Когорта

"Тонкие механизмы, — произнес он про себя. — Отец весьма любил с ними работать. И создавать самому".

Догадка еще не оформилась, но Люк коснулся клавиши, и дверь с шипением отъехала в сторону. Джедай шагнул внутрь, и быстро прощупал стены самого турболифта; особенно — под доской с обозначениями этажей.

И чуть не рассмеялся.

Там, немного ниже доски, внутри стены была скрыта еще одна клавиша — которую получилось бы нажать только Силой. Просто и элегантно; но, чтобы додуматься искать здесь — надо знать, что искать. И знать о том, как некий Анакин Скайуокер любил технику.

Люк ткнул пальцем в сторону стены, нажимая на невидимую клавишу. Дверь закрылась, и турболифт мягко скользнул вниз.

Спуск оказался куда дольше, чем предполагал Скайуокер. Судя по всему, скрытый этаж находился не прямо под дворцом, а гораздо глубже. Потому-то сканеры, которыми все изучали специалисты из РСБ, его и не нашли.

Но почему не заглянули в шахту турболифта и не узнали, что она ведет куда глубже?

Самый логичный вывод — что отец предусмотрел и это, и скрыл тоннель. Возможно, то же нажатие клавиши не только отправляло лифт вниз, но и сдвигало какую-нибудь круглую плиту, изображавшую дно шахты.

Наконец, едва заметно вздрогнув, кабина остановилась, и дверь ушла в сторону, открывая темный тоннель. Свет не горел; Люк мысленно поздравил себя с тем, что догадался взять фонарь.

Узкий луч света разрезал темноту; Скайуокер медленно двинулся по коридору, изучая новые места. Да, вот это уже больше похоже на Альфию — такой же слой пыли...

И такой же аскетичный стиль — как стало видно, стоило Люку ступить в основные помещения.

Здесь свет даже и не думал включаться; похоже, уходившие отключили всю автоматику. Пришлось отыскивать и приводить освещение в норму вручную, что оказалось не слишком сложно.

"Наверное, тут считали — раз уж нашли базу, то создавать проблемы вроде темноты смысла уже не имеет", — рассудил Люк и принялся за осмотр. То, что этот этаж был выстроен наподобие альфийской крепости (или наоборот?) облегчало задачу.

Впрочем, корускантское подземелье отличалось. Не было тренировочного зала. Не было вольера, где обитали неизвестные звери... а вот тоннель был, в точности как в записках Адъютанта.

И, как и на Альфии, он был надежно обрушен и засыпан.

А еще здесь куда меньше чувствовалось присутствие. Только то, самое знакомое — отцовское. Но Люк не сомневался, что тут бывали и другие — вроде Кейла, Адъютанта и остальных, пока что незнакомых.

Странно было находиться здесь — в одиночестве, когда каждый твой шаг эхом отдается во всех комнатах. Казалось, это готовые декорации для какого-нибудь романа или фильма, и сейчас самое время появиться зловещему призраку...

Но нет.

Люк встречался с призраками, и там, где они обитали, Сила дрожала, передавая существование кого-то, сотканного лишь из нее, лишенного плоти. А здесь такого ощущения не было. Просто пустой, покинутый дом.

И это, пожалуй, было еще хуже.

Помотав головой, чтобы стряхнуть это впечатление, Люк принялся за более тщательный осмотр. Начал с компьютеров.

Как и ожидалось, вся информация была стерта безвозвратно. Та же добросовестность, что и на Альфии. Скайуокер был уверен — если тут и найдутся дроиды, то у них в памяти тоже ничего не окажется.

Странно. Если Альфия все же далеко, то это убежище — в самом сердце Империи... когда, интересно, тут были в последний раз? Сомнительно, что после Эндора; тогда Корускант был в руках Исард, и еще никто не мог сказать, что планета-город перейдет к Альянсу.

Или... или от Исард это подземелье тоже пытались скрыть? А может быть — особенно от нее?

