— Не беспокойтесь, господин Лесли, я прекрасно знаю об этой клятве и о ее действие. А посему я просто должна быть уверена в человеке, с которым мы по стечению обстоятельств должны работать вместе. И потом, кто сказал, что это просьба. Я как магистр приказываю вам принести мне клятву верности, отказ от которой будет равносилен смерти.— Я с самым серьезным видом посмотрела на мага.

Мужчина замер, смотря на меня дикими глазами; не зная, как поступить.

А я ждала, ждала и смотрела на него, не отводя глаз.

Секунды тянулись, как часы, время как будто остановилось, давая магу сделать выбор. Я понимала, что ему трудно решиться: все-таки клятва верности связывает магов не только словесно и магически, она связывает того, кто клянется, и того, кому клянутся, на высшем уровне.

Боги соединяют жизни двух магов до конца времен, а нарушение клятвы смерти подобно. Ну, для начала маг теряет все свои магические силы, потом он начинает меняться внешне: выпадают волосы, появляются гнойники и черные пятна на коже. А затем все заканчивается или кровоизлиянием в мозг, или разрывом сердца.

Эта клятва в магическом сообществе хранится пуще собственной жизни, потому что и после смерти, а то есть в следующей жизни, души будут связанны.

Но это не бремя — это дар, который могут подарить маги друг другу. Ну, начнем хотя бы с того, что сила обоих сторон возрастает многократно. Затем они могут разговаривать друг с другом по ментальной связи, находясь на разных континентах. Это, конечно, не во всех случаях приемлемо, но все же весьма занятно, если еще учесть тот факт, что та ментальная связь, которая установлена между мной и Дарианом, не распространятся на такие расстояния. Но если честно, то я просто хочу быть уверена в нем. Да и потом, разве этот вариант не сможет с лихвой оправдать его действия и бездействия перед Советом? Конечно, давать клятву мне — это еще та проблема, но все же.

К тому времени, как я додумала свою мысль, господин Лесли, наконец, оттаял.

— Хорошо, магистр, я принесу вам клятву.

У мага был такой озабоченный и напряженный вид, что мне в одночасье стало как-то не по себе.

Тем временем мужчин подошел ко мне ближе, встал на одно колено и, смотря прямо в мои глаза, произнес.

— Я — Лесли Маерс клянусь своей жизнью и своей честью в верности пятому магистру Кристине.

Я смотрела в его глаза и не видела в них ничего, кроме ненависти. Где-то там, в глубинах его души, живет совсем другой человек, человек, который радуется каждому дню и любит этот мир. Но этот человек слишком далеко.

— Я принимаю клятву!

В какой-то момент боги ответили, подул сильный порывистый ветер, небо заволокло черными тучами. А потом...

Как во сне, я стояла и смотрела на другой мир. Вокруг ничего живого. В том месте все было мертво: деревья стояли черными безжизненными столбами; земля, покрытая красно-серым пеплом, больше не излучала жизнь; дома превратились в развалины; а небо будто океан крови, растекшейся над головой, разрывали холодные синие молнии.

Все безжизненно и мертво, в этой реальности даже камни потеряли свою душу.

Я вижу мир, но не вижу себя, время здесь остановилось навечно.

"Вселенная смерти" — встречает меня и зовет. Странное спокойствие и непонятная тишина окружает все вокруг. Что хранит этот погибший мир, что хочет он сказать мне?

Иду по дороге на северо-запад, туда, где, как мне кажется, некогда был еще живой лес. Дышу, но не чувствую, что жива. Иду, но не ощущаю своих ног. Это наваждение, предупреждение или загадка, которую мне еще предстоит разгадать.

Такое чувство, что с неба пойдет дождь из крови, странно и страшно смотреть на этот сгинувший мир, порождение кошмаров.

