Когорта

Когорта

Глава первая. СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Старая крепость

Двенадцать лет после битвы при Явине. Система Альфии

Сияющие полосы вокруг сжались в мириады точек; "крестокрыл" вышел в обычное пространство, и Люк Скайуокер с интересом взглянул на представшую его взгляду планету.

Он ранее никогда не бывал на Альфии. Более того — до недавнего времени он вообще понятия не имел, что такая планета существует. Что, в принципе, было логично: в системе Альфии не было разумной жизни, каких-то особенных запасов полезных ископаемых, и вообще чего-то, стоящего затрат на ее освоение. В свое время исследователи ее открыли, дали название, нанесли на карты и забыли.

Во всяком случае, так считали все.

Но неделю назад с Люком связался его давний знакомый из РСБ, майор Мирлон Джеммель, и сообщил прелюбопытнейшие вести.

Направляя истребитель к планете, джедай припомнил разговор.

— Практически случайно все вышло, — сказал Джеммель. — Искали пиратов, успешно нашли, и в файлах их корабля отыскали упоминание — они не менее случайно залетали на Альфию и обнаружили там непонятно чье строение. Судя по архитектуре и интерьеру — имперское. Конечно, мы туда отправились, а дальше начались совершенные странности. Сканеры показывают, что помещений куда больше, чем тех, в которые ведут двери; мы сумели обнаружить, где проходы, но замков совершенно нет. А вот механизмы есть, но скрыты в стенах. У меня появилось такое подозрение, что они предназначены для джедаев... ну, или других владеющих Силой.

— Возможно, — после некоторого раздумья согласился Люк, припоминая все, что слышал о таких замках. - Нужна помощь?

— Если возможно, — кивнул майор. — Теоретически, можно бы и взорвать, но наши спецы говорят, что есть опасность — все здание может обрушиться.

Люк размышлял недолго. Если где-то есть проходы, созданные для одаренных, то там могут оказаться и иные сюрпризы, с которыми лучше иметь дело джедаю.

И сейчас "крестокрыл" опускался на безжизненную поверхность Альфии; Люк в очередной раз тихо порадовался, что творение "Инкома" способно сесть почти что на любую площадку. Вот разве что с болотом возникают проблемы.

Координаты на планете Джеммель передал очень точно, и Люк, только повернув голову, увидел силуэт того самого "строения". Соотнеся его с тем, что было видно сверху, джедай мысленно восхитился неизвестным архитектором: вход был под скальным выступом, и углядеть его с воздуха или с орбиты было совершенно невозможно. Действительно, лишь случай или точное знание координат могли помочь найти это место.

Колпак кабины с шипением откинулся, и Люк одним движением покинул истребитель. R2 вопросительно заверещал; знакомые нотки — дроид интересуется, не пойти ли ему с хозяином.

— Не стоит пока, — отозвался Скайуокер. — Думаю, я справлюсь, спасибо.

В ответ прозвучала слегка обиженная трель.

У входа Люка встретили двое в армейских мундирах; РСБ еще никак не выработала собственную форму. Как четко сказал ее руководитель: "сейчас надо делать дело, а наряды подождут".

— Лейтенант Комни, — представился один из них. — Майор сообщал, что вы прибудете, мастер Скайуокер. Прошу за мной.

— Благодарю, лейтенант, — кивнул в ответ Люк.

Внутри здание оказалось... любопытным. Стандартная архитектура, но даже куда более аскетичная, чем военные базы — вообще ничего лишнего, ничего личного. Для чего бы ее не предназначали, но здесь работали, а никак не отдыхали.

Джеммель — невысокий, крепко сбитый, с короткой светлой бородой, скрывавшей шрам на подбородке, — ожидал его у массивной стены, которая даже на взгляд производила впечатление несокрушимой.

— Рад вас видеть, Люк, — улыбнулся майор. — Прямо Старая Республика; когда нашел непонятно что — зови джедаев.

— И они прилетят, а потом что-нибудь точно скажут, — усмехнулся Скайуокер, сосредотачиваясь на стене.

Он намеревался просто прощупать ее Силой, разобраться в механизмах и открыть... но совершенно неожиданно, после первого же невидимого касания в ответ плеснуло ощущением. Очень знакомым, до сих пор живым в памяти.

— Отец, — удивленно произнес Люк.

— Что? — вскинул бровь Джеммель.

— Здесь был отец, — медленно повторил Скайуокер. — Я это чувствую. Не знаю, когда — но он тут был, и вряд ли проездом.

Джеммель и стоявшие рядом переглянулись, и Люк почувствовал, что оперативники серьезно заинтересовались. Место, где провел немало времени Дарт Вейдер, просто обязано быть любопытным. И полезным.

Кольнуло неприятное ощущение, но тут же ушло; в конце концов, это их работа — копаться везде, где может оказаться нечто, полезное для Республики.

Усилием воли Люк заставил себя вернуться к изучению механизма; достаточно быстро стало ясно, что система несложная. Только действительно предназначенная для одаренных, которым не нужны вынесенные наружу переключатели.

Он очень медленно повел рукой, касаясь Силой скрытых механизмов. Осторожность все равно требовалась: нетерпеливых могли поджидать какие-нибудь... сюрпризы. И блокировка систем была бы еще самым безобидным из них.

Но нет, сейчас все прошло нормально. Раздался тихий щелчок, и стена беззвучно ушла в сторону.

— Прошу, — кивнул Скайуокер. Добавлять "будьте осторожны" он не стал; Джеммель и его люди и так это прекрасно знали.

Оперативники рассыпались по открывшимся помещениям; Люк следовал рядом с майором, внимательно осматриваясь и запоминая все, что видел. Как и в комнатах до стены, тут горел свет; видимо, системы освещения по-прежнему работали. Но везде лежал слой пыли; похоже, крепость на Альфии не посещалась уже очень давно.

На каком-то этапе Люк от оперативников отделился, и двинулся из комнаты в комнату, проходя мимо деловито работающих республиканцев. Он машинально отмечал, чем они заняты — включают компьютеры, проверяют стены, ищут ловушки — но не уделял полного внимания, сосредоточившись на другом.

На ощущениях.

Впечатления от каждой комнаты разнились, и очень быстро стало ясно: каждый раз, когда здесь бывал Вейдер, он находился тут не один. Увы, остальные Люку были незнакомы; он мог различить оставшиеся от них впечатления, но никак не сказать что-то о них самих.

Свернув направо, он вышел на галерею, обегавшую поверху просторный прямоугольный зал; облокотившись на холодные и пыльные перила, Скайуокер посмотрел вниз. Различил следы от ударов на стенах и кивнул — угадано правильно. Тренировочный зал.

Очень ясно представилось — как в одном конце этого зала возвышается могучая фигура отца с алым клинком в руке, а навстречу ему идет... кто?

Тренировочные дроиды? Кто-то из Инквизитория? Или... сам Император?

Люк снова прикрыл глаза, прислушиваясь.

Нет. Никакого отзвука холодного, смертельно опасного разума. Правитель Империи здесь не бывал, ни в какой форме.

Скайуокер вздохнул с непонятным облегчением, а потом замер. Странно. Если Палпатин здесь не бывал... то почему? Не находил времени? Не считал нужным? Или... не знал об этой крепости?

Сейчас уже не узнать.

Он вновь сосредоточился, но выяснить, был ли тут у Вейдера живой спарринг-партнер, не удалось: если тут кто-то и бывал, то присутствие отца надежно его экранировало.

"Как темное дерево — Йоду", — подумал Люк и улыбнулся неожиданному сравнению.

Он спустился вниз и оглядел небольшие помещения, в которые вели двери из зала. В паре из них обнаружились тренировочные дроиды, отключенные и безмолвные. Любопытства ради Люк позвал нескольких оперативников, и те наскоро проверили память роботов; оказалось, что у таковых надежно стерто все, даже те зачатки личности, которыми они обладали.

— То же самое со всеми компьютерами, — заметил один из подчиненных Джеммеля. — Не знаю, кто тут работал, но, уходя, он уничтожил все, что только возможно.

Люк молча кивнул.

На втором этаже присутствие тоже ощущалось очень явно, только уже в совершенно другом помещении — в кабинете. Стиль — все тот же подчеркнутый аскетизм; стол, компьютер, несколько шкафов, несколько кресел — и больше ничего.

Кресло за самим столом было крупнее других. Скайуокер живо представил себе, как в него опускается Дарт Вейдер, включает компьютер, и начинает работать... над чем?

Не узнать. Вся информация стерта, качественно и необратимо.

Впрочем, оценив сам компьютер, Джеммель уважительно присвистнул: машины такой мощности стояли разве что в самых важных учреждениях. Определенно, хозяин альфийской крепости не собирался экономить на инструментах.

В само кресло сесть никто не решился, даже Люк. Скайуокер вообще предпочел быстро покинуть кабинет: смотреть на деловито изучающих его оперативников было почему-то неприятно. Как будто они без разрешения вломились в чужой дом...

"Перестань, — одернул себя Люк. — Они делают свою работу, которую и должны делать. Как и ты. Как и отец".

Рядом обнаружился еще один кабинет, обставленный точно так же, но поменьше размерами. Тут тоже чувствовалось слабое присутствие одного человека.

"Не-одаренный, — решил Люк, — иначе отпечаток был бы сильнее. Но, раз он все-таки остался — значит, он тут проводил немало времени. А раз кабинеты по соседству — то он наверняка работал вместе с отцом".

В этом кабинете компьютер тоже был вычищен — столь же трудолюбиво и качественно.

На нижнем уровне крепости обнаружилось весьма странное помещение — больше всего похожее на просторный вольер, с земляным полом и некоторыми растениями. Видно, за ними уже никто давно не ухаживал: трава засохла, а кусты и деревья умерли.

На стволах виднелись следы острых когтей; Люк задумчиво провел по одному из них пальцем.

— Крупные звери, — сказал он вслух. — Но не знаю, какие.

— Тут рядом тоннель, — сообщил Джеммель, коснувшись закрепленного у уха комлинка. — Запасной выход, видимо... Правда, сквозь него не пройдешь — обрушен на совесть, чуть ли не в монолит превратился.

— Может, эти звери его охраняли? — предположил Скайуокер.

— Может, — кивнул майор. — Даже скорее всего; обычно-то ожидают всяких электронных систем и охранных дроидов, против них и экипируются... так что обычное животное могло стать сюрпризом.

— Но где они? Если их убили перед уходом, то должны были остаться хотя бы скелеты.

Джеммель только развел руками. А затем вздрогнул, когда в комлинке раздался неслышимый Люку голос.

— Что? Уверен? Ого. Сейчас идем, — майор повернулся к джедаю. — Похоже, нам все-таки повезло: мои парни отыскали комнату с двумя десятками датападов. Надеюсь, на них что-то значимое...

— А как уцелели-то? — удивился Люк. — Я который час со всех сторон слышу: "нет ничего", "вычистили качественно"... Неужели пропустили?

— Похоже, просто техническая накладка, — пожал плечами Джеммель. — Как я понял, их свалили в некую машину для уничтожения, но там перегорел контакт; индикаторы выдавали, что все сделано, а на деле — ничего не пострадало. Удачная случайность.

— Случайностей не бывает, — машинально заметил Люк, и майор бросил на него слегка удивленный взгляд.

— Возможно, — согласился он. — Только у нас говорят: "у случайностей всегда есть имя и фамилия".

Идти смотреть датапады Люку почему-то не очень хотелось. Он осведомился, нужна ли его помощь, услышал заверения, что все уже обследовано, и ушел наружу.

Чем-то Альфия напоминала Татуин. Даже не обликом — камень вместо песка... Простором. Тишиной. Равнодушием к мелким разумным существам, пытающимся выжить на поверхности.

Люк почти ожидал холодного касания Темной стороны... но, нет. Это не Коррибан и не Бисс; просто планета, допустившая к себе чужаков и разрешившая им построить свое жилище.

Или...

Внезапно представилась картинка: Альфия и Дарт Вейдер заключают соглашение; ситх обещает позаботиться, чтобы планету не беспокоили, а та разрешает выстроить крепость.

Люк улыбнулся, вообразив себе такую сцену. А потом решил, что отец вполне бы мог...

Когда он начал его называть отцом? Не сразу после Беспина, нет... позже. Даже нельзя точно сказать, когда.

Лея не называла до сих пор. Приняла факт, но не смирилась; обходилась местоимениями и никогда не упоминала его первой, если можно было этого избежать. Брат понимал причины, и не настаивал... и сохранял сожаление о том, что так плохо его знал, внутри.

Но до сих пор пользовался возможностью узнать побольше: общался с теми, кто перешел в Альянс или Новую Республику из Империи, смотрел выпуски новостей и другие записи, где появлялся Вейдер...

И с горечью понимал, что этого все же мало.

Люк постарался отрешиться от этих мыслей, и просто спокойно наслаждаться временным бездействием. Еще после Эндора Хэн сказал ему: "Знаешь, парень, теперь со спокойной жизнью прощайся. Будем вертеться так, что возможность посидеть и ни о чем не думать раем покажется".

Тогда Скайуокер принял это за очередную шуточку, но очень быстро понял, что Соло был совершенно прав. И потому такие минуты — когда можно было просто сесть, прислониться к скале, дереву или стене, и отдыхать — были настоящим наслаждением.

Хотя он и не давал себе забыть о времени. И потому точно знал, что прошел час до того, как из крепости появился Джеммель с потертым датападом в руке.

— Что-то нашли? — поинтересовался Люк. Вставать с земли не хотелось.

— Найти-то нашли... — майор сел рядом и устало прикрыл глаза. — Только то, что на датападах — годится скорее для архивов. Я был очень рад, окажись все они у нас в руках, скажем, перед Эндором; но сейчас эти сведения интересны скорее теоретически. Конечно, мы все скопируем, но...

В голосе Джеммеля слышалось разочарование, и его можно было понять. Найти тайную имперскую крепость, где постоянно бывал Дарт Вейдер... и не отыскать там ничего. Охотничий азарт майора пропал впустую.

— Вот разве что... — Джеммель протянул датапад Люку. — Вам будет интересно.

— А что тут? — поднял брови Скайуокер, принимая устройство.

— Как я понял, личные записки, — пожал плечами майор. Чуть помедлил, и добавил: — Записки человека, который двенадцать лет был адъютантом Дарта Вейдера.

Расслабленное состояние испарилось как хотский сугроб под ударом турболазера; Люк вздрогнул, мгновенно выпрямившись.

— Что?

— Иначе я истолковать не могу, — усмехнулся Джеммель. — Мы все скопировали, но я читал только в самом начале. По-моему... будет справедливо, если вы прочтете первым.

— Спасибо, Мирлон, — сказал Люк, крепко сжимая датапад.

Майор молча кивнул в ответ.

Люк занял меньший кабинет; предварительно, конечно, он убедился, что его присутствие оперативникам не требуется. Впрочем, Джеммель пообещал, что если они все-таки найдут еще что-то необычное, то известят.

Скайуокер лишь кивнул, подсоединяя датапад к компьютеру. Подождал, пока закроется дверь и затихнут шаги Джеммеля.

И нажал клавишу, выводя текст на большой экран.

ТОГДА. Адъютант. В сопровождении лорда

За четыре года до битвы при Явине. На борту звездного разрушителя "Непреклонный"

Что мне всегда не нравилось на мостиках наших кораблей — слишком узкий проход от коридора к иллюминатору. И невеликих размеров площадка у такового. Там помещаются от силы пара человек; большее количество уже будут мешать друг другу.

Поэтому там обычно стоят разве что капитан с помощником, а остальные, которые им постоянно нужны, — у стен, рядом с коридором. Так можно и не услышать, когда старшему по званию понадобишься.

Впрочем, мне это вряд ли грозит. Не услышать зов моего лорда, сейчас неподвижно замершего у иллюминатора, довольно сложно.

Последний год лорд Вейдер нередко бывает на "Непреклонном". Кажется, ему чем-то симпатичен этот корабль; в конце концов, именно он принял на борт моего лорда и выживших штурмовиков после случая в системе Кхела.

