Глава 20

Глава 20.

— Захард ее за ногу! Сбежала! — лишь выругался Ванг-Нан рядом, глядя, как в отдалении на площадку внизу приземляется Ха Юра со своим чемоданом в обнимку. Вовремя она переместилась к светочу, нечего сказать — стоило только Рейчел броситься наружу, как шустрая Ха тут же оказалась рядом со своим чемоданом, и, спрятав туда напарницу, вновь телепортировалась обратно. Впрочем, она не была единственной: Агеро с какой-то даже обреченностью отметил, как внизу Элия телепортировалась в тень Цеффье, караулящей свою пленницу — и, подхватив провожатую, исчезла, чтобы вновь появиться рядом с Юрой и броситься наружу, в лабиринт туннелей.

И ведь не погонишься же за ними...

Окинув взглядом арену, Агеро подавил желание глухо выругаться. Уровень раствора внизу стремительно поднимался — куда быстрее, чем до того. Какая-то программа на случай поражения Хоакина, чтобы гарантированно не упустить Шип? Умно с их стороны, да... Но им-то что делать?

— Что делать? — кажется, Ванг-Нан думал о том же. — Через туннели выбираться долго, и не факт, что мы найдем выход...

— Сперва нужно воссоединиться, — мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светочи чуть ниже их текущей позиции и создавая барьер. — Давай, прыгай.

— Эм-м-м... ты уверен? — неуверенно произнес он, поворачиваясь к самому Агеро. — Выглядит не очень надежно...

— Пошел! — с этими словами он толкнул напарника в спину и спрыгнул следом за истошно голосящим блондином, мягко приземляясь на барьер.

До командной платформы внизу они добрались быстро. Спускаться на светочах вообще легко — просто подавать куда меньший поток шинсу для левитации, и тут не надо какого-либо особого контроля. Единственным минусом была пленка барьера, подрагивающая от слабой подачи шинсу, что заставляло понервничать Ванг-Нана, но, тем не менее, они оказались внизу, рядом с остальной командой...

... которая, чего уж там выглядела несколько плачевно. Собственный взгляд метнулся на так и не пришедшего в себя Бао, прошелся по Джаю, у которого от перенапряжения начала течь кровь из носа, по Дэниелу, над которым хлопотал Сачи, по порядком потрепанному Раку — прежде чем остановиться на самых близких его друзьях, у которых вообще не было возможности вновь перевести дух, и которым сейчас вновь предстоит выложиться на полную. Баам определенно заставил побеспокоиться: в конце концов, он своими глазами видел, как та девчонка, частица Уайта, пронзила его мечом насквозь, но при всем этом он не видел ни раны, ни даже следов крови на одежде — напротив, Баам выглядел так, словно у него открылось второе дыхание, а глаза незаконного как будто светились тем же золотым светом, каким была наполнена и его последняя атака. А Тейлор же...

Черт. От одного взгляда на стыдливо отводящую взгляд девушку мороз пронесся по коже. Он же видел своими глазами! То, как с потолка прямо на нее полился раствор, то, как просели подставленные наспех барьеры... Еще чуть-чуть, и она бы не успела ускользнуть от прощального подарка этой стервы, и не отделалась бы лишь ожогом, практически уничтожившим кожу у нее на руке! От одной только мысли об этом становилось дурно...

... и ведь еще ничего не кончено.

— Нужно убираться отсюда, — первым делом произнес он, спрыгнув с барьера на поверхность платформы. — Тех, кто не способен передвигаться сам — поместите в светочи! Цеффье, Бао не удается привести в сознание?

Женщина лишь помотала головой — а затем на ее светоче высветился текст.

"Нет. У него травма головы. Предположительно — сотрясение мозга. Даже если я сейчас приведу его в сознание, толку от него не будет."

Ч-черт... значит, поработать с механизмами тоже не выйдет. Тогда у них вообще не так уж и много вариантов — либо пробиваться через потолок арены, либо же углубляться в лабиринт, рассчитывая на замедление темпа поднятия раствора, когда он доберется сюда и начнет распространяться по туннелям. Первый наиболее логичен... но не стоит забывать о том, что при подготовке испытания наверняка рассчитывалось воспрепятствовать им выжить. Там могут быть какие-то ловушки, они могут сами задеть трубы с кипящим раствором... да чего уж там, суетящийся наверху и явно паникующий помощник офицера тоже является каким-никаким знаком. Вариант с туннелями более рисковый — но тут на их стороне столь ненавидимый Блародом вандализм в отношении архитектурных сооружений; нужно всего-то найти самую высокую точку и применить тот же Хва Джеон-Гон Па-Суул руками Баама или Тейлор, чтобы покинуть арену и сбежать.

Тут главное не ошибиться. Выбор неверного пути может стоить им жизней.

К слову...

— Рьюн, — он лишь повернулся к провожатой, сейчас сидящей рядом с Джаем. Ее дар, конечно, сбоит — но она не замечена за альтруизмом, и не стала бы помогать товарищу, когда у него уже есть помощники и защитники. С другой же стороны, Джай не был в таком плачевном состоянии до начала испытания, а значит, он усугубил последствия использования его способности и успел узнать что-то. — Куда?

— Точно не вверх, — покачала головой она, переведя на него взгляд. — Джай сказал однозначно: мы все умрем, если будем подниматься.

Значит, туннели... черт. Слишком опасно.

— Мы можем уйти через туннели.

Что? Он лишь вздрогнул, оборачиваясь на голос из-за спины — и потрясенно окинул взглядом Поро По. Он... что, помогает им? После всего сделанного? Впрочем...

... да, кажется, он понимает. Мрачное торжество и злорадство перемешанное с легкой паникой и непоколебимой решимостью рисуют двойственную картину: подобные эмоции может ощущать либо человек, желающий забрать с собой в могилу своих врагов, что при отсутствии каких-либо недоброжелательных намерений со стороны противника кажется маловероятным — либо же помощник офицера и бывший товарищ Сачи успел разойтись во мнениях с Хоакином и сейчас искренне рад его смерти, но сам отправляться на тот свет не хочет.

Вот только слепо доверяться — глупо. Но и тратить время на проверки — не меньшая глупость.

— Через туннели? О чем ты? — тем временем к помощнику офицера повернулся Ванг-Нан. — И почему ты нам вообще помогаешь?

— Потому что Хоакин отказался от воскрешения Роэн, чем нарушил условия нашей сделки, — неожиданно твердо ответил Поро. — И, раз уж так, раз уж из-за этого погибли Ака и Боро... пусть хоть кто-то из нас выживет, чтобы жертва Роэн не была напрасной. Так что, вы выслушаете меня, или мы все здесь умрем?

— Выслушаем... он не лжет, — коротко бросил в сторону товарищей Агеро, прежде чем повернуться обратно к помощнику офицеров. — Что ты предлагаешь?

— Зона испытания изолирована с помощью барьера и генератора помех... можете называть его стабилизатором пространства — он мешает даже телепортации с помощью светочей, и ранее эффективно действовал что против порталов, что против телепортации незаконного, — кивнув, начал быстро говорить офицер. То есть... им не выбраться, не разрушив его? — Сам стабилизатор скрыт в туннелях, на нижнем их уровне. Но если мы все пойдем тем путем...

— Слишком большая группа, прикрытия всего одного адепта света недостаточно — нас просто зальет раствором, — понятливо кивнул в ответ светловолосый парень. — К тому же, мы потратим больше времени, и все вместе после выхода из зоны испытания окажемся под ударом, когда не сдерживаемый барьером раствор польется вниз. Нужно разделиться. Одна группа должна будет найти стабилизатор и отключить его, вторая — добраться до верхнего яруса лабиринта и приготовиться ломать переборки к чертовой матери.

Стоило только сказать это, как от команды ударила волна возмущения, заставившая его поморщиться от накатывающей головной боли Умника. Кто-то не готов рисковать своей жизнью, кто-то не хочет рисковать чужими... ну что же, их можно понять. Но выбора тут особого нет.

— Пойду я, — жестко произнес он — и, стоило только гулу возмущений повыситься, как он сам повысил голос, продолжая. — В группе должен пойти адепт света, который сможет на какое-то время задержать поток кипящего раствора, если все пойдет совсем уж плохо.

— Я тоже могу задержать барьерами! — выступила вперед Тейлор. Ну уж нет!

— На свою руку посмотри, — резко осадил ее Агеро. Как будто он позволит еще кому-нибудь сегодня рисковать! — Твои барьеры будут нужны в общей группе, чтобы прикрыть всех, в том числе и раненых... к тому же, нам нужна будет твоя ударная сила, чтобы уничтожить переборки и выбраться, пока Баам будет эвакуировать поисковую группу. Баам... на тебе именно эвакуация. Цеффье, Ангел, Ванг-Нан — делайте что хотите, хоть насухо своих спутников выжимайте, но Бааму будет нужно максимально возможное усиление, чтобы он мог дотянуться до нас. Так, дальше...

— Да хрена с два! — с этими словами темноволосая девушка выступила вперед. — Ты не должен рисковать, Агеро! Ты...

— Я и не буду — все просчитано, — одними губами улыбнулся он, прежде чем повернуться к основной группе. — Мне нужен скаут в поддержку... думайте, кто вызовется добровольцем. Поро, где стабилизатор?

— Я... не знаю, — ответ собеседника заставил кровь застыть в жилах. Что?! — Я клянусь, я не знаю! Установкой занимались без моего участия — машинист не настолько доверял мне...

— Я знаю.

Заторможено Агеро повернулся к команде, чтобы недоуменно уставиться на севшего на полу Дэниела. Что он...

— Я знаю, где установлен стабилизатор, — тем временем продолжил он. — В той самой зале, где умерла Роэн... это место как раз под нами, внизу, под ареной испытаний. У меня там был установлен орб-наблюдатель, на тот случай, если Хоакин раньше времени начнет работать с заклятием или что-то пойдет не так — и я заметил, когда там кто-то появился, а потом смог и получить видео, выясняя, что же это было. Я знаю, где стабилизатор, и я знаю дорогу. Более того, Кун... я же скаут. Тебе пригодится моя помощь, не так ли?

— Что... нет! — возмущенно воскликнул Сачи. — Даже не думай, Дэниел! Ты ранен, и...

— И ты кое-как подлатал меня, — невозмутимо отмахнулся тот от бывшего товарища. — По крайней мере, путь вниз я выдержу, а дальше уже... потом разберемся.

— Тебя может кто угодно заменить! — не унимался его собеседник. — Тут хватает скаутов!

— Но им придется тратить время на поиск нужного пути, — надавил голосом Дэниел. — Время, которого у нас нет. Давай, Кун. Я покажу тебе дорогу.

