боку заставила его упасть обратно.

— Астор, — позвал Виктор тихим хриплым голосом.

Астор обернулся, увидел, что Виктор пришел в себя. Он подошел к Виктору и присел рядом. Рукой потрогал его лоб, затем протянул чашку.

— Выпей, — из чашки пахло зельем, которое давал орк-шаман.

— Что это? — настороженно спросил Виктор.

— Лекарство от лихорадки. Не бойся, не яд. И никто тебя зомбировать не собирается, — ответил Астор, подавая чашку.

— А ты откуда знаешь?

— Ты пей. Эти орки весьма дружелюбно настроены. Уж не знаю, почему.

Виктор взял чашку.

— Эх, все равно же вольете. А где остальные?

— Эктор с вождем о чем-то совещаются. Кажется, выясняет положение в стране. Андреас с орчатами играет. Дети...

— А давно мы тут.

— Неделю.

— У тебя сломана пара ребер, а в целом очень легко отделался. Ягер хороший лекарь.

— Ягер?

— Да. Шаман. Здесь целое племя живет. Несколько семей. Весьма неплохо живут.

У входа возник шаман и, оставаясь снаружи, заглянул внутрь. Виктор поднял на него глаза. Орк, перехватив взгляд, отступил на пару шагов, так, чтобы его не было видно изнутри. Астор заметил это.

— Проходи, Ягер. Он пришел в себя.

Орк вошел внутрь.

— Это хорошо. Тело лечат, дух сам должен. Дараго принял тебя. Ты великий воин. Теперь будешь мудрым воином.

Виктор непонимающе поглядел на Астор.

— Ты победил дракона. Орки считают, что перед смертью дракон поделился с тобой своими знаниями и мудростью, — пояснил Астор.

— Да, дараго дал тебе часть себя. Он принял тебя как великий воин! — подтвердил орк.

— И лихорадка была вызвана драконом. Его душа сливалась с твоей, вот это и повлекло болезнь. Чушь, конечно.

— Нет. Предания не лгут, — оскорбился Ягер, — когда дараго было много, они делились собой с великими воинами. Сейчас дараго нет. Этот был последний. Теперь ты один, кто познал дараго. Теперь ты наш вождь.

— А прежний что, в отставку? — иронично спросил Виктор.

— Он тоже вождь, — орк осмотрел Виктора, — еще пол-луны и можешь опять биться. Твое тело сильное.

Орк ушел. Виктор повернулся к Астору.

— Расскажи нормально, что происходит? Я ничего не понимаю. И как вы мимо дракона прошли?

Астор улыбнулся.

— Если вкратце, то слушай. После ущелья мы пошли вниз к озеру, нас окружили орки и увели в скалы. Оттуда смотрели, как дракон напал и как ты его убил. Выглядело эффектно.

— Мне просто повезло, — проворчал Виктор.

— После этого, — продолжил Астор, — они уже более почтительно привели нас сюда, вождь предоставил свою пещеру, Ягер, шаман, поднял на ноги Эктора своими зельями, тебя перевязал, каждый день по нескольку раз проверял. Ты, пока болел, пару раз на него кидался. Все кричал: "Изведу нечисть! Орки поганые, я вам не дамся. Помру, но не дам никого зомбировать" — и прочее в том же духе. И откуда только силы брались? Два орка успокаивали. Ты что думаешь, он так с опаской входил? А что тебе дракон сказал?

— Да ничего он не сказал, — отмахнулся Виктор. — Молча помер. А разве драконы разумные?

— А кто их знает? Все думали, что они все вместе с ушедшими покинули мир. С тех времен никого из них не видели. Согласно легендам и преданиям, разумны в силу долгожительства и почти бессмертия очень мудры.

— А что они про вождя говорят? Там, у дракона, орк тоже об этом говорил.

— Ой, это вообще странная история. Я сам не до конца понял. Но это связано конкретно с этим племенем. Они живут здесь, в скалах, уже очень давно, как бы поклоняясь или служа убитому тобой дракону. Ты занял его место после того, как дракон поговорил с тобой перед смертью. Орки считают, что драконы удостаивают такой чести только достойных... Ну, ты можешь не волноваться по этому поводу. Твой статус ничего не требует, хотя указания выполнят. Можешь даже просто уйти к своей обычной жизни и больше сюда не возвращаться.

— Хорошая идея. Наверно, так и сделаю.

— Твое право. А пока спи. Полезно.

Виктор зарылся в шкуры и почти сразу уснул. Следующие несколько дней он провел в спячке. Он спал, ел, опять спал. На третий день он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы закончить растительное существование. Прижимая правую руку к ноющему боку, Виктор вышел из пещеры. Она находилась выше остального лагеря так, что орочье поселение хорошо просматривалось. Виктор насчитал пятнадцать шатров-вигвамов из шкур разных животных, в основном земляных ящеров. Над некоторыми поднимался дым. Палатки казались поставленными без системы, но примерно по центру лагеря образовалась утоптанная площадь. Несколько орков сидело около своих палаток и чистили оружие. Часть орков о чем-то беседовали на площади. Виктор с интересом смотрел в сторону молодой рощицы. Там группа орчих выделывала шкуры и что-то из них шили. Со стороны озера донесся беззаботный смех и крики. Орчата плавали наперегонки и боролись в береговой грязи. Приглядевшись, Виктор высмотрел среди них не менее чумазого Андреаса. "Картина маслом", — усмехнулся про себя Виктор, — "детство инфанта. Наследный принц играет с друзьями. Пожалуй, только из-за этого буду помогать Эктору вернуть трон".

Виктор пошел вниз, в лагерь. Примерно на полпути его заметили орки и загалдели на своем грубом языке. Из самой большой и явно богатой палатки выскочил сначала шаман, затем тот орк, что встретил Виктора у дракона. Следом вышли Эктор и Астор. Виктор отметил, что Эктор выглядел намного лучше, чем он его помнил. В его движениях сквозила какая-то внутренняя уверенность и утонченность. Орк подбежал к Виктору.

— Твоя встала! Твоя очень сильна. Ягер сказал, твоя встанет к луне! Твоя настоящий воин!

Орк отвел Виктора к палатке. Когда они проходили мимо других орков, те вставали и, потрясая оружием, что-то приветственно кричали. Шаман отодвинул полог и жестом предложил войти внутрь. Виктор слегка замешкался и оглянулся. Астор чуть заметно кивнул. Тогда Виктор вошел внутрь. Проходя мимо шамана, он слегка поклонился ему, в знак уважения его и его жилища. Он не видел, как со смесью удивления и одобрения поднял бровь Эктор и как переглянулись Ягер и орк.

Виктор в первые был внутри орочьей палатки и с интересом оглянулся. Изнутри места оказалось больше, чем казалось снаружи. В центре был сложен грубый очаг, над ним на цепи свешивался котелок. Пол палатки, за исключением центральной части, был устлан мягкими шкурами. Остов палатки составляли длинные шесты и кости животных. На них висело оружие, одежда, пучки трав, несколько ярко раскрашенных масок и кожаный бубен. Виктор понял, что это палатка шамана. Вслед за Виктором в палатку зашли остальные. Шаман жестом указал Виктору на одну из шкур, сам сел напротив входа, остальные тоже заняли свои места вокруг очага.

— Ты пришел вовремя, — заговорил Ягер, — надо много говорить, много думать.

— Наша знать, твоя хочет уйти. Наша не может держать, но помогать, проводить. Эктор надо вернуть племя. Наша помочь, — продолжил орк-вождь.

— То есть вы хотите помочь Эктору убрать с его трона Азареса и занять свое законно место? — спросил Виктор. — Но почему?

— Азарес зло. Большое зло. Он поднял мертвых. Он принес оркам войну. Орки стали едины. Азарес снова рассорил, — пояснил шаман.

— Твоя нужна пройти обряд. Твоя станет настоящий вождь. Другие орки знают, что ты вождь. Это надо.

— Обряд посвящения назначен на полнолуние. Это будет послезавтра. Не отказывайся. Ты их сильно оскорбишь и лишишь праздника, — посоветовал Астор.

— Я и не собирался отказываться, — пробормотал Виктор, — чистое самоубийство. А что мне надо будет делать?

— Ягер потом расскажет.

Дальнейший разговор перешел в обсуждение карт, политики государств, возможных вариантов возврата трона. К удивлению Виктора, орки были достаточно хорошо осведомлены о событиях вне их территории. Почти все варианты приводили к одному. К всеобщей войне. Азарес уже начал собирать войска и вопрос был только в том, когда и на кого первым он нападет.

Обряд был назначен на раннее утро. Виктор, как того требовали традиции, вышел из палатки шамана, где провел ночь, с первыми лучами солнца. Орки всем племенем стояли вокруг площадки, где уже горело несколько больших костров. Виктор поежился. Раннее утро в горах было очень прохладным, с гор, потревоженный солнцем, только начал сходить туман. На площади раздался размеренный стук шаманского бубна. Виктор ждал. Он хорошо помнил инструкции шамана и его напутствие — ни на что не обращать внимания на пути к флагу. Флаг вождя на площади. К стуку бубна присоединились глухие звуки нескольких барабанов и топающих ног. На удивление ритмично и слаженно. Виктор поежился. Стоять на утренней заре в одних штанах, даже без обуви, было холодно. Ритуал требовал своего прохождения только в таком виде. Это символизировало, что вождь добился признания не оружием, не доспехами, не богатством, а только силой своего духа. Ритм барабанов слегка ускорился. Вот-вот должен раздаться сигнал к началу. Виктор оглядел толпу перед собой. Орки. Во всеоружии, в полных своих доспехах. С раскрашенными лицами и непокрытыми одеждой частями тела. В первых рядах мужчины. Воины. Затем старики и юноши. Те, кто был или мог быть воином. С краев, дальше всего от места церемонии, — женщины и дети. Орков было намного больше, чем в одном племени. Видимо, пришли гости из других стойбищ. Виктор посмотрел вперед, в сторону своей цели. За тотемным столбом также во всеоружии, в полных кожаных доспехах, на самом почетном месте, стояли его спутники. Доспехи были орочьего изготовления, полностью повторяя доспехи орков, но как раз по размеру людей. Как и у орков, оружие было вынуто из ножен. Виктор улыбнулся. Вид Астора, в одежде как у орочьего шамана, с посохом мага, был несколько нелеп. Эктор, держащий легкий боевой топор орков, смотрелся на удивление гармонично и так же элегантно. Зато Андреас, в кожаных доспехах, с выглядывающей из-под них кольчугой и коротким мечом, был похож на орка-недоростка, постоянно поправляющего сползающую на глаза большую не по размеру шапку.

