Призрак в доспехах (рабочее название)

Кстати о птичках. Мертвых.. Удивительно, но послей каждой Волны остается достаточно большое количество мертвых. Как — я выяснил быстро. После очередного столкновения, и привычного пожирания трупов Тварей, откуда-то повылезали странные мёртвые — они были больше похоже на каких-то сгорбленных карликов. Они спешили к местам сражений и начинали.. дышать. Я просто не знаю, как это еще обозвать — они сжимались на месте, после чего их горбы раскрывались, показывая нечто вроде жабр. И этими жабрами мертвецы втягивали в себя грязные эманации Тварей, а на выходе получалась — чистая "зеленая" энергия. Удивительно — они перерабатывали один тип энергии в другой! Вокруг этих мертвых-переработчиков мгновенно образовывалась толпа из нежити. И более того — разломанные кости скелетов, под воздействиями этой энергии, начинали стремительно собираться обратно в скелетов или костяных големов. А еще и недоеденные останки Тварей так же начинали подниматься в новом, немертвом воплощении. М-да.. Толи так и было задумано, в чем я, после встречи с личем, сомневаюсь, либо мертвые сами эволюционировали и приспособились к условиям постоянных стычек.

И вот, спустя три с половиной года, я, повторно исследуя замок, натолкнулся на тайник. И как раньше не заметил?.. Хотя, он был чисто механическим — никаких линий и магического фона. И стояла плита тайного хода очень неожиданно — возле дверей в кладовую. Потратив некоторое время, чтобы открыть тайник — не хотелось мне его ломать — я вступил в длинный ход. Правда, чтобы протиснуться, мне пришлось отслоить от себя приличные куски железа... Пройдя по нему примерно половину пути, я неожиданно словно врезался в воду. Или даже кисель — движения стали тягучими и плавными. Шагнул назад, и оказался в обычном пространстве. Протянул вперед руку — снова ощущение погружения в жидкость.

— "Все страньше и страньше", сказала Алиса. — Подумал я и решительно пошел вперед. Двигаться было тяжело, но вполне возможно. Как я уже упоминал — словно идешь по макушку в воде. Путь привел меня в большой кабинет, освещенный магическими светильниками и заставленный столами со всякими пробирками, трубочками.. Мебель из дерева, на полках книги. По столам то тут, то там разбросаны пергаменты. Все целенькое. Я даже усомнился, уже в который раз за более чем три года своего существования, в своей вменяемости, но все было реальностью — столы, посуда, книги — все было целым, словно в этой комнаты не коснулось прошедшее время. Подойдя к мягкому на вид креслу, я аккуратно, уселся в него и придвинул к себе книжку, что одиноко лежала на ажурном столике рядом. Открыл первую страницу.

"Девятый день года Потухшей Звезды, четвертого месяца. Я, Нецерусс Индор ос К`рохт, прозванный Познавшим Жизнь, Верховный Магистр империи Альто..." — Гласили первые строки. Интересненнько!

"...основоположник этой теории является.." — Так, это тоже пропускаем. Этот Нецерусс оказался большим любителем всяких экспериментов. Он был магом Жизни, причем, насколько я могу судить из записей — одним из сильнейших. Он был повернут на создании жизни. В частности — химер. В своем дневнике он приводил многие расчеты и пояснения своих работ. Большая часть созданных им существ была на службе в армии Альто, а некоторые даже продавались в другие королевства и империи за бешеные деньги! А еще он был первоклассным целителем. Видать не зря его прозвали так — Познавший Жизнь. И, похоже, именно поэтому в довесок ко всему, он являлся приближенным Императора и родовым целителем Императорского Дома. А ничего так устроился. И, насколько я могу судить по записям — политикой он интересовался лишь по должности Верховного Магистра совета магов Империи. И занимался Нецерусс не только лечением и химерами — у него была своя Идея Фикс: он мечтал создать жизнь. Вот:

"Первые эксперименты провалились! Как же так? Я рассчитал все, что было возможно! Но образец оказался совершенно нежизнеспособен и умер на стадии формирования. Нужно проверить расчеты!.."

"Семнадцатый день года Потухшей Звезды, десятый месяц.

Все плохо! Все просто ужасно! Очередной провал... Но я не сдамся! Если не вышло с созданием из ничего, нужно взять материальную основу. Нужны подопытные!"

Да, похоже, маг был несколько чокнутый. Из записей я понял — он пытался не просто создать жизнь. Нет! Он хотел создать новую расу! Сначала он брал на опыты животных, но результаты были плачевны — максимум, что у него получались — это те же химеры. И тогда он взялся за людей:

"Тридцать второй день года Угрюмого Дракона, седьмой месяц.

Стражи тайно привели ко мне преступника, что был приговорён к смерти по законам Империи. Отлично, сильный мужчина — то, что нужно.