Ч-черт... И ведь действительно, особого выбора у него тут нет. Бао не сможет помочь, Ванг-Нан как скаут — в плане работы с наблюдателями — откровенно так себе, Марией он ни за что рисковать не станет, Кисея сама вряд ли пойдет, а Цеффье нужна ему наверху. Действительно, остается только Дэниел... и, чего уж там, его знание пути будет очень и очень кстати.

— Хорошо, — наконец кивнул он, пододвигая к собеседнику светоч. Его рана, конечно, многое осложнит... ну, по крайней мере, туда они доберутся, а потом Баам их вытащит. Оставалось лишь покачать головой — прежде чем перестать сдерживать свою силу, вкладывая шинсу в голос. — Давайте, начинаем. Времени у нас мало.

Многим этого хватило. Отступил на шаг Поро По, первым развернулся Сачи, направляясь к выходу из туннелей, судорожно кивнула Кисея, прежде чем ухватить за локоть упирающуюся Марию... Вот и хорошо. Конечно, внушение долго не подействует — но им главное начать.

Последним командную площадку покинул Баам. На металлическом балконе, уже освещаемом красными отсветами от подступающего раствора, остался только сам Агеро, раненный Дэниел...

... и Тейлор, не желающая уходить.

— Ты... черт возьми, Агеро! — негромко выдохнула она, подходя к самому адепту света, буквально фонтанируя беспокойством и страхом. Да уж... неужели их типичная ситуация повернулась на сто восемьдесят градусов? — Только попробуй... только попробуй не вернутся...

— Я вернусь... в конце концов, я же умею творить чудеса, верно? — слабо усмехнулся тот. В конце концов...

Да, это будет сложно. Нужно успеть пробраться к нужному участку по лабиринту туннелей, суметь деактивировать стабилизатор и дождаться помощи от Баама, чью способность их Козырям еще нужно будет усилить и перенастроить, и который из-за размеров самого лабиринта на данный момент вряд ли сможет дотянуться сенсорикой до нужной залы. Игра на выживание вышла на новый уровень...

Вот только не изменилось одно обстоятельство, остающееся прежним практически с самого его начала восхождения.

Они не имеют права проиграть.

— Возвращайся, — вырвал его из мыслей голос девушки напротив... которая шагнула вперед и на мгновение прикоснулась своими губами к его в целомудренном поцелуе. — Возвращайся, Агеро. Я буду ждать.

С этими словами Тейлор развернулась и быстрым шагом покинула площадку, переходя на бег. По крайней мере, она не стала устраивать сцену...

... и, по крайней мере, у них все еще есть шанс, что все закончится хорошо.

— Что бы ты ни думал, лучше придержи язык за зубами, — процедил Агеро, когда со стороны его негаданного напарника раздалось ехидство, густо замешанное на горечи. — Идем.

— Да я вообще молчал, — лишь криво усмехнулся Дэниел. Ну, раз им все равно какое-то время работать вместе...

— Ты слишком громко думал.

* * *

Похоже, у нее начинала развиваться клаустрофобия — и притом, тому было достаточно оправданий. Шкафчик, тесные на фоне построек Башни коридоры Уинслоу, откуда она не могла просто так сбежать, закрытые коридоры подземной базы FUG, храм внутри горы на аква-арене тридцатого этажа, и вот теперь эти коридоры, где им снова пришлось разделиться... Все это заставляло нервничать, не говоря уже о том, что Агеро остался где-то там, внизу, расчищая им дорогу.

И это злило. Злило до дрожи. Злило собственное бессилие, которое заставляло лишь обеспечивать поддержку в минувшем бою. Злил промах, чуть не стоивший ей жизни. Злила боль, приглушенная обезболивающими и иллюзией.

Если бы не необходимость концентрироваться на пленке барьера, Тейлор бы трясло от злости.

— Есть какой-нибудь прогресс? — раздавшийся сбоку голос вырвал ее из размышлений. Прогресс, да?

— Никакого, — не отнимая целую руку от барьера теперь не скрываемого разрушенным потолком одного из туннелей, она повернулась к обратившейся к ней частице Уайта, парящей на уровне самой Тейлор, стоящей на ее барьере. — Потоки шинсу сменяются слишком быстро и в слишком хаотичном порядке, чтобы у меня получилось сконцентрироваться на них. Мне нужно взять их под контроль и заставить вибрировать, чтобы разрушить барьер, но когда они движутся настолько быстро...

— Значит, придется вернуться к предыдущему вашему плану... — собеседница лишь бросила быстрый взгляд в сторону Баама, за чьей спиной, прикрыв глаза, застыла Цеффье. По идее, усиления от трех Козырей должно хватить... — Думаешь, ему хватит сил?

— Если ему не хватит — не хватит никому из нас, — твердо произнесла брюнетка, переводя взгляд обратно, на барьер. — К тому же... ты сама доверилась ему, Альбеда.

— Что? — в голосе той звучала растерянность. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Винсенте сказал... он рассказывал по всех вас, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — С Эной и Давидом мы не успели столкнуться, ты определенно не Хоакин... так что осталось лишь методом исключения. Или я ошиблась?

— ... не сильно, — замялась с ответом беловолосая девушка. В смысле? Разве она не одна из дочерей Арье Хона, объединившаяся с Хоакином? — Я... не совсем Альбеда. Да, у меня есть ее воспоминания — но от Альбеды осталось лишь одно имя. Я являюсь воплощением душ всех тех жертв, принесенных Уайту. Он создал меня, свою новую частичку, смешав с душой одной из своих сестер, когда принцесса Захард победила его, и его контроль ослаб. Когда после поражения Хоакин сел на Экспресс... он потерял контроль над душами и разделил их на пять частей. Именно часть доставшейся мне силы я и передала твоему товарищу. Сила жаждущих отмщения душ, которая выросла от их ярости и ненависти к Хоакину...

На этих словах Альбеда прервалась — а Тейлор стало не по себе. Слышалась в словах ее собеседницы какая-то жутковатая недосказанность...

— Но? — только и произнесла она — и когда парящая напротив девушка встрепенулась, продолжила. — Ты хотела сказать что-то еще?

— Просто... удивлена, — мотнула головой Арье. Чем? — Может, дело в том, что он — незаконный? Он слишком легко перенес получение такой огромной силы за один раз. Я думала, что он в лучшем случае отделается болевым шоком, или вообще повредится рассудком, если не сумеет разграничить собственные чувства и эмоции душ, но ничего из этого не произошло. Он просто поглотил эту силу!

Поглотил? И если вспомнить слова бога охранников... хах. Действительно, просто невероятно!

— А я разве не говорила? Если кто-то и мог это сделать, то только Баам, — с улыбкой повернулась к собеседнице Эбер. — Но согласись, неплохо же вышло?

— Неплохо? И это все, что ты можешь сказать? — потрясенно выдохнула нежданная союзница. — Он спас всех, никем не пожертвовав. Признаюсь, я удивлена, что он не стал жертвовать тобой... в конце концов, машинист говорил, что должен остаться лишь один Кандидат.

— Ну, такой уж человек Баам, — негромко хмыкнула в ответ незаконная. — Есть такие люди, которым не нужны ни звания, ни власть, ни чужая сила, не прекрасные далекие мечты. Для Баама на первом месте — люди, что стали ему близки... вернее, вообще люди. Он, конечно, стал жестче за годы, прошедшие с нашей первой встречи, но одно осталось неизменным: он вообще не любит убивать, и чтобы он хотя бы попытался сделать это, его враг должен совершить нечто чудовищное.

— Полагаю, это полностью наш случай, — слабо улыбнулась частица Убийцы. И ведь не поспоришь... — Надо будет поблагодарить его, когда все закончится. Конечно, души, полученные им, будут помогать ему и впредь... но этого слишком мало за то, что он сделал. Хоть в мире и нет такой вещи, как идеальная месть... но то чувство, когда он убил Хоакина, было непередаваемым.

Ну, это прекрасно можно понять. Чего уж там, сама Тейлор не без удовольствия наблюдала, как бывший Убийца буквально тает в растворе — и это при том, что у нее куда меньше поводов для ненависти. Хотя со смертью Ака, с риском для всей их команды, с тем, что Уайт убивал просто так, потому что считал себя вправе делать это, совсем как обычная шпана...

Да. Покойный Убийца прекрасно умел заставлять себя ненавидеть.

— Тогда лучше не затягивай с этим... а то обещания — это такое дело, — лишь покачала головой Тейлор. А ведь и впрямь, у нее так и не было времени выполнить даже те обещания, что она дала еще на втором этаже... пожалуй, нужно будет исправиться. — Как насчет сделать это, когда мы выберемся отсюда?

— Пожалуй... это звучит как неплохая идея, — замявшись на секунду, кивнула Альбеда...

А в следующий миг потоки шинсу под ее пальцами исчезли. Неужели...? Запрокинув голову, Тейлор увидела быстро гаснущие отсветы желтого барьера на вентиляционных шахтах и переплетении труб вверху. Получилось! Они могут спастись! Оставалось лишь вздохнуть, приготовившись взмыть вверх, чтобы расчистить дорогу...

Вот только этого сделать она не успела.

Просто потому, что секунду спустя нагромождение труб наверху буквально взорвалось.

* * *

— Ну, вот и все.

С этими словами Дэниел буквально сполз на пол со светоча, уже не смотря, как его напарник аккуратно — нет, даже педантично — вставляет на место внешнюю пластину стабилизатора. Верно Кун сказал...

Вот и все. На этом все заканчивается.

Они одержали победу — пусть и большой ценой, но они смогли затолкать Хоакина обратно в тот ад, из которого он выполз. Они избежали смертельных ловушек, избежали беснующегося потока кипящего раствора, который буквально бурлил за отгораживающей их тонкой преградой из барьера, натянутого между светочами, перекрывающего выход в единственный туннель. Совсем скоро должен явиться Баам, наконец закончив приготовления, и спасти их обоих...

Вот только самому Дэниелу не хотелось быть спасенным.

Ему вообще больше ничего не хотелось.

— Ты как? — вырвал его из мыслей голос напарника. А? Дэниел лишь поднял голову, смотря на обеспокоенного паренька из семьи Кун, так и стоящего у светоча. Ох... точно, он же проявил слабость...

— Жить буду, — натянуто улыбнулся Дэниел. — Не стоит недооценивать меня, малец.

— Я не о том, — следующие слова мальчишки — Агеро, вроде бы? — стерли улыбку с его лица. — Твоя жизнь сегодня буквально полетела в бездну. Срыв сделки с Уайтом, смерть двоих бывших товарищей... Ты как?

А как он может себя чувствовать? После того, как предал память Роэн, пойдя на сделку с убившим ее дьяволом, после того, как все его усилия оказались напрасными, а он сам порушил все своими руками, после того, как из-за него умерли Ака и Боро, которых Роэн хотела спасти... и после всего этого он даже умереть не смог, бросившись на Хоакина! Сначала его спасла Кандидат, у которой для того не было никакого повода, потом его, матерясь, латал Сачи, который вообще должен его ненавидеть...