Я покосился на капитана корабля; Уэрс Кальбор что-то обсуждал с одним из техников. Побольше бы нам таких офицеров. Капитан верен Империи, прекрасно знает свой корабль и следит за порядком на нем, безукоризненно исполняет приказы и добивается поставленных целей...

Прозвучал тихий сигнал комлинка; капитан Кальбор обменялся парой слов с кем-то, вернул прибор на место и направился к иллюминатору.

— Лорд Вейдер, мы заняли предписанную позицию. Десант готов к высадке.

Мой лорд молча кивнул и направился к коридору; я последовал за ним.

— Идете со мной, — не поворачивая головы, распорядился он.

— Так точно, милорд.

Я свернул в коридор налево — к помещению, где временно обитал. Приказ означал, что надо будет надеть легкую броню; конечно, это не полный доспех, но от выстрелов защищает куда лучше офицерской формы. Носить защиту мой лорд порекомендовал еще три года назад, заметив, что не желает потерять адъютанта из-за шального выстрела.

Наверное, это можно считать комплиментом.

Вновь я присоединился к нему уже в ангаре, на ходу поправляя слегка ослабшее крепление левого наруча; мой лорд не замедлил шага. Как обычно.

Система Кирон. Звезда — желтый карлик. Восемь планет. Четвертая, пятая и шестая обитаемы, между седьмой и восьмой — астероидный пояс, у третьей и пятой имеется по одному спутнику, у шестой — два. Четвертая в диаметре на одиннадцать километров больше Центра Империи, основной тип территории — леса и саванны. Пять крупных городов, девять мелких.

Брошенный перед отлетом "Непреклонного" взгляд на астрографическую статью помог мне составить впечатление о системе и о Кироне IV, где нам предстояло действовать. Хотя сами условия на всех планетах не имели никакого отношения к собственно операции... но дополнительные сведения никогда не помешают.

Ожидая посадки на планету, я мысленно перебрал все, что требовалось сделать.

Как сообщили СИБ и Полковник, именно здесь и сейчас должны были встретиться руководители двух очень несимпатичных Империи в последнее время сообществ.

"Белое сопротивление" — одна из многочисленных повстанческих организаций, причем наиболее экстремистского толка. К счастью, этот же факт отталкивал от них других, более умеренных в средствах наших противников; но "Сопротивление" по-прежнему продолжало, как они выражались, "бить Империю ее же методами". Я находил в этом некоторый парадокс.

"Когти Хемгера" — пираты, под руководством того самого Хемгера — в прошлом офицера КНС, а ныне весьма успешного самозваного адмирала. Справедливости ради надо отметить, что они были враждебны не только Империи, но и вообще всем, кого считали своей добычей. Лорд Вейдер замечал, что еще в Войну Клонов Хемгер был известен жесткими методами, и уступал в этом разве что генералу Гривусу.

По какой причине они решили договориться, мне известно не было. Но хватало самого факта; заключение подобного союза стоило предотвратить. Чем, собственно, сейчас мы и занимались.

Капитан Кальбор в очередной раз подтвердил, что занимает свою должность не зря. Он вывел "Непреклонный" в расчетной точке, канониры огнем турболазеров уничтожили находившиеся на поверхности корабли обеих организаций; тех, кто оставался на орбите, связали боем и батареи, и СИД-эскадрильи. Путь к отступлению был отрезан, и теперь десанту оставалось лишь захватить всех, кто участвовал во встрече на Кироне IV.

Мы высадились на поверхность совсем рядом с горящими обломками кораблей "Освобождения" и "Когтей Хемгера"; обстреливать нас начали почти сразу. Впрочем, никому из солдат было не привыкать к огню противника.

Операция шла как обычно: первым шел мой лорд, принимая на себя большую часть огня; лучи бластеров разлетались искрами о его меч. А за ним следовали мы, ведя непрерывный огонь по тем, кто сам выдавал себя выстрелами.

Все-таки шлемы с встроенной электроникой — удивительно полезная вещь. У наших противников таких не было, и в дыму, поднимавшемся от горящих кораблей, они видели куда хуже. Но по мере того, как дым рассеивался, их выстрелы становились все точнее.

Рядом со мной упал штурмовик, "принявший" луч бластера визором. Я выстрелил в ответ; раздался короткий крик боли.

Передо мной мелькнуло алое огненное лезвие; луч, пришедшийся бы мне в шлем, оставил отверстие в плитах космодрома.

Я лишь коротко наклонил голову; во время боя нет времени на слова.

— Готовьтесь, — бросил мой лорд, и, пару секунд спустя, рванулся вперед.

Я (да и все солдаты, которые участвовали в таких операциях) уже привыкли к тому, что при желании лорд Вейдер способен двигаться с совершенно неожиданной скоростью. А вот для наших врагов это стало сюрпризом.

Ситуация изменилась — теперь нас не прикрывали, но зато мой лорд оказался на расстоянии удара от противника. И огонь в нашу сторону едва ли не прекратился... разумеется, мы тем же не собирались отвечать.

В целом, все обычно. Даже удивительно.

Бой продолжался еще минут двадцать; еще с полчаса штурмовики прочесывали здания космопорта и добивали остатки мятежников и пиратов. Кальбор доложил, что почти все вражеские корабли на орбите уничтожены; несколько экипажей сдались.

Двое из трех руководителей "Белого Сопротивления", к сожалению, погибли в бою. Зато остался жив сам Хемгер; его захватил лейтенант Лойрик, вместе со взводом штурмовиков проникший в здание с другой стороны и неожиданно атаковавший.

— Очень хорошо, лейтенант, — одобрил лорд Вейдер, глядя сверху вниз на пирата, пытавшегося сохранить самообладание. Получалось неплохо, но я сомневался, что он сумеет всех убедить в своей стойкости. — Доставьте его на "Непреклонный".

— Слушаюсь, командир, — коснулся фуражки лейтенант и махнул солдатам.

"Командир". Так к лорду Вейдеру обращались очень немногие — лейтенант Лойрик, сержант Граммон и несколько штурмовиков. Он не возражал.

Как-то это связано с кхельскими событиями, наверное.

— Лорд Вейдер, — с другой стороны быстрым шагом подошел штурмовик со знаками отличия сержанта. — Все здания проверены; пленные доставлены к шаттлам. Раненые тоже погружены.

Мой лорд ответил не сразу; я знал, что сейчас он, застыв на месте, оглядывает территорию вокруг доступным только ему образом, проверяя, не спрятался ли кто-то еще.

— Возвращайтесь к шаттлам, — наконец произнес он. — Мы здесь закончили. Оставьте только взводы с первого по четвертый.

Сержант коротко отдал честь и ушел сообщать. А лорд Вейдер повернулся ко мне.

— Подготовьте связь с местным правительством, — распорядился он.

— Слушаюсь, милорд.

В космопорту были средства связи; к моему удивлению, они не пострадали во время боя. Ну, разве что чисто внешне.

Кирон — не настолько значительная система, чтобы назначать туда губернатора. Поэтому планетами руководили местные правительства, подчиненные ближайшему из губернаторов.

Пожилой полноватый глава Кирона IV пылал негодованием, и обрушил на меня возмущенную речь... начал обрушивать. Я ушел из-за пульта, уступая место моему лорду, и собеседник моментально осекся.

— На вашей территории встречались представители мятежников и пиратов, — лаконично сообщил лорд Вейдер. — В космопорту присутствовали только они; все, кто мог им помешать, были отсюда удалены. Вы об этом знали?

Я видел, как киронец чуть не свалился в обморок. Похоже, он умен, и понимает, что ответ "нет" выставит его идиотом, "да" — предателем. Интересно, что он предпочтет?

Мой лорд спокойно ждал. Секунд через двадцать киронец смог справиться с собой.

— Меня ввели в заблуждение, лорд Вейдер, — заверил он. — Мэр Шерлиса уверял, что речь идет о встрече торговых картелей и их охраны, что должно было принести пользу системе.

Умно. Все же сумел выставить себя жертвой обстоятельств.

Разумеется, лорд Вейдер не поверил. Глава правительства знал, но, скорее всего, контакты с пиратами и повстанцами поддерживал действительно мэр; иначе бы они встретились не в специально освобожденной зоне, а во дворце правительства.

— В таком случае мэр города Шерлис виновен в заговоре против Империи, — столь же спокойно проинформировал лорд Вейдер. Я же отошел в сторону, оказавшись напротив моего лорда, и достал комлинк.

— Я немедленно отдам приказ о его аресте, милорд, — выдохнул киронец.

Я отдал несколько негромких приказов, перевел взгляд на моего лорда и кивнул.

— Нет необходимости, — прозвучал низкий голос. — Я займусь этим сам.

Киронец побледнел, но кивнул.

— К-конечно, милорд.

Не двинув даже и пальцем, мой лорд отключил связь и направился к двери.

Мэр Шерлиса попытался покинуть город именно по той дороге, которую мы ожидали. И встретился со штурмовиками, получившими приказ взять его живым; это немного осложнило дело.

Захватом руководил сержант Граммон; я не уверен, что он сообщил киронцу о том, что он арестован, прежде чем стукнуть прикладом по голове.

— Отведите его в здание, — распорядился лорд Вейдер.

Я стянул шлем; сейчас мы войдем, и мой лорд будет задавать вопросы, получая ответы своей волей. А мне надо сосредоточиться на том, что скажет пленник.

Как-то раз Бестия пошутила, что нашему лорду для успешного допроса требуются только две вещи: пленник и адъютант. Я предпочел считать это похвалой своим способностям.

У меня почти абсолютная память; я не только не забываю ничего, что вижу и слышу, но и могу в любой момент вспомнить. Вероятно, это одна из причин, по которой я получил свою нынешнюю должность.

Все случилось так, как я и думал. Хватило одного нажима со стороны лорда Вейдера, чтобы мэр рассказал все, что знал; думаю, СИБ изрядно порадуется сведениям о новых контактах повстанцев и пиратов — потому как киронец знал и о том, что было за пределами его системы.

Я запомнил все, и занес в память датапада. Теперь, как только сведения будут скопированы еще и в базу данных СИБ — за них можно будет не опасаться.

Допрос пленников на "Непреклонном" прошел также без каких-либо сложностей. У меня возникло ощущение, что мой лорд ранее встречался с Хемгером; вряд ли бы он так легко нашел слабые места в его психике и верные слова, если б они были незнакомы.

— Курс к Центру Империи, — приказал лорд Вейдер, когда допрос был закончен и мы оба вернулись на мостик. — Капитан, отличная работа.

— Благодарю, милорд, — кивнул Кальбор. — Служу Империи.

Я мысленно отметил про себя эту похвалу и то, как часто мой лорд призывает "Непреклонный". Возможно, Уэрс Кальбор пополнит наши ряды, и я буду этому рад.

На сей раз лорд Вейдер не задержался на мостике надолго; когда корабль ушел в гиперпространство, он направился к себе в каюту.

— По прибытии отправляемся вниз.

Это было сказано едва слышно, наполовину голосом, наполовину — через Силу, но я услышал и понял. Значит, мне следует опережать моего лорда и подготовить место к прибытию кого-то еще из нас.

Как обычно.

Мало кто знает, что под дворцом лорда Вейдера, а точнее — под его подземными уровнями, находился еще один этаж, скрытый от всех глаз. Пройти туда из самого дворца мог только сам лорд Вейдер или кто-то в его сопровождении.

Всем остальным, в том числе и мне, приходилось пользоваться иным входом, и добираться до него по длинному туннелю.

Тайна надежно охранялась; этот этаж создавали дроиды, и после завершения строительства они были уничтожены. Разумно.

В любом случае, строили скрытый этаж на совесть; коридор и все помещения были в состоянии просто идеальном, что я отмечал каждый раз, проходя по ним.

Собственно, мои обязанности тут были невелики — запустить все системы, включить компьютеры и подготовить записывающие устройства. Как правило, сюда приходили, дабы что-то рассказать.

Я не ошибся; примерно через час после того, как я закончил подготовку, на скрытый этаж спустился мой лорд. Еще минут через двадцать по тому же коридору пришел гость.

— Познакомьтесь, — повел перчаткой лорд Вейдер. — Заочно вы уже знакомы. Это Спираль.

Я с новым интересом взглянул на того, о котором действительно слышал — лучший агент моего лорда среди наемников и криминальных личностей.

Примерно моего роста, с алебастрово-белой кожей и растрепанными черными жесткими волосами. Худой, и похожий на подростка; вот только пластика движений у него отнюдь не юношеская; опасный боец. Штаны и потертая куртка забрызганы грязью, а под большими темными глазами — синяки.

С первого взгляда я принял его за человека, но потом подметил несколько отличий в движениях, осанке... потом остановил взгляд на отличного качества ноже на поясе. Соотнес с внешностью и определил расу.

Передо мной был нагаи. Редкая встреча.

— Милорд, — чуть поклонился Спираль. — Прошу прощения, что в таком виде...

Лорд Вейдер повел рукой, принимая извинение и указывая на кресло. Спираль благодарно кивнул и рухнул в него; только сейчас я сообразил, что он смертельно устал.

— Вы можете сейчас рассказывать? — поинтересовался мой лорд.

— Да, — нагаи наполовину прикрыл глаза. — Тут новости не терпят отлагательств.

— Тогда говорите.

И он начал говорить, а я — запоминать. И с каждым словом вырисовывалась все менее приятная картина, которую последние несколько месяцев он собирал по всем кругам, куда был вхож.

Речь шла не о повстанцах или пиратах — угрозе неприятной, но хорошо знакомой. Нет, по убеждению Спирали, тут нити тянулись в Империю, и тянулись высоко.

Я не мог не согласиться с его выводами.

— Так, — коротко сказал мой лорд, когда нагаи замолк. И повернулся ко мне. — Соберите всех на Альфии. Вы же можете отдохнуть и присоединиться к нам. Отличная работа.

— Благодарю, — агент кивнул, не вставая.

Мой лорд покинул комнату, а Спираль повернул голову ко мне и протянул руку.

— Рад познакомиться воочию, Кот, — усмехнулся он. — Меня зовут Кейл. Фамилия не обязательна.

— Я тоже рад, Спираль, — кивнул я, пожимая белые как снег пальцы. — Меня зовут Гердот. Фамилия тоже не обязательна.

Кажется, мы стали помогать нашему лорду примерно в одно время, но увиделись сейчас впервые... Да, почти в одно; нагаи опередил меня на полгода.

Фактически, всю мою жизнь можно выразить в цифрах.

Мне тридцать два года. Четырнадцать лет назад я поступил в Вооруженные силы.

Шесть лет назад меня заметил лорд Вейдер.

Еще два года я потратил на необходимую с его точки зрения подготовку.

А два года назад стал принимать участие в делах Когорты.

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Без имен

Текст обрывался на этой строке; Люк попытался отыскать в памяти датапада еще что-нибудь, но не преуспел. Значит, действительно все...

Он задумчиво откинулся на спинку кресла, переваривая все прочитанное.

Поначалу его удивило, что адъютант, человек с абсолютной памятью, пишет практически без деталей — только действия. Но, чуть поразмыслив, Скайуокер решил, что иначе и быть не могло; в конце концов, это личные записки. Это другим нужно описание деталей, а в эйдетической памяти они и так сохранятся.

Хотя зачем человеку с таким свойством еще и дневник вести?

Некоторые детали, которые Гердот упоминал как само собой разумеющиеся, могли изрядно удивить. Впрочем, Люк и раньше знал, что Вейдер почти в любую наземную операцию шел вместе с простыми солдатами; за это, в частности, и пользовался немалым уважением.

Он мысленно перебрал в сознании все упомянутые в тексте прозвища — Полковник, Бестия, Спираль, Кот... Кто они? Двое упомянуты, двое видны. Но ничего не скажешь. Даже прозвища не говорят ни о чем...

Люк припомнил, как Джеммель некогда рассказывал о методах прикрытия агентов: "Конечно, выбирается кличка. Но необходимое условие — она выбирается так, чтобы по ней ну никак нельзя было выйти на ее обладателя. Например, вы, Люк, могли бы получить кличку "Трандошан".

Тогда это Скайуокера изрядно повеселило.

Мысль скользнула дальше — к самой последней строке.

"Когорта".