Необычная мысль. Но — лишь гипотеза, подтверждения которой пока нет.

Люк прикрыл глаза и потянулся вокруг себя Силой. Возможно, тут найдется что-то, скрытое от обычных глаз, но доступное джедаю? В конце-то концов, это место принадлежало одному из сильнейших одаренных нынешнего времени...

Воля Скайуокера неспешно прощупывала каждую панель пола, потолка и стен, проникала за них, распознавая провода и кабели; он мимолетно подумал, что, вероятно, это все же наследственная способность — так обращаться и почти общаться с техникой. Лея с гордостью говорила, что Анакин в свои полтора года уже проявляет такие же способности. Правда, старалась обойти молчанием тот факт, что черта, несомненно, пришла от старшего тезки.

Так... есть! Панель в двух метрах от компьютерной консоли, на уровне головы Люка. Опять скрытый механизм. Что-то они часто стали встречаться...

Пара движений ладонью в воздухе заставили панель сдвинуться; внутри оказалась совсем небольшая ниша.

А в ней — датапад.

Люк пролевитировал его себе в руку и некоторое время рассматривал. Попытался изучить при помощи Силы: вдруг это некая ловушка? Нет, вроде обычное устройство.

Щелчок клавиши — и на экране возник текст. Пары взглядов хватило, чтобы понять: перед джедаем еще один фрагмент записок Адъютанта... и Люк аккуратно опустил датапад на стол.

Впору задуматься. На Альфии действительно могла быть случайность: мелкая техническая неполадка, и часть сведений осталась целой. Но здесь... в тайнике за скрытым механизмом...

Случайностей не бывает, да?

У Скайуокера начало складываться четкое ощущение, что его ведут. Каким-то образом подбрасывают указания, куда идти и что искать. Люк подавил начавший расти гнев; такие манипуляции ему не нравились, какой бы ни была цель.

Что ж, пока нет иного выбора, кроме как двигаться по такому пути. Потому что если он сейчас откажется, то любопытство (кажется, тоже наследственное) будет терзать до конца жизни.

Люк пододвинул датапад и соединил его с компьютером.

ТОГДА. Адъютант. Встреча на Альфии

За четыре года до битвы при Явине. Альфия

Мой лорд всегда был абсолютно равнодушен к комфорту. Даже его дворец был отделан донельзя просто, только чтобы напоминать дом, а не завод; некоторые высокопоставленные лица, которым случалось прибывать к лорду Вейдеру, чувствовали себя не слишком удобно в отсутствие привычной роскоши.

Но, как однажды по этому поводу выразился Полковник — их проблемы. И я согласен.

Тем не менее, личный аскетизм совершенно не мешает моему лорду распоряжаться крупными суммами при постройке того, что действительно нужно и имеет практическую ценность. Разработки новых моделей СИДов, например. Некоторые особые приборы, устройство которых иногда только ему понятно.

Или же "Скользящий". Небольшой, совершенно черный и исключительно быстрый корабль, построенный в такой же тайне, как и скрытый этаж, и альфийская крепость. И имеющий, по сути, лишь одно предназначение — незаметно доставлять лорда Вейдера и нас туда, куда понадобится.

Я до сих пор не понимаю, как мой лорд добился того, чтобы никакие системы слежения не замечали взлета "Скользящего" с Центра Империи. Нет, не маскировочное устройство — корабль маловат для этого. Какие-то манипуляции с самими системами.

В большинстве случае он управлял "Скользящим" сам. Как и сейчас.

Конечно, можно было встречаться и на скрытом этаже. Но добраться туда — сложнее чем на никому не известную Альфию; направленный на столицу канал связи тоже можно отследить. А это как раз то, чего Когорта себе не позволяла.

"Скользящий" мог нести на борту пятерых; сейчас Спираль отдыхал в одном из отсеков. Я же работал за терминалом, изучая ответы на посланные ранее сигналы. Итак...