Стук барабанов опять ускорился. Виктор внутренне собрался. Шаман громко крикнул и начал петь, изменив ритм своего бубна. Теперь в утренних горах эхо разносило два ритма. Равномерный, гулкий стук барабанов и более звонкий звук бубна, отбивающий ритм сердца. Начало песни было сигналом. Виктор пошел вперед. Помимо его воли, ноги четко попадали в ритм барабанов, сердце, казалось, вторило бубну. Виктор шел. Он начал различать слова, что пел шаман. Он возносил славу храбрости и силе орков. Виктор хотел было прислушаться повнимательнее, как вдруг слева в него кинули небольшой камень. Следом за ним справа прилетело полугнилое яблоко, в спину ударилось и разбилось тухлое яйцо, принеся с собой тошнотворный запах. Виктор шел вперед, не останавливаясь, не уворачиваясь и не закрываясь от летевших в него камней, палок и испорченных продуктов, градом обрушившихся на него. Иногда они ударяли достаточно сильно, но Виктор только вздрагивал и продолжал молча и целенаправленно идти дальше. Орчихи выбегали из толпы и плевали на него. Виктор молча шел дальше. Это было частью обряда и символизировало стойкость вождя к завистникам и злословию. "Настоящий вождь — гордый вождь. Он не поддастся унижению" — так Виктора накануне наставлял Ягер. Виктор прошел метров десять и подошел почти вплотную к разведенным кострам. Орки перестали кидать камни и отступили. Шаман ускорил ритм бубна, как бы следуя за стуком сердца. Виктор остановился. Он ждал второго сигнала. Шаман пел о великих орках, воинах и вождях прошлого, призывая их посмотреть на их будущего соратника. Виктор слушал песнь, заряжаясь он нее энергией и жаждой действия, жаждой боя. Шаман подошел поближе и, не прекращая петь и выбивать на бубне ритм взволнованного яростью боя сердца, раскидал костры, покрыв дорогу перед Виктором углями и горящими ветками, оставив небольшой проход посередине. Это был второй сигнал. Виктор пошел вперед, стараясь не наступать на горячие угли. Было жарко. Язычки пламени, взволнованные слабым ветерком, пытались лизнуть его ноги. Виктор не обращал на них внимание, не чувствовал боли, захваченный песнью шамана и ритмичным стуком барабанов, вводивших в транс. Идя меж углей и не чувствуя ни боли, ни жара, Виктор понял, почему орки всегда так яростно сражаются, не обращая внимания на раны. Наконец и вторая часть обряда была завершена. Это была часть огня, часть войны. "Пройдет вождь, не дрогнет — настоящий вождь. Хороший пример воинам. За ним воины пойдут!" Шаман опять сменил ритм бубна. Теперь он больше успокаивал яростный стук сердца. Шаман крикнул и начал расхваливать уже достоинства самого Виктора. Крик был третьим сигналом. До флага, шеста с натянутой на него раскрашенной шкурой, он дошел совсем без помех. Двумя руками взялся за древко и выдернул флаг из земли. Шаман замолчал. Затихли и остальные орки. Тишину нарушал только стук барабанов. Виктор, держа флаг обеими руками, прошел несколько оставшихся шагов до тотемного столба и опустился перед ним на одно колено. Бубен шамана умолк. Виктор почувствовал, как шаман подошел и встал сзади. Затем сильные руки втерли в его плечи какую-то мазь, заставившую плечи сначала гореть, как огнем, а затем онеметь. Виктор чувствовал, как тонкая игла из шипа озерной рыбы колет его кожу. Краем глаза он видел, как на плечах появляются черные озера татуировки. Знак вождя орков. Онемение постепенно сходило с плеч. Уколы становились все больнее, плечи жгло. Но Виктор сидел неподвижно, наблюдая за игрой теней восходящего солнца на резном тотемном столбе. Это тоже было условием обряда. Сопротивление ранам и боли. Ягер и вождь племени очень просили Виктора пройти обряд полностью, без провала. От этого зависело будущее отношение к нему со стороны орков.

Наконец, Ягер закончил свои рисунки. Виктор встал, повернулся лицом к солнцу и поднял над собой флаг. Орки радостно закричали, забряцали оружием. Выждав несколько секунд, Виктор опустил руки и подошел к вождю. Опять воцарилась тишина. Даже барабаны стали звучать тише. Виктор молча протянул флаг вождю. Тот также молча взял его обеими руками, помедлил секунду и с криком поднял над головой. Орки подхватили крик — опять забряцали оружием. Вождь взял флаг одной рукой и опустил руки. Шаман прокричал несколько слов и обряд посвящения был закончен. Начался праздник. Орки сложили костры заново и поставили на них вариться и жариться мясо. К барабанам добавились другие музыкальные инструменты, и орки начали примитивные танцы, изображающие охоту и войну. На площадь вкатили пару бочонков с пивом и множество бурдюков с самодельным фруктовым вином. Орки принесли шкуры и сделали из них сиденья для вождей, шамана и почетных гостей — остальных троих людей. Виктор хотел было уйти в палатку, но орк-вождь его остановил.

— Твоя нельзя уходить. Твоя быть здесь до закат. Праздник без новый вождь не праздник.

Виктор вздохнул и сел на предложенные шкуры. Рядом с ним сел Ягер и вождь, немного подальше еще два вождя и шамана из соседних племен, приглашенных на праздник. Андреас убежал с орчатами смотреть состязания воинов. Астор и Эктор сидели около вождей, обсуждая свои проблемы и проблемы, связанные с надвигающейся от Азареса угрозой.

Виктор поудобней устроился на шкурах. Солнце уже встало и покатилось по небосводу, щедро делясь своим жаром. Обожженные ноги болели, плечи зудели и чесались. Виктор попытался рассмотреть рисунок, симметрично нанесенный на оба плеча. Несмотря на красную раздраженную кожу, капельки пота и выступившей крови, просматривались стилизованные изображения дракона, оркского топора, людского меча и флага этого племени, все это окружал узор, образованный смесью рунического и эльфийского языков и клинописи. Что именно было написано, Виктор разобрать не смог.

— Целенаправленный, храбрый, терпеливый. Победитель дракона, — с этими словами подошел к Виктору незнакомый вождь.

Виктор поднял на него глаза.

— Это написано на твоих плечах, — пояснил орк, — это знаки твоего достоинства. Узнаются во время обряда и до него.

— Не думаю, что во время этого получаса можно что-то понять. Садись, — Виктор указал на шкуры рядом с собой.

Орк опустился на шкуры и договорил.

— Этот обряд проходили наши деды и деды их дедов. Он не врет. Орки гордые, орки спокойно не пройдут через камни. Кто прошел, не сорвался — хладнокровный воин. Не бросает цель. Ты прошел без остановок. Огонь хорошо, огонь прошел ровно, голову не теряешь, боли не боишься. Храбрый, — орк залпом выпил большой кувшин молодого вина, поднесенный орчихой. Виктор молчал.

— Терпеливый. Очень. Не двигался, когда Ягер писал. Хорошо.

— Но это же любой воин может? — изумился Виктор.

— Вождь должен быть хорошим воином. Ты доказал это, победив дракона. Вождь должен быть очень храбрым воином. Ты не испугался дракона и злой башни. Храбрый воин. И мудрый. Дождался военного совета степных племен, прошел незамеченный. Мудрый.

Орк выпил еще один кувшин вина.

— А обряд — символ. Подтверждение. Теперь ты наш брат. Хорошо. Мы знаем, ты уйдешь в свое племя, к людям. Плохо. Нам нужны воины и мудрые вожди. Ты еще мудрее, чем думаешь. Ты вернул племя Лютеру.

— В смысле, вернул племя?

— Ты отдал ему знак вождя, флаг племени. Оставил ему вождя. Мудро. Племя не будет искать нового, когда ты уйдешь. Перемен не будет. Перемена плохо, — орк встал. — Наши палатки всегда рады тебе и твоим друзьям. Наши племена встанут под твой флаг, когда поведешь на зло.

Орк ушел на свое место.

Виктор повернулся к Эктору.

— Что он имел в виду? — спросил он.

— Не знаю... Я орочий не понимаю, — ответил Эктор.

— Причем тут орочий. Я его тоже не знаю. Мы же на общем говорили.

— Не знаю, на каком вы говорили, но с общим этот язык не имеет ничего общего.

— Вы меня разыгрываете, — рассмеялся Виктор.

— Отнюдь, — вмешался Астор, — вы точно говорили на орочьем.

— Но я же его совсем не знаю, — возмутился Виктор.

— Это дракон поделился с тобой своим знанием, — произнес подошедший шаман. — Дараго дал тебе язык, — повторил Ягер и тут Виктор заметил наконец разницу в языках. Он понимал и говорил на орочьем.

Виктор вздохнул и, решив больше ничему не удивляться, отдался празднику.

Через несколько дней отдохнувшие и несколько поправившие здоровье люди отправились в дальнейший путь. Орки сшили каждому добротную кожаную одежду и почетным эскортом проводили до самых эльфийских границ. Остановившись на расстоянии двойного полета стрелы, орки попрощались с ними, пообещав свою поддержку в предстоящей войне с Азаресом.

Виктор не суетясь и не торопясь повел свой маленький отряд к лесу, где и начинались эльфийские земли. Он не мог увидеть стражу среди листвы, но был точно уверен, что не меньше десятка натянутых луков следили за ними. Пройдя половину пути, Виктор оглянулся. Орки все также стояли на том месте, где они расстались.

