Глава 20

— А кто бы еще это сделал? — лишь фыркнула в ответ та. Вот надменная дрянь... — Лиен сейчас не в форме, Юре бы от такого ноги не протянуть, ты... без обид, даже во время срабатывания команды я не видела, чтобы ты сражалась — к тому же, тебе нужно было позаботиться о практически всей нашей команде. Или ты имеешь в виду, что меня должен подменить твой небольшой проект? Не смеши меня. Эмили еще не готова к активным действиям, и нескоро будет готова.

— Я не о том, — надавила голосом несостоявшаяся сотрудница Мастерских. Конечно, можно и надавить на собеседницу, заставив ее отвечать... но лучше не доводить до этого — если пожертвовать еще и Элией, у нее не останется в команде тяжелых нападающих, которые ей рано или поздно понадобятся. — Ты сражалась с незаконной и частью Уайта. Как ты вообще жива?

— Просто Тейлор несколько сентиментальна, и она не атаковала меня всерьез, — ответ несостоявшейся принцессы Захард заставил ее поморщиться. Конечно, это хороший рычаг для воздействия... но это только добавляет вопросов по поводу лояльности Элии. — Да и... чего уж там, правду говорят, что не стоит с ней лишний раз разговаривать. Она...

— Что она тебе наговорила? — отбросив все маски, жестко произнесла Рейчел. Она сама видела все записи публичных выступлений этой воровки, и не могла не признать — язык у нее подвешен неплохо, провоцировать или выводить из равновесия противников у нее получается на славу. Если она как-то смогла перевербовать Элию... или просто заложила рычаги для воздействия на будущее, которые заставят взбалмошную Кун предать саму Рейчел позднее...

— Упомянула то, чего упоминать не следовало, — глухо произнесла Элия. — Может быть, ты знаешь... несколько лет назад я была дружна с одним человеком. Канг Хорьянг — впрочем, может быть, тебе он был известен под именем Беньямино Илмар, или же испытуемый номер двадцать один из проекта Альфа.

Ох, точно. Тот самый проект Альфа, над которым в первые месяцы после их знакомства завершала работу София, или Цеффье, как ей теперь нравится называться... Она прекрасно знала, что двадцать первый и девяносто девятый испытуемый погибли еще до того, как сама Рейчел покинула Мастерские, но вот чего она не знала, так это того, что Элия была близка с одним из них.

— Хорьянг погиб из-за Тейлор, — тем временем продолжала говорить ее собеседница. — Баам мне рассказал, еще когда мы готовились к турниру... Если бы не авантюра Тейлор, Хорьянг бы не сорвался к Руке Арлен. Если бы не бешеная зайчиха из ее команды, он бы не подорвался. Если бы не притащенная ей туда София Амае, он бы не отвлекся во время боя...

— И ты хотела отомстить ей, — утвердительно кивнула блондинка. По крайней мере, все начинает проясняться... — Скажи мне вот что, Кун: ты совсем дура? Ты хоть понимаешь, что у тебя не было ни единого шанса справиться с ней, особенно когда она была вместе с частицей Уайта?

— Если бы она не призвала проекцию в виде Хорьянга, я бы справилась, — мрачно отозвалась девушка напротив, отведя взгляд в сторону. Даже так? Собственная бровь на эту реплику дернулась — однозначно неплохой ход, хоть и достаточно грязный. — А тогда... черт. Когда я увидела, что эта стерва двигается совсем неподалеку, у меня словно голову снесло. Это была просто великолепная возможность...

Которую Элия упустила. Ну что же, тут ее винить сложно — ее мотивы и вытекающие из них ошибки наконец-то стали понятны... как и сама Элия. Что там она говорила по поводу своего желания? Хочет погрузить Башню в эпоху позора? Ну что же, теперь ясно, что у нее есть для того более весомая причина, чем разглашение внутренних дел великих семей, что все равно ничего не изменит из-за силы и власти глав семей. Зато Мастерские, связанные с этим акты похищения незаконнорожденных детей из Средней Зоны и общие порядки там, сама жестокость экспериментов... да, это вполне можно попытаться изменить.