— Порой мне кажется, что если бог и существует, то он меня искренне ненавидит, — наконец выдохнул он. — Он планомерно отнимает у меня все и вся, а стоит мне только попытаться уйти к нему — и он делает все, чтобы наша встреча не состоялась. Или ты считаешь, что мне самое место в аду?

— Мы живем в аду... ниже падать уже некуда, и снизу уже не постучат, — лишь покачал головой собеседник. Хах... до сегодняшнего дня он думал точно так же... — Впрочем, кажется, я тебя понимаю.

Что?

— Ты-то? — шатен смерил взглядом собеседник. Да что этот мальчишка Кун несет? Выходец из великой семьи, которому не приходилось сражаться за каждую крупицу знаний, везучий паршивец, недаром получивший прозвище Коллекционер, наконец, дорогие ему люди хотя бы были живы... — Не неси чушь, и не равняй нас. Что ты вообще можешь знать?

— Ургх... Захарда ж за ногу! Поверить не могу, что делаю это. Моему сердцу вредно быть таким хорошим... — прикрыл лицо светловолосый парень. О чем он вообще? — Мы похожи больше, чем ты думаешь, Хатчид. Чуть больше года назад я был на твоем месте. Лишившийся всех надежд, испортивший все своими руками, упустивший шанс воссоединиться с дорогим мне человеком, неизвестно как выживший, когда должен был умереть... В ту ночь я брел по пустыне, толком не понимая, зачем я вообще продолжая идти — и в ту ночь я встретил одного человека, рассказавшего мне древнюю легенду о певце по имени Орфей, лишившегося своей жены, Эвридики.

Что? На эти слова Дэниел лишь недоуменно моргнул. Был на его месте? И... легенда? К чему это он?

— В отчаянии он спустился в царство мертвых и обратился с мольбой к богу мертвых, прося вернуть к жизни его жену, — тем временем продолжил говорить Кун. — Хоть бога и разжалобили его слова и песни, но он поставил одно условие: Эвридика вернется к жизни, если Орфей по дороге обратно в мир живых ни разу не оглянется назад, где вслед за ним будет идти его жена. Однако испуганный тишиной и страхом провала, Орфей все-таки обернулся — и упустил вернуть шанс к жизни самого дорогого ему человека...

— К чему это ты? — не выдержав, перебил собеседника Хатчид. — Да что ты вообще...

— ... могу знать? — со слабой улыбкой продолжил адепт света. — Повторяешься, Хатчид. Касательно того, что я могу знать... я знаю, как ты себя чувствуешь. Словно земля уходит у тебя из-под ног, и не получается устоять на ногах, словно все потолки Башни одновременно упали тебе на плечи, и сил держаться больше нет. Более того... я знаю твою историю. У тебя хорошие друзья, Хатчид, которые стремились заступиться за тебя даже тогда, когда ты считал их врагами.

Что? Ака и Сачи? Но...

— Почему? — лишь выдохнул скаут. — Почему они... черт! Зачем им это?

— Кто знает? — пожав плечами, отвел взгляд его напарник. — В любом случае... они беспокоились о тебе и понимали твои причины. Чего уж там! Я чувствовал их намерения, и я могу с уверенностью сказать, что будь у Ака еще хоть немного времени, он бы решился присоединиться к тебе, чтобы вернуть к жизни твою Роэн. Не сказать, чтобы я так уж и многое знаю о тебе, или о ней... но ты действительно думаешь, что она была бы счастлива, если бы ее друзья продолжали умирать? Была бы она счастлива, если бы ты умер?

Дурацкий вопрос. Естественно, не была бы — пусть это он и узнал слишком поздно, в последнюю ночь перед ее смертью. То признание Роэн, ее слова о том, что она влюблена настолько, что не боится даже смерти... Именно эти слова двигали им веками, заставляя раз за разом возвращаться сюда и искать недостижимое.

— Она... хотела, чтобы мы жили, — собственный голос дрогнул. — Она считала себя виноватой в том, что Хоакин слетел с катушек и начал убивать нас одного за другим... и когда выяснилось, что для его запечатывания нужно кем-то пожертвовать, она вызвалась на эту роль. Мы все ее отговаривали... но не смогли. Этот трус Боро, Ака, Сачи — они боялись смерти... и, наверное, были рады, что кто-то должен был умереть вместо них. Наверное, им это даже казалось справедливым — ведь из-за Роэн они все оказались в опасности, и она же вызвалась все исправить, чтобы они жили...

... а в итоге остались только он, Поро и Сачи.

— И не стоит и дальше топтаться по граблям, — неожиданно негромко произнес Агеро. — Я знаю одну такую же безбашенную идиотку с суицидальными наклонностями... и, поверь мне, она бы никогда себя не простила, если бы кто-то пожертвовал жизнью, чтобы она выжила. Поэтому... не стоит, Дэниел. Не надо.

— Не надо... что? — сил натянуть усмешку на лицо хватило. — Ты что думаешь, я сдамся?

— Да, — ответ собеседника заставил поморщиться. Проницательный сукин сын... — Я вижу тебя насквозь, Хатчид. Если бы барьер был проницаем с этой стороны, ты бы бросился в кипящий раствор, не так ли? У тебя это на лице написано. Ты любил... и любишь свою Роэн — и теперь, когда все шансы на ее возвращение утрачены, ты не видишь смысла жить. Вот только... не будет ли это еще одним предательством ее памяти?

— И что ты предлагаешь? — раздраженно выдохнул Дэниел. — Просто забыть все? Забыть ее жертву?

— Нет, ты никогда этого не забудешь, и никогда себе не простишь, — покачал головой светловолосый парень. — Но если ты не можешь забыть тех, кто умер, порадуй их тем, что продолжаешь жить. У тебя уже хватило духу, чтобы смириться со смертью — но хватит ли у тебя духу жить, и жить так, чтобы они тобой гордились? Это всяко лучше, чем так легко сдаться после всего, что ты успел натворить, не попробовав искупить все содеянное. Или ты хотел попытаться сбежать от своего прошлого, от суда своей памяти и совести? Нет, боюсь, тебе придется искупить все содеянное. Теперь, когда Ака и Боро мертвы, из всей компании остались лишь ты и Сачи — и не слишком ли эгоистично оставлять его единственным выжившим?

Эгоистично? Пожалуй. Вот только...

Вот только эгоистом Дэниел быть больше не желал.

В конце концов, именно их трусость и эгоизм тогда погубили Роэн.

— Допустим, — наконец глухо произнес шатен. Раз уж так... — Значит... ты именно так и справился?

— Мне было легче, — покачал головой Кун. И это он говорит после всех его слов? — Хоть я и был на твоем месте... вся разница между нами лишь в том, что моя Эвридика изначально была жива, а мне нужно было вернуть ее не из мертвых, а вырвать из лап FUG. Мне просто нужно было поверить и дальше двигаться вперед, как бы страшно это ни было и даже если казалось, что у меня ничего не выйдет. Каким же путем пойдешь ты? Выбирать лишь тебе. Но если что, помни — всегда найдутся люди, готовые помочь тебе подняться, когда ты упадешь.

С этими словами Кун, подойдя к нему, протянул руку — и оставалось лишь ухватиться за нее, пытаясь подняться на ноги...

А в следующий момент обстановка изменилась.

Исчезла темная зала, которая давила не только своим неудобным местоположением, но и кучей связанных с ней воспоминаний. Исчез стабилизатор, исчез кипящий поток раствора за тонкой преградой барьера — все это сейчас заменяла полость среди труб, где сейчас единым диском блеклым серебряным светом сияла совокупность барьеров, напоминающая расходящиеся круги от брошенных в воду камней... на которых стояла группа людей. Собственный взгляд прошелся по Сачи, который облегченно выдохнул, завидев его, по Поро, которому явно было неуютно здесь находиться, по парящей в воздухе части Уайта, по бледным от усталости незаконным...

... прежде чем остановиться на высокой женщине в синих одеяниях и с узнаваемой внешностью семьи Кун, которую сам Дэниел лично еще ни разу не видел. Зато он видел ее на записях, когда Поро доходчиво объяснял, почему они раньше положенного убрались со станции "Деревянный Конь".

Перед ним стояла Кун Машенни Захард.

И в свете этого собственное выживание вновь стояло под вопросом.

* * *

Поезд уходил вверх, к потолку этажа — впрочем, и сама по себе станция "Руно" находилась далеко не низко. Это было вполне естественно: в конце концов, "Адский Экспресс" был слишком велик и массивен, чтобы находиться рядом с поверхностью этажа без риска для обитателей оного, и именно поэтому его станции представляли из себя либо парящие острова, либо высотные строения на самых высоких точках этажей, как тот же город Экспресса. Станция "Руно" не была исключением...

... и, чего уж там, Джин-Сунг был удивлен, что после его боя с Каракой станция не рухнула.

Но, судя по ощущениям, до того было недалеко.

Окинув взглядом окрестности, мужчина лишь нервно хмыкнул. Ну, не так уж и сильно они с учеником разошлись. Да, большинство построек выровнено, да, саму станцию мелко потряхивает — наверняка из-за повреждения одного из кристаллов суспендия, обеспечивающих левитацию... но ведь ничего же не рухнуло! Вот уж действительно, по сравнению с прошлым разом это можно считать прогрессом.

Кроме этого похвастаться было нечем.

Хотя бы потому, что Карака ушел.

Если подумать, это было вполне себе предсказуемо. Да, его ученику было еще далеко до того, чтобы стать одним из истинных Богов FUG — как ни крути, Карака был еще новичком, и ему не хватало ни опыта, ни тонкости, а вместе с привычкой ученика переть напролом порой это создавало удручающую картину. Да, в чем-то Караке пока еще не хватало сил... но он всегда был скользким паршивцем, и не стеснялся сражаться грязно. Сам его стиль боя был выстроен на грязных приемах: сферы Мира Тьмы, способные поглощать не только атаки, но зачастую и самих атакующих, перенаправление атак и использование шинсу из атак противников против них же самих, хорошие навыки скрытности, потрясающая живучесть, ограниченная телепортация, наконец, получение информации даже от мертвецов и потрясающая техничность навыков скаута... И это не говоря уже о тактике боя ученика. Карака не стеснялся давить на противника психологически, провоцируя и заставляя совершать ошибки, брать заложников, использовать рельеф поля боя — с той же грацией обезумевшего от голода стального угря, с которой ученик шел по жизни, он привык и идти к победе...

... вот только если Карака по каким-либо причинам не мог победить, он начинал играть еще грязнее.

Кинув взгляд на растворяющееся рядом с ним во всполохах шинсу тело, Джин-Сунг лишь покачал головой. Как будто он купится на такую обманку! Сам же помогал ученику оттачивать эту технику, и поэтому он прекрасно осведомлен о привычке непутевого ученика изображать из себя ящерицу, раз за разом отбрасывая хвост в виде копии собственного тела, на которую он и подменял себя при его телепортации. И прямо сейчас он поступил так же — в конце концов, похоже, Карака торопился сесть на Экспресс, и уж тем более не собирался проигрывать... и своей цели он достиг.