Они стояли тихо, не показывая ни одного признака агрессии, не обнажив оружие. Просто стояли и смотрели вслед людям, чтобы удостовериться, что те дошли до места.

Виктор прошел еще половину пути и остановился. Его спутники встали слегка позади него. Из леса почти сразу вышло несколько эльфов с луками наизготовку. Один из них подошел поближе, присмотрелся и крикнул назад:

— Это Виктор вернулся. С ним люди! Все в порядке.

Затем он повернулся к Виктору.

— Проходи, Виктор, никого не тронем!

Виктор повернулся к оркам и помахал им на прощание рукой. Орки проревели в ответ пожелание удачи, развернулись и пошли назад, вглубь своей территории. Виктор со спутниками направились к эльфам.

* * *

— Так... Жалование, минус новая форма, минус казенный лук... Итого тридцать пять монет. Получи.

— Обдираловка! Форму я вернул!

— В виде, недостойном ношения пограничным воином.

— А я что, виноват, что ее дракон подпалил?

— Форма испорчена. У тебя новая. Тридцать пять монет. И не медяком больше. Скажи еще спасибо, что за опоздание из отпуска не вычли.

— Спасибо, — пробурчал Виктор и забрал монеты у гнома.

— Не мне, а капитану. Хотя все равно, пожалуйста. Следующий!

Виктор отошел от стола к группе смеющихся эльфов и людей. Там его встретили ехидными репликами:

— Что, решил выбить лишнюю монету у гнома?

— Торговаться с гномом — это новый вид мазохизма?

— Еще раз в отпуск сходи и вообще должен останешься!

— Да идите вы... — шутливо отмахнулся Виктор. — Форма всего на два года выдается, а ей уже три было. Я это так не оставлю! — Виктор утрированно погрозил кулаком гному, чем вызвал новый взрыв смеха.

— Пусть его. Работа у него такая. На его месте я бы еще больше себе вычел.

— А потом еще награду выдал за спасение представителей королевских кровей, — продолжил один из эльфов.

— И после всего этого выписал огромнейший штраф за ускоренное приближение войны, — грустно закончил человек, сворачивая письмо.

— Что так? Неужели начинается? С твоими все в порядке? — его сразу обступили и завалили вопросами.

— Дав вот, кузен письмо прислал. Они в приграничье жили, на той неделе съехали. Пишет, что слишком уж неспокойно стало. Бросили дом даже.

Виктор вышел на улицу. Моросил осенний дождь. Желто-зелёная птица, нахохлившись, сидела на оголившейся ветке. Виктор протянул ей кусок хлеба. Птица посмотрела на него и отошла по ветке подальше.

— Что, птиц, и у тебя настроения ни на что нет? Летела бы как все, на юг. Чего тут дожди считать?

— Это зимник, — сзади раздался голос тихо подошедшего эльфа, — они улетают самыми последними и на следующий день наступает зима.

— Привет, Аэлон, — не оборачиваясь, произнес Виктор, — что заставило тебя в такую погоду покинуть уютное тепло дворца и снизойти к простым пограничникам?

— Общение с древним народом наконец пошло тебе на пользу, — со смехом ответил Аэлон, становясь рядом, — всего несколько лет и в твоем языке появилась музыка. Я, собственно, решил сообщить новости лично. Все отряды у диких земель переформировывают и собирают армию. Война, считай, началась. Азарес уже начал наступление на соседей.

— Какой умный человек пойдет войной накануне зимы? — с удивлением Виктор посмотрел на эльфа. — К чему такая спешка, он же армию не успел собрать?

— Побег Эктора ускорил события. Вы еще не вернулись, а Азарес в темпе формировал войска. В какой-то степени ты ему спутал карты и заставил поторопиться.

— Эктор действительно бывший король?..

— А ты сомневался?

— Да, были сомнения. Я вот до сих пор не понимаю, как я вообще согласился на эту авантюру со спасением мага.

— А это действие силы властителя. Когда Эктор всходил на трон, маги дали ему эту силу, а он передал ее часть сыну. У Азареса сейчас остальная часть. Именно благодаря ей он смог так быстро собрать войска.

— Ясно... Значит, война за право повелевать, — Виктор вздохнул, — нет ничего хуже такого.

— Ты прав. За земли, за свободу войны кончаются, а такая идет до конца одной из сторон.

— Орки, орки подходят! — прервал их разговор крик часового.

Виктор побежал на крик. Следом бежал Аэлон и еще несколько воинов. Встав за искусно замаскированным частоколом, Виктор всмотрелся в ту сторону, куда указывал часовой. Небольшая группа орков действительно подходила к эльфийским границам.

— Как-то странно они себя ведут, — заметил Аэлон, стоя немного позади.

Орки действительно вели себя странно. Группа уверенно шла какое-то время, потом они остановились, явно посовещались, от них отделился один орк и пошел дальше, неся на палке что-то вроде белого флага.

— Лучники, готовьсь! — раздалась команда. Эльфы, как более искусные стрелки, достали стрелы и приготовили свои длинные луки. Орк неуверенно шел дальше.

— Целься! — лучники подняли оружие и натянули тетивы.

— Стойте, не стреляйте, — крикнул Виктор, разглядев, наконец, что несет орк, — у него шкура белого варга! Они пришли с миром!

В это время орк остановился, положил что-то на землю, воткнул рядом свой флаг и быстро пошел назад, к своим.

Эльфы опустили луки и в растерянности переглядывались. Орки стояли и ждали.

— Виктор, ты, как знакомый с орками, сходи за пакетом, — приказным тоном предложил Аэлон, — мы прикроем.

— Но они не из моего племени. Эти явно равнинные, — попытался возразить Виктор.

— Вот видишь, ты даже в племенах разбираешься. Давай, иди, — Аэлон подтолкнул Виктора вперед.

Виктор поправил перевязь меча и пошел к белому флагу. Он шел и спиной чувствовал изготовленные луки. Всего месяц назад он шел этим же путем, но в другую сторону. И луки были нацелены на него.

Виктор быстро дошел до флага. Это действительно была шкура белого варга, натянутая на древко из ствола молодого дерева. Под ним лежал аккуратный сверток из тонко выделанной кожи.

Виктор поднял сверток. Судя по весу и объему, он целиком состоял из кожи. Виктор отогнул один уголок свертка. На внутренней стороне он увидел нанесенный тонким пером рисунок, напоминающий часть карты. Виктор посмотрел в сторону орков — те несколько напряженно следили за его действиями, но с места не сходили. Виктор поднял сверток над головой так, чтобы орки увидели, что пакет получен, и пошел назад. Орки, удостоверившись, что Виктор забрал пакет и не собирается его сразу выкидывать, развернулись и пошли обратно в свои степи. Виктор вернулся к своим. Там, движимые любопытством, его окружили остальные пограничники. Виктор развернул сверток. На тонко выделанной коже земляной ящерицы разными цветами была нанесена достаточно подробная карта орочьих земель, королевства Азареса и прилегающих к ним территорий. Понятными значками разного цвета и формы на карте были отмечены орочьи племена и стоянки, а на территории Азареса подобные значки сопровождались стрелками и цифрами.

— Ого! Ничего себе подарочек! — восхитился Аэлон. — Если это не обманка, то этой карте цены нет. Здесь отмечены передвижения войск Азареса и их численность.

Виктор рассмотрел карту внимательней.

— Вряд ли это обманка. Слишком уж явно и откровенно принесена. И адресована, судя по вот этим строчкам, — Виктор указал на надпись в углу карты, — вождю вождя племени драконовых орков. То есть моему начальнику. Принимай подарок, Аэлон.

— Я немедленно отправлю ее во дворец. Там разберемся, истинная она или нет. А ты начинай собирать вещи. Хоть официально я объявлю о формировании отряда только завтра, я уверен, ты будешь первым. Я прав?

— Абсолютно. Значит, теперь ты мой командир в действующей армии эльфов?

— Совместной людей и эльфов. От гномов пока нет ответа. Да, ты в курсе, что твой дракон был не последним?

— Но... я никогда не слышал о существовании драконов вообще. То был первый и последний раз.

— Несколько их семей жило в южных горах. Очень хорошо скрывались, так, что их существование стало легендой. Сейчас они начали появляться на людях. Что-то заставило их покинуть убежища и, мне кажется, я знаю, что.

— Будем надеяться, они будут держать нейтралитет или хотя бы не присоединятся к Азаресу. Иначе можно и не начинать войну.

— Ты прав. Даже один здоровый дракон — это великая сила. Но не непобедимая. Давно, когда их было много, существовали отряды охотников. Группы из пяти-семи человек... в основном людей, справлялись с драконом. Вряд ли в честном бою, но справлялись. Ладно, я пойду отправлю карту. Завтра выясним, кто с нами, и пойдем. Времени очень мало, а, судя по записям на карте, его совсем нет, наступление будет скоро, очень скоро.

Аэлон свернул карту и ушел. Виктор, немного помедлив, пошел собираться. За пять лет службы на эльфийских границах он не оброс вещами. Весьма неплохое жалование уходило на учителей боя, книги и хорошее оружие.

Переход к южным границам был недолгим, но за это время Азарес уже начал наступление. Форты переходили к нему один за другим. Сопротивления тех немногих деревенек, чье население не сбежало с пограничных территорий, армия просто не замечала.

Осень уступила свои права зиме. Аэлон планировал дойти до линии фронта еще до того, как снег покроет землю более чем метровыми сугробами. В одну из стоянок в полупокинутой деревне, к ним пришел гонец из города-крепости Монсегюр. Новости были неутешительные, армия Азареса подошла уже почти к самым его стенам. Просили всех, способных держать оружие, прийти на помощь осажденному городу. Так как те форты, на подмогу которым шел отряд Аэлона, уже пали под натиском армии Азареса, Аэлон решил пойти на помощь крепости. Монсегюр располагался в стратегически важном месте и владение им приносило определенное преимущество перед остальными.