— ... никто тебя не винит за неудачу, — наконец решившись, произнесла она — и, наткнувшись на удивленный взгляд собеседницы, продолжила. — Просто... нас и так осталось слишком мало, и то, что ты так подставилась, могло еще сильнее ударить по нам.

— Этого больше не повторится, — мотнула головой дочь Эдвана Куна. — Я... не имею права так рисковать. Я хочу отомстить, но я не должна позволить жажде мести управлять мной.

— Надеюсь, ты будешь более осторожна впредь, — осталось лишь улыбнуться в ответ на эти слова. И, раз уж так... пожалуй, не помешает наладить шаткие отношения в команде. — И... спасибо, Элия. Не думала, что ты так просто откроешь это, без твоих привычных шуточек. Более того — я не думала, что ты окажешься не просто мстительной злобной дрянью, заставляющей окружающих исходить пеной бешенства от ненависти.

— А ты думала, что все так просто? — лишь горько усмехнулась та. Хм? К чему это она? — Ненависть — это прекрасный щит, который держит подальше идиотов и подхалимов. Знаешь... я ведь раньше была любимой дочерью в семье. Как же, одна из сильнейших детей Эдвана Куна в своем поколении, сильнейшая претендентка на роль принцессы Захард! Люди тянулись ко мне, пытались завоевать мое расположение, получить что-то от меня... Я была любима и обожаема, пока не проиграла — и тогда вся любовь мгновенно обернулась ненавистью и презрением. Не находишь, что ненависть куда честнее? Ее нет смысла подделывать, и даже если кто-то имитирует ненависть — значит, все не так плохо. К тому же... когда тебя ненавидят настолько, что исходят пеной бешенства, это действительно весело. Всегда можно насладиться реакцией и подлить еще масла в огонь, и никто не будет разочарован!

... нет, пожалуй, ей все-таки не понять до конца логику Элии. Она все равно наглухо двинутая, раз наслаждается подобным отношением к себе окружающих — но, по крайней мере, теперь она стала более понятной и предсказуемой.

— Не знаю, поверишь ты мне или нет... но знай, что есть, как минимум, один человек, которому нет смысла тебя ненавидеть, — улыбнулась Рейчел, прежде чем отвернуться от собеседницы...

... и замереть, когда она увидела в конце освещенной части коридора закутанную в черные одеяния фигуру, приближающуюся быстрым шагом к ним.

* * *

Порой Машенни отчетливо осознала, насколько наивна была века назад, когда чуть ли не сорвалась в пляс от радости, узнав, что ее кандидатура в качестве принцессы Захард была утверждена. Конечно, это принесло ей то, чего она вряд ли смогла бы достичь, даже став высшим офицером из великой семьи: слава, положение в обществе, повышенное внимание отца, доступ к куда большим ресурсам... вот только ради всего этого приходилось работать и работать, и эта работа не ограничивалась одними лишь тренировками. Да, ей приходилось постоянно расти над собой как по мере восхождения, так и после оного, да, она поддерживала форму — но личная сила была далеко не всем. Как и всякая дочь Эдвана Куна, достигшая сколь-либо высокого положения, Машенни прекрасно осознавала, что личная сила является далеко не всем, и поскольку она уже достигла пика своего развития, она сосредоточилась на другом: на, так сказать, альтернативной семейной специализации. Взаимовыгодные и не очень сделки, альянсы разной степени хрупкости и союзы, которые могли быть как долгосрочными, так и мимолетными... и над всем этим приходилось работать. Для поддержания равновесия и медленного, но верного продвижения еще выше по иерархии Башни нужно было как получать что-то от союзников, так и отдавать, и порой жертвы были незапланированными.