Десятый день года Угрюмого Дракона, восьмой месяц.

Образец развивается успешно. После помещения в магический раствор, начались запланированные мутации организма. Сканирующие заклинания не находят патологий.

Третий день года Угрюмого Дракона, девятый месяц.

Будь все проклято! Образец начинает разрушаться на клеточном уровне! Полная регрессия тканей! Проклятье.. Что же я делаю не так?! Нужно провести больше экспериментов! Необходим подопытный материал. И чем больше — тем лучше!.."

Было еще и по интересующей меня теме — что же случилось с городом?

"Двадцатый день года Золотова Древа, пятый месяц.

Его Императорское Величество Гленд Третий в ярости! Бароны с Нижних ярусов подняли восстание, охватившее почти все сверенные окарины. Направлены войска на усмирение бунтовщиков. Поговаривают, что вокруг мятежных баронов крутятся неясные личности в белых плащах. Интересно...

Седьмой день года Золотова Древа, шестой месяц.

Мятежники оказались сильней, чем предполагал Его Императорское Величество — войска усмирения были разбиты. Что ж, им же хуже — теперь за дело возьмутся военные части Империи.

Сведения о фигурах в белых плащах подтвердились. Шпионы не могут проследить за ними — те словно исчезают в воздухе при слежке. Это очень подозрительно. От имени Совета я послал несколько магов с отрядами Имперских войск. Нам нужно знать — что это за странные личности.

Девятнадцатый день года Золотого Древа, одиннадцатый месяц.

Наконец-то! Образец номер сто двадцать три подает признаки жизни! Спустя столько времени — первый успех!..

Успех оказался мнимым — существо не показало признаков интеллекта и погибло спустя несколько часов, после изъятия из магического раствора. Еще одна проблема. Но я не могу отступить! Я чествую — разгадка близка!!! Я смогу создать Новую Расу! Я приближусь к Богам!

Двадцать девятый день года Золотого Древа, одиннадцатый месяц.

Как? Как!? Император рвет и мечет — армейские части уничтожены, а от магов никаких известий! Но ситуация с каждым мгновением все хуже — городские порталы отказываются работать — все Верхние города отрезаны от Нижних ярусов. В последних сообщениях говорится о всеобщих восстаниях! Непосредственно перед ними, в восставших городах видели Белых. Опять они! Что же, Бездна все побери, происходит!?

Девятый день года Великого Змея, третий месяц.

Получилось! Получилось!!! Все диагностические заклинания показывают стабильные результаты! Организм успешно протерпел изменения. Есть малые огрехи, но их легко исправить!.. Образец двести четыре прожил уже два дня, после его изъятия из магического раствора. Скоро он должен очнуться. Я весь в предвкушении!

Двенадцатый день года Великого Змея, третий месяц.

Образец очнулся. Проклятье! Похоже, что разум не выдержал трансформации — передо мной безумец. Но, надо признать — эксперимент увенчался успехом. Сила и скорость увеличились в полтора раза, по сравнению с прошлым физическим состоянием объекта. Регенерация тканей увеличена. Появились неясные очертания ниже плеч — наверняка это несформировавшиеся конечности.

После некоторых исследований открылся поразительный результат — даже Душа претерпела изменения! Это несомненный прорыв!!

Отмечаю появление у объекта некоторых магических способностей. Пришлось даже надеть антимагический ошейник.

Но меня удручает, что разум подопытного бесповоротно разрушен. Передо мной — не разумный, а безумное и опасное животное. Вероятно, нужно использовать более.. податливый материал. А от этого придется избавиться. Пойдет на препарацию и изучение...

Четырнадцатый день года Великого Змея, четвертый месяц.

Руалус берут в осаду. Только Южные ворота еще контролируются Империей — все нижние тоннели захвачены бунтовщиками. Порталы окончательно отказали — теперь Столица отрезана не только от Нижних ярусов, но и от Наземных поселений. Происходит что-то странное! Не могли же все разом сойти с ума!!! У восстания нет повода! Так почему же!?..

Восемнадцатый день года Великого Змея, пятый месяц

О, помогите нам Боги! Сегодня с городской стены я видел этих Белых. Все еще хуже, чем я думал — от фигур в белом явственно несет демонами. Демонопоклонники!? Их же еще при деде нынешнего Императора под корень вырезали. Выходит — не всех. Эти бароны из Нижних ярусов... Что же они творят, путаясь с демонами!? Они что, не понимают?!.. Безумцы!

Тринадцатый день года Великого Змея, восьмой месяц.

К столице пробился отряд герцога Редала, из южного города Тиро. Герцог прибыл с горсткой верных людей, своей семьей, солдатами и беженцами. Он сообщает о многотысячной армии солдат, выходящей из тоннелей. Они держали город, сколько это возможно, но в очередной из атак линия обороны была прорвана, и в итоге город лишился половины своих жителей.