Аэлон принял решение сократить путь и пойти через горы, пока перевал не занесло снегом окончательно. Вместо почти двух недель перехода, можно было бы дойти за три-четыре дня. Погода пока позволяла, хотя времени оставалось все меньше и меньше.

Отряд снова отправился в путь. В горах на узкой тропе, петляющей между сугробами, им пришлось растягиваться длинной цепью по склону гор. Погода портилась с каждым днем.

Во время одного из таких переходов погода резко изменилась. Подул сильный ветер. Деревья внизу затрещали, начали гнуться. Быстро и внезапно потемнело. Виктор посмотрел вверх. По серо-свинцовому небу неслись темные снеговые тучи. Одна из их как бы зацепилась за верхушку скалы и начала скидывать свой снеговой груз. Виктор задержался полюбоваться снегопадом на вершине и вдруг заметил, что уже лежащий снег начал приходить в движение.

— Назад! Все назад! Лавина! — закричал он и побежал назад, подальше от возможного пути прохождения лавины.

Встревоженный его криком отряд бросился врассыпную. Часть побежала вперед, в надежде пересечь открытое место до того, как их накроет снежная масса. Часть отступила назад, многие просто заметались в панике. Через несколько секунд после крика Виктора, сверху послышался гул, быстро набирая скорость, вниз летела лавина, подминая под себя камни, редкие деревья. Снегопад усилился. Казалось, что сход лавины принес с собой сильный ветер. Снежинки с силой бились в лицо, забивались под одежду и забирали тепло, спрятавшееся от ветра в складках ткани. Видимость быстро упала. Виктор огляделся. Вокруг стремительно росли сугробы, растерянные и запаниковавшие члены отряда метались между деревьями, сталкиваясь и опять расходясь в стороны. Виктор посмотрел на небо. Оно все полностью затянулось тяжелыми снежными тучами. По всей видимости, непогода продлится еще долго. Ветер тем временем усиливался и снег больно стегал по лицу. Виктор схватил пробегавшего мимо человека.

— Стой! Прекратить панику!

— Да кого..?! Мы сейчас погибнем на этом перевале! — тот попытался вырваться.

— А ну стоять! Жить хочешь? Тогда слушай и выполняй! Видишь вон тот большой сугроб около дерева? — Виктор развернул человека лицом к сугробу. — Быстро хватаешь одеяла и растягиваешь их там между деревьями — будут стенами. Действуй! — Виктор подтолкнул человека к сугробу и схватил другого воина.

— Хватит паники, иди, помоги ему, — Виктор показал на начавшего работу человека. Третьего он послал собрать лошадей, пока те не разошлись слишком далеко. Вскоре все оставшиеся по его сторону лавины были заняты делом. Часть собирала сухие ветки, часть — разбросанные вещи, пока их совсем не замело. Остальные рыли в сугробе норы-комнаты. Примерно через час все собрались в большой норе и, оставив часовых регулярно пробивать отдушины сквозь толщу снега, легли отдохнуть, пережидая непогоду.

Буря улеглась лишь на вторые сутки. За это время снега намело более двух метров и искать какие-либо вещи, потерянные или оставленные вне убежища, было бесполезно. Из большого отряда в сугробах спаслось всего пятнадцать воинов. Несмотря на то, что все они были одного положения — простые наемники — они безоговорочно отдали место командующего Виктору.

Виктор собрал свой маленький отряд и повел его дальше через перевал. Буря замела все возможные следы и узнать, выжил ли кто еще, не представлялось возможным.

Пережив еще несколько ночевок на снегу, остатки отряда, наконец, подошли к форту. Даже неискушенному взгляду было видно, что дела форта не самые лучшие. С трех сторон его окружали костры и палатки вражеской армии. Виктор провел отряд с четвертой, обращенной к горам, стороны. Со стены, как только они подошли достаточно близко, их окрикнули часовые.

— Стоять! Вы кто такие и откуда идете?

Виктор вышел немного вперед.

— Мы из отряда, посланного вам на помощь. В горах попали под лавину, боюсь, это все, что осталось. Ну, так пустите?

Часовой внимательно их осмотрел.

— Проходите, сейчас ворота открою. Нам подмога в любом виде нужна.

Подъемный мост через ров опустился и решетка перед массивными воротами поползла вверх. Виктор пошел вперед, следом за ним двинулся его отряд. Проходя по мосту, Виктор отметил, что ров был не только чрезвычайно широк, он был еще и глубже обычного. Наполовину заполненный водой, из которой торчали заостренные колья, ров являлся весьма серьезной преградой осаждавшим.

Командир стражи Монсегюра расселил отряд Виктора и доложил обстановку. Сама по себе крепость была почти неприступной. Толстые стены, узкие, но удобные бойницы, широкий ров с кольями — все это гарантировало относительное спокойствие защитникам. Но осада длилась слишком долго. Превосходящая по численности армия брала крепость измором. Провианта и воды должно было хватить надолго, но защитники уже падали с ног от усталости. Их оставалось слишком мало, чтобы достойно отражать постоянные атаки, а за последний месяц горстка людей во главе с Виктором были единственными, кто пришел на подмогу.

Прошло несколько недель. Виктор уже вошел в режим постоянной готовности. Десять дней назад командир стражи был серьезно ранен во время очередной попытки нападения на крепость, и его место занял Виктор.

Сейчас он стоял на широкой крепостной стене за укрытием из толстых дубовых щитов и смотрел на костры осаждавших. Со времени прибытия его отряда в Монсегюр положение почти не изменилось. Войско преимущественно орков и гоблинов по-прежнему окружало крепость, ежедневно совершая попытки штурма. Осажденные хорошо понимали, что долго это продолжаться не может, и стоит только противникам получить подкрепление, как крепость падет, просто взятая числом.

Внимание Виктора привлекло необычное оживление в лагере орков. Нахмурившись, он подозвал лучника-эльфа.

— Лано, посмотри, что там происходит, — Виктор указал направление, — у вас, эльфов, зрение лучше.

Эльф некоторое время всматривался вдаль, затем повернулся к Виктору.

— Кажется, оркам пришло подкрепление. Там появился новый флаг, что на нем изображено, я не разобрал, но его точно не было раньше.

— Плохо, очень плохо. Передай остальным, чтобы готовились к очередной атаке... — Виктор сделал паузу, — к последней, — закончил он уже шепотом.

Эльф ушел, а Виктор еще долго стоял на стене, продумывая, как можно будет продержаться подольше с наибольшим ущербом нападающим. Те не заставили себя долго ждать. Заколыхались знамена, началось уже привычное обеим сторонам движение войск к крепостным стенам.

Лучники, преимущественно эльфы, выстроились у бойниц, ожидая, пока атакующие подойдут ближе. Гномы и люди готовили катапульты, заряжая их кипящей смолой и горючими маслами.

Но как только первая волна атаки подкатилась на расстояние полета стрелы, что-то странное начало происходить. Ряды атакующих вдруг смешались, а некоторые воины начали разбегаться. Наибольшее оживление происходило вблизи стягов новоприбывшего отряда. Виктор напряг зрение, всматриваясь в ту сторону и, наконец, смог рассмотреть, что изображено на новых знаменах. На сине-зеленом фоне, расправив крылья, стоял черный дракон. Орки этого отряда вносили панику и смятение в ряды армии, нападая на союзников. Почти одновременно с этим из леса с той же стороны, откуда пришел орочий отряд, появились войска под эльфийскими, людскими и даже гномьими знаменами.

Вскоре стало ясно, что осада Монсегюра окончена. Войска, могущие оказать сопротивление нападению были слишком деморализованы началом боя в своих рядах, нападением своих, как они думали, союзников.

Уже вечером, сидя в большом, так называемом, тронном зале, Виктор узнал от командиров отрядов, что произошло.

Гномов удалось уговорить присоединиться, и, наконец, объединенная армия трех рас смогла хотя бы противостоять натиску войск Азареса. Когда же под драконьими знаменами Лютер, орк-вождь, привел несколько племен орков, то стало возможно не только удерживать территории, но и начать их возвращать.

Наутро, оставив провиант и людей для охраны крепости, армия двинулась дальше. Виктора уговорили остаться в Монсегюре военачальником. С ним остались и пятеро его уже хороших друзей из тех, с кем делили сугроб на перевале. Виктор понимал, что рано или поздно войско Азареса опять вернется к этому форту — слишком заманчива была цель, а союзникам необходимо было идти дальше.

* * *

В городе-крепости долгое время было спокойно. С тех пор, как осаждавшие войска были разбиты, только редкие и случайные отряды врага появлялись под ее стенами. Война шла с переменным успехом.

Караван проходил через Монсенюр, остановившись на его площади для отдыха и краткой торговли. Такие караваны в последнее время были не редки. Многие воины-наемники и просто торговый люд ходили по городам и крепостям, торгуя и обмениваясь трофеями. Обычно это было оружие или драгоценности, но в этот раз был один необычный трофей. Виктор стоял у повозки и рассматривал его. Наемники везли найденного в лесах дракона. Тесная клетка не позволяла ему ни встать, ни развернуться. Он неподвижно лежал на полу и только дыхание и редкие подергивания зеленого хвоста указывали на то, что он был жив.

К Виктору подошел караванщик.

— Что, нравится чертяка? А ведь, сколько говорили, что драконов не существует. Врут всё.

— Что вы собираетесь с ним сделать? — спросил Виктор у караванщика.

— Да отвезем в столицу и продадим. А дальше не наше дело. Скорее всего, приспособят его для тренировок боя. Полгода продержится и подохнет. Туда ему и дорога. Еще драконов в этом мире не хватало! — мужчина сплюнул.

— А сколько за него хочешь? Если я его прямо здесь куплю? — не показывая волнения, спросил Виктор, хотя его сердце готово было разбиться о грудь изнутри.

— Ну, я хотел спросить тысячи четыре золотых, — задумался караванщик, — но то в столице, а до нее еще дойти надо, — так что три с половиной.