Как, например, личное время. И вообще время.

Вздохнув, женщина легким всплеском шинсу отодвинула от себя парящий перед ней в воздухе светоч и помассировала виски. Ужасно хотелось спать... ну, или выйти из комнаты и вытрясти из какого-нибудь участника встреченной ей группы интересующие ее сведения. Но и того, и другого делать не стоило. Конечно, вряд ли избранные попытаются сбежать, воспользовавшись ее передышкой, и вряд ли попытаются атаковать — но от дураков никто не застрахован, да и самой Машенни нужно начинать работать над отчетом для отца, а заодно и подумать, какую информацию ему обязательно нужно передать, какую стоит придержать, а о чем не стоит уведомлять ни в коем случае. В принципе, это не так уж и сложно, нужно было лишь получить информацию от Марии и компании, в которой она оказалась...

С чем и возникли проблемы.

Только взглянув на них при первой встрече, Машенни поняла — быстро это не закончится. Потрепанная, вымотанная и еле стоящая на ногах слишком большая команда вряд ли была готова давать ответы на ее вопросы. Явись она хоть на минуту раньше, и можно было бы надавить на чувство благодарности, вот только время было упущенно, а только-только выбравшиеся из боя с Убийцей избранные были напряжены до предела. Давить на них? Учитывая присутствие незаконного — который по странному совпадению год назад был на одной арене с Каракой, когда тому оторвали руку — это не самый разумный вариант. Конечно, можно соблюдать осторожность, и тогда ей удастся продавить сопротивление... но зачем? Еле держащиеся после испытания участники могут что-то забыть, что-то напутать, а то и осознанно солгать или же просто умереть раньше, чем нужно. Нет, нерационально. Ей нужна каждая крупица информации, хотя бы потому, что порой мельчайшие нюансы могут исказить всю картину событий до неузнаваемости, что ей вовсе не нужно. Более того, разумно ли спускать в трубу шанс наладить дружественные отношения с незаконным, которого потом можно использовать в своих интересах? Дурацкий вопрос!

Именно поэтому Машенни пошла другим путем.

Тем самым, который сама до конца не понимала.

Как показала ее оплошность при недавней встрече с Юри, люди способны сотрудничать гораздо охотнее, если демонстрировать то, что всякие идиоты называют "человечностью" и "сочувствием". Юри стала гораздо уступчивей и открытой, стоило только ей решить, что Машенни есть дело до Марии... да даже Джин-Сунг, чтоб ему пусто было, отнесся к ее ситуации с пониманием! Для самой Машенни это было чем-то абсурдным, в конце концов, не стоит ставить чужие интересы выше своих собственных, это просто невероятная глупость — но факт оставался фактом: ее окружали глупцы с непонятными мотивами, и раз уж ей было что-то нужно от этих глупцов, следовало влиться в их общество, на какое-то время притворившись одной из них. Что стоит ей подыграть им? Выставить напоказ несуществующую слабость, не надавить на них, когда у нее просто была великолепная возможность, в конце концов, дать прийти в себя после встречи с Уайтом и испытания для перехода на следующий этаж, последовавшего менее чем через час, и потом помочь добраться до жилого блока, местоположение которого знал один из избранных...

Это было глупостью. Она упустила возможность. Она потратила лишнее время на потакание чужим слабостям.

Но, тем не менее — это оценили. Машенни лишь покачала головой, вспомнив и улыбку Марии, и благодарный кивок мальчишки-незаконного, и взгляды других избранных их команды, в которых удивление было перемешано с радостью... Похоже, они действительно ожидали, что она сходу возьмется за них, и были благодарны, что этого не произошло. Интересно, их благодарности хватит на правдивые ответы? Впрочем, это зависит от того, что они могут скрывать. До разоблачения незаконного она вряд ли получила бы хоть какую-нибудь информацию — но теперь? На что она вообще может рассчитывать теперь?