Это еще что такое? Написано с большой буквы, так что явно что-то непростое... Может, Джеммель знает?

Майор обнаружился все в той же комнате с датападами и руководил их раскладыванием по категориям. Точнее, в этот момент он спорил с уже знакомым Люку лейтенантом Комни — относить этот датапад к "операциям флота" или "секретным операциям"? К тому моменту, как подошел джедай, они сошлись на третьей стопке — "секретные операции флота".

— Мирлон, вы не знаете, что такое "когорта"?

— М-м... — задумался Джеммель. — Воинское подразделение времен Войны Клонов. Тысяча солдат, кажется.

— А в связи с Империей и... Вейдером? — в последний момент Люк заменил именем слово "отец"; все же остальных оперативников такие замечания нервировали.

Майор порылся в памяти и пожал плечами.

— Нет. Совершенно не помню. Никогда не встречал упоминаний о какой-то организации или подразделении с таким названием.

— Спасибо, — пробормотал Люк. Дело определенно начинало становиться все более таинственным... и интересным.

— А что? — поинтересовался Джеммель.

— Да ничего особенного, — уклончиво ответил Скайуокер. Почему-то он был уверен, что майор примется с азартом добывать сведения по поводу Когорты... и не хотел этого. Люк чувствовал, что обязан сперва заняться этим сам.

Он вернулся в кабинет и извлек из кармана инфочип, который с некоторого времени постоянно держал при себе, хотя и мало кто об этом знал.

О том, что герой Альянса носит чип с холозаписями Темного Лорда.

Одну за другой он пролистывал голограммы, пока наконец не нашел нужную: Дарт Вейдер в окружении военных. И еще одну... И еще...

Да. Вот он.

Не очень высокий худощавый человек со светлыми волосами; всегда немного позади Вейдера и в тени его фигуры. Даже лицо толком не разглядишь.

Но Скайуокер был уверен — это он. Адъютант Гердот, по прозвищу Кот. Почему Кот-то? Ну совершенно ничего похожего.

"И что теперь? — задал себе вопрос Люк. — Я знаю два имени, одно полуразмытое лицо и два прозвища. Одно название. И все".

Хотя нет, не все. Еще у него был след — "скрытый этаж" на Корусканте.

И — Люку было очень интересно узнать, на что же он наткнулся. А события прошлого показывали: если он чем-то активно интересуется, то узнать побольше сумеет.

Глава вторая. СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. В поисках Когорты

Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант

Дворец Дарта Вейдера. Массивное, крепкое здание, неброское, но впечатляющее.

Люк помнил, как в первые месяцы после того, как Корускант перешел в руки Республики и там окончательно установилась новая власть, по поводу этого дворца много спорили. Часть руководства Альянса стояла за то, что здание надо уничтожить полностью, чтобы оно и не напоминало о прежних временах. Но неожиданно вмешался бывший сенатор Мэйлен Д'аллари, считавшийся признанным специалистом по всем видам искусств. Его мнение по подобным вопросам ценили: немалая часть воззваний повстанцев была написана именно Д'аллари, и он же отвечал за формирование облика сперва Альянса, а потом — Новой Республики.

Экс-сенатор произнес пламенную речь в защиту дворца; подробно указал, почему его стоит считать памятником архитектуры, и что имперский стиль имеет не меньше прав на существование, чем любой другой.

"Искусство не связано с тем, о каком государстве оно может напомнить, — заключил Д'аллари. — И если мы будем уничтожать произведения искусства лишь потому, что не хотим вспоминать о его создателях — чем мы будем лучше Империи?"

Аргумент был убедительным, и дворец остался на прежнем месте. Разумеется, сперва там поработали люди из РСБ, хотя нашли немногое: все полезные сведения вскоре после Эндора извлекла Айзенн Исард и переместила в архивы СИБ.

А теперь там устроили музей имперского времени. Идея того же Д'аллари, пусть сначала и не одобренная; впрочем, возражения были отозваны, когда выяснилось, скольким людям хочется в таком музее побывать, и какую прибыль это приносит государству.

Некоторых туда пускали бесплатно, в том числе и Люка. Правда, именно он настоял, чтобы музеем стали только помещения, в которых и так постоянно бывали люди; личные покои и кабинеты остались под замком. Сопротивления Скайуокер не встретил; мысль о прогулках по покоям Дарта Вейдера вызывала... неудобство.

И Люк был уверен: если где и есть вход на скрытый этаж, то именно там. Пусть даже РСБ в свое время изучила там каждый волосок.

Люк уже был готов, оставив "крестокрыл" на космодроме, отправиться именно туда... но подавил нетерпение. Если скрытый этаж не нашли, то он никуда и не денется. А вот кое-чем другим нужно заняться немного раньше.

На Корусканте у него было жилье. Не во Дворце Правительства, разумеется, хотя Лея и замечала, что там удобно. Прежде чем Люк успел что-то ответить, присутствовавший при разговоре Хэн ехидно заметил, что это некоторые привыкли к комфорту, а кому и песчаный бархан — подушка. В последовавшей семейной беседе вопрос как-то забылся, а джедай не стал напоминать.

Небольшую квартиру на средних уровнях он решительно предпочитал любым дворцам; хотя бы потому, что тут Люк все подобрал по своему вкусу. А местную технику настроил лично, и как-то раз заглянувшая сестра потом устроила изрядный нагоняй дворцовым механикам, сравнивая их труд с частной квартирой, и отнюдь не в пользу мастеров.

Первым делом Скайуокер составил и отослал сообщение на Явин, в котором туманно сообщил, что временно будет занят, и чем следует заниматься в его отсутствие. Потом — отправил письмо Тэлону Каррде; как помнил Люк, специалист по информации не так давно обретался неподалеку от Корусканта, решая некие вопросы. Какие — джедай не интересовался; по его мнению, сходу вникнуть во все хитросплетения замыслов Тэлона мог разве что Траун.

Ну, и напоследок — отправил письмо в РСБ с просьбой прислать сведения обо всех имперских офицерах по имени Гердот.

Скайуокер понятия не имел, как там отнеслись к неожиданному посланию, но, видимо, сочли, что оно внимания заслуживает. Требуемый список пришел уже через сорок минут, и был короток; видимо, имя оказалось не очень частым.

"Отлично, — Люка охватил непривычный азарт. — Посмотрим..."

Гердот Лиррон, капитан крейсера "Стрелок"... Не то, и внешность совершенно не та.

Гердот Альгирс, лейтенант пехоты. Не то. Рост и волосы те же, но фигура куда массивнее.

Гердот Сорон, пилот AT-AT...

Гердот Вильбор, капитан фрегата...

Гердот Крилан, командир СИД-эскадрильи...

Файл открывался за файлом; Люк бросал взгляд на голограммы, пробегал глазами текст — но не находил того, что было сейчас главным.

Остался только один файл: Гердот Виллени, капитан пехоты. Похоже, это он... Люк нажал на клавишу, уже не сомневаясь в том, что увидит.

Зря.

Коренастый рыжий человек со шрамом от виска к подбородку с адъютантом был схож разве что цветом формы.

— Ничего не понимаю, — озадаченно сообщил в пространство Люк. — И где он?

Впрочем, разум уже принялся подкидывать подходящие варианты. Например, что РСБ не попали в руки какие-то списки. Или же что, зачислив его в адъютанты, Вейдер приказал стереть все сведения. Или же...

Или же еще сотня возможностей, которые может сходу распознать только человек, лет двадцать проработавший в спецслужбах. Таковым он сам не является... к счастью или сожалению.

Казавшийся верным след оборвался; теперь можно рассчитывать разве что на разговор с кем-то из перешедших в Альянс имперцев. Из тех, кто встречался с Вейдером и мог знать, как зовут его помощника.

Но это сейчас осуществить не выйдет. А значит...

Люк отдал команду стереть файлы (сведения не секретные, но все же), поднялся из-за компьютера и оглядел комнату. Обычное помещение: полки с инфочипами, кровать, дверь в коридор. Оттуда — двери в кухню и мастерскую.

Стандартная квартира, каких на этом уровне хватает. И вот сейчас отсюда выйдет джедай и направится во дворец ситха...

Скайуокер невольно фыркнул: ситуация показалась удивительно пафосной, словно в худших приключенческих фильмах. Но как иначе сказать?

За прошедшие годы Люк не раз бывал на Корусканте, но каждый раз не переставал восхищаться планетой-городом. Привыкшему к почти нетронутому Татуину джедаю постоянно казалось, что вокруг — скалы и ущелья; разуму постоянно приходилось напоминать, что все это рукотворно. Но все равно казалось странным, что можно построить то, что не уступает дебрям Кашиика и татуинским каньонам.

А еще было ощущение в Силе. Корускант кипел жизнью так, что лесам не снилось; во время первого визита на столицу Галактики Люку даже пришлось постараться заглушить чувствительность — иначе голова начинала болеть. Он лишь тихо удивлялся, как тут раньше существовали все джедаи; впрочем, они-то здесь росли с младенчества...

К чему еще сложнее было приноровиться — к здешнему движению. Люк привык к открытым песчаным пространствам и к еще более обширному космосу; но здесь лэндспидеру приходилось вливаться в общий поток, и соблюдать десятки правил, как занесенных в законы, так и нигде не записанных. Владела планетой Империя или Республика — на плотности движения машин это никак не сказывалось.

Когда Люк сумел пребывать на Корусканте, не приглушая ощущения, и научился уверенно скользить с улицы на улицу, то гордился собой ничуть не меньше, чем когда осознал успехи во владении Силой и мечом. Правда, он до сих пор не претендовал на знание всех подходящих столичных маршрутов; пожалуй, на это были способны лишь урожденные корускантцы.

Скайоукеру припомнилось, как он поинтересовался у одного бывших имперцев, жившего как раз в столице — а каким образом с этим движением справлялся Дарт Вейдер? Как добирался с места на место?

Собеседник пожал плечами и ответил: "На СИДе".

Люк так и не понял, было ли это шуткой.

Он автоматически перевел лэндспидер в поток чуть выше и правее, свернул за угол и пошел на снижение — как раз ко дворцу. Да, сегодня удалось добраться неожиданно быстро...

Уже стемнело, и музей сейчас должен быть пуст, исключая дроидов охраны и обслуживания. Но до закрытия еще несколько часов, и, скорее всего, его пропустят...

— Сэр, остается четыре часа до окончания работы музея, — почти повторил его мысли серебристый протокольный дроид, встречавший посетителей у входа. — Вы желаете осмотреть всю экспозицию?

— Я бы хотел посетить закрытые помещения, — отозвался Люк.

Дроид на секунду замолк, сравнивая Скайуокера с хранившимися в памяти изображениями тех, кому был разрешен доступ.

— Конечно, мастер Скайуокер. Прошу за мной.

Доступ в эти помещения Люк получил еще когда их изучало РСБ; логично было предположить, что во дворце ситха может иметься информация о его противниках, в том числе и выживших. Увы, про джедаев там все же ничего не нашлось...

В этой части дворца было совершенно тихо — как и на Альфии. Только вот пыли тут не было: дроидов, трудившимся над уборкой помещений, никто не выключал, и они по-прежнему поддерживали помещения в порядке.

Люк сделал несколько шагов по темному коридору и потер подбородок. Судя по записям Адъютанта (прозвище "Кот" решительно не укладывалось в голове, и Скайуокер решил обозначать его по должности), вход на скрытый этаж — в самом низу. Но как его там не обнаружили? Смотрели-то весь дворец...

Или посчитали, что в сердце Империи второму человеку в таковой не требовались такие тайники?

Что ж, он знает, что скрытый этаж есть. Уже легче.

Через полчаса, потраченные на обыск нижнего этажа дворца Люк начал задаваться вопросом: а не фальшивы ли сведения? Даже самое тщательное прощупывание Силой не дало ни намека на механизмы, подобные альфийским. Единственным результатом было то, что джедай, сосредоточившись на сканировании пола и стен, не заметил массивный стул и ушиб колено; конечно, полезно получить урок на тему внимательности, но приехал он не за этим.

Люк с некоторым раздражением огляделся вокруг. Какое же хитрое решение тут применили?

И тут неожиданно в голову пришла невероятно простая мысль.

А с чего он взял, что проход — на нижнем этаже? Вообще, как раз тут его быть не должно: стал бы Вейдер каждый раз, когда ему понадобится спуститься в тайное убежище, шагать через все здание? Так тайне бы очень скоро пришел конец.

Нет. Проход должен быть скрыт там, где отец бывал постоянно, и откуда мог бы уйти, не привлекая внимания.

В кабинете.

"Секунду, — задумался Скайуокер. — Вот уж где точно каждую пылинку перевернули — это там. Как мог проход остаться незамеченным?"

Теория зашаталась, но иной сейчас просто не было, и Люк поспешил наверх.

Прощупывание Силой каждой стены кабинета не дало ничего; тут, напротив, были сплошные дюрастиловые монолиты. Пожалуй, единственное, что вело из этой комнаты — дверь и два турболифта. Удобно, кстати; не выходя из кабинета, спуститься на нижние этажи...

Люк рассеянно постучал затянутыми в перчатку пальцами по двери одного из лифтов. Перевел взгляд на протез, пытаясь сообразить, где еще может оказаться тайный тоннель, и замер.

Очень медленно джедай сжал в кулак руку, потом снова разжал.

"Тонкие механизмы, — произнес он про себя. — Отец весьма любил с ними работать. И создавать самому".

Догадка еще не оформилась, но Люк коснулся клавиши, и дверь с шипением отъехала в сторону. Джедай шагнул внутрь, и быстро прощупал стены самого турболифта; особенно — под доской с обозначениями этажей.

И чуть не рассмеялся.

Там, немного ниже доски, внутри стены была скрыта еще одна клавиша — которую получилось бы нажать только Силой. Просто и элегантно; но, чтобы додуматься искать здесь — надо знать, что искать. И знать о том, как некий Анакин Скайуокер любил технику.

Люк ткнул пальцем в сторону стены, нажимая на невидимую клавишу. Дверь закрылась, и турболифт мягко скользнул вниз.

Спуск оказался куда дольше, чем предполагал Скайуокер. Судя по всему, скрытый этаж находился не прямо под дворцом, а гораздо глубже. Потому-то сканеры, которыми все изучали специалисты из РСБ, его и не нашли.

Но почему не заглянули в шахту турболифта и не узнали, что она ведет куда глубже?

Самый логичный вывод — что отец предусмотрел и это, и скрыл тоннель. Возможно, то же нажатие клавиши не только отправляло лифт вниз, но и сдвигало какую-нибудь круглую плиту, изображавшую дно шахты.

Наконец, едва заметно вздрогнув, кабина остановилась, и дверь ушла в сторону, открывая темный тоннель. Свет не горел; Люк мысленно поздравил себя с тем, что догадался взять фонарь.

Узкий луч света разрезал темноту; Скайуокер медленно двинулся по коридору, изучая новые места. Да, вот это уже больше похоже на Альфию — такой же слой пыли...

И такой же аскетичный стиль — как стало видно, стоило Люку ступить в основные помещения.

Здесь свет даже и не думал включаться; похоже, уходившие отключили всю автоматику. Пришлось отыскивать и приводить освещение в норму вручную, что оказалось не слишком сложно.

"Наверное, тут считали — раз уж нашли базу, то создавать проблемы вроде темноты смысла уже не имеет", — рассудил Люк и принялся за осмотр. То, что этот этаж был выстроен наподобие альфийской крепости (или наоборот?) облегчало задачу.

Впрочем, корускантское подземелье отличалось. Не было тренировочного зала. Не было вольера, где обитали неизвестные звери... а вот тоннель был, в точности как в записках Адъютанта.

И, как и на Альфии, он был надежно обрушен и засыпан.

А еще здесь куда меньше чувствовалось присутствие. Только то, самое знакомое — отцовское. Но Люк не сомневался, что тут бывали и другие — вроде Кейла, Адъютанта и остальных, пока что незнакомых.

Странно было находиться здесь — в одиночестве, когда каждый твой шаг эхом отдается во всех комнатах. Казалось, это готовые декорации для какого-нибудь романа или фильма, и сейчас самое время появиться зловещему призраку...

Но нет.