— Давай две с половиной, — Виктор прикинул, сколько у него есть денег, — ведь в пути его еще кормить надо будет.

— Да что его кормить? Кинешь овцу раз в неделю, чтобы с голода не подох, и вся забота. Идти-то тут месяца два будет, вот и считай, всего с десяток баранов. Три триста!

— Так ведь я его возьму и телега освободится, товаров побольше наберешь, выгоду получишь. Три!

— А, шут с тобой. Давай три, он твой. Если честно, надоел он мне — лошади постоянно шарахаются. И осторожней с ним. Эта тварь хитрая, злобная и сильная. Дюжина воинов полегла, пока смогли его скрутить!

Виктор рассчитался с торговцем, и клетку с драконом сгрузили в маленьком внутреннем глухом дворике. На остатки сбережений Виктор приобрел отару овец у крестьян. Удивительно, но они смогли сохранить фермы и скот во время осады.

Рабочие, перенесшие клетку, поспешно ушли. Они боялись дракона, даже бездвижно лежащего в тесной клетке. Виктор остался один, запер широкие ворота, оставив только небольшую щель, чтобы можно было выйти. Потом подошел к клетке и начал возиться с ее запорами. Дракон безучастно наблюдал за ним янтарным глазом с вертикальным зрачком.

— Выходи, малыш. Никто тебя больше не тронет. Можешь мне не верить, но я обещаю сделать все возможное, чтобы вернуть тебя домой, — Виктор открыл клетку.

Дракон не пошевелился. Виктор постоял немного и ушел. Вернувшись через несколько минут с двумя ведрами воды, он не увидел никаких перемен в позе дракона. Поставив ведра у стены так, чтобы их было сложно опрокинуть, Виктор опять вышел, чтобы вернуться с корзинами овощей, фруктов и свежего мяса. Поставив их около воды, он подошел к клетке, постоял около нее, думая о чем-то своем.

— Как только узнаю, где твоя семья, я верну тебя домой.

Виктор ушел. Дракон за все это время так и не пошевелился.

На все вопросы от солдат о драконе Виктор отвечал, что хочет вернуть его домой, нельзя, чтобы он закончил свою жизнь в неволе.

Вечером Виктор опять зашел к дракону. Тот все же вышел из клетки, выпил одно ведро и съел обе корзины. Теперь он лежал в углу двора, плотно свернувшись, и внимательно наблюдал за Виктором. Тот молча сменил воду и принес еще еды, все также не произнеся ни слова.

Наутро, опять обновив содержимое ведер и корзин с едой, Виктор подошел к дракону. Мягко взял его за одно крыло и внимательно осмотрел. Затем раскрыл второе крыло и осмотрел и его. Дракон не сопротивлялся. Только повернул свою большую голову, следя за движениями человека.

Удовлетворившись осмотром, Виктор сходил за бинтами и лечебными мазями. Осторожно, стараясь не показывать страх и волнение, Виктор начал лечить порезы на кожаных перепонках. Дракон вздрагивал, подергивал хвостом, но не шевелился. Видя такое поведение, Виктор уже смелее приступил к обработке более серьёзных ран. Когда он промывал глубокий порез на плече, дракон дернулся и молниеносно схватил Виктора за левую руку. Виктор вздрогнул, ожидая почувствовать боль пережевываемой руки и услышать хруст собственных костей, но дракон просто держал его. Крепко, но аккуратно, не причиняя вреда. Виктор перевел дыхание.

— Я не хотел сделать тебе больно. Я наоборот, пытаюсь помочь тебе. Отпусти.

Дракон немного подумал, потом открыл пасть, вздохнул, отпустил руку Виктора, отвернулся и, еще раз вздохнув, опустил голову на землю. Виктор закончил обрабатывать раны, наложил повязки и ушел.

Неделю он ежедневно приходил утром и вечером, менял повязки, приносил еду. Дракон лежал у стены, вставал только когда его никто не видел. Раны быстро затянулись, и Виктор считал, что вскоре от них не останется и шрамов.

В конце недели Виктор зашел во дворик немного раньше обычного. Дракон разминался, играя сам с собой, гоняясь за собственным хвостом. Виктор тихо стоял в дверях, любуясь его движениями. Дракон был очень молод. Ростом всего около полутора метров, и его длина вместе с хвостом не превышала пяти. Непропорционально большая голова, длинные лапы, как будто приделанные к чужому телу, слегка неуклюжие движения — все это свидетельствовало о том, что дракон не так давно вошел в подростковый период, когда части тела растут абсолютно самостоятельно, не обращая внимания на остальной организм. Солнечные лучи играли на его зеленом теле, и дракончик казался покрытым не чешуей, а яркими изумрудами.

Дракон заметил Виктора и, смутившись, остановился посреди двора.

— Я выяснил, откуда тебя везли, — произнес Виктор, — и где поймали. Сейчас там слишком много врагов, и я не смогу обеспечить тебе безопасность. Придется еще немного подождать, — Виктор разговаривал с драконом, не будучи уверенным, что тот его понимает.

Дракон склонил голову набок, как бы прислушиваясь, постоял, переминаясь с лапы на лапу, и подошел к Виктору. Произнеся что-то среднее межу "эээаа" и "ыыыооо" он протянул крыло. Виктор растерянно посмотрел на него. Дракон повторил звук, мордой потеребил повязку на крыле и посмотрел на Виктора, всем своим видом спрашивая: "Ну чего ты такой непонятливый?" Во время своей разминки дракон задел крылом стену и растревожил рану. Виктор сменил повязку, еще немного поговорил с дракончиком. Тот был хорошим собеседником. Никогда не перебивал, внимательно слушал, хотя иногда прерывал монолог Виктора, толкая его головой, приглашая поиграть.

Через неделю стало ясно, что отправить дракончика домой в ближайшее время не получится — войска Азареся опять начали наступление. Дороги оказались перекрыты, а крепость постепенно окружали костры противника. Виктора больше тревожила возможная нехватка продовольствия, чем захват Монсегюра — защитников было достаточно, чтобы пожертвовать более чем половиной войска ради одной крепости. Хотя попытки нападения стали предприниматься все чаще.

Настал момент, когда объединенное войско четырех рас, людей, эльфов, гномов и орков, начало отступать перед мертвыми воинами Азареса. Потеряв большую часть войска, он обратился к темной стороне магии и с помощью некромантии поднимал полчища павших в бою под свои знамена. Битвы становились ужасней. Если после боя не успевали сжечь тела погибших на погребальном огне, то вскоре те вставали, поднятые злой волей колдуна. Мертвые войска были слабы и медленны, но это с лихвою замещалось их числом. Каждая битва только увеличивала их ряды. И настал момент, когда войска Азареса вновь победоносно замаршировали по сожженной земле.

Вновь заскрипели у крепостных стен Монсегюра тяжелые колеса осадных орудий. Вновь костры чужой армии освещали долину по ночам. Крепость держалась. Защитники чувствовали, что если Монсегюр падет, союзники не смогут удержать войска и Азарес достигнет своей цели — власти над миром. Крепость имела предание, что пока ее ворота закрыты, то падет она только тогда, когда в живых не останется ни одного защитника, и, будучи вратами вглубь континента, ее падение означало падение остальных государств.

В тот день атака была наиболее сильной. Воины волна за волной накатывались на крепость, постепенно достигая рва, некоторые останавливались только у стен и ворот. Защитники были уверены — крепость не падет, толстые, крепкие стены и ворота, сработанные еще гномами, пробить тараном почти невозможно. Глубокий и широкий ров не даст штурмовать стены по лестницам.

Виктор оббегал посты, меняя охрану, когда со стороны ворот раздался яростный крик. Виктор обернулся в раскрытые ворота неостанавливаемой лавиной вбегали воины -люди, орки, гоблины. Не ожидавшие нападения изнутри, защитники крепости падали один за другим. Виктор выхватил меч и побежал во внутренний дворик, где жил дракончик. Захватчики еще не дошли до этой части крепости. Виктор распахнул ворота во дворик. Дракон радостно приветствовал его, приглашая поиграть, но Виктор толкал его к выходу.

— Беги, парень, беги отсюда! На север, там сейчас безопасней. Беги, пока можно! — Виктор подгонял дракона ударами кулака по задней части. Дракон недоуменно покрутился, но все же, быстро ускоряясь, побежал к выходу, на бегу размахивая крыльями. Перед ним все в ужасе разбегались. По легендам драконы должны были быть злыми, могучими и кровожадными. То, что это был всего лишь безобидный подросток, никто и не заметил. Виктор выбежал к битве и дал волю своему мечу. Заметив неподалеку группу своих сотоварищей-офицеров, он начал пробиваться к ним. Виктор не разбирал уже, кого и куда бьет — рядом не было никого из тех, кого бы он не хотел повредить. Офицеры заметили его и вскоре совместными усилиями, пять уже последних не павших и не сдавшихся защитников крепости стояли спина к спине, отбиваясь от многочисленных врагов. Мокрая от крови рукоять меча норовила выскользнуть из усталых рук. Пот заливал глаза, заставляя бить почти наугад. Голова гудела от криков врагов и стонов раненых. Виктор ощущал рядом с собой могучее плечо низкорослого гнома, крушившего нападающих огромным боевым топором, слышал за спиной громкие выдохи, сопровождавшие каждый удар эльфа, краем глаза замечал блеск двух клинков и капли крови, слетающие с них при замахах их владельцев-людей. Однако силы были слишком неравны и оставшуюся пятерку погребли под кучей тел, просто навалившись толпой.

Виктор пришел в себя. Он лежал в неудобной позе на жестком, холодном камне. Вокруг непроглядная темнота, где-то неподалеку мерно падают капли. Виктор попробовал встать. Руки оказались связаны за спиной. На шее натянулась цепь, не давая отодвинуться. Виктор по мере возможностей исследовал место, где находился. Цепь позволяла отдвинуться от стены метра на полтора, на краю досягаемости стояла миска с водой. Неловким движением Виктор ее опрокинул и она покатилась по полу, гремя на неровностях. Виктор выругался. Почти сразу из темноты донесся голос.