Антипод и Шеф прибудут немного позже нас. Полковник, возможно, опередит. Дождь появиться не сможет — слишком далеко. От Бестии пока вестей нет.

Это я и сообщил, когда мой лорд появился из рубки. Черный шлем чуть качнулся в ответ.

— Вечно увлекается, — лаконично заметил он.

Не могу не согласиться: Бестия действительно творчески подходила ко всем полученным заданиям... пожалуй, из всех нас она лучше всего соответствовала своему позывному.

Лорд Вейдер вернулся в рубку; когда мы совершали такой полет, он предпочитал все время проводить там. И, ожидая чего-то на мостике более крупных кораблей — всегда стоял у иллюминатора.

Почему — для меня остается загадкой. Может быть, ему просто нравится смотреть на звезды?

Как я и думал, Полковник нас опередил, и встретил внутри, вместе со Сторожем. Я мимоходом отметил, что последний, как и говорил, поставил себе новый манипулятор.

Мой лорд кивнул обоим, получил в ответ краткие военные приветствия. Не останавливаясь, он повел рукой, пробуждая скрытые в стене механизмы.

Каждый раз поражаюсь. И ему, и Бестии.

— А где Бестия, кстати? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался идущий рядом Полковник.

— Если не ошибаюсь — на Бентене, — отозвался я.

— Файрфек! — выругался Полковник. — Помню я это местечко, как мы с милордом его от сепов чистили... тьфу, до сих пор прыгучие мины снятся.

Память послушно передала все, что я слышал об этой системе. Да, действительно, в Войну Клонов бои там шли добрых полтора месяца, причем почти без перерывов. А сейчас вновь оказалось что-то опасное, так что Бестия отправилась туда.

— Поневоле поверишь, что у планет своя судьба, — развел руками я.

— Судьба может идти банте под хвост, — фыркнул Полковник. — Моя судьба была — помереть от старости в сорок лет. Не дождутся, уроды синекожие...

На этой оптимистичной фразе мы и вошли в зал совещаний.

Сторож уже настроил аппаратуру; как только начнем, с нами сможет связаться Дождь. Пожалуй, единственный зримый признак принадлежности к Когорте — особый, очень мощный и очень дорогой узел связи, благодаря которому с нашим лордом можно связаться чуть ли не с другого конца Галактики. Даже не у всех из нас они есть; это Дождь вынужден постоянно пребывать на корабле, так что ему необходимо. Как и Бестии, которая вечно... где-то.

И его сигнал обычными средствами никак не засечешь.

Антипод и Шеф, как и ожидалось, прибыли где-то через полчаса после "Скользящего"; как раз к их прибытию установился четкий канал связи с Дождем. Одновременно вошел и Спираль — отдохнувший, сменивший одежду и совершенно бодрый.

— Начнем, — коротко произнес мой лорд. — Спираль, повторите доклад.

По мере того, как нагаи рассказывал, остальные переглядывались; похоже, они пришли к тем же самым выводам. Это и не удивительно.

— Я могу попробовать отыскать этого типа, милорд, — заметил Полковник, когда Спираль умолк. — Хотя... нет, я чересчур приметен.

— Задействовать наши каналы? — предложил Антипод. — Я — в армии, Шеф — во флоте...

— У меня в столице мало кто есть, Эрв, — покачал головой Шеф.

— Пытаться разыскать руководителей пока не стоит, — произнес мой лорд, и все умолкли. — Нам нужна вся сеть, чтобы заговор не повторился.

Он чуть помедлил — как и всегда, перед тем, как начать отдавать распоряжения.

— Проанализируйте вместе с XT все, что только сумеете найти. Спираль поможет.

— Так точно, милорд, — в унисон отозвались мы со Сторожем.

— Проверьте родственные связи полковника Тальга и связи его друзей.

— Так точно, милорд, — отчеканил Антипод.

— Всем остальным — боевая готовность. Как и вашим подчиненным.