Дорога выводит меня к темному застывшему лесу. Я иду, минуя десятки черных "столбов", похоже, только чудом державшихся в земле. Иду и ощущаю бесконечную печаль, чувствую удушающую скорбь и давящую боль. Когда-то здесь была жизнь, когда-то этот мир был прекрасен и полон радости, но что-то с ним произошло, что-то убило и поглотило его. И это ЧТО-ТО следит за каждым моим шагом, за каждым движением и каждым вздохом, будто сейчас обернешься и увидишь кого-то. Но кого можно увидеть в этом мертвом мире?

Внезапно мою грудь сковала невыносимая боль. Не в силах терпеть, я упала на колени. Сердце будто сжимали в тисках, голова кружилась, и дыхание с каждой секундой учащалось. Из глаз потекли кровавые слезы, и я свалилась на спину. Перед глазами начало мутнеть, руки и ноги постепенно немели. И только разум еще сопротивлялся смерти. Последнее, что я увидела, — это мужчину. Серого, безжизненного, как и этот мир. Мужчину, который склонился надо мной и смотрел своими стеклянными зелеными глазами, как я умираю. А потом...

Все так же быстро закончилось, как и началось. Вот я умираю и лежу, смотря в кроваво-красное небо, а вот я опять в живом и цветущем мире.

В шоке стою и совершенно отстраненными глазами смотрю на мага. Здесь прошли секунды, а там...

— Простите,— прошептала безжизненным голосом и прошла мимо Лесли, направляясь к нашей карете.

В голове была пустота, а сердце все еще чувствовало ту невыносимую боль, что убила меня.

Что это было и почему? Я задавала себе кучу вопросов, но ответить на них не могла. По странному стечению обстоятельств на мою голову в последнее время слишком многое свалилось: то демон, то Тьма, то учитель с его закидонами, а то просто моя детская наивность — все портила. Умею же я влипать в неприятности. Или это, может, просто неприятности липнут ко мне?!

Сердце бьется и не может остановиться, да еще стеклянные зеленые глаза того существа постоянно всплывают в памяти. Я бы, наверное, совершила рекорд по скоростной ходьбе, если бы не...

— Стой, Кристина, что с тобой?

Вампир схватил меня за руку, силой развернув к себе.

Когда я встретилась с его карими теплыми глазами, то, наконец, почувствовала насколько мне плохо.

— Я расскажу, но только давай сначала вернемся домой.

— Хорошо,— он взял меня за руку и повел к карете под удивленными взглядами окружающих.

В свою спальню я проследовала, не обратив внимания ни на что и ни на кого. Дариан всю дорогу поддерживал меня, а как только мы дошли до моих покоев, отправил всех "погулять".

Мы сидели на кровати, держась за руки.

— Прости меня, пожалуйста,— виновато вымолвила я.

— Что с тобой там произошло? Ты сама не своя.— Мужчина взволнованно на меня посмотрел.

— У меня было видение, — чуть слышно произношу.

— Видение? — вампир удивился.

— Да, видение. И очень неприятное. Никогда не думала, что они могут быть настолько реалистичными.— Я нахмурила лоб, невольно припоминая мертвый мир.

— Что тебе привиделось? — Дариан внимательно следил за моими движениями и за реакцией.

— Я видела мертвый мир, я была там и я там умерла. Этот мир, он...— Я запнулась, говорить о нем я не могла, все время всплывали разные неприятные образы, да и все испытанные там чувства с каждой минутой становились все реалистичнее.

— Я понимаю,— мужчина посмотрел в мои взволнованные глаза, а потом крепко обнял.— Не надо скрывать от меня ничего, ты же знаешь, что я ради тебя сделаю все, что угодно. Ты смысл моей нынешней жизни. Ты та ниточка, которая еще заставляет меня жить, а не существовать.

— Прости меня. Ты мой лучший друг, а я так себя веду.

Он хмыкнул, беря меня за плечи и всматриваясь в растерянные глаза.

— Да, ведешь ты себя иной раз, как несмышленыш.— Дариан улыбнулся, видя, как быстро я надулась.— Тебе нужно отдохнуть, но для начала переодевайся и спускайся к ужину.— Вампир не поддался на провокацию, только поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты.