Люк встречался с призраками, и там, где они обитали, Сила дрожала, передавая существование кого-то, сотканного лишь из нее, лишенного плоти. А здесь такого ощущения не было. Просто пустой, покинутый дом.

И это, пожалуй, было еще хуже.

Помотав головой, чтобы стряхнуть это впечатление, Люк принялся за более тщательный осмотр. Начал с компьютеров.

Как и ожидалось, вся информация была стерта безвозвратно. Та же добросовестность, что и на Альфии. Скайуокер был уверен — если тут и найдутся дроиды, то у них в памяти тоже ничего не окажется.

Странно. Если Альфия все же далеко, то это убежище — в самом сердце Империи... когда, интересно, тут были в последний раз? Сомнительно, что после Эндора; тогда Корускант был в руках Исард, и еще никто не мог сказать, что планета-город перейдет к Альянсу.

Или... или от Исард это подземелье тоже пытались скрыть? А может быть — особенно от нее?

Необычная мысль. Но — лишь гипотеза, подтверждения которой пока нет.

Люк прикрыл глаза и потянулся вокруг себя Силой. Возможно, тут найдется что-то, скрытое от обычных глаз, но доступное джедаю? В конце-то концов, это место принадлежало одному из сильнейших одаренных нынешнего времени...

Воля Скайуокера неспешно прощупывала каждую панель пола, потолка и стен, проникала за них, распознавая провода и кабели; он мимолетно подумал, что, вероятно, это все же наследственная способность — так обращаться и почти общаться с техникой. Лея с гордостью говорила, что Анакин в свои полтора года уже проявляет такие же способности. Правда, старалась обойти молчанием тот факт, что черта, несомненно, пришла от старшего тезки.

Так... есть! Панель в двух метрах от компьютерной консоли, на уровне головы Люка. Опять скрытый механизм. Что-то они часто стали встречаться...

Пара движений ладонью в воздухе заставили панель сдвинуться; внутри оказалась совсем небольшая ниша.

А в ней — датапад.

Люк пролевитировал его себе в руку и некоторое время рассматривал. Попытался изучить при помощи Силы: вдруг это некая ловушка? Нет, вроде обычное устройство.

Щелчок клавиши — и на экране возник текст. Пары взглядов хватило, чтобы понять: перед джедаем еще один фрагмент записок Адъютанта... и Люк аккуратно опустил датапад на стол.

Впору задуматься. На Альфии действительно могла быть случайность: мелкая техническая неполадка, и часть сведений осталась целой. Но здесь... в тайнике за скрытым механизмом...

Случайностей не бывает, да?

У Скайуокера начало складываться четкое ощущение, что его ведут. Каким-то образом подбрасывают указания, куда идти и что искать. Люк подавил начавший расти гнев; такие манипуляции ему не нравились, какой бы ни была цель.

Что ж, пока нет иного выбора, кроме как двигаться по такому пути. Потому что если он сейчас откажется, то любопытство (кажется, тоже наследственное) будет терзать до конца жизни.

Люк пододвинул датапад и соединил его с компьютером.

ТОГДА. Адъютант. Встреча на Альфии

За четыре года до битвы при Явине. Альфия

Мой лорд всегда был абсолютно равнодушен к комфорту. Даже его дворец был отделан донельзя просто, только чтобы напоминать дом, а не завод; некоторые высокопоставленные лица, которым случалось прибывать к лорду Вейдеру, чувствовали себя не слишком удобно в отсутствие привычной роскоши.

Но, как однажды по этому поводу выразился Полковник — их проблемы. И я согласен.

Тем не менее, личный аскетизм совершенно не мешает моему лорду распоряжаться крупными суммами при постройке того, что действительно нужно и имеет практическую ценность. Разработки новых моделей СИДов, например. Некоторые особые приборы, устройство которых иногда только ему понятно.

Или же "Скользящий". Небольшой, совершенно черный и исключительно быстрый корабль, построенный в такой же тайне, как и скрытый этаж, и альфийская крепость. И имеющий, по сути, лишь одно предназначение — незаметно доставлять лорда Вейдера и нас туда, куда понадобится.

Я до сих пор не понимаю, как мой лорд добился того, чтобы никакие системы слежения не замечали взлета "Скользящего" с Центра Империи. Нет, не маскировочное устройство — корабль маловат для этого. Какие-то манипуляции с самими системами.

В большинстве случае он управлял "Скользящим" сам. Как и сейчас.

Конечно, можно было встречаться и на скрытом этаже. Но добраться туда — сложнее чем на никому не известную Альфию; направленный на столицу канал связи тоже можно отследить. А это как раз то, чего Когорта себе не позволяла.

"Скользящий" мог нести на борту пятерых; сейчас Спираль отдыхал в одном из отсеков. Я же работал за терминалом, изучая ответы на посланные ранее сигналы. Итак...

Антипод и Шеф прибудут немного позже нас. Полковник, возможно, опередит. Дождь появиться не сможет — слишком далеко. От Бестии пока вестей нет.

Это я и сообщил, когда мой лорд появился из рубки. Черный шлем чуть качнулся в ответ.

— Вечно увлекается, — лаконично заметил он.

Не могу не согласиться: Бестия действительно творчески подходила ко всем полученным заданиям... пожалуй, из всех нас она лучше всего соответствовала своему позывному.

Лорд Вейдер вернулся в рубку; когда мы совершали такой полет, он предпочитал все время проводить там. И, ожидая чего-то на мостике более крупных кораблей — всегда стоял у иллюминатора.

Почему — для меня остается загадкой. Может быть, ему просто нравится смотреть на звезды?

Как я и думал, Полковник нас опередил, и встретил внутри, вместе со Сторожем. Я мимоходом отметил, что последний, как и говорил, поставил себе новый манипулятор.

Мой лорд кивнул обоим, получил в ответ краткие военные приветствия. Не останавливаясь, он повел рукой, пробуждая скрытые в стене механизмы.

Каждый раз поражаюсь. И ему, и Бестии.

— А где Бестия, кстати? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался идущий рядом Полковник.

— Если не ошибаюсь — на Бентене, — отозвался я.

— Файрфек! — выругался Полковник. — Помню я это местечко, как мы с милордом его от сепов чистили... тьфу, до сих пор прыгучие мины снятся.

Память послушно передала все, что я слышал об этой системе. Да, действительно, в Войну Клонов бои там шли добрых полтора месяца, причем почти без перерывов. А сейчас вновь оказалось что-то опасное, так что Бестия отправилась туда.

— Поневоле поверишь, что у планет своя судьба, — развел руками я.

— Судьба может идти банте под хвост, — фыркнул Полковник. — Моя судьба была — помереть от старости в сорок лет. Не дождутся, уроды синекожие...

На этой оптимистичной фразе мы и вошли в зал совещаний.

Сторож уже настроил аппаратуру; как только начнем, с нами сможет связаться Дождь. Пожалуй, единственный зримый признак принадлежности к Когорте — особый, очень мощный и очень дорогой узел связи, благодаря которому с нашим лордом можно связаться чуть ли не с другого конца Галактики. Даже не у всех из нас они есть; это Дождь вынужден постоянно пребывать на корабле, так что ему необходимо. Как и Бестии, которая вечно... где-то.

И его сигнал обычными средствами никак не засечешь.

Антипод и Шеф, как и ожидалось, прибыли где-то через полчаса после "Скользящего"; как раз к их прибытию установился четкий канал связи с Дождем. Одновременно вошел и Спираль — отдохнувший, сменивший одежду и совершенно бодрый.

— Начнем, — коротко произнес мой лорд. — Спираль, повторите доклад.

По мере того, как нагаи рассказывал, остальные переглядывались; похоже, они пришли к тем же самым выводам. Это и не удивительно.

— Я могу попробовать отыскать этого типа, милорд, — заметил Полковник, когда Спираль умолк. — Хотя... нет, я чересчур приметен.

— Задействовать наши каналы? — предложил Антипод. — Я — в армии, Шеф — во флоте...

— У меня в столице мало кто есть, Эрв, — покачал головой Шеф.

— Пытаться разыскать руководителей пока не стоит, — произнес мой лорд, и все умолкли. — Нам нужна вся сеть, чтобы заговор не повторился.

Он чуть помедлил — как и всегда, перед тем, как начать отдавать распоряжения.

— Проанализируйте вместе с XT все, что только сумеете найти. Спираль поможет.

— Так точно, милорд, — в унисон отозвались мы со Сторожем.

— Проверьте родственные связи полковника Тальга и связи его друзей.

— Так точно, милорд, — отчеканил Антипод.

— Всем остальным — боевая готовность. Как и вашим подчиненным.

Прозвучал тот же самый ответ из уст Полковника, Шефа и пребывавшей здесь голограммы Дождя. Последний, похоже, был особенно рад приказу: ему реже всех приходится пускать в ход свое любимое оружие...

Наверное, это что-то может сказать о человеке — если он называет своим любимым оружием звездный разрушитель?

Над одним из возвышений проекторов внезапно замерцала голограмма. Через мгновение изображение стало четким, и пред нами предстала Бестия.

— Прошу прощения, — склонила голову она. — Дело заняло больше времени, чем я рассчитывала.

— Результаты? — осведомился мой лорд.

— Фабрика и весь комплекс более не уйдут из рук Империи, — улыбнулась она. — Ничто на производстве не пострадало, но саботажники мертвы, их руководитель рассказал все, что знал. Да, он нужен живым?

— Нет. Хорошая работа. Возвращайся на Альфию; есть новое дело.

— Есть, — ничуть не удивившись, кивнула Бестия. — Кстати, все же Бентен — отличное место. Здесь и жить приятно.

— Думаю, никто не станет возражать, — согласился мой лорд.

В ответ сверкнула короткая улыбка. Редкое умение — улыбаться в любой ситуации.

— Бестия связь закончила.

Пожалуй, из всей Когорты она была наиболее близка к... непринужденному общению с нашим лордом. Что и не удивительно, учитывая прошлое.

— Продолжим, — произнес лорд Вейдер. — Особое внимание обратите на следующее...

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. "Лучше, чем ты думаешь"

Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант

Люк нажал на клавишу еще несколько раз, но текста не появилось. Это действительно был конец записи.

М-да.

Скайуокеру захотелось помянуть сухую манеру письма Адъютанта, упорно не желавшего хоть как-то описать своих коллег. Причем помянуть по-татуински; но он все же сдержался. Человек пишет так, как привык, и ничего удивительного в том, что он не тратит слов на тех, с кем давно знаком.

Повторилось то же, что было на Альфии — откинувшись на спинку кресла, Люк попытался суммировать все, что узнал.

Стало чуть яснее, что такое Когорта — люди, подчиненные непосредственно отцу, и занимавшиеся... чем? Неизвестно.

Что еще?

Во-первых, еще одно имя — Эрв. Не сильно много, но все же...

Во-вторых, известно, что кто-то из Когорты командовал звездным разрушителем. Тоже не сильно точные сведения, учитывая, сколько их в Империи было.

В-третьих, появился немного более отчетливый след — планета. И фабрика на ней.

Педантичная пометка дала возможность установить время, когда происходило записанное Адъютантом — шестнадцать лет назад. Вполне возможно, что комплекс существует; во всяком случае, Скайуокер не мог вспомнить никаких битв, которые бы происходили на Бентене.

А значит — придется идти по этому следу, и начать с деловой встречи.

Люк усмехнулся, припомнив расхожий сюжет: обычно посещение дворцов Темных Лордов ведет, как выражаются романисты, "в когти ситхов". Ну что ж, почти правы — именно к носившему прозвище Коготь он сейчас и собирался.

Когда Люку и Лее впервые потребовались услуги Каррде, они связались с ним напрямую — и чуть не сорвали сделку. Как потом сообщал сам Тэлон, ему пришлось три часа втолковывать клиенту, что письмо от мастера-джедая и главы Республики не означает сотрудничества с органами правопорядка.

В другой раз Люк, попытавшись вызвать Когтя, был несколько удивлен, когда звук появился, а изображение — нет; обменявшись парой фраз, он прислушался к звуковому фону и, осознав, поинтересовался: "Ты не один?" Получив ответ "И очень сильно не один...", джедай извинился и с тех пор без предварительного уведомления не связывался.

Вот как сейчас.

К большой удаче, Тэлон оказался на Корусканте; Скайуокер уже давно деликатно не спрашивал — по каким вопросам. Каррде ценил эту деликатность и не рассказывал.

И встретились они там же, где обычно — в кантине на средних уровнях, где клиенты не слушали, а бармен не спрашивал.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся Коготь, пожимая руку джедаю. — Чем могу вновь помочь сияющему Ордену?

— Указанием на менее сияющую звезду, — поддержал ироничный тон Люк. — Тебе не знаком такой наемник — Кейл? Он был жив минимум шестнадцать лет назад.

Каррде возвел глаза к потолку.

— Гмм... а поточнее можешь? Кейлов много.

— Он нагаи.

— И все?

— Пожалуй, да.

— Ну что ж, тоже неплохо... Сейчас попробую узнать.

Скайуокера всегда поражало — как Тэлон умудряется работать с двумя комлинками и терминалом одновременно, связываясь с одними людьми, потом с другими, мгновенно завязывая беседу с любым из них...

Одно время Люк даже подозревал за Каррде одаренность и предложил ему попробовать пройти обучение. Тот вежливо отказался, заметив при этом, что хочет сохранить вокруг себя хоть какую-то тайну. Настаивать джедай не стал; а потом завязалась история с Экзаром Куном, и стало вообще не до этого.

Так или иначе — но Каррде в очередной раз доказал, что не зря высоко оценивает свои услуги. После сорока минут активных бесед он вернулся к столику и сообщил:

— Мало, но кредитов на тридцать потянет.

Подождав, пока Люк со вздохом отсчитает названную сумму, Тэлон продолжил:

— Не сильно известен; замечали его в основном из-за необычной внешности. Знакомств у него было много, но никто толком не может назвать, чем он занимался и какие контракты успешно выполнял. Известно, что виртуозно владел ножом; впрочем, для нагаи это довольно обычно. Но его уже давно не видели.

— А где видели в последний раз?

— Мелькал на Бентене.

Бентен. Снова Бентен.

Эту систему определенно надо посетить.

— Позволь спросить, — с любопытством поинтересовался Каррде, — а зачем этот Кейл тебе понадобился?

Люк задумчиво пожал плечами и ответил:

— Известно мне мало, но тысяч на тридцать потянет.

Тэлон на мгновение замер, оценивая, а потом печально вздохнул.

Весь оставшийся день Люк посвятил делам, связанным с Бентеном. Сперва уточнил — что из себя вообще представляет это место?

Как оказалось — действительно фабрика, по производству дроидов. Не слишком крупная компания, с гигантами не тягаться... но достаточно не бедная. Планета малонаселена, и большая часть жителей как-то связаны с компанией.

И... и вскоре после Эндора там сменилось руководство. Никаких деталей, но что-то там произошло, а потом вошло в норму.

Люк задумчиво потер подбородок. "Здесь и жить приятно". Вполне возможно, что... Нет, еще нельзя строить предположения. Слишком мало фактов.

Он убрал с экрана файл со сведениями о Бентене и взял собственный датапад. Прилежно записал все, что произошло с момента просьбы Джеммеля и до нынешнего времени; оставил на видном месте вместе с записками Адъютанта.

Прошедшие годы приучили Скайуокера к определенной степени осторожности и предусмотрительности. И дали четкое понимание того, что исчезновение может повлечь за собой куда больше проблем, чем смерть.

В этой части Бентена была гроза, а точнее — проливной дождь. Сажать "крестокрыл" в такую погоду Люк, в принципе, умел, но все равно было неприятно. Хорошо еще, что диспетчер (как оказалось, космодром принадлежал фирме же) разрешил посадку, не задавая лишних вопросов.

Пелена дождя не давала ничего рассмотреть; R2, по которому стучали тугие струи, возмущенно и подробно высказался по их поводу. Люк успокаивающе махнул рукой, выбираясь из истребителя.

И сразу же кольнуло ощущением. Почти знакомым... нет, знакомым лишь потому, что оно явно исходило от одаренного.

Темного.