Прозвучал тот же самый ответ из уст Полковника, Шефа и пребывавшей здесь голограммы Дождя. Последний, похоже, был особенно рад приказу: ему реже всех приходится пускать в ход свое любимое оружие...

Наверное, это что-то может сказать о человеке — если он называет своим любимым оружием звездный разрушитель?

Над одним из возвышений проекторов внезапно замерцала голограмма. Через мгновение изображение стало четким, и пред нами предстала Бестия.

— Прошу прощения, — склонила голову она. — Дело заняло больше времени, чем я рассчитывала.

— Результаты? — осведомился мой лорд.

— Фабрика и весь комплекс более не уйдут из рук Империи, — улыбнулась она. — Ничто на производстве не пострадало, но саботажники мертвы, их руководитель рассказал все, что знал. Да, он нужен живым?

— Нет. Хорошая работа. Возвращайся на Альфию; есть новое дело.

— Есть, — ничуть не удивившись, кивнула Бестия. — Кстати, все же Бентен — отличное место. Здесь и жить приятно.

— Думаю, никто не станет возражать, — согласился мой лорд.

В ответ сверкнула короткая улыбка. Редкое умение — улыбаться в любой ситуации.

— Бестия связь закончила.

Пожалуй, из всей Когорты она была наиболее близка к... непринужденному общению с нашим лордом. Что и не удивительно, учитывая прошлое.

— Продолжим, — произнес лорд Вейдер. — Особое внимание обратите на следующее...

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. "Лучше, чем ты думаешь"

Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант

Люк нажал на клавишу еще несколько раз, но текста не появилось. Это действительно был конец записи.

М-да.

Скайуокеру захотелось помянуть сухую манеру письма Адъютанта, упорно не желавшего хоть как-то описать своих коллег. Причем помянуть по-татуински; но он все же сдержался. Человек пишет так, как привык, и ничего удивительного в том, что он не тратит слов на тех, с кем давно знаком.

Повторилось то же, что было на Альфии — откинувшись на спинку кресла, Люк попытался суммировать все, что узнал.

Стало чуть яснее, что такое Когорта — люди, подчиненные непосредственно отцу, и занимавшиеся... чем? Неизвестно.

Что еще?

Во-первых, еще одно имя — Эрв. Не сильно много, но все же...

Во-вторых, известно, что кто-то из Когорты командовал звездным разрушителем. Тоже не сильно точные сведения, учитывая, сколько их в Империи было.

В-третьих, появился немного более отчетливый след — планета. И фабрика на ней.

Педантичная пометка дала возможность установить время, когда происходило записанное Адъютантом — шестнадцать лет назад. Вполне возможно, что комплекс существует; во всяком случае, Скайуокер не мог вспомнить никаких битв, которые бы происходили на Бентене.

А значит — придется идти по этому следу, и начать с деловой встречи.

Люк усмехнулся, припомнив расхожий сюжет: обычно посещение дворцов Темных Лордов ведет, как выражаются романисты, "в когти ситхов". Ну что ж, почти правы — именно к носившему прозвище Коготь он сейчас и собирался.

Когда Люку и Лее впервые потребовались услуги Каррде, они связались с ним напрямую — и чуть не сорвали сделку. Как потом сообщал сам Тэлон, ему пришлось три часа втолковывать клиенту, что письмо от мастера-джедая и главы Республики не означает сотрудничества с органами правопорядка.

В другой раз Люк, попытавшись вызвать Когтя, был несколько удивлен, когда звук появился, а изображение — нет; обменявшись парой фраз, он прислушался к звуковому фону и, осознав, поинтересовался: "Ты не один?" Получив ответ "И очень сильно не один...", джедай извинился и с тех пор без предварительного уведомления не связывался.

Вот как сейчас.

К большой удаче, Тэлон оказался на Корусканте; Скайуокер уже давно деликатно не спрашивал — по каким вопросам. Каррде ценил эту деликатность и не рассказывал.