Но, по крайней мере — не он один.

От пришедшей в голову мысли мужчина не удержался от тихого смешка. Вот уж кто бы знал, что от той вздорной девчонки, влезшей в их планы месяц назад, будет толк! Но нет, Машенни Захард вместе со своей подчиненной первым делом сели на поезд, это он успел заметить — а значит, детишкам можно не опасаться столкновения с Каракой, все же принцесса Захард наверняка определить Убийцу в качестве приоритетной цели...

Так что со стороны Караки им тут бояться нечего.

... другое дело — чтобы они не подставились перед самой Машенни.

Под ногами в очередной раз затрясся пол станции — и одновременно запищали собственные часы. Уже? Осуждающе покачав головой, мужчина бросил последний взгляд на почти исчезнувшее фальшивое тело своего ученика и направился прочь, туда, где на фоне темнеющего вечернего потолка приближалась яркая точка суспендолета. До сих пор не верится, что у этих двоих на этот раз хватило ума держаться подальше... нет, не так — не верится, что малышка Юри все-таки прислушалась к уговорам своего провожатого. Всегда была ведь с начисто снесенной крышей! Неужели начала взрослеть, что ли?

— Даже почти без опозданий, — с усмешкой произнес он, когда люк подлетевшего суспендолета открылся, являя за собой в единственном пассажирском отсеке Юри, сидящую прямо напротив двери. — Я удивлен, мелкая.

— Даже почти не разрушил станцию... я удивлена, старик, — с усмешкой отозвалась собеседница, закинув ногу на ногу. Вот мелкая язва, а? — Честно говоря, после предыдущего этажа я ожидала большего.

— Так, там не только мы старались! — поспешил одернуть родственницу Джин-Сунг, закрывая за собой люк и усаживаясь рядом. — К тому же... на этот раз Карака очень спешил. Поезд стоял на станции всего пару минут — перед ним только успела твоя подруга проскочить, вот и все. Более того, он боялся бить по поезду — и даже уводил мои атаки в стороны...

— Вот как? — заинтересованно повернулась к нему Юри. — Я слышала, что нельзя просто так повредить Экспресс, но такая осторожность... это как-то слишком. Думаешь, за этим скрыто что-то?

Думает ли он? Это он знает наверняка. Но вот что именно...

... ладно, пожалуй, стоит это сказать. В конце концов, сейчас они на одной стороне — и это выгодно им обоим.

— Два варианта, — наконец решившись, произнес мужчин. А какой любопытный взгляд! — Первый... лишь мои догадки. Мирцеа, когда узнал, во что мы ввязались, рассказал мне о Уайте и источнике его сил — и мне достоверно известно, что Уайт прибегал к колдовству. Я не особо осведомлен в теории, но знаю лишь, что это аналог техник шинсу, в котором вместо чистого шинсу используются души людей или шинхэо, особым образом прикрепленные к какому-либо объекту. Должно быть, одно из заклятий Уайта наложено на Адский Экспресс, и Карака не хотел его разрушения.

— Погано... но жить можно, — задумавшись на пару минут, поморщилась девушка. — А что до второго варианта?

— Чисто логический, — помотал головой старший из Ха. — Он не хочет крушения поезда. Дальше объяснять?

— Если эта махина упадет на поверхность этажа... ох, — потрясенно вздохнула младшая. Дошло, да? — Он же проходит над жилыми зонами как Средней, так и Внутренней Башни! Если поезд упадет, это будет самая настоящая бойня!

— Вот именно, — утвердительно кивнул порученец главы FUG. — И бойня — не то, что FUG сейчас может себе позволить, не после недавних событий. Одно дело — кучка избранных, сунувшихся на одну из станций Адского Экспресса, где априори опасно, и куда после событий в городе Экспресса ни один здравомыслящий человек не сунется...

— ... и совсем другое — просто жилые зоны с небольшим расстоянием между поселениями и высокой населенностью, — кивнув, продолжила принцесса Захард. — Это кардинально диссонирует с общим курсом вашей организации, это просто уничтожает всю выстраиваемую вами в последнее время репутацию... и поднимает цену за ваши головы. На такое никто в здравом уме не пойдет. Смертей такого количества избранных вам не простят.

— Верно... вот только меня еще кое-что беспокоит, — задумчиво произнес Джин-Сунг — и, наткнувшись на пристальный взгляд собеседницы, продолжил. — Почему Уайт не попытался сойти с поезда на этой станции? На прошлой, по показаниям свидетелей, он такую попытку предпринял. У него и персонала Экспресса был месяц, чтобы найти детишек и расправиться с ними. На их стороне была сила, подготовленная территория и помощь высшего офицера. Так почему они продолжают движение? На поезде, где их маршрут можно отследить — и чем дольше они двигаются, тем больше вероятность, что на одной из станций их встретят карательные войска, если эти ребята вообще не сядут на Экспресс. Если они не сошли сейчас...

— Они либо не поймали детишек, либо же они заинтересованы в дальнейшем движении Экспресса! — потрясенно воскликнула Юри. Вот, то-то же... — Но зачем? Какова точка прибытия? Тридцать девятый этаж — аграрный; из интересного там только станция "Охота за именами", где можно заполучить пополнение... или перевербовать кадры, украв их имена. Не думаю, что с уже засвеченными ресурсами им нужно необходимое, разве что они рассчитывают похитить имена незаконных. Сороковой... там тоже ничего особо интересного — в основном промышленность, разве что станция "Грибная ферма" является одним из двух постоянных поселений избранных из всех станций Адского Экспресса, на остальных станциях избранные появляются преимущественно к очередному старту Экспресса. Сорок первый этаж... хм, там неподалеку от "Черной горы" есть крупный исторический памятник, один из объектов культорного наследия — и все. На сорок втором этаже век назад сменился правитель, нынешний абсолютно лоялен империи Захард... ну не на сорок третьем же им, в самом деле, счастья пытать?

— Не знаю, — мотнул головой мужчина. Сорок третий этаж, место гибели хранителя, место, откуда был увезен первый осколок Шипа, доставшийся Бааму... может ли быть, что их интересуют остальные? Да наверняка! К тому же, этот этаж представляет из себя самую настоящую зону беззакония... и вряд ли закрывающие его кордоны столь плотны, чтобы через них нельзя было прорваться. Чего уж там — за прошедшее с буйства Энрю время оцепление должны были ослабить, и прорвавшийся через кордоны вполне может затеряться этажом выше или ниже, а потом уже через Среднюю Зону, да с помощью провожатой, уйти от преследования...

Вот только этого он Юри говорить не будет. Потому что обеспокоенная FUG малышка Юри — одно дело, а обеспокоенная еще и нарушением одного из табу для принцесс Захард означенная принцесса — совершенно другое.

— Значит, нам придется подождать... — удрученно вздохнула девушка. — Ладно, куда ты планируешь двигаться дальше? Никак на станцию на следующем этаже, старик?

— Да... надо встретить детей, — уклончиво отозвался он. Пожалуй, не стоит трепать малышке Юри нервы возможным визитом Мирцеа... — А что? Самой неймется?

— Между прочим, у меня еще поручение от бабушки, — недовольно отозвалась собеседница, скрестив руки на груди. Вот как, да? — К тому же... мне тут Машенни передала кое-что. Абонемент на все фестивали-аукционы, происходящие на этой станции. С возможностью взять сопровождающих. Заинтересован?

Заинтересован ли он? Дурацкий вопрос.

— Подумай о своей репутации, девочка, — старший из Ха осадил голосом собеседницу. — Мое лицо, конечно, не так широко известно...

— А ты мастер преувеличений! — заливисто рассмеялась младшая. — Ты же как призрак из глубины веков: тебя помнят немногие, да и в лицо мало кто узнает, слишком уж у тебя внешность неприметная. Ну так что? Составишь мне компанию?

М-да. Похоже, от Юри ему никуда не деться — и теперь, кроме незаконных, ему предстоит присмотр еще за одним взбалмошным ребенком...

* * *

Еще только ввязываясь в эту авантюру и собирая команду, Рейчел прекрасно осознавала, что в ее команде добрая половина участников относится к категории пушечного мяса, пусть и классом повыше, чем большинство избранных D-ранга. Нунг, который бы долго не прожил, Эллиот, чья полезность состояла лишь в запирании противника на ограниченной территории, Дэниел, с которым они рано или поздно пересеклись бы на почве влияния на Уайта, до Элии рано или поздно доберется кто-то из ее бывших товарищей... По-настоящему Рейчел были нужны лишь Юра и Эмили, первая из-за ее способности к телепортации, а вторая из-за контролируемой ей системы и вычислительных мощностей — и, словно в насмешку, эти двое ей и остались, ну, за исключением практически неконтролируемой Элии.

Притом все сорвалось тогда, когда они были в шаге от победы.

Закрыв дверь в комнату Лиен, Рейчел лишь покачала головой. Жилая зона девятого вагона, куда они отступили, чтобы не попасть под горячую руку принцессе Захард, ранее уже была ими обустроена и готова на случай подобного развития событий... что и пригодилось, как и медицинские комплексы в каждой комнате — что для Юры, которая чувствовала себя неважно, что для Лиен, которая, как ни странно, оказалась не в таком плачевном состоянии. Провожатая просто была вырублена транквилизатором, и единственным следом схватки было множество царапин у нее на лице, да и то было сомнительно; больше было похоже на то, что Лиен пыталась выцарапать себе глаза. Что же такого она увидела, что заставило ее сделать подобное? Неужели ее дар провожатой наконец-то развернулся в полную силу? В любом случае, что бы ни произошло, они это не скоро узнают: что бы ни увидела Лиен, это ее окончательно сломало, и сейчас на кровати в закрытой комнате сидела лишь бледная тень провожатой, которая с самого своего прихода в сознание не произнесла ни слова. Нужно будет как-то приводить ее в себя, в конце концов, подобное состояние провожатой тревожило, да и скоро потребуется ее помощь...

Все же сегодня они потеряли слишком многое.

Плевать на Дэниела — все равно его рано или поздно пришлось бы устранять. Плевать на Боро — от него было еще меньше пользы, она надеялась лишь разменять его жизнь на жизнь кого-нибудь из противников. Да, несколько жалко Нунга, но и он выполнил свою роль... но Уайт? Как, черт возьми, он мог проиграть? Нет, это у нее до сих пор в голове не укладывалось. Та частица Уайта что-то сделала с Баамом... но все равно! Проиграть двум участникам D-ранга, пусть и незаконным! Аргх...