Так же герцог сообщил о человеческих жертвоприношениях, перед воротами города. Перед каждой атакой! Мятежники потеряли остатки разума! Их проклянут все Боги!"

Да... Дела у защитников шли плохо. Еще через два месяца столицу полностью отрезали от внешнего мира, заперев ворота. Потом начались волнообразные атаки на крепостные стены. Похоже, что мятежная армия находилась под контролем этих Белых, иначе как объяснить то, что солдаты сами порой ложились под нож? Лично у меня других объяснений нет. Дальше записи шли редко, и не всегда они были длинными — видно осада занимало все время Верховного Магистра. Он организовал отряды целителей и после каждого штурма городских стен работы у них было много. Бывало, приходилось буквально вытаскивать солдат за волосы с того света. Но, несмотря на все старания целителей, силы защитников столицы таяли как снег. И вскоре всем стало ясно — сопротивление лишь продлевает агонию. Следующая запись датирована, как я понимаю, спустя три месяца осады. Почерк писавшего был неровен:

"Восьмой день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

В этот раз вместе с солдатами на штурм шли отвратительные твари. Мы в очередной раз дали отпор этим.. ублюдкам. Я уже не помню, когда в последний раз нормально спал. Ряды нападающих таят, но их место занимают отродья — измененные демонической магией люди и животные...

Сегодня видел в армии противника новый штандарт. Знамя.. Многие маги и историки узнали его — Плачущий алой слезой глаз на фоне звезды Хаоса. И белое полотно. Дети Непорочности! Как же я сразу не догадался!? Но сейчас уже поздно себя корить. Уже ясно — никто не выйдет живым из города. И лучше погибнуть в битве, чем на алтаре.

Десятый день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Сегодня меня посетил мой друг, некромант Дзан Погибельный. Он сообщил, что необходимо срочно созвать Совет — у него есть какая-то срочная информация.

Срочный совет был собран всего за час. Сильнейшие Маги, входящие в Совет были хмуры и усталы. Но все с нетерпением ждали, что скажет Дзан.

Некромант поведал, что он поднял старые записи своего наставника и учителя — Ордуна Мертвецкого. Многим магам известно это имя — четырехсотлетний некромант был Гением своего ремесла. И вокруг него всегда ходила масса противоречивых слухов. Правда кончил он плохо... Даже ходили слухи, что его загрыз собственный скелет, но это явно чьи-то бредни!..

То, о чем поведал мой старый друг... Многие из присутствующих были бледны. Ужасно. Теперь я верю всем тем утверждением, что Ордун был безумцем! Только лишенное разума и души существо способно придумать ТАКОЕ. Но это дает нам надежду. Нет, не на спасение. На возмездие. Но решать должен Император.

Этим же днем я просил аудиенции у Его Величества. Гленд Третий был бледен, а глаза его потухли. Он и сам понимал, что спасения ждать неоткуда. Сейчас жрецы и маги с солдатами еще удерживают тварей, но так долго продолжаться не может. Император выслушал все от начала и до конца. Он долго колебался, но в конечном итоге отдал распоряжения о подготовке. О Боги, простите нас...

Двадцать третий день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Перед главными воротами развернулось ужасающее действо — демонопоклонники истязали людей прямо перед глазами наших солдат. О, боги.. Я опасаюсь за разум наших защитников — у многих глаза уже наполнены безумием, но они стараются его сдержать. А теперь еще и это..."

И, наконец, последняя запись:

"Двадцать шестой день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Я заперся здесь, в своей секретной лаборатории и пишу эти строки. Все кончено — бои уже идут по всему городу, но тварей слишком много. Безбожники открыли где-то в Нижних ярусах малые провалы, из которых хлынули орды отродий Хаоса. Хорошо, что они смогли пробиться лишь на низшие уровни Бездны. Будь в стане нападающих несколько Высших, и мы бы пали уже давно. День назад в ставке врагов появился новый штандарт — еще один флаг Детей Непорочности, но в три раза больше. Это значит, что верхушка секты собралась в одном месте. Я заметил мстительную мрачную улыбку Дзана. Да, старый друг прав — хоть уничтожим эту заразу!

Приготовления закончены и скоро все будет кончено. Да, Ордун был безумцем. Но безумцем гениальным! Рассчитать и создать подобный ритуал... Да, чтобы это создать нужно быть поистине Безумным Гением! В закрытых катакомбах под Дворцом Императора уже все оборудовано и создан жертвенный алтарь. "Царство Смерти". Так называется этот ужасный ритуал магии Смерти. Расчеты показали — вся Подземная Империя будет затронута импульсом некроэнергии. После проведения ритуала этот город.. Наша столица будет подарена самой Смерти и станет ее вотчиной. Я чувствую — алтарь уже активирован. Значит, мой старый друг уже пронзил свое сердце. Простите его боги.. Простите нас всех. Простите.