Путь Богов

По космодрому разнеслась сирена тревоги, привлекая к себе внимание всех, находящихся на поле. Кто был близко к краям площадок, привычно шарахнулись в стороны — подальше. Ведь сирена означала, что вот-вот какой-то корабль или стартует или, наоборот, садится на космодром. А быть задетым полями никому не хотелось. Включились сканеры, и поднявшееся ограждение надёжно отделило от них стартовую площадку.

В это же время в башне диспетчерской...

— Не получилось, господин полковник! — растерянно промямлил диспетчер, отворачиваясь от своего пульта.

— Вижу! — злобно, сквозь зубы выплюнул человек в форме полковника службы планетарной безопасности. Он несколько секунд буравил взглядом отключенный экран, а после решительно подошёл к креслу диспетчера и скомандовал:

— А ну-ка, дай мне коды катапульты!

Диспетчер побледнел. Он сразу понял, что хочет сделать полковник.

— Но... вы же не хотите сказать, что... — со страхом проблеял он, хватаясь за ключи авторизации, висевшие на шее.

— Не хочу. Я просто сделаю. Другого выхода задержать их у нас нет.

— Но ведь они разобьются! — выпалил диспетчер.

— ...И груз не попадёт на Биэлу, — цинично закончил за него полковник.

— Но... Дипломатические осложнения... — заикнулся было, майор, стоящий поодаль, но не закончил. Ему тоже от такого оборота дела стало откровенно дурно.

— Спишем на аварию. — отмахнулся полковник и вопросительно посмотрел на диспетчера. Тот поняв, что самые худшие его кошмары сбываются — попятился. Ведь почти наверняка после аварии именно его, совершенно непричастного, выставят главным козлом отпущения.

— Коды! — Рявкнул полковник.

— Нет! Я не могу! — воскликнул диспетчер, пятясь всё дальше от своего рабочего места.

— Как скажешь! — многообещающе процедил "безопасник" и вытащил личный коммуникатор. Что-то быстро набрал на нём и хмыкнув, вставил личный ключ в гнездо на пульте. Электронный ключ что-то принял с коммуникатора, помигал индикаторами и засветился зелёным цветом.

Сам пульт загорелся красным и высветил на своей обширной поверхности ещё одну, ранее скрытую панель. Очевидно, что к этому повороту событий полковник был заранее готов, если так быстро добыл нужные коды. Тем не менее, задержка в пять минут сильно изменила ситуацию.

На "Звёздном Медведе"...

Капитан быстро охватил взглядом индикаторы и с удовлетворением отметил, что все члены экипажа на своих местах. Все системы работают нормально, люки задраены к полёту всё и все готовы полностью. Но всё равно, некая мысль на задворках сознания не давала покоя. Капитан снова быстро скользнул взглядом по своему хозяйству. Всё нормально.

Потом пробежался по недавнему прошлому.

Бросил угрюмый взгляд на дипломата, угнездившегося в запасном кресле помощника капитана. Тот сидел смирно, погрузившись в свои мысли.

После капитан прокрутил в памяти странный диалог с диспетчером. Несколько раз.

На третий раз его внимание привлекло то, что диспетчер, и так переминающийся с ноги на ногу, прежде чем говорить, глянул куда-то вправо. На кого-то, кого он явно побаивался.

Потом, уже на интуиции, быстро активировал ещё несколько систем. Из тех, что начинают действовать только в космосе.

— А это зачем?! — изумился дипломат, заметив его действия.

— Дую на холодную воду, мистер Гал, — ухмыльнулся капитан, хотя и сам не был на сто процентов уверен в их необходимости. Сделал он всё это только потому, что слишком доверял своей интуиции. А она просто вопила.

На дисплее контроля взлёта появилась надпись: "Синхронизация с катапультой: выполнено".

— Взлёт! — громко произнёс капитан и нажал стартовую кнопку.