На Уайта она возлагала определенные надежды. Да, его было нелегко контролировать, и нелегко сдерживать — но это того стоило. Даже не вернув сейчас себе полную силу и статус высшего офицера, он, с его силой и опытом, мог стать ценным союзником, который поднимет ее наверх... более того, он был нужен Караке, который и финансировал эту экспедицию. Теперь же, когда он мертв? О, это в одночасье осложнит все. Да, Уайт не был незаменим, и у нее уже есть заготовка идеального оружия, которое проведет ее за собой наверх и откроет ей путь к заветной мечте, но такой промах еще придется объяснять — и, чего уж там, заглаживать свою вину.

Вот только сначала...

Собственный взгляд остановился на Элии, подпирающей собой стену напротив выхода из комнаты Лиен. Верно. Сперва нужно разобраться с текущими проблемами, решить их — или, наоборот, сделать их чужими проблемами. В конце концов, ей же не помешает козел отпущения, верно?

— Как она? — первой начала разговор Элия, очевидно, не выдержав тишины. Демонстрация слабости? — Когда я забирала Лиен, у нее все лицо было в крови...

— Физически она практически не пострадала, и уже пришла в себя, — негромко произнесла Рейчел, прикрывая дверь поплотнее. Ни к чему Лиен слышать их разговор... — Психически же? У нее шок, и я лишь догадываюсь, чем он может быть вызван.

— Думаешь, триггер? — покосилась на дверь собеседница. О, думает ли она? — С момента прохождения первого этапа она буквально давит шинсу...

— Да, вполне возможно, — нехотя произнесла блондинка. Говорить об этом не хотелось... впрочем, и утаивать нет смысла. Если Элия все-таки лояльна ей, она поможет ей с Лиен, благо, у нее уже имеется опыт длительного взаимодействия с парачеловеком. Если же нет — далеко она все равно не уйдет с этой информацией. — Я обнаружила так называемую неактивную Корону Поллента после того, как ты поделилась информацией о паралюдях... более того, она у нее уже больше года, я заметила Корону Поллента на одном из первых осмотров после объединения команды, но не придала тогда тому значения. Вот только я думала, что она раскроется в Движка, раз уж была заимствована у Эммы...

— Думаешь? — лишь хмыкнула девушка напротив. В смысле? — Раз она была у нее уже больше года... Вряд ли она тогда получила спутника от Эммы — я слышала, что для этого нужно время. Может быть, имеет значение длительный контакт с парачеловеком, может быть, дело в эмоциональной близости... Вряд ли это "второе поколение" от спутника Эммы — думаю, в таком случае Лиен могла бы сбежать, в конце концов, Баам смог сразу использовать свои способности. Насколько я знаю от Агеро и Хачулинга, паралюди сразу же проявляют свои способности...

Значит, не Движок. Скорее всего, Умник: в конце концов, Лиен была эмоционально близка с тем мальчишкой-"провожатым", и могла получить свои способности от него. В конце концов, она рассказывала, что он наговорил ей на арене турнира при Мастерских год назад, и они успели пересечься еще и на Экспрессе... к тому же, это согласовывается с нынешним состоянием Лиен. Может быть, ее способность Умника как-то взаимодействует с даром провожатой — и при триггере она вполне могла увидеть что-то, что ее испугало, или же банально словить сенсорную перегрузку, отчего и попыталась выцарапать себе глаза, а сейчас находится в шоковом состоянии. В принципе, это наилучший для них вариант. Если это действительно так, то есть вероятность, что Лиен сможет на полную использовать свои способности провожатой, и нужно лишь будет озаботиться ее психическим состоянием...

Впрочем, им нужно будет озаботиться в любом случае. Она прекрасно помнит, насколько двинутой была Эмма, и как было страшно даже тогда, когда она себя контролировала — и повторение этой ситуации ей не нужно.

Лиен нужно будет заняться вплотную.

И тем более — не подпускать к ней никого лишнего.

— Это еще может подождать... во всяком случае, Лиен нужно прийти в себя, — негромко произнесла она, окидывая взглядом собеседницу. — К слову, не ей одной. Ты заставила меня поволноваться во время испытания. Конечно, ты достаточно сильна, и Кровавая Тамара — хорошее оружие, но... признаю, я не ожидала, Кун, что ты так легко отделаешься после встречи с незаконной, что сможешь сразу же заступить на дежурство.

— А кто бы еще это сделал? — лишь фыркнула в ответ та. Вот надменная дрянь... — Лиен сейчас не в форме, Юре бы от такого ноги не протянуть, ты... без обид, даже во время срабатывания команды я не видела, чтобы ты сражалась — к тому же, тебе нужно было позаботиться о практически всей нашей команде. Или ты имеешь в виду, что меня должен подменить твой небольшой проект? Не смеши меня. Эмили еще не готова к активным действиям, и нескоро будет готова.

— Я не о том, — надавила голосом несостоявшаяся сотрудница Мастерских. Конечно, можно и надавить на собеседницу, заставив ее отвечать... но лучше не доводить до этого — если пожертвовать еще и Элией, у нее не останется в команде тяжелых нападающих, которые ей рано или поздно понадобятся. — Ты сражалась с незаконной и частью Уайта. Как ты вообще жива?

— Просто Тейлор несколько сентиментальна, и она не атаковала меня всерьез, — ответ несостоявшейся принцессы Захард заставил ее поморщиться. Конечно, это хороший рычаг для воздействия... но это только добавляет вопросов по поводу лояльности Элии. — Да и... чего уж там, правду говорят, что не стоит с ней лишний раз разговаривать. Она...

— Что она тебе наговорила? — отбросив все маски, жестко произнесла Рейчел. Она сама видела все записи публичных выступлений этой воровки, и не могла не признать — язык у нее подвешен неплохо, провоцировать или выводить из равновесия противников у нее получается на славу. Если она как-то смогла перевербовать Элию... или просто заложила рычаги для воздействия на будущее, которые заставят взбалмошную Кун предать саму Рейчел позднее...

— Упомянула то, чего упоминать не следовало, — глухо произнесла Элия. — Может быть, ты знаешь... несколько лет назад я была дружна с одним человеком. Канг Хорьянг — впрочем, может быть, тебе он был известен под именем Беньямино Илмар, или же испытуемый номер двадцать один из проекта Альфа.

Ох, точно. Тот самый проект Альфа, над которым в первые месяцы после их знакомства завершала работу София, или Цеффье, как ей теперь нравится называться... Она прекрасно знала, что двадцать первый и девяносто девятый испытуемый погибли еще до того, как сама Рейчел покинула Мастерские, но вот чего она не знала, так это того, что Элия была близка с одним из них.

— Хорьянг погиб из-за Тейлор, — тем временем продолжала говорить ее собеседница. — Баам мне рассказал, еще когда мы готовились к турниру... Если бы не авантюра Тейлор, Хорьянг бы не сорвался к Руке Арлен. Если бы не бешеная зайчиха из ее команды, он бы не подорвался. Если бы не притащенная ей туда София Амае, он бы не отвлекся во время боя...

— И ты хотела отомстить ей, — утвердительно кивнула блондинка. По крайней мере, все начинает проясняться... — Скажи мне вот что, Кун: ты совсем дура? Ты хоть понимаешь, что у тебя не было ни единого шанса справиться с ней, особенно когда она была вместе с частицей Уайта?

— Если бы она не призвала проекцию в виде Хорьянга, я бы справилась, — мрачно отозвалась девушка напротив, отведя взгляд в сторону. Даже так? Собственная бровь на эту реплику дернулась — однозначно неплохой ход, хоть и достаточно грязный. — А тогда... черт. Когда я увидела, что эта стерва двигается совсем неподалеку, у меня словно голову снесло. Это была просто великолепная возможность...

Которую Элия упустила. Ну что же, тут ее винить сложно — ее мотивы и вытекающие из них ошибки наконец-то стали понятны... как и сама Элия. Что там она говорила по поводу своего желания? Хочет погрузить Башню в эпоху позора? Ну что же, теперь ясно, что у нее есть для того более весомая причина, чем разглашение внутренних дел великих семей, что все равно ничего не изменит из-за силы и власти глав семей. Зато Мастерские, связанные с этим акты похищения незаконнорожденных детей из Средней Зоны и общие порядки там, сама жестокость экспериментов... да, это вполне можно попытаться изменить.

— ... никто тебя не винит за неудачу, — наконец решившись, произнесла она — и, наткнувшись на удивленный взгляд собеседницы, продолжила. — Просто... нас и так осталось слишком мало, и то, что ты так подставилась, могло еще сильнее ударить по нам.

— Этого больше не повторится, — мотнула головой дочь Эдвана Куна. — Я... не имею права так рисковать. Я хочу отомстить, но я не должна позволить жажде мести управлять мной.

— Надеюсь, ты будешь более осторожна впредь, — осталось лишь улыбнуться в ответ на эти слова. И, раз уж так... пожалуй, не помешает наладить шаткие отношения в команде. — И... спасибо, Элия. Не думала, что ты так просто откроешь это, без твоих привычных шуточек. Более того — я не думала, что ты окажешься не просто мстительной злобной дрянью, заставляющей окружающих исходить пеной бешенства от ненависти.

— А ты думала, что все так просто? — лишь горько усмехнулась та. Хм? К чему это она? — Ненависть — это прекрасный щит, который держит подальше идиотов и подхалимов. Знаешь... я ведь раньше была любимой дочерью в семье. Как же, одна из сильнейших детей Эдвана Куна в своем поколении, сильнейшая претендентка на роль принцессы Захард! Люди тянулись ко мне, пытались завоевать мое расположение, получить что-то от меня... Я была любима и обожаема, пока не проиграла — и тогда вся любовь мгновенно обернулась ненавистью и презрением. Не находишь, что ненависть куда честнее? Ее нет смысла подделывать, и даже если кто-то имитирует ненависть — значит, все не так плохо. К тому же... когда тебя ненавидят настолько, что исходят пеной бешенства, это действительно весело. Всегда можно насладиться реакцией и подлить еще масла в огонь, и никто не будет разочарован!

... нет, пожалуй, ей все-таки не понять до конца логику Элии. Она все равно наглухо двинутая, раз наслаждается подобным отношением к себе окружающих — но, по крайней мере, теперь она стала более понятной и предсказуемой.

— Не знаю, поверишь ты мне или нет... но знай, что есть, как минимум, один человек, которому нет смысла тебя ненавидеть, — улыбнулась Рейчел, прежде чем отвернуться от собеседницы...

... и замереть, когда она увидела в конце освещенной части коридора закутанную в черные одеяния фигуру, приближающуюся быстрым шагом к ним.