— О! Начальство очнулось! Виктор, ты в порядке?

Виктор узнал голос гнома.

— Вроде жив. Я думал, нас убьют. Кто еще выжил?

— Ты что, не видишь, все мы тут. И Леандр, и Сторм с Харасом.

— Я не гном, в темноте не вижу, — ответил Виктор.

— Темнота? Да день на улице. Здесь, хоть и нет окон, но свет все же проходит, — подал голос Сторм, — тебе голову случаем не повредили? Вроде повязка есть.

— Это шагранэ, — послышался тихий голос эльфа Леандра, — невесомая, но плотная ткань. Ее использовали как повязки — снять ее случайно невозможно. Мне кажется, что это не повязка на раны, а чтобы не видел ничего.

— Не понимаю, зачем? — Виктор сел, опершись на стену. — И почему нас вообще оставили в живых.

— Мы тоже этого не понимаем. Как и то, каким образом они прорвались, — проворчал гном, — ворота нашей работы почти нельзя сломать.

— А что тут думать, — устало ответил Виктор, — предал кто-то и открыл ворота. Интересно, давно мы тут?

— Как минимум день. И кормят ужасно, — отвеnbsp; — Форма испорчена. У тебя новая. Тридцать пять монет. И не медяком больше. Скажи еще спасибо, что за опоздание из отпуска не вычли.

тил Сторм, — миска бурды и миска воды. И еще холодно.

Они еще немного поговорили. Из того, что совместными усилиями смогли воссоздать, получалось, что кроме них, из защитников крепости больше никто не выжил. Захватчики добивали раненых, как чужих, так и своих.

Послышались гулкие шаги. Виктора подхватили с двух сторон, отцепили цепь от стены и куда-то потащили. Виктор пытался запомнить путь, но вскоре сбился, получив несколько раз по ребрам за неповоротливость. Звук шагов сменился, по посвежевшему воздуху Виктор догадался, что они вышли из подземелья. Ведущие грубо бросили его на пол. Виктор медленно поднялся. Связанные руки несколько мешали координации.

— Что, герой, страшно, небось? — в нескольких шагах от Виктора раздался голос, полный иронии. — Убить бы тебя, так жаль, нельзя. Под твоим замком столько моих воинов полегло. Ну, ничего, сейчас я тебе покажу, — голос был абсолютно незнакомым.

Виктор почувствовал, что кто-то приблизился к нему вплотную, дыша перегаром с чесноком. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких Виктора, заставив его согнуться пополам. Раздался радостный гогот, за которым последовал удар коленом в лицо. Виктор упал на пол.

— Хватит! — кто-то невдалеке приказно крикнул. — Повелитель сказал, чтобы он был не просто жив, но и невредим!

Виктор с трудом встал сначала на колени, потом все же смог подняться на ноги.

— Снимите повязку, — попросил он разбитыми губами.

— Нет, мой хороший враг, — вкрадчиво произнес второй голос. — Повелитель хочет, чтобы первым и последним из того, что ты увидишь, был его великий лик. Сам понимаешь, желание Повелителя — закон! Ну, а когда он сюда явится... Только он сам и знает. Ладно, полюбовались и хватит. Назад его! И руки потом развяжите.

Виктора опять грубо подхватили под руки и потащили обратно, через коридоры в каменную комнату и приковали обратно к стене и сняли веревку с рук. Когда дверь за приведшими закрылась и их шаги затихли, Виктора забросали вопросами о том, что произошло и зачем его выводили. Все, что смог Виктор ответить, было лишь: "Я сам не знаю, но, похоже, нас не убьют до прихода их Повелителя".

Раз в день им приносили еды. Виктора еще четыре раза выводили наверх. Каждый раз происходило одно и то же: его приводили в зал, осматривали, жив ли, цел ли, и отправляли обратно.

В их темницу не проникало много звуков извне. В основном это был обычный неразборчивый шум. Примерно месяца полтора после пленения сквозь привычный гул голосов пробился крик, затем еще один. Следом раздалось странное шелестение и шипение, крики стали раздаваться все чаще. Крики ужаса. Потом все стихло. Абсолютно все. Не доносилось ни криков, ни неразборчивых разговоров, ни странного шипения. Это пугающая тишина продержалась недолго. Ее нарушил нарастающий гул разгорающегося пожара. Почти сразу после этого в коридоре раздались шаги. Очень неожиданные шаги для подземелья. Как будто кто-то не шел, а легкой рысью скакал на мягких лапах. Шаги затихли у двери. Послышалось недовольное ворчание, тяжелая деревянная дверь содрогнулась под мощным ударом. Второй удар сорвал дверь с петель, и та с грохотом ввалилась в темницу. Виктор не мог видеть, кто стоит в проеме, но по звону цепей своих товарищей, отступавших подальше от двери, понял, что на этот раз пришли не просто так, а убивать. Он слышал, как кто-то, с трудом протиснувшись в двери, медленно, тяжело дыша, обходит комнату по периметру. Вот он дошел до первого, до гнома. Рык, удар, звон цепи. Идет дальше. Стурм. Рык, удар, звон цепи. Харас, Леандр — и у них зверь задержался лишь на мгновение. Виктор уже чувствовал теплое дыхание около себя и приготовился получить последний в своей жизни удар, когда большая кожаная голова ткнула его в живот, повалив на пол, слюнявый язык облизал его с ног до головы. Затем раздался уже знакомый рык, и тяжелая лапа когтем ударила по цепи, порвав ее. Виктор обнял дракончика за шею.

— Малыш... Я рад, что ты жив. Но зачем ты вернулся, зачем убил остальных? — спросил у него Виктор, уткнувшись лицом в мягкую чешую.

— Виктор, мы это... мы живы, — подал голос Сторм, — просто голос потеряли от этого... дракона... Самое последнее, что можно было здесь ожидать. Дракона, вызволяющего из плена.

Подталкиваемые дракончиком, они вышли наверх. Кожу опалил жар множества пожаров, едкий дым заполнил легкие.

— Садитесь. Пешком вы отсюда не выйдете, — откуда-то сверху раздался спокойный, вежливый голос.

Виктор услышал, как пораженно охнув, его друзья куда-то разошлись. Он попытался снять повязку с глаз, но, как и много раз до этого, у него ничего не вышло.

— А ты что, неужели боишься? — спросил его голос. Что-то схватило его сзади за куртку, подняло над землей и посадило на теплую чешуйчатую шею.

— Держитесь крепче за гребни, — голос теперь раздавался спереди и Виктор догадался, что говорил тот дракон, на котором он сидел. Поняв, что сейчас они будут взлетать, Виктор начал шарить руками по шее в поисках того гребня, за который надо держаться. Виктор почувствовал, что шея изогнулась.

— Э, парень, да ты же ничего не видишь, — произнес дракон почти над самым ухом, — погоди, сейчас помогу. — Головы Виктора аккуратно коснулись огромные зубы и мягко, помогая языком, дракон снял с глаз Виктора повязку.

— Ох уж мне эти эльфийские штучки, — дракон выплюнул повязку.

Виктор зажмурился. Он боялся, что глаза за время пребывания в подземелье, болезненно отреагируют на свет, но сквозь веки проникал только алый отсвет огня. Виктор открыл глаза. Было раннее утро, солнце только-только собиралось всходить. Они стояли во внутреннем дворе крепости. Десяток драконов разных расцветок. Вокруг горели все деревянные постройки крепости. Драконы один за другим начали взлетать. Виктор еле успел схватиться за гребень, как его дракон без разбега подпрыгнул, махнул огромными кожаными крыльями и полетел. Драконы поднялись почти под облака. Только маленький дракончик и два сопровождающих летели чуть выше деревьев и в другую сторону — к горам. Виктор крепко держался за гребень на шее своего дракона и всматривался в проносящуюся под ними землю.

— Любуешься? — спросил его дракон, не поворачивая головы. На удивление его было хорошо слышно, и не было ожидаемого ветра, — вот так земля сверху выглядит. Давно, очень давно, карты писались с наших спин. Ведь они на самом деле вид сверху.

— Я знаю, — ответил Виктор, колеблясь, надо ли кричать, чтобы дракон его услышал, или нет, — я уже летал раньше.

Сказав это, Виктор пожалел о сказанном — дракон настолько удивился, что забыл махать крыльями и резко пошел вниз, почти в пике. Резкая смена скорости и направления движения чуть не скинула Виктора с шеи дракона. Но тот быстро выровнял полет и мощными движениями вернулся в строй.

— Что ты сказал? Ты уже летал раньше? Неужели где-то остались еще драконы, сотрудничающие с людьми?

— Не знаю. Единственный дракон, которого я знал, был Драгдоргорд, но он был слишком стар, чтобы летать, да и погиб очень быстро.

— Но как же... неужели грифоны вернулись?

— О грифонах я только в легендах слышал, — признался Виктор, — я летал в другом мире в железной машине. Здесь таких нет.

— В другом мире... занятно. А откуда ты знаешь Драгдоргорда? — спросил дракон.

— Ну... — замялся Виктор, — мы с ним столкнулись в орочьих землях. Случайно так вышло...

— Значит, это ты его убил? — вздохнул дракон и повернул свою антрацитовую голову с золотыми рогами.

— Я... Иначе бы он убил меня. Я не знал тогда, что драконы разумны. Хотя это вряд ли что-либо изменило...

— Это хорошо, — дракон отвернулся.

— Что хорошо?

— Он погиб в бою, как настоящий дракон, а не земляной червь. Сейчас сядем, поговорим. Стаю догоним, довезем вас до вашей армии. Они уже почти у столицы.

Дракон прокричал остальным что-то и начал спускаться на поле, над которым в тот момент пролетали. Драконы, ответив не менее пронзительным криком, сомкнули строй и, слегка сбавив скорость, полетели дальше.