Пол словно провалился вниз. Катапульта подхватив корабль, "выключила" гравитацию на корабле и на некоторое время наступила невесомость.

Со стороны же было видно, как "Звёздный медведь", мягко оторвавшись от пластибетона, задирает нос к небу. Несколько секунд, и он уже чётко, как стрела, нацелен острым носом в зенит, стремительно набирая скорость, бесшумно уходит прочь.

Только вздрогнула земля под ногами у остающихся.

На борту у всех возникло мимолётное ощущение головокружения. Это во время разворота корабля, одновременно с ним, две сферы внутри него, включающие одна командные отсеки, а другая отсеки экипажа, провернулись вдоль поперечной оси выстраиваясь вдоль новой вертикали. Теперь центральный коридор между ними стал центральной шахтой, а для переходов между сферами открылись уже лестничные марши с совершенно иными коридорами. Ещё несколько быстротечных преобразований, и звездолёт перешел в полётную конфигурацию.

Но это были последние штатные секунды полёта.

Вдруг корабль сильно тряхнуло и изрядная часть пульта управления перед капитаном залилась красным светом опасности.

"Тревога! — заверещал голос автомата. — Потеря синхронизации со стартовой катапультой! Тревога!..."

Капитан сквозь зубы глухо чертыхнулся, но внутренне успокоился.

Всё стало на свои места. Интуиция не подвела. И он к этой катастрофе оказался готов. Уже не спеша, зная, что времени достаточно, он пробежался по отметкам на пульте, показывавший статус главных планетарных двигателей. Всё было в норме. Зачем-то ухмыльнулся и врубил тягу на полную.

Где-то далеко внизу, четвёрка сопел извергла из себя голубое пламя и приняла на себя весь вес сухогруза. Корабль снова выровнялся и уже не так быстро, но уверенно полез в небо. К звёздам.

Капитан знал, что в это же время на космодроме, ударная волна от выхлопа сбивает с ног всех, кто на поле, заставляя цепляться пальцами за шершавый бетон, чтобы не унесло ещё куда, вышибает стёкла в окрестных зданиях. Ну не так уж и высоко успела поднять корабль катапульта, прежде чем отключиться.

Капитан удовлетворённо кивнул показаниям на пульте, отметил, что голос автомата, завывающего об аварии, наконец заткнулся и повернулся в сторону дипломата.

— Вы всё ещё не хотите мне рассказать, что вы везёте на нашем корабле? — саркастически поинтересовался он, глядя на бледную физиономию до смерти перепуганного Харта Гала, заместителя консула Биэлы на планете Киран.

— Зайцы и гончие

Полковник, красный от злости, наблюдал, как желанная добыча уплывает в космические дали. Отметка на дисплее, обозначающая "Звёздного медведя" устойчиво ползла вверх по предписанному коридору старта и явно на планетарных двигателях. Ведь катапульту он лично только что отключил.

Что это было со стороны капитана звездолёта: предвидение, или знание? Если последнее — ему... нет, ВСЕМ будет очень и очень плохо. Слишком много знающих. Дипломат, даже если ЗНАЕТ — вряд-ли выдаст тайну какому-то капитану. Но, а вдруг он один из... Или Гал ему все-таки сказал?!!

Полковник скрипнул зубами и осознал факт того, что в этом деле — погоне за суперконтрабандой — он каждый раз опаздывал буквально на мгновение, отставал на полшага. И сейчас этот чёртов капитан его обошёл. Обошёл, предугадав его действия.

Могло ли это быть случайностью? Могло, и вполне. Но что-то слишком много случайностей в этом деле. И все против него. Такое могло закончиться и отставкой. Сначала понизят в звании, а потом вышвырнут... А он хотел выйти в отставку не менее чем генералом.

Оставался последний шанс. Хоть и мизерный, но надо было его использовать. Полковник понимал, что после "аварии" катапульты его требование будет выглядеть не просто странным, а подозрительным. Но иного выхода не осталось.