* * *

Порой Машенни отчетливо осознала, насколько наивна была века назад, когда чуть ли не сорвалась в пляс от радости, узнав, что ее кандидатура в качестве принцессы Захард была утверждена. Конечно, это принесло ей то, чего она вряд ли смогла бы достичь, даже став высшим офицером из великой семьи: слава, положение в обществе, повышенное внимание отца, доступ к куда большим ресурсам... вот только ради всего этого приходилось работать и работать, и эта работа не ограничивалась одними лишь тренировками. Да, ей приходилось постоянно расти над собой как по мере восхождения, так и после оного, да, она поддерживала форму — но личная сила была далеко не всем. Как и всякая дочь Эдвана Куна, достигшая сколь-либо высокого положения, Машенни прекрасно осознавала, что личная сила является далеко не всем, и поскольку она уже достигла пика своего развития, она сосредоточилась на другом: на, так сказать, альтернативной семейной специализации. Взаимовыгодные и не очень сделки, альянсы разной степени хрупкости и союзы, которые могли быть как долгосрочными, так и мимолетными... и над всем этим приходилось работать. Для поддержания равновесия и медленного, но верного продвижения еще выше по иерархии Башни нужно было как получать что-то от союзников, так и отдавать, и порой жертвы были незапланированными.

Как, например, личное время. И вообще время.

Вздохнув, женщина легким всплеском шинсу отодвинула от себя парящий перед ней в воздухе светоч и помассировала виски. Ужасно хотелось спать... ну, или выйти из комнаты и вытрясти из какого-нибудь участника встреченной ей группы интересующие ее сведения. Но и того, и другого делать не стоило. Конечно, вряд ли избранные попытаются сбежать, воспользовавшись ее передышкой, и вряд ли попытаются атаковать — но от дураков никто не застрахован, да и самой Машенни нужно начинать работать над отчетом для отца, а заодно и подумать, какую информацию ему обязательно нужно передать, какую стоит придержать, а о чем не стоит уведомлять ни в коем случае. В принципе, это не так уж и сложно, нужно было лишь получить информацию от Марии и компании, в которой она оказалась...

С чем и возникли проблемы.

Только взглянув на них при первой встрече, Машенни поняла — быстро это не закончится. Потрепанная, вымотанная и еле стоящая на ногах слишком большая команда вряд ли была готова давать ответы на ее вопросы. Явись она хоть на минуту раньше, и можно было бы надавить на чувство благодарности, вот только время было упущенно, а только-только выбравшиеся из боя с Убийцей избранные были напряжены до предела. Давить на них? Учитывая присутствие незаконного — который по странному совпадению год назад был на одной арене с Каракой, когда тому оторвали руку — это не самый разумный вариант. Конечно, можно соблюдать осторожность, и тогда ей удастся продавить сопротивление... но зачем? Еле держащиеся после испытания участники могут что-то забыть, что-то напутать, а то и осознанно солгать или же просто умереть раньше, чем нужно. Нет, нерационально. Ей нужна каждая крупица информации, хотя бы потому, что порой мельчайшие нюансы могут исказить всю картину событий до неузнаваемости, что ей вовсе не нужно. Более того, разумно ли спускать в трубу шанс наладить дружественные отношения с незаконным, которого потом можно использовать в своих интересах? Дурацкий вопрос!

Именно поэтому Машенни пошла другим путем.

Тем самым, который сама до конца не понимала.

Как показала ее оплошность при недавней встрече с Юри, люди способны сотрудничать гораздо охотнее, если демонстрировать то, что всякие идиоты называют "человечностью" и "сочувствием". Юри стала гораздо уступчивей и открытой, стоило только ей решить, что Машенни есть дело до Марии... да даже Джин-Сунг, чтоб ему пусто было, отнесся к ее ситуации с пониманием! Для самой Машенни это было чем-то абсурдным, в конце концов, не стоит ставить чужие интересы выше своих собственных, это просто невероятная глупость — но факт оставался фактом: ее окружали глупцы с непонятными мотивами, и раз уж ей было что-то нужно от этих глупцов, следовало влиться в их общество, на какое-то время притворившись одной из них. Что стоит ей подыграть им? Выставить напоказ несуществующую слабость, не надавить на них, когда у нее просто была великолепная возможность, в конце концов, дать прийти в себя после встречи с Уайтом и испытания для перехода на следующий этаж, последовавшего менее чем через час, и потом помочь добраться до жилого блока, местоположение которого знал один из избранных...

Это было глупостью. Она упустила возможность. Она потратила лишнее время на потакание чужим слабостям.

Но, тем не менее — это оценили. Машенни лишь покачала головой, вспомнив и улыбку Марии, и благодарный кивок мальчишки-незаконного, и взгляды других избранных их команды, в которых удивление было перемешано с радостью... Похоже, они действительно ожидали, что она сходу возьмется за них, и были благодарны, что этого не произошло. Интересно, их благодарности хватит на правдивые ответы? Впрочем, это зависит от того, что они могут скрывать. До разоблачения незаконного она вряд ли получила бы хоть какую-нибудь информацию — но теперь? На что она вообще может рассчитывать теперь?

... с мысли ее сбил неясный звук за дверью, и принцесса Захард встрепенулась. Что-то не так? У кого-то хватило наглости, чтобы шпионить за ней, или же избранные решили, что их благодарности было достаточно, и теперь сбегают? Не очень разумно с их стороны — даже исключая высокий риск нажить врага, просто неразумно прятаться до прибытия на следующую станцию на довольно ограниченном пространстве. Так или иначе, это надо пресечь. С этой мыслью Машенни, встав со своего места, бесшумно подошла к двери — и чуть отворила ее, вслушиваясь в шумы...

И, чего уж там, всматриваясь в творящееся за дверью.

Жилой сектор, где они остановились, был совершенно типовым и не отличался от прочих подобных секторов Адского Экспресса, которые Машенни запомнила по своему восхождению. Наличие складов с провизией и одеждой, практически все возможные удобства, достаточно просторные комнаты, рассчитанные на двоих-троих человек, широкие коридоры... Именно ширина коридора и позволила увидеть ей стоящую у двери комнаты наискосок Кисею, о чем-то разговаривающую с незаконным. Стоит ли говорить, что собственное любопытство не дало ей закрыть дверь и вернуться к прежним делам?

— ... я видела их своими глазами! — негромкий шепот приемной дочери Шейлы благодаря акустике был прекрасно слышен. — Ты все еще будешь отрицать, что что-то происходит?

— Если бы что-то происходило в пределах моей зоны сенсорики, я бы это почувствовал, — категорично отозвался ее собеседник, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к косяку. Еще и сенсор? Тогда... — Успокойся. Они тут, никуда не выходили за пределы жилого сектора, и не делают ничего противозаконного.

— С чего это я должна верить тебе? — практически через зубы процедила Кисея. — Тому, кто годами скрывал свою истинную сущность, не составит труда еще раз соврать!

— Я мог бы предъявить те же претензии тебе, — понизил голос Баам. — Агеро представил тебя как свою сестру... вот только вся его команда знает, насколько напряженные у него отношения с семьей, в конце концов, все мы были на станции "Деревянный Конь". Где гарантия, что ты не замышляешь чего-либо, чтобы навредить ему? Например, выманиваешь меня отсюда, чтобы попытаться убить его?

— Мне это невыгодно! — огрызнулась в ответ светловолосая девушка. — К тому же, с Агеро мы уже выяснили отношения!

— Переводя с языка вашей семьи на нормальный — ты попыталась его убить, не так ли? — от такого вопроса шатена его собеседница растерялась. Что? Неужели эта дурная девчонка действительно попыталась перепилить сук, при падении с которого гарантированно свернет себе шею? Вот идиотка... — Вижу, попыталась. Конечно, ты далеко не первая, кто жаждет его смерти, и не последняя... но моего вопроса это не снимает. Так почему я должен доверять тебе?

— Аналогично, — буквально прошипела личная убийца Шейлы. — Я тоже не должна тебе доверять. Кто знает, не лжешь ли ты, преследуя свои цели!

— Во-первых, по пустякам я не вру, — чуть подался вперед незаконный. — Во-вторых, среди нас нет совсем уж идиотов, чтобы делать глупости неподалеку от принцессы Захард. И, в-третьих, я не настолько хорошо лгу, чтобы обмануть принцессу Захард.

Все-таки почувствовал ее... да, тогда скрываться действительно не имеет смысла. Кивнув своим мыслям, Машенни распахнула дверь занятой ей комнаты.

— Что здесь происходит? — холодно произнесла она, окидывая взглядом обоих спорщиков, что предсказуемо не удивившегося незаконного, что испуганно ойкнувшую дочь Шейлы. И ведь действительно интересно...

— Я... заметила, как двое... членов их команды покинули свои комнаты, — неуверенно произнесла Кисея. Хм, к чему такие заметки? — Они...

— Ни Альбеда, ни ... Тейра не сделали ничего предрассудительного, — Баам на это лишь закатил глаза, и Машенни перевела взгляд на него. Вчера незаконный выглядел... ну, вполне достойно для их братии, если не сказать иначе. Распространяющееся от него давление шинсу, буквально пылающие золотом глаза, парящий за плечом красный осколок Шипа — все это как-то отвлекало от достаточно заурядной внешности. Но сейчас же, без всех этих атрибутов? Не знай Машенни, кто стоит перед ней, приняла бы мальчишку за обычного избранного. Среднего роста, с чуть вьющимися темными волосами и чертами лица, не до конца утратившими детскую округлость, парень смотрелся... невероятно обыкновенно для незаконного.

— Я, конечно, понимаю, что подъем в такую срань может быть легко оценен как мазохизм, а применение таких мер к окружающим — как садизм, но тебя они не трогали, — тем временем продолжал говорить парень, повернувшись к своей собеседнице. — И вообще, дальше кухни они не ушли.

— И за этим они скрывали свое шинсу? — продолжала напирать светловолосая девушка. — Если бы я не умела скрываться так же хорошо, я бы ничего не заметила!

— Будить они твоего брата не хотели! — не выдержав, чуть повысил голос шатен.

Нет. Это надо прекращать, пока ее нервы еще выдерживают. Она, конечно, знала, что незаконные, мягко говоря, эксцентричны... но терпеть этот цирк определенно не собиралась.

— Хватит вам. Обоим, — наконец произнесла Машенни, отчего спорщики, вновь начали распаляться, осеклись. Неужели успокоились? — Кисея... я была разочарована твоей несдержанностью.

— Прошу прощения, принцесса, — вышколено вытянулась по струнке девушка. — Больше не повторится.

Да ну? Оставалось лишь осуждающе покачать головой, после чего смерить задумчивым взглядом незаконного. Конечно, он не является ее подчиненным, в отличие от Кисеи, но и отчитать его ей ничего не мешает... впрочем, тогда она отклонится от уже выстраиваемой линии поведения...

— М-да... пожалуй, я тоже погорячился, — лишь выдохнул тот, избавив Машенни от раздумий. Просто тактичный, или играет в поддавки? — Не стоило так срываться. Мне жаль, что мы нашумели.