Дракон приземлился. Виктор спрыгнул с его шеи и подошел спереди. Только сейчас он смог разглядеть своего "коня". Он был огромный даже по меркам самих драконов. Угольно-черный, с чешуей, отблескивающей на свету, он выглядел грозно. Золотой гребень на шее и спине, когти на лапах и перепончатых крыльях — рога, также цвета золота, придавали ему какой-то аристократический вид.

Дракон сложил крылья и лег на траву, чтобы его с Виктором головы были на одном уровне.

— Ну что ж, рассказывай, — произнес дракон, выпустив из ноздрей столбики дыма.

— А что рассказывать? Слишком многое можно сказать, но нужно ли?

— Расскажи сначала о Драгдоргорде. Как он погиб?

Виктор вздохнул и рассказал о той битве, затем о том, как и зачем они попали в те горы. Потом немного о себе, как пришел в этот мир, что делал в крепости. Дракон слушал очень внимательно, иногда прикрывая глаза, иногда выпуская дым из ноздрей. Он несколько раз задавал вопросы, но большую часть времени просто слушал. Когда Виктор в очередной раз замолчал, дракон спросил его:

— А что ты собирался сделать с Динки?

— Динки? А кто это? — удивился Виктор.

— Это мой племянник. Сын сестры. Тот дракончик, что жил в твоем замке.

— Да не мой это замок, сколько можно говорить? Я там просто на защите стоял, — возмутился Виктор. — А дракончика хотел отвезти в те горы, где его торговцы поймали. Ждал только когда дороги будут поспокойней... А когда нас предали, то выгнал. Так у него хоть какой-то шанс выжить был... А как он вообще к торговцам попал?

— Да по глупости... — вздохнул дракон, — ребенок ведь еще. Захотел самостоятельности, удрал из гнездовья, остался один в лесу. Там ночью его и схватили. Мы слишком поздно заметили его пропажу — он и раньше убегал на несколько дней, но когда его не было больше недели... мы не смогли найти похитителей. А потом он вернулся, уговорил прилететь к крепости и если не помочь, так отомстить. Нам этот колдун тоже поперек горла стоит. Много сотен, если не тысяч лет, в наши горы никто не заходил, никто нас не тревожил, а появился он... и как будто это не горы, а проходной двор! Вот и решили вам помочь.

— Вы, драконы, конечно, сильны, но вас так мало... — ответил Виктор.

— Тот десяток, что ты видел, это лишь малая часть. Нас несколько сотен и некоторые весьма сильны в магии.

— Несколько сотен? Как же вас столько времени не обнаружили?

— Я пока не буду открывать наш маленький секрет. Так... одна маленькая проверка и полетим дальше. Встань прямо передо мной, — приказал дракон.

Виктор встал. Их глаза встретились. Узкий зрачок дракона сначала сжался в тонкую вертикальную линию, а затем мгновенно развернулся в полный диск, почти заполнив янтарный глаз. Виктор снова почувствовал падение в эти бездонные глаза. Дракон моргнул и произнес:

— Садись, держись крепче, будем догонять стаю.

Виктор залез на шею, уселся поудобнее между гребнями и крепко взялся за них руками.

— Я готов.

Дракон взлетел. Его полет был явно намного быстрее, чем до остановки, но крыльями он махал ничуть не чаще.

— А тебя как зовут? — спросил Виктор. — Неудобно обращаться без имени. Меня Виктор.

Дракон продолжал лететь, оставив вопрос без ответа. Виктор помолчал несколько минут, а затем опять спросил.

— А что это была за проверка? Когда тот, старый, умирал, я почувствовал то же самое.

Дракон не ответил и на этот раз. Следующие минут десять они летели в полном молчании и только свист ветра и шелест крыльев нарушали тишину.

— Настанет время перемен, придет великий из людей и брат пойдет на брата, — нараспев произнес дракон, — на черном золоте увидит свет, кто мир спасет от многих бед... Меня Перкунас зовут. — без перехода от стихов, представился дракон.

Виктор промолчал в ответ и дракон продолжил.

— Драгдоргорд разбудил в тебе дракона. Я хотел посмотреть, есть ли в тебе дракон... А он уже разбужен.

— Какой дракон во мне? Шаман орков говорил, что он поделился со мной знанием и силой, я как-то не верил...

— И правильно делал. — Виктор не видел морды дракона, но ему показалось, что тот улыбается, — переселение душ мы не умеем делать, тем более частично. А делиться знаниями без обучения и подавно.

— А что тогда за дракон во мне?

— Ладно, расскажу издалека. Лететь нам еще долго. Давно, очень давно, здесь была война. Страшная. Нынешняя по сравнению с ней — детские игры в песочнице.

— Весь мир был на грани катастрофы и одна сторона ушла в другой мир, чтобы сохранить еще оставшееся и прекратить войну, — перебил его Виктор.

— Ну, тогда подробности опустим. Так вот, уходя, они оставили предсказание. Ты его слышал. К тебе оно подходит просто идеально — пришел из-за моря, одержал много побед, война идет братоубийственная. Когда из крепости тебя вытаскивали, ты свет увидел, сидя на мне, а мой окрас, сам видишь — черное с золотом.

— Ну а причем всё-таки дракон во мне?

— Понимаешь, мы, драконы, редко размножаемся естественным путем. Давно так случилось, но наши яйца очень часто пустуют. Но мы, как маги, можем принимать облик людей. Не все. Только действительно хорошие маги. Ну и люди от нас рожали детей. Обычных людей, но в этих детях и в их потомках спит дракон. Если его разбудить, то такой человек может стать драконом. — Перкунас вздохнул, — война-то как раз из-за этого началась. Тогда люди против нас и наших детей ополчились... Вот тогда почти все и ушли.

— А почему тогда там, откуда я пришел, нет драконов?

— Ну, сначала наверняка были. Может, остались легенды какие-нибудь. А потом просто некому было их пробудить. Самому проснуться почти нереально. Да и повторения войны никто не хотел.

— Тогда получается, что там большая часть населения носит в себе дракона?

— Нет, — успокоил Виктора дракон, — дракониды не всегда рождались во втором поколении. Думаю, там у вас не более процента носят дракона. О! Мы уже подлетаем!

Они действительно уже догнали остальную стаю, а впереди, совсем близко, друг перед другом стояли две армии. Кому они подчинялись, можно было определить лишь по их расположению. В обеих армиях под своими флагами стояли все разумные расы: полудикие орки с рвущимися в бой варгами на кожаных привязях, коренастые гномы, покинувшие свои горы, люди, вставшие на защиту своих домов и эльфы, поднявшие оружие для сохранения мира. Армии просто стояли на разных берегах реки. Все с изумлением смотрели в вечереющее небо, где появились точеные силуэты мифических драконов.

Стая, не задерживаясь, пролетела дальше и приземлилась перед большой палаткой, явно принадлежащей командующему одной из армий. Никто не посмел препятствовать их полету и посадке.

Не успели драконы сложить крылья, как из палатки выскочило несколько людей. Виктор узнал в них своих давних знакомых, спрыгнул с дракона и побежал к ним.

— Аэлон! Я думал, ты погиб там, в буране! Андреас! Как давно я тебя не видел, ты так изменился!

Вышедшие с изумлением, замерев, смотрели на него, затем как-то разом "ожили" и бросились обнимать Виктора.

— Вик! А я думал, что ты там погиб! Мы еле ушли, а потом с того района никаких вестей не доходило про тебя, да и вообще никаких новостей оттуда — только после нескольких минут бурных приветствий Аэлон смог ответить. — Мы в это время собрали все армии и решили покончить со всем этим через уничтожение гнезда. Убьем Азареса, и война кончится — она же на его силе власти держится.

— Виктор, а это настоящие драконы? Можно их потрогать? — перебил Аэлона начавший ломаться голос Андреаса.

— Самые настоящие. Спроси разрешения у них самих, — со смехом ответил Виктор, — да, со мной еще четверо хороших воинов. Им бы отдохнуть и отъесться — из плена только что. — Виктор обратился к Эктору. — Драконы обещали помочь против Азареса. Вы бы с Астором переговорили с ними. Я так понял, у них вожак тот, черный. — Виктор вдруг покачнулся.

— Э, парень, да тебе тоже выспаться и отдохнуть не мешает, — ответил Эктор, удержав Виктора от падения, — потом все расскажешь, а пока давай-ка в палатку.

Эктор подозвал несколько человек и отдал им распоряжения. Затем сказал несколько слов Андреасу, кивком пригласил Астора и Аэлона присоединиться к нему, подошел к черному дракону. Виктор не услышал, о чем они разговаривали, так как Андреас взял его за руку и увел в палатку. И только опустившись на походную кровать, Виктор понял, насколько он устал. Виктор позволил себе расслабиться и, не успела его голова коснуться подушки, как его сморил крепкий сон без сновидений.

Проснулся он уже поздним утром. В палатке кроме него никого не было, только на столике в центре стоял холодный завтрак. Виктор встал, позавтракал. Под тарелкой лежал лист бумаги. Виктор развернул его.

"Виктор, как выспишься и поешь, приходи к драконам. Нападать будем сегодня вечером, пока Азарес не прознал про драконов. Твоя одежда и оружие лежат около постели. Ждем." Подпись — Эктор.

Виктор свернул письмо и повернулся к постели. Около нее действительно лежал комплект хороших эльфийских вещей. Виктор переоделся, надел лежащую под плащом кольчугу, прицепил меч и вышел наружу.

Десяток драконов, что прилетели вчера, комфортно расположились перед палаткой. Перед Перкунасом на траве сидело достаточно много народу. Виктор присмотрелся и понял, что идет военный совет, и все вожди всех войск и племен собрались на этой поляне. Виктор тихо подошел к ним. Увлеченные обсуждением на него не сразу обратили внимание. Виктор, не знакомый с тактикой и стратегией, а также не имеющий понятия о составе и силах армий, просто слушал, не вступая в разговор. Наконец, все сошлись в планах действий наземной армии и подняли вопрос о действиях драконов. Перкунас поднял голову.