Люк не спеша огляделся, опустив ладонь на рукоять меча. Сквозь водяную стену он рассмотрел — у туннеля, ведущего в здание космопорта, стоит кто-то в темном плаще с капюшоном.

Услужливые дроиды уже извлекли R2 из "крестокрыла", и астродроид вопросительно запищал.

— Держись поодаль, — велел Скайуокер и неспешно направился к зданию; странно, но он ощущал Темную сторону... и не чувствовал угрозы.

Когда до входа осталось несколько метров, ожидавший повел рукой — и дверь ушла в стену, а сам одаренный шагнул внутрь.

Люк остановился; он еще не был уверен — входить или нет?

— Добро пожаловать на Бентен, — раздался из-под капюшона насмешливый женский голос. — Я не собираюсь сражаться; напротив, мне всегда приятно увидеть джедая.

Фальши в словах не чувствовалось; Скайуокер убрал руку с меча и махнул рукой, подзывая R2. Шагнул в тоннель и помотал головой; волосы и одежда уже промокли почти что насквозь.

Женщина — Люк был уверен что это Бестия — молча рассматривала его.

— Кажется, вы меня ждали? — нарушил тишину джедай.

— Да, — коротко кивнула она. С плаща на пол лилась вода, но, похоже, Бестия этого не замечала. — А ты не очень похож на отца, даже когда он был изрядно моложе.

— Вы его хорошо знали?

— Лучше, чем ты думаешь.

Бестия непринужденным движением сбросила капюшон, открывая красно-белое лицо и головные выступы тогруты.

— Я была его падаваном.

Глава третья. СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Сын и ученица

Двенадцать лет после битвы при Явине. Планета Бентен.

"Падаван".

Люк знал это слово, слышал во время поисков знаний; так называли джедаев-учеников в Старом Ордене. В Новом оно как-то не прижилось; может, и потому, что за последнюю тысячу лет слово "падаван" четко связывалось с системой "один учитель, один ученик". А на Явине сейчас приходилось поступать по-другому.

Но в чем Скайуокер был точно уверен — ученики ситхов падаванами не именовались никогда. А это значило...

Сейчас он молчал, следуя за тогрутой по длинным коридорам; еще немного позади катился тихо попискивающий R2. Пару раз навстречу им попадались люди в форме; они вежливо здоровались с тогрутой, и та отвечала коротким кивком. Судя по всему, здесь ее знали и уважали.

Люк попытался вспомнить все, что слышал о ее народе; увы, встречаться с представителями такового ему почти не доводилось. В памяти всплыло лишь слово "монтралы" — так назывались те самые выступы на голове, напоминавшие рога. Хотя на рога они похожи были только внешне.

Впрочем, имело ли сейчас значение то, к какой расе она принадлежала?

"Я была его падаваном".

Смысл был ясен — она училась у отца еще в бытность его джедаем. И, похоже, продолжила быть при нем и в имперское время... но как? Люк уже достаточно узнал об одаренных на имперской службе, чтобы быть уверенным — они попадали либо в Инквизиторий, либо в число Рук, либо вообще в Алую Гвардию.

И если она служила Империи — то почему она не с остатками таковой? А Бентен Империи не помогал, иначе бы Люк о нем услышал раньше.

Впрочем... Скайуокеру вспомнилась Мара Джейд, искренне служившая Палпатину; ей не было смысла идти к кому-то другому. Возможно, тут то же самое?

Ушла в стену очередная дверь; тогрута прошла немного вперед и обернулась.

— Тут мой кабинет. И говорить здесь безопасно.

Входя, Люк осмотрелся, и подавил улыбку. Все тот же уже знакомый, аскетичный стиль; разве что в правой стене было большое окно, сквозь которое виднелась панорама фабрики. А так... стол, несколько кресел, терминал, аккуратный шкаф — и все. Только рабочее.

Тогрута легким движением сбросила плащ, и отправила его через всю комнату к шкафу; дверца того послушно распахнулась, принимая мокрую одежду. Под плащом оказался аккуратный бежевый костюм; обычная деловая одежда.

Она устроилась за столом, и молча наблюдала как Люк располагается в кресле напротив. Его одежда уже была почти сухой; зная, что может в любую минуту куда-то отправиться, джедай позаботился о соответствующем гардеробе.

R2 откатился в угол, притворяясь предметом обстановки. Тогрута бросила взгляд в его сторону и еле заметно улыбнулась.

— Меня зовут Асока Тано, — произнесла она.

Совершенно незнакомое имя; в попадавшихся Люку источниках его не было.

— Как я понимаю, вы были рыцарем старого Ордена? — поинтересовался Скайуокер.

— По правилам — нет, — протянула Тано, чуть откидываясь назад. — Я так и не успела пройти посвящение в рыцари до конца Войны Клонов.

Наступило краткое молчание; Люк пытался придумать подходящий вопрос.

— Ты нашел меня по записям Кота? — вдруг спросила Асока.

— Да.

— Я надеялась на это.

"Значит, я был прав, — заключил Скайуокер. — Тут действительно был четкий след... и, судя по тайникам, оставленный именно для меня".

— Это вы их оставили?

Она улыбнулась, покачав головой.

— Нет, это была идея Кота. Я только помогла отобрать те части, которые могли бы привести тебя ко мне.

— Зачем?

Асока помедлила. А потом взгляд ее неожиданно стал холодным и жестким.

— Я предлагаю тебе сделку, Люк Скайуокер, сын Анакина. Ты ищешь ответы, да? Я их тебе дам. На некоторые вопросы не отвечу, уж извини, но многое — расскажу. А потом задам свой вопрос, и ты на него ответишь подробно и не скрывая ничего.

— Какой вопрос? — чуть сдвинул брови Люк.

— Я задам его потом, — повторила Тано.

Джедай помедлил; кто знает, какой вопрос она решит задать? А нарушать обещания Люк не привык.

Но все же... сведения стоят риска, не так ли?

— Обещаю.

— Хорошо, — Люк прямо-таки ощутил, как тогрута расслабилась. — Что ты хочешь спросить?

— Что такое "Когорта"? — задал Скайуокер тот вопрос, который интересовал его больше всего. — Нигде нет сведений.

— Еще бы они были, — усмехнулась Тано. — Это слово употребляли только мы; первым его выдумал Полковник, а остальные подхватили. Учитель не возражал.

Люк вздрогнул; еще никто в его присутствии не говорил о Вейдере "учитель". А с языка Асоки это слетело совершенно естественно.

— И что из себя представляла Когорта?

— Даже сложно сказать, — Тано провела рукой по одному из монтралов. — Совершенно разные люди и не-люди, из разных слоев, в разных званиях. Объединяло нас одно — мы были верны учителю, и работали вместе с ним над самыми секретными делами. Теми, о которых знал только он... и Когорта. И мы его никогда не подводили.

Люк задумчиво кивнул.

— Проще говоря, Когорта — это те, кому он доверял.

Асока чуть склонила голову, и в ее глазах мелькнуло явное удивление.

— Пожалуй, что так. Проще даже и не скажешь.

"У отца была Когорта, — подумал Люк. — Невидимая, не занесенная ни в какие документы... и потому не поддающаяся никакому контролю. У Палпатина такого не... впрочем, нет, роль его Когорты исполняла Алая Гвардия — тоже невидимая. Пойди узнай, видел ли ты вчера именно этого гвардейца или нет...

А почему такой же личной гвардией не мог обзавестись отец? Хотя понятно. Императору охрану иметь просто положено по статусу. А отцу...

Телохранитель Дарта Вейдера. Звучит совершеннейшим оксюмороном".

— Кто в нее входил?

— Этого не скажу, — мгновенно отозвалась тогрута. — Прозвища ты знаешь, а имена, если хочешь, выясняй сам.

— Они все еще живы, — понимающе кивнул Люк. Конечно, логичная предосторожность. РСБ наверняка бы заинтересовалась теми, кто работал по личным поручениям Вейдера.

— Не все... — чуть покачала головой Тано. — Пожалуй... одно имя я могу тебе назвать, ему уже не повредит. Капитан Рескотт Деллиджер, командир звездного разрушителя "Искоренитель".

— Дождь, — вспомнил прозвище из второй части записок Люк.

Асока кивнула.

— А как вам вообще подбирались позывные?

Она слегка улыбнулась:

— Как обычно — чтобы не связывались с нами... или слабо связаны. Дождь — потому что он знал толк в бомбардировках и пару раз сравнил их с дождем. Я — потому что характер весьма подходил... признаю, это было не самое лучшее в плане конспирации, но я привыкла.

— А Кот? — задал Скайуокер давно занимавший его вопрос.

— Ты знаешь такое имя — Экзар Кун? — ответила вопросом Асока.

Люк невольно вздрогнул.

— Более чем знаю.

— При жизни у него был помощник — Крадо. Абсолютно ему верный; потом Кун его послал на смерть, когда понадобилось. Крадо был катаром, раса фелиноидная... вот и прозвали. Кот учителю был верен точно так же.

И добавила после небольшой паузы:

— Вот только учитель его не предавал.

Вновь наступило молчание. Через Силу было сложно что-то ощутить — очень уж умело тогрута скрывала чувства. Что было неудивительно; в конце концов, она практиковалась во владении Силой дольше, чем Люк прожил на свете.

— А как вы вообще встретились? — наконец спросил джедай, чувствуя себя журналистом, берущим интервью.

— Достаточно обычно по традициям Ордена, — пожала плечами Асока. — Мне было четырнадцать лет; кому-то в Совете пришла в голову светлая идея отдать меня на обучение Анакину Скайуокеру. С чего у них возникла такая мысль, учитывая, что шла война... хотела бы я сама знать. Может, решили, что ему надо следовать примеру учителя?

— То есть? — удивился Люк.

— Кеноби его взял в ученичество буквально через пару дней после посвящения в рыцари, — пояснила Тано. — А Анакин стал рыцарем тоже незадолго до того, как Совет ему преподнес сюрприз в лице меня.

Люк отметил в памяти ранее неизвестный факт об учителе. Интересно. Значит, отец был не просто его учеником, а единственным учеником.

— И вы сражались вместе с ним?

— Разумеется, — коротко улыбнулась Асока. — Не всегда бок о бок, правда... война есть война, и даже учителя с учеником нередко разносит по разным планетам.

Скайуокеру очень хотелось спросить — каким был отец в то время. Но Тано его опередила, кивнув на замершего в углу маленького дроида.

— Он, думаю, сможет рассказать больше.

— Что? — удивился джедай.

— Это ведь R2D2, не так ли? — тогрута дождалась кивка в ответ и усмехнулась: — Он был с учителем куда дольше, чем я. Да и с твоей матерью был знаком... собственно, когда он был у нее на службе, они впервые и познакомились.

Люк резко развернулся в кресле и пораженно уставился на астродроида.

— Биип, — смущенно пискнул тот.

— Чего ты молчал-то раньше? — выдохнул джедай.

В ответ раздалась музыкальная трель; примерно такими дроид когда-то на Татуине отделывался от требований показать полное послание.

— А что он рассказал бы? — похоже, тогрута откровенно развлекалась. — Как воевал Анакин Скайуокер? Так это в сотнях материалов по Войне Клонов записано. Да и, похоже, память ему все-таки чистили.

"Мы еще поговорим", — мысленно пообещал Люк и вновь повернулся к Асоке.

— Но как получилось, что вы стали на сторону Империи?

— На сторону учителя, — поправила Тано.

Она помедлила, а потом усмехнулась:

— Что ж... я расскажу.

ТОГДА. Асока Тано. Встреча в темноте

За семнадцать лет до битвы при Явине. Планета Элорс

Асока устало прислонилась к стене, стараясь удержаться на ногах и не сползти в липкую грязь. Хорошо еще, что тут был какой-то навес, укрывавший от мерзкого мелкого дождя.

Левой рукой она постаралась получше запахнуть теплый коричневый плащ; пальцы правой по-прежнему цепко держали световой меч. Иногда тогруте казалось, что только это и осталось от прежней жизни, и если она выпустит рукоять — то прошлая, хорошая жизнь навсегда рассеется. И даже засыпая, она сжимала холодный металлический цилиндр.

На Элорс она прибыла три месяца назад, спрятавшись в трюме грузового корабля, и отводя экипажу глаза при помощи Силы. Вот только среди груза не было ничего съедобного, и все три дня полета Асока терзалась от голода. Даже попытки уйти в медитацию помогали слабо.

Первое, что она сделала, оказавшись на планете — незаметным телекинезом добыла несколько пирожков из открытого кафе. Вкус был отвратительным, но голод унялся; с тех пор так она и питалась.

Послышались шаги, и Тано скользнула в удачно обнаружившуюся рядом нишу, скрывшись в тенях. Тусклые отблески скользнули по белой броне; мимо шагал местный патруль из клон-солдат.

Тогрута стиснула меч так, что пальцы побелели. Она с трудом сдержалась, оставшись на месте, пока солдаты не скрылись за поворотом; и лишь потом беззвучно прошептала: "Предатели..."

Прошедшие два года она... охотилась. Сперва на тех из клонов, кто попытался убить ее, потом — на тех, кого встречала.

Все они убивали джедаев. Все стреляли в тех, кого она знала с самого раннего детства... а если кто и не стрелял — так потому, что рядом не было джедая.

Тогда, на Акрее, она стояла к клонам лицом — и лишь потому успела блокировать первый выстрел и отпрыгнуть от последующих. Дальше взяли свое рефлексы, приобретенные на войне — и зеленый клинок распорол первый доспех.

Стоя над взводом тех, кто только что были ей товарищами, Асока чувствовала, как по щекам стекают соленые капли, а в сознании бессильно бьется вопрос: "Почему?"

Ответа она не знала до сих пор. Да уже и не искала его.

Мелкий элорский дождь по-прежнему моросил; застывшая в темной нише тогрута перебирала горсть воспоминаний.

Попытка связаться с Храмом — и сообщение, голоса мастеров Йоды и Кеноби. Окончательное крушение надежд; если уж они говорят, что нельзя появляться на Корусканте...

Попытка найти других джедаев — и диктор новостей, перечисляющий погибших, сопровождая их холодными, совершенно лживыми фразами...

И... бег. Безостановочный, от корабля к кораблю, от планеты к планете, от системы к системе... от смерти к смерти.

Асока и сама не считала, сколько жизней за эти два года прервал ее клинок. Но была уверена — рыцарей погибло куда больше... так что она еще не расплатилась.

Только вот все чаще Тано впадала в тупую апатию; не хотелось ничего делать, не хотелось двигаться... не хотелось ничего. И лишь появление кого-то с оружием в руках будило военные привычки, заставляя вскакивать и наносить удар; часто ответный, часто — опережающий, но всегда — смертельный.

А потом — бежать. Снова и снова.

Сейчас до смерти хотелось сесть; но не в грязь ведь, правда? Асока старалась сохранять одежду настолько чистой, насколько возможно. Иначе было недопустимо; разве может джедай расхаживать покрытым грязью?

Надо найти хоть какое-то здание. Пустое... не так сложно, в этом районе хватает.

Тогрута чуть откинулась назад, чувствуя затылком холодный камень. Устало закрыла глаза, обещая себе, что вот еще пару минут отдохнет, восстановит силы — и двинется на поиски ночлега.

И...

Она дернулась, как от удара; с шипением зажегся зеленый клинок.

Вокруг не было никого, но с юга веяло Силой. Чем-то знакомой, странно искаженной... и темной.

Асока застыла, пытаясь понять, что происходит. Кто здесь появился? Почему? И почему это ощущение куда сильнее, чем памятное — исходившее от Вентресс?

Мгновением спустя ответ стал до боли очевидным.

Дарт Вейдер.

Ситх. Охотник на джедаев. Помощник Императора, выслеживавший рыцарей по всей Галактике.

Тогрута стиснула зубы; она отчетливо понимала, что с Вейдером ей не совладать, даже если в рассказах о нем правды — десятая доля. И ведь не спрячешься; она так и не успела толком научиться маскировать себя в Силе.

Вновь бежать? Фора есть. Можно добраться до космопорта, пробраться на корабль или угнать его... сбежать в другую систему, вновь прятаться, вновь убегать, снова и снова, пока, наконец, не встретится с таким количеством клонов, которое ей не одолеть...