— Остальных, впрочем, это не разбудило, — лишь покачала головой Машенни, вслушиваясь в потоки шинсу вокруг. Да, вместе со спорщиками шестнадцать человек, как и было вчера... — Надеюсь, все действительно нормально?

— Пожалуй... думаю, вы уже можете сами убедиться в этом, — склонив голову к плечу, словно к чему-то прислушиваясь, отозвался ее собеседник. Ах да, сенсор... — К тому же, завтрак скоро будет готов. Раз уж вы не спите, может, присоединитесь?

— Пожалуй, — лишь для вида Машенни замялась на пару секунд. Возможность наконец-то получить информацию? Ну уж нет, этого она не упустит! — Как я понимаю, большая часть команды еще нескоро проснется?

— Все вчера перенервничали, — флегматично пожал плечами Баам, прикрывая за собой дверь комнаты и первым направляясь вперед по коридору. — Столкновение с Убийцей, потеря товарищей, постоянное напряжение... К слову, я удивлен, что ты приняла это так просто, Кисея. Как я понял, ты узнала об Уайте только перед началом испытания?

— Ты издеваешься? — та лишь смерила его нечитаемым взглядом. Ох, точно! Машенни лишь устало потерла переносицу. Знала же, что о чем-то забыла — например, известить новую подчиненную, что тут к чему... — Это мне тут нужно удивляться, что вы вообще решили сражаться с ним! Я уж думала, когда Агеро шантажировал меня своей же жизнью, что он самый отбитый из вас...

— Уж точно не он, — хмыкнул в ответ парень...

... а в следующую секунду Машенни замерла. И не без причины.

Поток шинсу от незаконного изменился, просто исчезнув. Более того — с Баама соскальзывал даже взгляд, а его шаг изменился, став полностью беззвучным. Что он вообще задумал?

— Ты... что ты задумал? — вслед за ней замерла и Кисея, но ее реакция была более острой. Девчонка выхватила из-за пояса складной нож и выщелкнула лезвие, наставив его на собеседника. — После всего, что ты говорил...

— Просто не хочу заранее извещать их о нашем подходе, — с улыбкой развернулся к ним Баам. — Неужели вы не слышите?

Что именно они должны услышать? Машенни вслушалась в тишину, форсируя слух с помощью шинсу — и лишь хмыкнула, услышав перестук посуды и два голоса, спорящие не менее неистово, чем Кисея с Баамом пару минут назад.

— ... ты куда льешь столько? Хочешь все испортить?

— Ой. Это еще можно исправить?

— Исправить, говорит она... Сложно было не косячить?

— Эй! Я впервые занимаюсь подобным! И вообще, марать руки так недостойно дочери великой семьи!

— Да? Ну как знаешь. А мне казалось, что ты намерена выполнить свою часть нашей сделки...

На этих словах нервы точно так же вслушивающейся в далекий разговор Кисеи не выдержали. Глухо выругавшись, девушка сорвалась вперед по коридору, к виднеющемуся от входа в кухонный блок прямоугольнику света. Оставалось лишь последовать за ней, лишь бросив недовольный взгляд на приглашающе мотнувшего головой Баама...

И, достигнув Кисеи, лишь покачать головой, увидев открывшуюся картину.

Будь Машенни более параноидальна, она могла бы подозревать попытку отравить ее — исходя из подслушанного разговора, можно было ожидать чего угодно — но открывшаяся картина была на удивление мирской: две девушки просто готовили завтрак, и, очевидно, были застуканы Кисеей в процессе готовки. Другое дело, что они вряд ли ожидали вмешательства Кисеи, с криком "А ну стоять!" застывшей у входа с ножом на перевес... ну, и их личности тоже были примечательны. По крайней мере, беловолосой девушки — из сжатого отчета Марии вчера стало известно, что альбиноска в темной одежде является одной из частей Уайта, почему-то поддержавшей незаконного...

... да, в свете этого его действия становятся понятными. Банальная двухходовка — взвинтить противника и спровоцировать его на агрессию против куда более сильного существа. Просто и вместе с тем элегантно, в лучших традициях семьи.

— Жестоко с твоей стороны, — лишь произнесла она, вслушавшись в вновь ставшие заметными шаги незаконного.

— Вы действительно думали, что я оставлю просто так попытку убить одного из моих друзей? — обернувшись, Машенни наткнулась на холодный взгляд Баама. — Сейчас мы все на одной стороне, и сражаться неразумно... но это не значит, что я не буду предпринимать ничего в ответ.

Собственные губы дрогнули в слабой улыбке. Вот ведь мстительный засранец!

— Доброе утро всем, — тем временем незаконный прошел на кухню и поздоровался с обеими девушками. — Может, вам не стоило утруждаться, а просто взять полуфабрикаты из хранилища?

— Прости уж, но с меня полуфабрикатов хватит, за несколько лет рейдов я ими по горло сыта, — отозвалась темноволосая девушка. — Доброе утро. Подождите немного, минут через десять завтрак будет готов...

— Не перенапрягайся, Тейра, — на это Баам лишь осуждающе покачал головой. — В конце концов, ты вчера пострадала...

— Скоро буду в норме... нужно только сойти с Экспресса и встретиться с одной рептилией, и я восстановлюсь, — с этими словами брюнетка, названная Тейрой, бросила взгляд на собственную забинтованную руку. — Хотя ты прав, это уже не смешно. Сначала один придурок переломал все кости в этой руке, потом Сачи чуть не содрал кожу в нашу с ним первую встречу, теперь ожог... И все на одной и той же руке! Такое ощущение, что я рано или поздно ее лишусь.

— Типун тебе на язык, — явно от души пожелал ее собеседник. — Давай, садись и не глупи.

— Да ладно... в конце концов, я же привлекла Альбеду! — на этих словах отвлекшаяся на разговор часть Уайта приуныла.— Она же хотела поблагодарить тебя за то, что ты расправился с Хоакином...

Кхм... и впрямь, Кисея была права — все эти избранные напрочь отбитые. Привлечь часть Убийцы к чему-то настолько банальному, как готовка завтрака? Машенни не знала, смеяться ей или плакать.

— Отморозки, — кажется, Кисея думала о том же. — Как у тебя вообще рука поднялась...

— Знаешь, если я уж что-то и понял в этой жизни — так это то, что не стоит стоять на пути человека, который хорош в кулинарии, — севший за стол шатен лишь усмехнулся в ответ на ее слова. — Можно просто-напросто разделить судьбу овощей.

— Мне кажется, или у кого-то прорезался черный юмор? — только и покачала головой брюнетка, прежде чем повернуться обратно к своей напарнице. — Давай, пеки...

— Я виню в этом Хачулинга... — в ответ незаконный лишь усмехнулся.

А у Машенни сложилась мозаика.

Хорошие навыки скрытности, встречающиеся у скаутов — и, тем более, характерные для одного конкретного скаута. Специфическое чувство юмора и ясно чувствующееся отсутствие здравого рассудка. Наконец, схожие привычки в одежде и даже схожие мимика с жестами...

Куна Хачулинга, с которым ей довелось столкнуться однажды, Машенни не забыла — уж слишком... яркие, иначе и не скажешь, впечатления оставила после себя эта личность.

— Мы говорим об одном Хачулинге? — негромко произнесла она — но это было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. — Кун Хачулинг, преступник, член Крылатого Древа, игроман и социопат?

— Он предпочитает, чтобы его звали просто Хачулингом, — с улыбкой поправил ее незаконный. Черт... — А вы знакомы с учителем?

От услышанного Машенни чуть не подавилась воздухом. Учителем? То есть...

"Ренегат" — учитель незаконного?

Стоило только подумать об этом, как виски в очередной раз кольнуло болью. Ладно. Она еще могла принять незаконного, владеющего необычной и очень неудобной для его противников способностью. Она еще могла понять факт владения им Шипом Энрю или помощь частицы Уайта. Но то, что вот этого ребенка обучал психопат вроде Хачулинга? Нет, это было слишком.

Пожалуй, вчера она была права. Из этого паренька определенно вырастет самый настоящий монстр.

— Лучше, чем хотелось бы, — отвела взгляд в сторону принцесса Захард. Нет, это уж слишком! — Надеюсь, здесь хотя бы нет никого, связанного с Ха Джин-Сунгом?

— Ну, как бы сказать... — замялся сидящий за столом паренек, кидая взгляд на начавшую суетиться у стойки брюнетку — и Машенни лишь устало прикрыла глаза. Верно, на что она вообще надеялась? Эту Тейру вполне можно принять за Ха, а уж имя — хотя бы по звучанию — похоже на имена младшего поколения семьи Ха, как у Ха Юры, о которой сейчас слышали практически под каждым камнем. Значит, это и есть заложница Джин-Сунга...

... да уж, колоритная компания сейчас собралась. Незаконный, частица Уайта, недоросток-ликвидатор семьи Кун, дочь того чудовища и она сама, принцесса Захард. И что ей вообще делать с этим паноптикумом?

— По крайней мере, теперь я не особо удивлена, что Уайт мертв, — вздохнула она, наконец проходя в помещение и присаживаясь за стол напротив незаконного. Все, с нее хватит! Пора получать ответы. — Как я понимаю, все присутствующие здесь достаточно осведомлены о недавних событиях, начиная с произошедшего в городе Экспресса и заканчивая вчерашним днем.

— Кроме Кисеи, — с этими словами Тейра поставила на стол между самой Машенни и Баамом две кружки с чаем. Дрянного качества, наверное... но сейчас выбирать не приходится. — И тому были предпосылки... как минимум, начиная с прошлогоднего турнира при Мастерских.

— Начнем с чего-то одного, — прищурилась Машенни, наблюдая, как переглядываются ее собеседники. Интересно, будут юлить, или как? — В первую очередь меня интересует Кун Элия Агнис. Что вам известно об ее участии в этом беспорядке?

Этих слов хватило, чтобы Баам застыл, не донеся кружку до рта. Похоже, что-то действительно серьезное...

— Элия... я толком не знаю, зачем она это делает, — осторожно начал он. — Что именно вас интересует?

— Все, — вместо нее ответила Кисея — и Машенни бросила быстрый взгляд на подчиненную, которая все еще стояла в дверях, но, тем не менее, опустила нож. — Элия... Пожалуйста, расскажите все, что знаете. Мы... я хочу помочь ей.

— Помочь? — только и повернулся к ней незаконный. — Мне казалось, что... близкие родственники Агеро крайне отрицательно относятся как к нему самому, так и к Элии.

— Не все, — мотнула головой ликвидатор. — Элия, она... Я не родная сестра ей, лишь кузина — но я росла с ней и Агеро с самого детства, и я всегда восхищалась ей. Ее сила, в том числе и сила воли, стойкость, способность раз за разом подниматься после тяжелых ударов судьбы... Она — одна из самых дорогих мне людей. Признаю, я вчера попыталась убить Агеро... но это было из-за нее. Агеро сказал, что он поможет мне спасти Элию. Он сказал, что знает что-то, чего достаточно, чтобы оправдать ее. Все ее замеченные связи, на кого она работает, по чьему приказу внедрилась в команду FUG... Он сказал, что это может если и не оправдать ее, то заставить всех закрыть глаза на ее похождения из нежелания связываться с ее боссом.