Я нахмурилась, сложив руки на груди, и пару минут сверлила взглядом дверь. Настроение потихоньку стало приходить в норму, самочувствие тоже, но вот мысли. Уж и не знаю, что делать со всем этим, да еще надо что-то решать с освобождением господина Герцога, со встречей с Императором и Советом и кучей еще мелких и неприятных дел.

Если подумать, не такая я уж и ответственная. И чем больше я взваливаю, тем хуже чувствую себя. Все время хочется увильнуть и сбежать. Но в итоге понимаю, что это пустое. И, кроме меня, с этим больше никто справляться не собирается. Влезла я в...по уши.

В столовую я спустилась минут через двадцать. Скинув, наконец, уже приевшийся камзол, мантию и все остальное, — надела на себя свой любимый розовый сарафанчик, распустила волосы, одела босоножки и с приподнятым настроением, напевая веселую песенку, спустилась вниз.

Надо было видеть лицо Лесли, который узрел такую "серьезную" и "властную" меня в таком фривольном виде. Дариан уже как-то притерпелся к моей смене настроения и одежды, а вот маг, если бы можно было описать его удивленное выражение лица, я бы описала, но это было словами непередаваемо.

Я села на свое место во главе стола и с приподнятым настроением начала есть подливку.

— Магистр, что-то случилось? — маг, наконец, пришел в себя и смог адекватно рассмотреть представшую перед ним картину.

Я посмотрела на него абсолютно счастливыми глазами:

— Да нет, все просто замечательно, но, если вас что-то беспокоит, вы скажите.

Лесли пристально посмотрел мне в глаза.

— О, боги!— поднимаю глаза к потолку.— Почему я должна летом одеваться в черную хламиду и прятаться от солнца? — Затем посмотрела на мага, который в недоумении пытался разглядеть что-то на потолке, перевела взгляд на улыбающегося вампира и хихикнула.

— Это, наверное, потому, что некоторые вещи из твоего шкафа не поддаются классификации здорового человека и кроме как развратными не называются,— Дариан состроил довольную физиономию и откровенно надо мной потешался.

— Ага, нормальные! Не смеши мои тапочки! Да в такой одежде, которую положено носить здесь, можно ходить только на похороны. Совершенно никакой свободы самовыражения, да и тело в ней не дышит.

— Конечно, это ты, наверное, говоришь о той кофточке, которую ты надевала месяц назад, так сказать, для разнообразия.

— Не понимаю о чем ты, она была совершенно приличная,— начала оправдываться я.

— Да, приличная, если не считать того факта, что спина у нее открыта, а впереди огромный вырез.

Маг, слушая нашу перепалку, как-то помрачнел и задумался и, вероятно, последующие несколько минут совершенно не вслушивался.

— Да ладно тебе, я же ее надеваю не каждый день и, потом, для моего дома она совершенно приличная... ну почти.

— Если она приличная, то я уж боюсь представить, что у вас считается неприличным.

— Вот именно, тебе это знать и необязательно, а то я боюсь, что твоя психика может не выдержать.

— Ну, конечно,— мужчина ядовито улыбнулся и презрительно на меня посмотрел.

— Конечно, а ты как думал. Так что, нечего ко мне приставать, я же не хожу так, где попало, а для морального успокоения могу одеваться, как хочу, тем более у себя дома.

— Да кто бы меня успокоил, после твоих выходок,— вампир страдальчески вздохнул, решив прекратить бесполезный разговор, а затем углубился в чтение какой-то книги.