Асока обрушила меч на выступ стены, и ровно срезанный камень шлепнулся в грязь, подняв мелкие брызги.

— Нет, — прошептала она. — Нет. Не могу больше.

Пусть Вейдер поймет, что не все джедаи будут от него скрываться!

Он был один — могучая черная фигура, выглядевшая совершенно чужеродно на пустынной элорской улице. Асока ощущала присутствие солдат — но далеко, слишком далеко, чтобы они успели добежать и помочь своему хозяину. Особенно учитывая на каких скоростях идет схватка одаренных.

Тано прыгнула — слева, привычно держа меч обратным хватом, нанося удар наотмашь. Клинок должен был пройти между плечами и шлемом; этот удар прекрасно работал против всех клонов.

Но не здесь.

Вспыхнул алый клинок; Вейдер призвал меч в левую руку, легко отразив выпад.

Асока не стала дожидаться ответного взмаха; прыгнула в сторону, метнула в уродливую маску сорванный плащ. Она помнила, как Скайуокер как-то раз ошеломил противника таким приемом... и легко пронзил мечом.

На сей раз же плащ отлетел в сторону, отброшенный Силой, а меч Асоки вновь наткнулся на алое лезвие. Тогрута вновь отскочила, удивляясь — почему он не атакует?

И почему ощущение, исходящее от него, кажется столь знакомым?

Она еще не успела попытаться вспомнить, где чувствовала подобное, когда Вейдер произнес:

— Ты все такая же, Асока.

— Что? — изумилась Тано, не забывая взглядом искать уязвимые точки в обороне врага.

"Он меня знает? Но откуда?"

А потом пришло осознание — внезапное, пугающее, и до боли очевидное. Она не узнала его в Силе, потому что считала мертвым... но теперь, стоя близко, совсем рядом, ошибиться не могла.

И словно подтверждая ее мысли, он произнес с легкой иронией:

— Действительно, такая же. Я был прав, когда сказал мастеру Йоде, что ты очень порывиста.

— У-учитель? — выдохнула Асока. Световой меч опустился, едва не выскользнув из враз ослабевших пальцев; лезвие растворилось в мелкой мороси.

— Да, — лаконично ответил тот. Алый клинок погас, и рукоять вернулась на пояс.

Тано смотрела — и понимала, что права. Это действительно был Анакин Скайуокер, и ощущение, исходившее от него в Силе, нельзя было спутать ни с чем. Только теперь к прежнему пламени примешалась тьма, присутствуя всюду, охлаждая знакомый огонь.

"Дарт Вейдер. Охотник на джедаев. Помощник Императора. Мой учитель, рыцарь Ордена".

— Почему? — почти простонала она.

— Почему я стал ситхом? Почему я уничтожил Орден? Почему убивал джедаев?

Он с безжалостной точностью — безжалостной к себе — задавал именно те вопросы, которые не могла облечь в слова Асока. И она лишь кивнула, не в силах оторвать взгляд от черной маски.

Несколько мгновений тишину нарушали лишь мерный стук капель и размеренное дыхание Скайуокера... Вейдера.

"Почему он так дышит? И почему облачен в доспех, когда раньше зачастую и легкой-то броней пренебрегал?"

— Я знаю, ты мне не поверишь, — произнес он наконец. — Но иначе было нельзя; это была цена, которую с меня запросили.

— А что в обмен?

Черная перчатка шевельнулась; он описал в воздухе полукруг, словно очерчивая что-то очень большое.

— Империю.

— Она того стоила? — Асока чувствовала, как из глаз вновь начинают катиться давно сдерживаемые слезы; ей казалось, что она уже разучилась плакать, но этот краткий ответ вдребезги разбил воздвигнутую ей стену контроля.

— Я делаю все возможное, чтобы стоила, — ответил Вейдер. — Ты ведь сама видела, чем стала Республика ко времени войны.

— К хаттам Республику! Почему Орден? Почему — своих? Друзей, соратников, учителей?

— Мой учитель жив, — заметил Вейдер. — Но не в этом дело... Ты действительно хочешь знать — почему?

— Попробуй объяснить, — пальцы тогруты вновь крепко сжались на металле рукояти.

— Слушай, — коротко произнес ситх.

А затем — открыл себя чувствам ученицы.

Асока едва устояла на ногах, когда на нее обрушился... даже не поток, настоящий шторм, невидимый глазу и неспособный сдвинуть даже лист... но от того нисколько не терявший в могуществе.

Она видела роскошный кабинет с разбитым окном и чернокожего джедая, корчащегося в паутине молний. Слышала спокойный, холодный разговор двух людей, молодого и старого — и цену, которую они запросили друг с друга.

Если мнящий себя защитником убивает без колебаний — стоит ли таким защитникам длить существование?

Она ощущала себя в бешеном вихре Силы и полыхания клинков, и каждая жизнь рыцаря, пресекаемая мечом, проходила сквозь нее болезненным уколом. И позади постоянной болью билась горечь от необдуманного приказа и вспышек угасающих коротких жизней.

Ты отдал приказ, и ты знал, как клоны будут работать. Ты знал, как именно этот капитан решает проблемы. Ты знал — и потому убил не хуже чем мечом.

Она чувствовала пылающий жар Мустафара и столкновение потоков Силы и двух мечей; ярость мешалась с беспокойством, но первая подавляла второе. И потом — нестерпимая боль от пропущенного удара и одновременно — осознания своей ошибки, неверного выбора места...

Я выживу. Я выживал, и я смогу встать на этот раз. Я буду жить — потому что цена заплачена, но еще не получено то, что я оплатил.

И дальше — два года, постоянная работа, по двадцать часов в сутки, медицинские процедуры, медитации, схватки с теми, кто выжил и жаждал сокрушить ситха...

Асока не выдержала. Почти упала на колени, но сумела опереться о стену; она вся дрожала, пропустив через себя в какие-то мгновения все, что испытывал Анакин Скайуокер в течение двух лет.

С большим трудом Тано подняла голову, встречаясь взглядом с неподвижным Вейдером.

— Вот так, — спокойно произнес он. — Так все и было.

— Ты нашел меня, — слова давались с трудом. — Зачем... чтобы убить? Клоны бы... справились...

— Я пришел не убивать, — последовал неспешный ответ. — Я пришел позвать тебя, Асока.

— Что?

— Мне нужны те, кому я смогу довериться. Поэтому я тебя и искал.

— Пойти с тобой? — через силу усмехнулась тогрута. — На Темную сторону, что ли? Да никогда! Слышишь — никогда!

Ожил меч; зеленый клинок зашипел, соприкасаясь с каплями дождя.

— Асока, — все так же спокойно и размеренно произнес Вейдер. — Ты уже там.

Она застыла. И медленно, очень медленно, перебрала в памяти все, что происходило с момента схватки на Акрее.

Ярость. Жажда отомстить предателям. Охота. Бешеное чувство справедливости, которое она ощущала при каждом ударе.

— Так это... и есть Темная сторона?

— Для тебя — да, — кивнул Вейдер.

Асока горько усмехнулась. Скрываться, считать себя мстителем за джедаев... и для чего?

— Зачем ты пришел, — промолвила она, даже не пытаясь придать вопросительную окраску. — Все было так понятно...

Вейдер пожал плечами.

— Все понятно и просто лишь детям. Я повзрослел. А ты?

Тогрута подняла меч на уровень глаз, глядя на ровный огонь своего оружия; вспомнила все, что было с ней... и все, что был с учителем. Потом перевела взгляд на ситха, молча ожидавшего ответа.

И слабо усмехнулась:

— Сделай ее действительно стоящей, учитель.

— С твоей помощью, — спокойно произнес Вейдер и протянул руку.

СЕЙЧАС. Люк. Молитва по Скайуокеру

Двенадцать лет после битвы при Явине. Планета Бентен

— Вот так все и было, — закончила Тано. Поднявшись из кресла, она потянулась, разминая слегка затекшие мышцы. — Потом... уже не столь интересно. Учитель занес в архивы сведения о моей смерти... довольно подробные. Ну, а дальше уже была работа. И учеба, конечно; я же к окончанию войны так и не завершила обучение, а он терпеть не мог оставлять незаконченные дела. Наверное, это тоже сыграло роль.

— То есть, вы ситх? — уточнил Люк, и сам удивился, насколько легко это прозвучало.

— Нет, — покачала головой Асока. — Науку ситхов он мне не преподавал, разве что базовые техники. У меня характер неподходящий; я могу коснуться Темной стороны, но в полной мере пользоваться ей и контролировать... нет. Так что я скорее Темный джедай.

— И Император о вас ничего не знал?

— Он все-таки был не всеведущ, — насмешливо улыбнулась Тано. — Конечно, рапорт о моей гибели лег ему на стол, и я не сомневаюсь, что он его прочитал. Но не стал проверять как следует... можно подумать, Императору больше заняться было нечем. Это ведь были ранние годы Империи, и у них обоих было работы по горло.

Люк медленно кивнул. Да, все верно...

— Точно так же было и с другими членами Когорты?

— Верно. Я уже сказала, что связь между нами не обозначалась ни в одном документе, и мы никогда не подходили близко к Императору. Собственно, из всех нас он часто видел только Кота и Антипода, но в присутствии Палпатина они почтительно держались на расстоянии. А сканировать разум всех, кого он хоть раз видел рядом с учеником... конечно, Император был подозрителен, но не настолько.

— Так что именно вы делали в Когорте?

— Тайные операции, — пояснила Асока. — В основном... ликвидации. Или саботаж. Я была аналогом Рук Императора, если знаешь, что это такое.

— Знаю, — кивнул Люк. — Но неужели никто не заподозрил?

— Я меняла кристаллы в мече, когда его приходилось пускать в ход, — весело улыбнулась Тано. — И если работала против повстанцев... они считали, что их товарищей убрал кто-то из Инквизиторов. А если против имперцев, как в случае Королевского заговора... то все списывалось на выживших джедаев. Удобно.

— Королевского заговора? — выцепил незнакомое название Люк.

— Узнаешь, если захочешь, — откликнулась тогрута. — Только не от меня. Старая история...

— Но почему вы мне все это так легко рассказываете? — не выдержал Скайуокер. — В конце концов, я все-таки работаю на благо Республики.

— И что? — пожала плечами Тано. — Я ушла с этой войны. Бентен не поддерживает ни одну из сторон, и я не собираюсь создавать клан одаренных... даже если б было из кого. Я сомневаюсь, что ты кинешься в РСБ, рассказывать о том, что ученица Дарта Вейдера живет себе в этих местах.

— Верно, — признал Люк. — Но действительно ли вы не поддерживаете Империю?

— Пусть моффы и гранд-адмиралы пытаются залезть на трон и дальше, — сделала короткий жест Асока. — Мне уже все равно.

— Почему? Ведь отец...

Люк заметил, как Тано едва заметно вздрогнула; точно так же, как ранее вздрогнул он сам, услышав от нее слово "учитель".

— Ведь отец нашел вас именно для того, чтобы вы помогали Империи.

— Он был моей Империей, — жестко ответила Асока. — И другая меня не волнует.

Вновь наступило молчание. Люк смотрел на тогруту, прислонившуюся к стене у окна, и ловил себя на мысли, что с ней общаться куда легче, чем с многими из республиканцев. Во всяком случае, с ней можно было говорить об отце и не ожидать вспышки страха в глазах.

— А если они вас найдут? — наконец нарушил безмолвие он.

— Не найдут, — мимолетно улыбнулась Тано. — Для этого надо знать, что я существую. А также установить контакт через кого-то на фабрике... местные меня не выдадут.

— Уверены? — Люк припомнил все случаи, когда противники добивались своего — подкупом, шантажом...

— Фабрикой сейчас руководит мой племянник; моя настоящая семья оказалась изрядно авантюрной, — меланхолично сообщила Асока. — А те, кто знают, кто я, обязаны мне своим местом, состоянием... кое-кто — и жизнями. Они меня не выдадут.

Что-то в этом рассуждении чувствовалось... имперское. Похоже, Дарт Вейдер учил ее не только мастерству Силы и фехтования...

Люк мысленно отметил, что решилась еще одна загадка: даже сомнений нет, что в зале альфийской крепости отец тренировался именно с Асокой. С кем же еще?

— Каким он был? — спросил джедай, неожиданно даже для себя самого меняя тему.

Тано помедлила, а потом коротко ответила:

— Сильным.

И вновь наступило молчание, которое на сей раз нарушила тогрута.

— Ты спросил все, что хотел?

Скайуокер перебрал в памяти все вопросы и ответы. Да... похоже, что так. Другое, что хотелось узнать, почти наверняка относилось к категории "извини, не отвечу".

— Да.

— Тогда время для моего вопроса, как договорились.

— Да.

Она помедлила, словно не будучи уверенной, какие слова подобрать.

— Вы встретились на Звезде Смерти — Палпатин, учитель и ты. Только ты выжил.

Люк хотел возразить, но не стал. Хотя бы потому, что клонированный, омоложенный Император хоть и обладал памятью Палпатина... но был другим.

— Только ты точно знаешь, что тогда произошло, — продолжала Асока. — А поскольку ты джедай... ты можешь еще и знать, почему. И я хочу, чтобы ты рассказал. Все. Все, что было.

Этой просьбы он не ожидал. Но... он сам постоянно искал хоть какие-то обрывки сведений об отце; почему его ученица не могла стремиться к тому же?

И Люк начал рассказывать. С того момента, как майор Лесим встретил его на Эндоре и препроводил к отцу. Их разговор — даже по прошествии восьми лет Скайуокер помнил каждое слово.

Недолгий полет на орбиту и серые коридоры второй Звезды Смерти.

Фигура в глубоком кресле и присутствие в Силе — словно стоишь у почерневшей звезды. Слова, произнесенные тихим, вкрадчивым голосом... и битва, развернувшаяся за окнами.

Отчаянный удар меча — и алый клинок, остановивший удар. Поединок, где гнев мешался с недоумением — тогда Люк уже стал достаточно опытен, чтобы понимать: по-настоящему противостоять Вейдеру в бою он не может. Но почему-то тот не пользовался ни одной из возможностей для смертельного удара.

И затем... тяжелое дыхание отца, звякнувший о пол световой меч... и синие молнии, оплетающие тело, проникающие сквозь плоть, заставляющие тело корчиться в судорогах.

А потом — картина, которую он не забудет никогда. Резкое движение; левая рука вцепляется в чужую мантию боевым захватом; обрубок правой удерживает старческое тело, касаясь искрящимися обрывками проводов обнаженной плоти, и не давая Палпатину сопротивляться куда более крупному и сильному противнику.

И — ливень разрядов, стекающий по черному плащу.

И — снятая маска, короткая улыбка на лице, которое он видел впервые в жизни.

И — костер на Эндоре. А потом — видение трех призраков; уже позже Люк вспоминал, с каким смешанным чувством поглядывал на ученика Оби-Ван, и как спокойно улыбался Йода. И чуть ироничную усмешку на губах Анакина Скайуокера.

Люк замолк, и понял, что все это время Асока не шевелилась, по-прежнему стоя возле стены, замерев, как изваяние.

— Ах, учитель, учитель... — прошептала она, почти закрыв глаза. — И ты называл меня порывистой...

Снова повисло молчание. Люк не знал, что сказать; Тано, похоже, вообще не хотела ничего произносить.

Тишину нарушил R2, издавший робкую трель, и это словно пробудило тогруту от транса. Она шагнула к окну и застыла теперь уже возле него, положив ладони на подоконник.

— Ты узнал все, что хотел, и то же самое узнала и я, — не оборачиваясь, сказала Тано. — Можешь покидать Бентен, Люк Скайуокер. Спасибо.

Люк встал из кресла и молча наклонил голову. Он не знал, что тут можно сказать, и можно ли вообще... и потому действительно просто двинулся к выходу.

На ходу он обернулся, запоминая увиденное — большое окно, яркий свет солнца после прекратившегося дождя, и стройная фигура на этом фоне, не отрывающая взгляд от чего-то, видимого лишь ей.

Дверь ушла в стену, пропуская джедая и дроида; в коридоре Люк замешкался всего на мгновение...