Полковник витиевато выругался и переключил связь.

На экране появились капитан "Звёздного медведя" и Первый Помощник Консула Харт Гал. Капитан злобно зыркнул в сторону экрана связи и переключился на ведение корабля. В отличие от него Харт Гал проявил слабое любопытство.

— Говорит служба безопасности планеты Киран! Полковник Снеп.

— Торговый корабль "Звёздный медведь", капитан Крон слушает. — довольно резко выговорил капитан не отрываясь от своих приборов.

Полковник выдержал небольшую паузу.

— Служба безопасности требует возврата корабля и досмотра на космодроме Киран.

Услышав это Гал скривился, улыбочка на лице его стала откровенно саркастической. Переглянувшись на мгновение с капитаном, они пришли к негласному соглашению и далее переговоры продолжил Харт Гал.

— Это после того, как вы пытались остановить корабль, отключив катапульту? — с места в карьер начал дипломат.

Полковник даже бровью не повёл.

— Возможно, были какие-то неполадки в работе катапульты. Но это к делу не относится! — отрезал он.

— Ну... — подпустив яду в голос, заметил Гал, — если вы заметили, корабль зафрахтован нашим посольством с соблюдением всех международных норм и правил, а поэтому пользуется дипломатической неприкосновенностью.

— ...До некоторых пределов, господин Гал! Пользуется неприкосновенностью дипломат, дипломатический груз и дипломатическая почта. Но не вообще груз на корабле.

Полковник явно наглел. От безысходности. Он хорошо понимал, что задержать корабль у него нет достаточно серьёзных оснований. Потому пытался придраться к мелочам. Он хорошо понимал, что дипломат легко отмахнётся. Что тот и не замедлил сделать.

— Так как меня отозвали на Биэлу срочно, -Гал выделил интонацией слово "срочно", — то я вынужден отклонить ваше требование по пунктам шесть, девять и одиннадцать дипломатического протокола Федерации. Но если вы считаете, что необходимо досмотреть корабль, то обращайтесь в таможню Биэлы. После моего прибытия на планету и после того, как я покину корабль, он будет в полном распоряжении таможни.

То, что было сказано дипломатом, являлось издевательством, слегка прикрытым вежливостью. Предоставление корабля на своей суверенной территории на осмотр другому государству? Ха! Тут без МИДа, либо вообще Правительства никак не обойтись. Но всё равно полковнику попытаться остановить корабль хоть таким способом — следовало. Чтобы после у него была хотя бы такая отговорка — что сделал всё, что мог.

Снеп кивнул и пожелав счастливого пути дипломату, отключился.

Также было ясно как день, — полковник подставился. Вот и всё, конец игры. Полный провал операции. Теперь дальнейшая судьба, а возможно и сама жизнь полковника будет зависеть от настроения того, чей приказ он так и не сумел выполнить. Слишком уж много всего Снеп успел натворить в погоне за этим грузом, который сейчас быстро двигался на корабле к границе скачка.

* * *

*

Когда министр безопасности республики Киран дослушал доклад полковника Снепа до конца, руки у него задрожали.

И страх тут был не главной причиной. Противоречивые чувства разрывали его. Что несомненно, нужно — во что бы то ни стало остановить этот корабль. Но на нём летел дипломат. Если сейчас атаковать корабль, то это означало неизбежный разрыв отношений с Биэлой. Внутри Конфедерации и не такое случалось. Не в первый раз. Но кризис это вызовет ещё тот...

И если он в этом будет виноват — его карьера закончилась навсегда. Возможно и жизнь — тоже. Да и личный порученец, — мастер по тёмным делам Снеп, — тоже пойдёт вслед за ним.

Но если та информация, что получили его люди, верна, даже дипломатические осложнения с Биэлой просто пыль по сравнению с тем, что он получит в свои руки. Одно ЭТО оправдает всё.