Что?

Услышанное заставило Машенни замереть. Нет, она предполагала, что дочь Шейлы вполне могла связаться с FUG — в конце концов, это было вполне вероятно после событий на станции "Деревянный Конь". Но то, что она внедрилась по чьему-то приказу? Этого ожидать было сложнее. Конечно, могли найтись достаточно влиятельные люди, которые могли купить услуги несостоявшейся принцессы Захард как двойного агента, с ее историей ей даже не нужно было легенды для внедрения, лишь чуть иначе расставленные акценты...

Вот только внимание приковывало другое.

Машенни не была достаточно хорошо знакома с Куном Агеро Агнисом... чего уж там, можно сказать, они вообще не были знакомы — одной короткой встречи недостаточно, чтобы сформировать мнение о человеке. Но она знала его заочно: со слов родственников, от не прекращавшей говорить о нем Марии и из слухов, и все, что она слышала, вписывалось в единую картину. Вмешательство в планы отца, авантюра со сменой кандидатуры принцессы Захард, буквальное коллекционирование как незаконных, так и просто интересных личностей в своем окружении, способность раз за разом выходить сухим из воды, когда в деле замешаны FUG — все это требовало воистину неординарных способностей, и одной только удачи для этого было бы недостаточно. Нет, Кун Агеро Агнис был умен... и после встречи с Кисеей — и, как потом рассказала Мария, получения информации о прибытии самой Машенни — он вряд ли бы стал бросаться опрометчивыми обещаниями, особенно когда дело касается его сестры. Слова же о таинственном боссе Элии, с которым никто не захочет связываться?

Конечно, есть еще вероятность, что все это ложь — но если он не солгал, то она, кажется, догадывается, кто может стоять за этим. Достаточно высокопоставленный человек, чтобы даже она, принцесса Захард и дочь Эдвана Куна, не хотела с ним связываться? Таких в Башне мало — не настолько, чтобы пересчитать по пальцам — но и не сильно больше.

Всего одиннадцать.

И вряд ли самому Захарду нужны эти подковерные игры.

— Кто именно? — с этими словами Машенни подалась вперед. — На кого из "десяти воинов" работает эта девчонка?

Взгляд незаконного потяжелел. Значит, она была права...

— Действительно — на кого? — горько издевался он. — Кто снабдил Элию высокоранговым активируемым оружием, насколько я слышал, единственным подобным оружием-копьем, хранящимся не в коллекции Эдвана Куна? Кто достаточно тесно связан с Мастерскими, чтобы хранить там Шип, на который год назад нацелились FUG, и который мне удалось украсть у них из-под носа? В конце концов... я слышал, что Адский Экспресс тоже тесно связан с Мастерскими — как и один из глав великих семей.

Было взятая кружка с чаем в собственных руках дрогнула, и несколько горячих каплей пролились на пальцы — но Машенни еле почувствовала жар. Если это действительно правда... если это так...

— У вас есть доказательства? — собственный голос дрогнул. В конце концов, это может оказаться лишь ложью...

— Есть, — неожиданно произнес не незаконный, а Ха Тейра. Хм? Оставалось лишь повернуться к девушке, которая продолжила говорить, смотря ей прямо в глаза. — Копье Элии. Основа из красного суспендия... впрочем, примечательно оно тем, что создано с применением двух душ — некоего Риффлезо, подчиненного офицера Покена из фракции Караки, и... аналога дьявола, которого я утеряла в турнире при Мастерских. До того, как Баам столкнулся с Элией и она использовала это оружие... мы с Агеро видели его, как раз через неделю после прошлогоднего турнира при Мастерских. В руках По Бидоу Густанга.

Захарда ж за ногу...

Машенни лишь откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Не похоже, что девчонка лжет, участник D-класса не может так просто солгать в лицо высшему офицеру, чем-то да выдаст себя — а значит, это правда. И тогда получается, что брат Кисеи был прав: она еще не доросла связываться с главой семьи По Бидоу, и вряд ли когда-нибудь дорастет до такого уровня.

Непрошенную мысль, что она ввязалась в игру не своего калибра, Машенни попыталась отогнать.

Безуспешно.

* * *

За все века, когда он раз за разом поднимался на борт Экспресса, Дэниел успел изучить этот клятый поезд вдоль и поперек, и чуть ли не лучше, чем кто-либо другой, понимал, что эта "передвижная зона испытаний" представляет из себя самый настоящий могильник. Избранные гибли на Экспрессе каждые два года десятками, и до финальной точки маршрута обычно доезжало не больше одной сработанной команды, которой удавалось продержаться в боях с монстрами, охранниками, стражами на площадках испытаний и конкурентами из числа других избранных. Неудивительно, что Хоакина в свое время привлек этот поезд! Даже за те шесть веков, что он провел тут после своего поражения, тут умерло просто невероятное количество людей, не говоря уже о тех тысячелетиях, что Адский Экспресс существовал до того...

И, как и в других местах массовой гибели избранных, здесь были предусмотрены своеобразные места для прощания. В каждом вагоне были свои крематории, и при каждом был список похороненных, что позволяло неудачникам вроде них с Сачи почтить память павших товарищей... или, как сейчас — добавить в этот список еще три имени.

Ака Уильямс.

Боро.

И — Роэн Юиа.

— Не могу поверить, что это наконец-то произошло, — негромко произнес Сачи, как только имя Роэн вспыхнуло на стене среди сотен других имен. — Мы все это время не решались внести ее в списки погибших...

— Мы не хотели признавать ее смерть, — эхом откликнулся Дэниел, смотря на мерцающее на панели вмонтированного в стену светоча имя. — Не я один, верно? Вы раз за разом возвращались сюда...

— Нас здесь держали наши сожаления, — за спиной раздались шаги, и вскоре его былой товарищ встал рядом. — Я не мог отрешиться от вины. Боро, несмотря на его показательную неприязнь в отношении Ака, раз за разом приводил к Адскому Экспрессу людей, которые потом присоединились к Ака в его поисках. Сам Ака не мог простить себе того, что в тот раз не он вызвался отдать свою жизнь, чтобы защитить нас, хоть и был защитником команды...

— Глупо, — собственный голос дрогнул. — В тот день вообще никто не должен умирать. Эти новички наглядно нам это показали, не так ли? Ведь даже без смертей Боро и Ака можно было обойтись...

И ведь на этом ничего не закончится. Может, Сачи и сойдет с поезда живым — но он сам? А Поро? Если самого Дэниела еще может попытаться отмазать ушлый Кун, с которым у него неожиданно нашлось немало общего, то Поро, официально числившегося помощником офицера, ничего хорошего не ждет. Дэниел помнил из последней скачанной подборки новостей, что поставлен вопрос о выдаче карательного предписания в отношении всего персонала Адского Экспресса, и Поро вполне может оказаться под ударом, особенно теперь, когда на поезд села принцесса Захард. Сейчас помощник офицера — или, вернее говоря, уже бывший помощник офицера — находился под своеобразным домашним арестом, и еще неизвестно, что его ждет, когда он сойдет с Экспресса.

А во всем этом виноват он сам. Его желание спасти Роэн — и его страх, лишивший его этой мечты.

— Не вини себя, — голос рыжеволосого мужчины вырвал его из размышлений. — Что бы ни произошло — не вини себя, Дэниел. Я знаю, ты ненавидишь нас за то, что мы позволили Роэн пожертвовать собой, и имеешь на то полное право...

— Не парься, — мотнул головой шатен. — Я ненавижу вас не за то, что вы принесли в жертву Роэн... а за то, что тогда остановили меня, не позволив мне умереть вместе с ней.

— И мы не жалеем об этом, — ответ собеседника заставил его вздрогнуть. Что? — Да, мы были трусами, позволившими Роэн погибнуть — но ни я, ни еще кто-либо из нас не жалел, что мы помешали умереть тебе... ведь Роэн умерла ради тебя. В ночь перед тем, как она умерла, когда она призналась тебе... никто из нас не спал.

Значит, они все это знали? Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Похоже, все знали, кроме него! И он сам узнал слишком поздно. Он ведь был влюблен в Роэн с первой их встречи, когда им обоим не удалось сесть на Экспресс...

А в итоге все произошло слишком поздно.

— Как думаешь, у меня был шанс ее вернуть? — глухо произнес Хатчид, не отрывая взгляд от сияющего имени. — Если бы я не предал Хоакина, если бы остался с ним до самого конца и обеспечил его победу... Как думаешь, Сачи, у меня бы получилось?

— Он бы не вернул Роэн, — столь же глухо произнес тот. Что? — Прости уж, но я разбираюсь в колдовстве лучше тебя... и я знаю, что это невозможно. За все эти века, что она была мертва... пусть ее душа сохранилась, но личность полностью исчезла. Может быть, он бы и вычленил ее душу среди других, поглощенных им — но это была бы уже не Роэн, а жаждущее крови и отмщения чудовище. Прости.

От этих слов стало как-то... легко. Умом Дэниел понимал, что в этом нет ничего хорошего — но теперь, когда он узнал, что это изначально не было возможно? Это стало как-то легче принять.

Да, он хотел вернуть Роэн. Он хотел, чтобы она вновь была рядом, хотел наконец ответить на ее признание, что он не успел сделать шесть веков назад, когда она исчезла, так и не услышав его ответ. Но теперь, когда все это стало невозможно... Как и сказал Кун, ему оставалось лишь жить, благодаря Роэн за то, что позволила ему выжить тогда, и что любила его.

А в первую очередь нужно было найти причину жить. Впрочем...

... кажется, у него уже были идеи.

Ему сейчас почти семь веков, и за это время Дэниел понял, что его можно назвать разве что полным неудачником. За спиной одни упущенные шансы и утраченные возможности... черт возьми, слишком многое он сделал слишком поздно! Но он еще не опоздал искупить вину перед Сачи и спасти Поро — в конце концов, он бы предпочел умереть вместе с тем, что осталось от его команды, чем жить в одиночестве. К тому же...

— Спасибо за правду, — наконец произнес Дэниел. — Теперь... это намного легче.

— Дэниел... ты меня пугаешь, — настороженно покосился на него Сачи. — Только не говори, что надумал совершить очередную глупость и геройски умереть.

— Нет... теперь я не имею на это права, — негромко рассмеялся он. А ведь и верно! Он может почтить память о Роэн еще одним способом — к примеру, помочь одной своей знакомой, которая полным ходом движется по пути, чуть не убившей его самого. — В конце концов, есть еще один человек, с которым мы договорились выжить.

И будь он проклят, если на этот раз он опоздает.