И дверь еще не успела закрыться, когда через Силу плеснуло такой болью и горечью, что он едва устоял на ногах.

Учитель, говорят, что я должна радоваться — ведь ты ушел в Силу и Свет, но сердце мое полно горя и границ его я не вижу.

Фраза звучала по-ритуальному, но наполнявшее ее горе было неподдельным, и вонзалось в сердце как меч. Люк невольно ускорил шаг, пытаясь уйти от этого незримого страдания.

Учитель, я никогда не думала, что переживу тебя. Я бросалась в бой первой, и шла в самые опасные места; ты же всегда был позади, прикрывая, защищая и направляя меня. Ты научил меня, как воевать, и я знала, что ты всегда отразишь удар, направленный мне в сердце.

Сейчас он почти бежал; попадавшиеся навстречу сотрудники фабрики бросали удивленные взгляды, но Люк не обращал внимания. Он шел все быстрее; потому что невыносимо было стоять рядом с источником, из которого исходят эти напоенные болью и отчаянием волны.

Учитель, мы часто спорили, но всегда хорошо понимали друг друга. И я знала, что ты укажешь на любую мою ошибку, чтобы я не повторяла ее... и позволял находить ошибки у себя.

Люк выбежал на площадку, где стоял "крестокрыл"; дроиды обслуги принялись поднимать R2 к его гнезду в истребителе. Джедай едва дождался того момента, когда они закончили; он прыгнул в кабину, даже не замечая приставленной лесенки.

Учитель, даже когда я была на другом конце Галактики, я знала, что ты можешь позвать меня, и что я могу воззвать к тебе — и оба мы откликнемся.

Игла горя пронзила сердце, не давая сосредоточиться на приборах; вместо обычного плавного взлета истребитель взмыл резким рывком. И, когда он уже набирал высоту, снизу плеснуло последней волной, последней неизбывной болью, которую Асока Тано позволяла себе выразить только в Силе, но не на лице или в движениях.

Но теперь, учитель, тебя нет. И я могу только помнить твое имя, вздрагивать от боли каждый раз, когда хочу позвать тебя, и жалеть о том, что меня с тобой не было.

Глава четвертая

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Клинок в пустоте

Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант

— [Author ID1: at Wed Jan 7 21:34:00 2009 ]Люк, рад вас видеть, — Джеммель поднялся из-за стола, когда Скайуокер вошел в кабинет.[Author ID1: at Wed Jan 7 14:51:00 2009 ] [Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ]Майор, улыбаясь, протянул руку, добавив: [Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ]— [Author ID1: at Wed Jan 7 21:34:00 2009 ]А я вас уже собирался искать.[Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ][Author ID0: at ]

— [Author ID1: at Wed Jan 7 21:34:00 2009 ]Зачем? [Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ]-[Author ID1: at Wed Jan 7 21:33:00 2009 ] искренне [Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ]удивился Люк.[Author ID1: at Wed Jan 7 21:33:00 2009 ][Author ID0: at ]

— Возникла... пара вопросов, — Джеммель неопределенно помахал рукой и [Author ID1: at Wed Jan 7 21:34:00 2009 ]жестом [Author ID1: at Wed Jan 7 21:35:00 2009 ]предложил [Author ID1: at Wed Jan 7 21:34:00 2009 ]садиться. — Но сперва — ваше дело; ведь вы пришли не просто поговорить, так?[Author ID0: at ]

— Увы, да, — развел руками джедай. — Я хотел [Author ID1: at Wed Jan 7 21:35:00 2009 ]попросить вас о помощи.[Author ID0: at ]

— Вот такое это дело — работа в РСБ, никто просто так не приходит, — вздохнул майор. — Хорошо. Так чем могу помочь?[Author ID0: at ]

— Сведениями, Мирлон. О капитане Рескотте[Author ID1: at Wed Jan 7 21:36:00 2009 ] Деллиджере и звездном разрушителе "Искоренитель"[Author ID1: at Wed Jan 7 21:37:00 2009 ].[Author ID1: at Wed Jan 7 21:38:00 2009 ][Author ID0: at ]

— Деллиджер, — после долгой паузы сказал Джеммель, откинувшись в кресле и пристально глядя на Скайуокера. — Люк, вы пришли ко мне специальн[Author ID1: at Wed Jan 7 21:37:00 2009 ]о, или просто потому, что лучше просить помощи у знакомого?[Author ID0: at ]

— Поясните, — похоже, сегодня майор был настроен удивлять своими вопросами.[Author ID1: at Wed Jan 7 21:38:00 2009 ]

— Мне это имя знакомо очень хорошо, — вздохнул Дже[Author ID1: at Wed Jan 7 21:39:00 2009 ]ммель. — Как и его корабль, будь он неладен... Так вы знали?[Author ID0: at ]

— Ничего я н[Author ID1: at Wed Jan 7 21:39:00 2009 ]е знал, — покачал головой Люк. — Я сам впервые услышал это имя всего пару дней назад.[Author ID1: at Wed Jan 7 21:40:00 2009 ][Author ID1: at Wed Jan 7 21:32:00 2009 ]

— Верю, — кивнул майор. — Что ж, в таком случае...[Author ID1: at Wed Jan 7 21:42:00 2009 ]

Он вновь вздохнул и наклонился вперед, положив руки на стол.[Author ID1: at Wed Jan 7 21:46:00 2009 ]

— Люк, давайте сделаем так — сперва я задам те вопросы, которые у меня возникли. А потом — расскажу вам все, что знаю о Деллиджере. Согласны?

Предложение не могло не напомнить разговор с Асокой Тано, но отказываться Люк не видел смысла. Но все же уточнил:

— А почему не в обратной последовательности?[Author ID1: at Wed Jan 7 21:42:00 2009 ]

— Потому что я на службе, — пожал плечами Джеммель. — И это мой кабинет.

— Логично, — признал Скайуокер. — Что ж, спрашивайте.

— Люк, чем вы заняты? Я просмотрел тот датапад, копию которого отдал вам; похоже, вы не на шутку заинтересовались некоторыми имперцами. Я знаю, что вы некоторое время пробыли на Корусканте, потом направляли сообщение Тэлону Каррде, потом внезапно сорвались в сектор, где у Республики сейчас нет никаких интересов. А теперь еще и спрашиваете о Деллиджере. Знаете, у меня возникают вопросы.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — после нескольких секунд молчания спросил Люк. Со стороны его действия и в самом деле выглядели подозрительно.

— Нет, — покачал головой Джеммель. — Если бы речь шла о ком-то другом... но не о вас.

— А если меня кто-то направляет?

Майор неожиданно улыбнулся:

— Люк, я неплохо знаком с вашей биографией. И заметил одну интересную закономерность: вас многие пытались подчинить себе, использовать, впутать в свои планы... и все они благополучно вами давились. У меня нет оснований думать, что эта тенденция сойдет на нет.

— Благодарю, — хмыкнул джедай, выслушав своеобразный комплимент. — Но если у вас нет подозрений... то что тогда?

— Вы — главный джедай Республики, — пожал плечами Джеммель. — Я — сотрудник службы безопасности того же государства. Я не сомневаюсь, что ваше занятие не причинит вреда Республике... но я должен знать, чем вы занимаетесь.

— Понятно, — протянул Люк.

Он внезапно припомнил, как однажды встречался с бывшим сотрудником СИБ, возглавлявшим филиал службы в целом секторе. И был поражен его целеустремленностью и преданностью своему делу; тогда Люку еще подумалось, что он бы и Императора арестовал, если бы пришел к выводу, что действия такового угрожают Империи.

"Может, он тоже был из Когорты? Вполне похоже... на стиль".

— Я действительно ищу тех, кто раньше работал с отцом, — признался Люк, и майор вздрогнул, как и Асока раньше. — Интерес у меня, считайте, чисто личный; если я обнаружу что-то, важное для Республики, я сообщу. Слово джедая.

— А вы еще ничего не обнаружили? — поинтересовался Джеммель.

"Бентен не поддерживает ни одну из сторон, и я не собираюсь создавать клан одаренных... даже если б было из кого. Я сомневаюсь, что ты кинешься в РСБ рассказывать о том, что ученица Дарта Вейдера живет себе в этих местах".

Говорила ли она правду, иронично улыбаясь ему? Мог ли он различить ложь, произносимую куда более опытной в вопросах Силы?

В последнем Люк уверен не был. А вот в первом почему-то не сомневался.

— Пока еще нет.

Джеммель несколько секунд смотрел Скайуокеру в глаза, а потом пожал плечами и сказал:

— Пожалуй, этим мне стоит удовлетвориться. Я не собираюсь мешать вам разбираться... в личных делах.

"Выясняйте семейные проблемы сами" не прозвучало, но было ощутимо, и Люк был не в обиде. Вряд ли бы нашелся еще кто-то с такой же семейной ситуацией, как у него.

— А теперь... ах, да, Деллиджер. Давняя история...

Люк поудобнее устроился в кресле, приготовившись слушать.

— Это было вскоре после Эндора. Сами знаете, гибель второй Звезды Смерти и двух первых лиц в Империи стала для многих настоящим шоком. Большинство ушли в оборону, пытаясь решить, что им делать. Исард стала укреплять власть на Корусканте, Зсиндж взялся за наращивание сил... чем конкретно в этот период занимался Траун, до сих пор никто точно не установил. А вот некоторые развернули активные действия... в том числе и Деллиджер. Честно говоря, имя его мы узнали не сразу; почему-то упоминаний о нем нет ни в одном архиве.

"Стерли? — подумал Люк. — Как и на Альфии, как во дворце... как в случае с Адъютантом... почерк Когорты, вне сомнения".

— Один звездный разрушитель. Всего один — но он доставил Республике немало хлопот. Постоянные атаки на наши суда, на планеты... причем хаотично, без какой-то цели, но с удивительной безжалостностью. Почему — никто так и не разобрался.

"А вот я, кажется, понимаю. Если он действительно был из Когорты... то мог и решить мстить за смерть того, кому был предан. И делал это как умел — как и может это делать капитан корабля".

— Два года мы его ловили, — Джеммель поморщился, вспомнив что-то неприятное. — Я руководил собственно операцией поиска; Деллиджер несколько раз вывертывался из, казалось бы, смертельных ловушек. Насколько мне известно, он не присягал никому из имперских военачальников; лично мне кажется, что в этой ненависти к Республике было нечто личное. Правда, надо отдать ему должное — он бил лишь по военным или важным для флота объектам. Особенно орбитальной бомбардировкой — похоже, была его любимая тактика.

Теперь Люк припомнил — да, он слышал об одиноком корабле, ведущем войну против Республики. Но тогда, в первые годы после Эндора, он был по горло занят, и лишь отметил факт в памяти.

— И чем же закончилось?

— В конце концов, мы его зажали в угол. Правда, Деллиджер и тут сумел вырваться: с очень сильно потрепанным кораблем ушел в гиперпрыжок. Но более мы его не видели... Знаете, Люк, пожалуй, вам стоит об этом скорее поговорить с капитаном Мовелем; он очень хороший специалист по тем операциям. Я-то лишь отслеживал "Искоренитель", а Мовель, как я знаю, копался и в прошлом Деллиджера — дабы установить, не будет ли еще повторения такого же. Отличный специалист; жаль, что он не сразу появился в моем ведомстве.

— Вероятно, действительно стоит к нему обратиться, — кивнул Люк. — Мирлон, простите, если вопрос покажется...

Скайуокер запнулся, пытаясь сформулировать вопрос.

— Почему я так его запомнил, если только отслеживал? — правильно понял Джеммель. — Видите ли, Люк, я ведь еще и видел следы того, как Деллиджер воевал. И вот это мне как раз очень сильно запомнилось — эффективность и совершенная безжалостность. И жестокость — если он атаковал, то в живых не оставлял никого. Даже по меркам обычной имперской манеры воевать... он очень сильно выделялся. Я был искренне рад, когда "Искоренитель" наконец исчез.

— Не сомневаюсь, — медленно кивнул Люк. — Извините, что напомнил...

— Ничего, — покачал головой майор. — Это прошлое, хотя мне и не хочется его вспоминать... Так мне связать вас с Мовелем?

— Буду благодарен, — согласился Скайуокер, и Джеммель потянулся к комлинку.

Разговор оставил странное впечатление — будто Джеммель не высказал всего, что хотел. Может, так оно и было; но если майор решил что-то оставить при себе — то зачем допытываться?

Стоило скорее сосредоточиться на встрече с капитаном Мовелем; Люк чувствовал, что его сведения будут более полны.

Мовель оказался человеком лет пятидесяти, невысоким, крепко сложенным; темные волосы и усы уже изрядно поседели. За приветливой улыбкой Люк ощутил стальной характер — такой же, как и у многих его коллег. Интересно — это служба вырабатывает подобные качества, или же наоборот — для работы в СБ подбирают людей с такой натурой?

— Деллиджер... — задумчиво потер подбородок капитан, когда Скайуокер изложил свою просьбу. — Да, памятное дело. А что конкретно вам нужно знать?

— Если возможно — то все, — честно ответил Люк.

— Вот это сложно. Майор Джеммель, думаю, уже рассказал, что сведения о нем были стерты из архивов, так что пришлось собирать данные по кусочкам. Чаще всего — из уст очевидцев. И, знаете, РСБ в этом отношении в итоге очень повезло — нашли человека, который служил на "Искоренителе", по сути, до самого конца.

— До конца? — изумился Люк. — Я думал, что корабль пропал после боя.

— Так и было, — кивнул Мовель. — И все так думали, пока не встретились с Эвреном Сарнеком — тем самым офицером, помощником Деллиджера. Как выяснилось, из боя вырваться они сумели, но корабль был поврежден, по сути, так, что невозможно восстановить. То есть — возможно, если довести до ремонтной базы, но на этот перелет "Искоренителя" бы уже не хватило.

— И что они сделали?

— Деллиджер приказал всем покинуть корабль — на оставшихся шаттлах, шлюпках, что там еще было... А когда остался в одиночестве — то запустил двигатели и увел корабль в последний прыжок; вот теперь уже пропал окончательно.

— Подождите, — нахмурился Люк. — Разве со "звездным разрушителем" такое возможно? Насколько я знаю, в одиночку управиться с кораблем просто нереально.

— Ну, во-первых, тут была задача — просто включить двигатели, для чего большая команда не требуется. А во-вторых... Дело в том, что "Искоренитель" был кораблем совершенно особенным, полностью в соответствии со своим названием.

— То есть?

— То есть — его основной задачей был не космический бой или доставка войск, а именно уничтожение целей на поверхности планет. По сути, это было нечто вроде скальпеля, которым отсекалось все, что было нежелательного на земле. Вот, например... вы помните трагедию на Фаллиене?

Люк кивнул.

— Когда в городе произошла утечка вирусов, и его уничтожили, чтобы болезнь не разошлась?

— Да. Так вот, это проводил именно "Искоренитель", и для таких операций он и был предназначен. Понятное дело, личный состав подбирался весьма тщательно — для корабля с подобными задачами требуется весьма твердая психика. Потому и экипаж был меньше, чем у обычных разрушителей... а как следствие — куда более существенная автоматизация, множество систем сведено на единый капитанский пульт. Вот это Деллиджеру и помогло направить корабль в одиночку.

— А почему он не покинул борт сам? — поинтересовался Скайуокер. — При такой автоматизации, наверное, возможно было настроить прыжок заранее... Или нет?

— Понятия не имею, — пожал плечами Мовель. — Может, и не было. Но Сарнек высказал версию, которая лично мне кажется правдивой... Видите ли, Деллиджер получил звание капитана точно тогда, когда "Искоренитель" сошел со стапелей. Он никогда не командовал другим кораблем, а этот разрушитель не знал другого капитана.

— Он не хотел пережить свой корабль, — после паузы медленно сказал Люк.

— Очень похоже на то, — согласился Мовель. — Вообще, думаю, я могу вам передать копию беседы с Сарнеком — там нет ничего секретного, но высказываются интересные вещи.

— Был бы очень признателен, — поблагодарил Скайуокер. — А, кстати, а что с ним стало?