... с мысли ее сбил неясный звук за дверью, и принцесса Захард встрепенулась. Что-то не так? У кого-то хватило наглости, чтобы шпионить за ней, или же избранные решили, что их благодарности было достаточно, и теперь сбегают? Не очень разумно с их стороны — даже исключая высокий риск нажить врага, просто неразумно прятаться до прибытия на следующую станцию на довольно ограниченном пространстве. Так или иначе, это надо пресечь. С этой мыслью Машенни, встав со своего места, бесшумно подошла к двери — и чуть отворила ее, вслушиваясь в шумы...

И, чего уж там, всматриваясь в творящееся за дверью.

Жилой сектор, где они остановились, был совершенно типовым и не отличался от прочих подобных секторов Адского Экспресса, которые Машенни запомнила по своему восхождению. Наличие складов с провизией и одеждой, практически все возможные удобства, достаточно просторные комнаты, рассчитанные на двоих-троих человек, широкие коридоры... Именно ширина коридора и позволила увидеть ей стоящую у двери комнаты наискосок Кисею, о чем-то разговаривающую с незаконным. Стоит ли говорить, что собственное любопытство не дало ей закрыть дверь и вернуться к прежним делам?

— ... я видела их своими глазами! — негромкий шепот приемной дочери Шейлы благодаря акустике был прекрасно слышен. — Ты все еще будешь отрицать, что что-то происходит?

— Если бы что-то происходило в пределах моей зоны сенсорики, я бы это почувствовал, — категорично отозвался ее собеседник, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к косяку. Еще и сенсор? Тогда... — Успокойся. Они тут, никуда не выходили за пределы жилого сектора, и не делают ничего противозаконного.

— С чего это я должна верить тебе? — практически через зубы процедила Кисея. — Тому, кто годами скрывал свою истинную сущность, не составит труда еще раз соврать!

— Я мог бы предъявить те же претензии тебе, — понизил голос Баам. — Агеро представил тебя как свою сестру... вот только вся его команда знает, насколько напряженные у него отношения с семьей, в конце концов, все мы были на станции "Деревянный Конь". Где гарантия, что ты не замышляешь чего-либо, чтобы навредить ему? Например, выманиваешь меня отсюда, чтобы попытаться убить его?

— Мне это невыгодно! — огрызнулась в ответ светловолосая девушка. — К тому же, с Агеро мы уже выяснили отношения!

— Переводя с языка вашей семьи на нормальный — ты попыталась его убить, не так ли? — от такого вопроса шатена его собеседница растерялась. Что? Неужели эта дурная девчонка действительно попыталась перепилить сук, при падении с которого гарантированно свернет себе шею? Вот идиотка... — Вижу, попыталась. Конечно, ты далеко не первая, кто жаждет его смерти, и не последняя... но моего вопроса это не снимает. Так почему я должен доверять тебе?

— Аналогично, — буквально прошипела личная убийца Шейлы. — Я тоже не должна тебе доверять. Кто знает, не лжешь ли ты, преследуя свои цели!

— Во-первых, по пустякам я не вру, — чуть подался вперед незаконный. — Во-вторых, среди нас нет совсем уж идиотов, чтобы делать глупости неподалеку от принцессы Захард. И, в-третьих, я не настолько хорошо лгу, чтобы обмануть принцессу Захард.

Все-таки почувствовал ее... да, тогда скрываться действительно не имеет смысла. Кивнув своим мыслям, Машенни распахнула дверь занятой ей комнаты.

— Что здесь происходит? — холодно произнесла она, окидывая взглядом обоих спорщиков, что предсказуемо не удивившегося незаконного, что испуганно ойкнувшую дочь Шейлы. И ведь действительно интересно...

— Я... заметила, как двое... членов их команды покинули свои комнаты, — неуверенно произнесла Кисея. Хм, к чему такие заметки? — Они...