— Нас будет три сотни. Двести пятьдесят драконов равномерно распределяются по линии фронта и при атаке деморализовывают противника, действуя огнем и частично магией. При их вылете старайтесь держаться позади, чтобы не попасть под огонь. Остальные летят в столицу и громят дворец. С собой возьмем Эктора, его сына, Астора и Виктора. Они просто необходимы для свержения Азареса. Больше никого не возьмем — слишком опасно для седока участвовать в битве без седла, а их делать нет времени. Вопросы можете задавать. Претензии не принимаются.

Вопросов не было. Атаку все же назначили на следующее утро, чтобы дать время армии и драконам подготовиться и занять позиции.

Остаток дня Виктор провел со старыми друзьями, рассказывая, что делал все время, и узнавая новости.

И вот наступило утро. Первые лучи солнца робко выглянули из-за гор и легли на землю. Армия начала свое наступление. Одновременно по всему фронту сотни и тысячи рук сжали оружие. Над их головами, неизвестно откуда, пролетели стаи драконов. Действуя четко и слаженно, они летели на армию Азареса, резко и внезапно снижаясь и ударяя огнем. На земле уже началась битва рукопашная. Драконы пролетели немного дальше и повторили атаку на дальние ряды, внося панику и смятение.

В это же время пятьдесят драконов, три из которых несли всадников (Эктор с сыном летели на одном), направили свои крылья к городу. Охрана у города оказалась более чем серьезной. Лучники еще издалека начали осыпать драконов стрелами. Вынужденные для атаки лететь достаточно низко, драконы частью уворачивались, частью отвечали струями огня, но все равно некоторые стрелы достигли цели, порвав кожаные перепонки крыльев. Миновав первую волну обороны, драконы неожиданно столкнулись со странным противником — в небо с городских стен поднялись тучи черных крылатых тварей. С противными криками те кинулись на драконов. Значительно проигрывая в силе и ловкости полета, они выигрывали за счет своего количества. Одним ударом когтистой лапы драконы сбивали на землю с десяток тварей, но их место занимали новые. Жечь их огнем оказалось намного эффективнее — падая, горящая тварь увлекала за собой еще несколько штук, которые вспыхивали как солома на крыше горящего дома. Один за другим драконы падали на землю, плотно облепленные сотнями черных тварей. Оставшиеся выстроились в неровный шар, защищая трех драконов со всадниками. Все же, хотя и с большими потерями, им удалось уничтожить большинство крылатых защитников и добраться до города.

Внутри городских стен уже не было защиты, и они почти беспрепятственно долетели до дворца. Виктор, летящий на Перкунасе, оглянулся и увидел, как изменилось лицо Эктора. Тот с трудом держался на синей шее своего дракона, и только присутствие сына не давало ему упасть.

— Перк! — прокричал Виктор. — Эктор вот-вот упадет! Давайте скорей на посадку!

Черный гигант молча кивнул в ответ. Драконы, заложив вираж, плавно опустились в дворцовом дворе. Остальные, кто не нес седоков, кружились над ними, охраняя. Виктор спрыгнул на землю и подбежал к дракону Эктора как раз вовремя, чтобы успеть его подхватить. Тот все-таки не удержался и сполз с шеи своего "коня". Почти сразу следом за отцом спрыгнул Андреас. Астор аккуратно, по заботливо опущенному крылу, сошел со своего алого гиганта.

— Он там, он ждет меня, он зовет меня, — прошептал Эктор, протянув руку в сторону дворца.

— Идите. И сделайте должное, — произнес черно-золотой дракон. — Мы подождем вас здесь. Коридоры слишком узки для нас. Удачи!

— Спасибо, она нам пригодится, — ответил Виктор.

Он обнажил меч и так, наготове, двинулся ко входу во дворец. Следом за ним пошел Эктор, но он просто шел, не приготовив оружия, не ожидая нападения. Рядом с ним шел Андреас, последовавший примеру Виктора и обнаживший меч. Андреас шел постоянно оглядываясь, чтобы не пропустить ничьего появления. Замыкал шествие Астор. Сосредоточившись и сконцентрировавшись, он был готов мгновенно отреагировать заклинанием. За время войны его сила вернулась к нему благодаря сохраненным знаниям бессмертных эльфов.

Виктор шел впереди, открывая двери, заглядывая в пересекаемые коридоры. Направление движения он выбирал по реакции Эктора — тот уверенно шел в какое-то определенное место, как будто его тянуло магнитом. На их удивление, во дворце было пусто. Абсолютно никого так и не встретив, они вышли в тронный зал. В огромном пустом зале на троне у дальней стены сидел Азарес. Зло, которому он служил, не пощадило его тело. Скрюченные руки судорожно сжимали короткий магический жезл. Он сидел неподвижно и, казалось, даже не заметил вошедших. Но когда они подошли к нему метров на десять, маленькие черные глазки на бледном высохшем лице с зеленоватой кожей и почти лысым черепом, зло посмотрели на них. Виктор остановился. Остальные встали немного позади него. Эктор дрожал всем телом.

— Все-таки вы смогли прийти, — проскрипел Азарес. — А я надеялся, что мои птички вами закусят! — из глубины груди его раздался хриплый смех, переходящий в кашель.

— Что, Эктор, мой король, — просмеявшись, продолжил Азарес, — ты, я вижу, привел мне своего сына, чтобы отдать оставшуюся часть власти? И своего мага тоже, чтобы наказать его за воровство твоего щенка из моего дворца. И вояку какого-то захватил для жертвоприношения и завершения ритуала принятия мной твоей силы! Молодец, не ожидал!

Эктор, было, дернулся, чтобы кинуться на Азареса, но тот опередил его.

— А ну, стоять! Ты что, забыл, ты же в моей власти, мой король. Захочу — будешь жить. Нет — сам убьешь сына, а затем себя. Ну что ж, приступим.

Азарес поднял жезл. Время для Виктора вдруг замедлилось. Он смотрел, как медленно жезл поднимается на уровень груди, как по нему пробежали синие искорки, группируясь на его конце, как они, образовав синий шар, стали медленно стекать с жезла, вытягивая шар в щупальце, направляющееся в грудь Астора. Он видел, как Астор поднял свой посох и зеленые волны медленно начали собираться у его навершия. Андреас также медленно, будто находясь под толщей воды, начал вытягивать свой меч в сторону Азареса. Виктор понял, что никто из них не успеет отреагировать на синий луч темного колдуна. Он попытался преградить ему путь, но с ужасом осознал, что время замедлилось и для его тела, оставив разум наблюдать за происходящим. "Нет, так невозможно! Я должен что-нибудь сделать!" — пронеслось у него в голове. "Я смогу!". Виктор напрягся и попытался ускорить движения руки с мечом. Рука поддалась очень неохотно, как будто она весила много сотен килограммов и преодолевала ужасную инерцию. Виктор сконцентрировался на своей правой руке, держащей оружие, как будто все остальное в мире, кроме нее и синего луча, больше не существовало. И в момент наибольшего напряжения, когда даже свет перестал освещать окружающие вещи, рука поддалась. Сначала неохотно, как бы делая одолжение, она начала двигаться чуть быстрее, постепенно ускоряясь. Виктор двинул следом за ней остальное тело, чтобы успеть перехватить луч, уже покинувший жезл. Тело отозвалось на удивление быстро. Свет вернулся в мир и Виктор осознал, что сейчас он имеет полную власть над той секундой, что осталось преодолеть синему лучу до его цели. Виктор сделал шаг, встал поустойчивей и рубанул посередине луча сверху вниз, а затем, используя движение оружия по инерции, развернул оружие и ударил следом снизу вверх, преграждая движение луча. Рассеченный луч покрылся сеткой фиолетовых прожилок, распался на две части и испарился. С посоха Астора сорвалось зеленое "покрывало" и окутало Азареса. Время внезапно возобновило свой обычный бег. Азарес дергался на троне, не способный пошевелиться из-за магии Астора; Андреас направил меч на колдуна и в прыжке вонзил лезвие в его грудь. Астор вытянул жезл и коснулся его навершием лба Азареса, замершего с мечом в груди, и не верящего в происходящее. Виктор стоял на месте, где разрубил луч и наблюдал. Теперь было не его время, он свое дело сделал. Эктор подошел к трону и положил руку на рукоять меча, поверх руки сына. Астор произнес заклинание. Азарес дернулся, попытался отшатнуться от посоха, но не смог. По его телу волнами пошли сокращаться мышцы. Виктор увидел, как он как бы оплавился, с него стекала сила, собиралась в груди и через меч перетекала на Эктора, а от него, очистившись, переходила к Андреасу. Через минуту Азарес дернулся в последний раз и умер. Тишину зала разорвал крик ярости, ужаса и безысходности, донесшийся извне. Андреас вытащил меч из груди поверженного мага. Крик повторился и замер на последней ноте, сменившись стуком падающих тел.

— Все кончено, — произнес Астор, — Андреас получил всю силу. Мы сделали это!

Виктор вышел во двор. Там его ждал черно-золотой дракон.

— Его войска распались, — сказал он, — скоро война прекратится...

Через месяц и правда утихли войны, утвердили новые границы государств, похоронили и оплакали всех погибших. После праздничного пира Виктор подошел к Перкунасу.

— Друг мой. Можешь исполнить одну мою просьбу?

— Да. Я отвезу тебя на тот остров, — не дожидаясь вопроса, ответил дракон.

— Но... как ты узнал.

— Мне много лет. Это было несложно. Как будешь готов, полетим.

Через неделю Виктор закончил все свои дела. Дракон перенес его через море, и они приземлились на архипелаге, оставшемся от острова.

— Открывай проход, — указал дракон.

Виктор произнес давно не произносимые слова. Перед ним замерцала арка прохода.

— Иди. Я буду ждать тебя тут.

— Но я могу никогда не вернуться, — возразил Виктор.

— Ты вернешься. Я знаю. Ты вернешься познать своего дракона. Иди. Я буду ждать, — дракон лег на камни и закрыл глаза.

Виктор вздохнул, бросил прощальный взгляд в лазоревое небо и шагнул в проход.