— Каковы возможности нанести кораблю нефатальный ущерб? — осторожно начал министр. Он полностью доверял Снепу, поэтому позволял ему иногда некоторые вольности в общении.

— Что вы имеете в виду под "нефатальным"? — тут же насторожился тот.

— Их надо остановить, но чтобы сам груз не пострадал.

— Наиболее надёжно это можно сделать только взяв корабль на абордаж. Но сейчас Вторая эскадра ВКП находится в системе Тари.

— Сообщение им послано?

— Да.

— Какова фора у "Звёздного медведя"?

— Шесть часов для ухода в гипер и первого скачка. Именно столько понадобится для того, чтобы сообщение дошло до Тари и последующего их перехода до нас. Всё-таки световой год даже в наших сверхблагоприятных условиях для гипера, раньше не успеют. Дальше возможен перехват. Возле Цитиса стоит группа дозора А-9, принадлежащая к Первой эскадре. Два эсминца и восемь перехватчиков. Это как раз по пути их следования.

— Но это если они пойдут в обход "Угольного мешка"...

— Вы считаете, что... — удивился полковник. — Но ведь это крайний риск, идти через Угольный мешок, господин министр! И на борту дипломат!

И Снепу тоже позволялись некоторые вольности. Эта была в рамках. Но то, что даже этот волк допускает только малую вероятность перехода через "Угольный мешок", говорило о многом. Очевидно, что полковник знал из докладов станций наблюдения за гипером: "погода" в гипере, в том регионе, существенно ухудшилась. Стоило дать задание проверить насколько ухудшилась и каковы прогнозы на ближайшие пару месяцев. Министр тут же сделал пометку на этот счёт.

— У вас надёжная информация о состоянии гипера в том регионе?

— Да, господин министр. По последним данным зондажа количество зон нестабильности Зенека существенно увеличилось. Пройден предел лямбда. А это значит, что навигация в гипере там становится на пределе возможностей техники и людей. Возможность появления ещё одной нулевой зоны в том регионе наши теоретики оценивают в 89%. Но место пока определить невозможно.

"Ещё одна "нулевая зона" в том районе — это серьёзная неприятность. Для всех. — задумался министр. — Свойства её таковы, что в её пределах возможен только перелёт по обычному пространству. То, что это ещё более осложнит полёты возле "Угольного мешка" — очевидно. Но всё равно многие ходили и будут ходить через этот район. Как бы ни была велика опасность застрять в "досветовой" области как муха в клею. А у этих... У этих на "Звёздном Медведе" слишком велик стимул ТАК рисковать".

— Мне представляется, что скорее всего пойдут. Это давняя "тропа контрабандистов"... И... — министр нахмурился. — Какая из боевых станций планетарной обороны ближайшая к коридору ухода этого корабля?

— Пятая, господин министр. — коротко ответил полковник.

— Можно ли ударить по кораблю гамма-пушкой? По агрегатному отсеку. Пока они ещё не включили защиту и не ушли в гипер. Так ударить, чтобы тот чёртов дипломат остался жив...

Полковник вспотел, услышав такое. Он, гоняясь за грузом, не знал, что тот из себя представляет. Но подозревал. Последняя фраза министра наводила на самые мрачные подозрения.

— Гамма-пушка убьёт всех, кто есть на борту. Цель слишком компактная, чтобы попытаться накрыть только её часть и попытаться вывести из строя гипердвигатель. Экспозиция крайне невыгодная — вдоль корпуса, — после недолгого размышления ответил полковник. Ему захотелось самому всё бросить и дать дёру, как этот чёртов дипломат Биэлы. Куда подальше от того, чем тут откровенно воняло. Даже для него это было слишком. Для специалиста по откровенно грязным и тёмным делам.

* * *

**

Ни экипаж, ни капитан, ни сам дипломат со своей группой сопровождения не могли знать, какая опасность нависла над ними всеми.