Я демонстративно фыркнула и тоже решила его не доставать. Да и все эту перепалку он затеял лишь для того, чтобы я немного успокоилась. Друг мой сердешный! Куда бы я без него делась...да и от Дрейка. У этого демона, только одно на уме — как бы заставить меня подчиняться и пресмыкаться. От его властности и холодности иногда на стену хочется лезть. Хотя надуманно все это, он ведь заботится обо мне...— как умеет, так и заботится! Хе-хе. Переместил меня в этот мир, под название Иссиль, нашел жилье, да еще присматривал за мной, так что грех жаловаться. Но все же что-то у меня на сердце неспокойно, когда я о нем думаю. Будто шоры на глазах и правду я в упор не замечаю. Иной раз кажется, что общение со мной его больше удручает, чем приносит какие-то положительные моменты. Иногда в его черных глазах, что-то неприятное мелькает. Не знаю, как объяснить. Мне в те моменты становится не по себе и хочется оказать от него как можно дальше, но потом все проходит и мужчина становится приветливым, милым, ну, разумеется, требовательным, властным и непреклонным. Но что делать, мне уже от него никуда не деться.

Ужин как-то быстро сошел на нет: маг о чем-то думал, Дариан читал, Тень ковырялась в тарелке, а я погрузилась в свои мимолетные фантазии о будущем.

Доев, отставила тарелку в сторону. Вышла из-за стола и, встав за спиной Дариана, начала всматриваться в то, что он там читает.

Мужчина развернулся ко мне, улыбаясь уголками губ и ожидающе сузив глаза.

— А я и не знала, что ты увлекаешься историей.

— Сейчас кто знает, что может понадобиться,— вампир сверкнул своими карими глазами, задумавшись на секунду.

— Ладно, вы как хотите, а я иду спать, еще неизвестно, что нам завтрашний день готовит,— на этой приподнятой ноте развернулась лицом к дверям и уже собиралась уходить, но тут вспомнила кое-что важное.— Господин Лесли, я так понимаю, вы намереваетесь жить здесь.

— Да, я думаю, это будет наилучший выход, если вы, конечно, не против.

Я хихикнула в кулачек.

— А разве мое мнение что-то изменит? Вы ведь все равно сделаете так, как хочет Совет. Поэтому располагайтесь, на втором этаже есть еще одна свободная комната, попросите слуг, они вам все покажут и помогут расположиться.

— Спасибо!— маг несколько смутился от такого поворота событий и отвел взгляд, пристально начиная рассматривать что-то за окном.

— Да не за что!

Глава 3. Когда все валится из рук.

Мы носим цепи на руках, но сами их не замечаем.

Прошла уже неделя с того момента, как я начала работать в Академии. Нагрузка была та еще: то отбор; то пятый отдел со своими вечными проблемами. Хорошо еще маги сильно не возникали и без склок и препирательств выполняли свои обязанности. Хотя я и не требовала от них больше того, что им под силу, понимая, что выше головы не прыгнешь и больше, чем можешь, не сделаешь.

Несколько магов пришлось отправить на проверку двух, скажем так, больно заевшихся градоправителей. В общем, жалобы и прочую рутину остались разгребать всего двое — Крейн и господин Васс. Потому как мы с господином Лесли практически всю неделю пропадали в Академии. Я бы и рада была отправить мага куда подальше, в смысле — обратно в отдел. Но нет! "Мы" же такие упрямые и исполнительные. И слов на ветер не бросаем. Бесит! Короче, я терпела, терпела и вспоминала времена, когда могла побыть одна в тишине и покое. А сейчас единственное свободное время — перед сном, но и тогда у меня остается сил буквально сполоснуться и свалиться на кровать. Все-таки эти преподаватели решили выжать из меня последние соки: то на первой ступени отбора надо присутствовать из-за того что одна очень неосторожная магичка испарила агольмантий, а то проверить и проинструктировать недавно поступивших.

Кто бы знал, как они меня достали за это недолгое время. Ладно еще было с отбором, определять наличие дара и ступень я могла и с закрытыми глазами, но вот выступать — это уже не мой конек! Да и что я могла рассказать о жизни, которой не жила? С этим, естественно, возникли наибольшие проблемы, но моя светлая голова сумела-таки выкрутиться, припахав к этому делу Лесли. А что, он все-таки здесь учился и ему, я думаю, было не очень сложно. Да и упирался мужчина недолго (на мое счастье!).