— С Сарнеком? Ничего. К тому моменту, как состоялась беседа, это был пожилой человек со множеством старых ран, который уже давно не принимал участия в конфликтах Республики и Империи. Его и нашли-то на нейтральной планете — он уехал к себе на родину.

Полученную запись Люк прослушал очень внимательно, иногда останавливая и размышляя. Имперский офицер — худощавый человек возрастом около шестидесяти, почти полностью седой, — никак не был похож на офицера с корабля-уничтожителя. Разумеется, Скайуокер уже давно отказался от мысли рисовать в уме всех имперцев в черных тонах... но на "Искоренитель"-то особо подбирали тех, кто будет убивать без затруднений!

Или уверенность в том, что власть права, и привычка следовать приказам влияют настолько сильно?

Насчет Сарнека Люк так и не составил определенного мнения. А вот о Деллиджере представление появилось... и изменялось. Поначалу Скайуокер испытал искреннюю неприязнь, услышав, что работа капитану искренне нравилась; но вскоре после этого прозвучал запавший в память диалог — одного из разведчиков занимало то же самое.

— Но как ему могло такое нравиться? Даже не в бою... просто уничтожение.

— Я не пытался влезть в душу к капитану. Но, как мне показалось... Знаете ведь, есть люди, которые отлично умеют что-то строить или собирать — дар такой, от природы. Так вот, мне кажется, что капитан от природы получил талант к разрушению; потому-то ему и нравилось дело. Как может быть неприятно то, к чему у тебя способности?

— Безумие.

— Возможно. Но безумие, оказавшееся полезным Империи.

В этот момент Люк остановил запись и задумался. Да, пожалуй, это можно назвать безумием... и кто знает, попал бы Деллиджер с такой склонностью в капитаны обычного корабля? Не факт.

Но теперь понятно, почему капитан "Искоренителя" был верен Дарту Вейдеру — тот распознал его способности и нашел место, где их можно было наилучшим образом применить. Деллиджер искренне верил в Империю — и ему дали возможность послужить ей, одновременно занимаясь тем, что ему было по душе. Это ли не причина для верности?

Скайуокера не покидало чувство, что на погибшем корабле он найдет что-то важное, существенное... и один фрагмент рассказа Сарнека о последних часах "Искоренителя" подкреплял эту мысль. Вот только как найти корабль, если никто понятия не имеет, куда совершен последний прыжок? И никак не установишь...

Стоп.

Разве?

Люк задумчиво потер подбородок: мысль казалась до того простой, что не верилось, будто никто раньше не додумался. Но попробовать стоит...

Так, что из себя представлял "Искоренитель"? Модификации касались оружия и внутренних систем... но трогали ли двигатель? Вряд ли, незачем, обычная ходовая система ИЗР отлично подходит для такого корабля.

А стало быть...

Люк вновь включил запись — на сей раз отыскав место, где Сарнек рассказывал о полученных кораблем повреждениях. Он прослушал сказанное четыре раза, пока наконец не представил себе раны корабля так ясно, будто сам их видел.

А теперь, исходя из этого, можно рассчитать — насколько далеко мог прыгнуть "Искоренитель" в таком состоянии...

Закончив расчеты, Скайуокер с легким удивлением обнаружил, что провел за работой восемь часов, даже не заметив этого. Впрочем, это было не впервой — Люк достаточно давно выработал привычку предельно сосредотачиваться на какой-либо проблеме, призывая на помощь Силу и максимально обостряя разум.

Обычно решение находилось.

Вот как сейчас — Люк мог с уверенностью назвать расстояние, которое был способен преодолеть "Искоренитель". Теперь дело было за звездными картами.

Вызвав голограмму нужной части Галактики, Скайуокер вновь принялся анализировать.

Прежде всего — отбросить все населенные системы. Деллиджер ведь хотел, чтобы корабль никому не достался, верно?

Потом — отбросить ненаселенные, но посещаемые, вроде богатых минералами — рудные компании обычно каждый камень обшаривают.

И соседствующие с системами из двух предыдущих категорий — потому что таковые могут посетить чисто случайно.

Три волны исключений — и остались восемь систем. Потенциальные гробницы "Искоренителя".

Люк встал и прошелся, разминая слегка затекшие мышцы. Сердце грело искреннее удовлетворение от решенной задачи; а под этим чувством начинал биться азарт предвкушения встречи с новой тайной.

Вот только...

На "крестокрыле" облететь восемь систем, конечно, не проблема. Но вот обследовать корабль не выйдет; для этого надо вылезать наружу. Скайуокер даже мимолетно позавидовал пилотам СИДов с их герметичными костюмами.

Нужен скафандр и нужен более крупный корабль... к тому же такой, капитана которого можно без проблем оторвать от дел.

Вывод? Есть такой человек. И, насколько Люк помнил, он сейчас на Корусканте.

В первые годы знакомства с Хэном Соло Скайуокер был почти уверен, что он либо сидит в кантине, либо куда-то летит, либо копается в "Соколе". Ничем другим, похоже, кореллианин не занимался.

Конечно, это было не так. Но этим трем занятиям Хэн действительно посвящал немало времени всегда — и сейчас Люк застал его как раз за очередным ремонтом "Сокола". Или переделкой? Не поймешь, даже будучи специалистом в технике.

— Хэн, ты не слишком занят? — поинтересовался Скайуокер, наблюдая, как Соло чуть ли не полностью залез под приподнятую панель.

— Бубрпрвр... — донеслось в ответ.

— Что?

Контрабандист вылез, отплевываясь и вытирая лицо.

— Тьфу! Хаттово масло, или что это за мерзость там протекла... Да нет, не очень. А что случилось?

— Хотел попросить об услуге — у меня тут небольшое путешествие наметилось. Конечно, вы с Леей только с дипмиссии вернулись, так что...

Хэн захохотал, едва не съехав с корпуса корабля.

— Что такое? — удивился Люк.

— Да ничего, просто я эту "дипмиссию" еще долго помнить буду... Это ж система была, в которой правит бывший имперский полковник — из местных, знатнейшего рода. Герцог он теперь, понимаете ли. Так вот, представь: приходим мы с Леей и ее болтунами-помощниками, а нам дворецкий заявляет: мол, его светлость не намерен принимать посла Новой Республики.

— И что? — заинтересовался Люк.

Хэн ухмыльнулся:

— Дипломаты, конечно, начинают возмущаться, но тут Лея одним жестом их затыкает... а потом выпрямляется — даже как-то выше стала — на лице возникает гордость за тысячу поколений отсутствующих благородных предков, взгляд — как у хэйпанской королевы... и чеканит морозным тоном: "Тогда передайте его светлости, что принцесса Лея из Дома Органа домена Альдераан согласна предоставить ему аудиенцию".

— И он вас принял? — рассмеялся Люк.

— Куда он денется! Даже еще и извинился. И договор заключили без проблем. Вот что значит дворцовое воспитание...

— Еще бы... Так сумеешь слетать, или корабль не на ходу?

— Скажешь тоже! — возмутился Соло, спрыгивая вниз. — Полностью в норме, только два узла подправить.

— Врргррау! — донесся возмущенный рев изнутри.

— Ну ладно, четыре, — поправился Хэн. — А куда лететь-то?

— Пока не знаю, — признался Люк. — Есть список из восьми систем, их надо осмотреть.

— Чего ищем?

— "Звездный разрушитель". Почти разрушенный.

Хэн присвистнул.

— На кой тебе?

— Долгая история. Впрочем, нам все равно лететь немало, так что в пути расскажу.

— М-да, — задумчиво сказал Хэн, когда Люк закончил рассказ. — Вот умеешь же ты приключения на ровном месте находить; может, это такое джедайское свойство?

— Кто бы говорил? — возмутился Скайуокер.

— Ну, я-то обычно представляю, куда и зачем лечу. А ты сам как думаешь — что найдешь на этом твоем корабле? Если мы его все-таки отыщем.

— Возможно, сведения, — пожал плечами Люк. — Тут сложно сказать, не отыскав.

— Угу, — кивнул Хэн, почесав затылок. — Слушай, это не ты ли мне рассказывал, как джедаи в древности копались в ситховских вещах, а потом у них крыша ехала, и всей Галактике становилось нехорошо?

— Тут нет "ситховских вещей", — возразил Люк. — Деллиджер-то ситхом или даже одаренным не был, а на корабле вряд ли какие-то артефакты держали.

— Ну-ну. Тебе виднее, но лучше бы поберегся.

Скайуокер вздохнул.

— Впрочем, сейчас вообще смысла нет обсуждать. Мы же еще даже его не отыскали.

— Кстати, — протянул Хэн, — знаешь, я сейчас вспомнил, что слышал про этот корабль и его капитана. Где-то года за два до Явина столкнулся со знакомым — на одном курсе были в Академии, только он со службы не ушел. Он-то и помянул...

— Он что, служил на "Искоренителе"?

— Нет, видел его в деле. Просто Мейвин меня попытался вернуть на имперскую службу, я честно сказал, в каком месте ее видел... ну, поспорили за бутылкой лума, он и обмолвился о корабле, который по планетам бьет. Интересный факт сообщил: что капитану его как-то раз предлагали корабль в черный цвет покрасить. Чтоб страшнее было — какой-то психолог от дизайна выискался.

— И что Деллиджер?

— Отказался. Сказал, что ему не от кого прятаться, а для страха ему хватит орудий корабля.

Люку невольно вспомнилась фраза из записок Адъютанта: "он называет своим любимым оружием "звездный разрушитель". Вполне похоже... конечно, в таком случае человек никому не позволит что-то привносить извне.

Образ Дождя все более четко вырисовывался в сознании. И Скайуокер мог определенно сказать — этот человек ему несимпатичен, они бы никогда не стали друзьями... Скорее всего, у него вообще было мало друзей. Но, похоже, он был полезен Империи и Вейдеру, сознавал это, и этот факт все искупал.

Люк не мог не задуматься: а не необходимы ли такие люди любому государству?

Чубакка начал недовольно рычать уже на второй обследованной системе. Вуки намеревался слегка отдохнуть на Корусканте, и хотя признавал, что Люк не попросит делать глупость... но все же он считал, что прыгать в необитаемые системы и кропотливо их изучать в поисках разбитого корабля — бред.

О чем и заявил, с присущей ему прямолинейностью и громогласностью.

Хэн, считавший примерно так же, из чувства противоречия возразил, и капитан со вторым пилотом завязали жаркий спор. Люк в нем не участвовал, полностью сосредоточившись на показаниях сенсоров.

В их чуткости Скайуокер поначалу усомнился, но Соло напомнил, что "Сокол" уже множество лет возит контрабанду. А для контрабандиста чуткие сенсоры, способные распознать засаду — вещь, пожалуй, первой необходимости.

Впрочем, даже такие сенсоры не улавливали никаких следов громадной массы металла.

— Ты вообще уверен, что он должен быть в одной из этих систем? — отвлекся от спора Хэн.

— Должен, — твердо ответил Люк. — Простые же расчеты. Я даже удивляюсь, почему никто раньше не провел.

— Люк, — усмехнулся Соло. — Открою тебе глаза — но не все в Галактике джедаи и технические гении.

— Гм, ты прав, хотя я себя гением не считаю, — вынужденно согласился Скайуокер. — Но в любом случае — я уверен, что корабль либо где-то здесь, либо вообще не вышел из гипера.

— А если не вышел — тогда что делать будешь? Только не говори, что снарядишь научную экспедицию в гипер, этого мне еще не хватало.

— Нет, конечно, — вздохнул джедай. — Тогда буду искать другие зацепки.

— Тогда лучше отыскать, — констатировал Соло. — А то ты еще найдешь по пути какую-нибудь жуткую пакость, как с джедаями обычно и бывает.

Слова о том, что случайностей не существует, и удачи не бывает, Люк встречал во многих философских текстах, в том числе и касавшихся джедаев. Обоснования приводились веские, но иногда Скайуокер с ними не мог согласиться.

Чем еще, если не удачей, объяснить то, что в третьей системе они нашли искомое?

Трое в рубке "Сокола" не раз видели имперские крейсера: и спокойно висящие в пространстве, и пытающиеся подстрелить верткий грузовик... Но сейчас картина была иной.

Безмолвный космос, усеянный серебристыми искрами звезд. Безжизненная планета, каменный шар, куда миллионы лет не ступала нога живого существа.

И на этом фоне — исполинский белый клинок, выщербленный и искореженный, без единого огня, медленно дрейфующий по своей орбите. Выброшенный, покалеченный — но не кажущийся сломанным по-настоящему.

Хэн потрясенно выругался, Чубакка негромко что-то проворчал.

А Люк лишь задумчиво смотрел на мертвый корабль, машинально потянувшись в его сторону Силой... и тут же перестав.

Нет. Тут надо смотреть самому.

Сканирование издалека казалось... неправильным.

— Воздуха там, как у хатта жалости, — заметил Хэн. — Я надеюсь, ты нормальный скафандр прихватил?

— Все в норме, — кивнул Люк. — В любом случае, о любом дефекте я сразу узнаю.

— Если ты в вакууме поймешь, что скафандр отрубился, то Лея из моей головы третий взрыв Звезды Смерти сделает, — проворчал Соло. — Что ж, ладно... Чуи, начинаем сближение. Где у этого корыта шлюз?

— Рррраруу, — недовольно сообщил вуки.

— Что значит "сам должен помнить"? Можно подумать, мы часто к "звездным разрушителям" стыковались.

Люк не слушал ставший за годы привычным спор кореллианца и вуки, вглядываясь в медленно приближающийся белый клинок.

Скайуокеру еще не доводилось оказываться в космосе в полной тишине. Даже в долгом одиночном полете были звуки — то сообщения сенсоров, то пищание R2... так что тишина никогда его не окружала.

А вот сейчас, шагая по мертвому кораблю, он погрузился в безмолвие, нарушаемое лишь звуком собственного дыхания.

Это беспокоило. Даже скорее нервировало, заставляло принуждать себя к спокойствию. А были ведь еще и ощущения в Силе — ничего живого вокруг, ничего дружелюбного... лишь металл и слабое эхо когда-то служивших здесь людей.

Слегка помогало то, что надо было концентрироваться на передвижении — в невесомости Люк бывал не так часто — и это отвлекало от ощущений.

Двери, разумеется, не открывались; приходилось применять Силу, и Скайуокер чувствовал себя неудобно: он не привык крушить лишь для того, чтобы освободить себе путь.

Но делать это приходилось — и металл беззвучно гнулся под сосредоточенным воздействием, пропуская джедая. И все повторялось по новой — пустой холодный коридор, заклиненная дверь, взлом...

В безмолвии. Холодном, равнодушном, непроницаемом безмолвии. Черном молчании — и темноту вокруг нарушал только свет фонаря, который джедай захватил с собой; другую руку занимал массивный аккумулятор.

Когда за очередной дверью наконец обнаружился выход на мостик, Люк искренне обрадовался — наконец это молчаливое путешествие подошло к концу!

Впрочем, радость тут же схлынула — еще ничего не кончилось.

Луч скользнул по иллюминаторам, пультам, креслам... высветил то, что Скайуокер и ожидал увидеть. Да, правильно — кое-что, чего не было в конструкции других кораблей — стоящий отдельно пульт, к которому, видимо, было сведено управление множеством систем.

"Высокая автоматизация", — повторил про себя Люк.

В порядке ли системы этого пульта? Корабль не запустишь, конечно, но, судя по некоторым словам Сарнека...

Панель отошла легко; пара минут осмотра показала — да, тут все в норме. Только вот энергии ни капли.

Но ведь для этого он и захватил аккумулятор, так?

Когда Люк подключил питание и Силой дотянулся до нескольких клавиш, то результат последовал немедленно: над панелью засветилась голограмма. Джедай поспешно остановил начавшуюся было воспроизводиться запись, и постарался подключить ее к системам скафандра — дабы и звук слышать.

И только после этого включил вновь — вслушиваясь в то, что говорили последние записи мертвого корабля, вспоминая услышанное в разговоре с Сарнеком, сопоставляя с тем, что говорили Джеммель и Мовель...

ТОГДА. Рескотт Деллиджер. Полет "Искоренителя"

Через шесть лет после битвы при Явине

— Щиты с правого борта потеряны!

Словно в подтверждение этих слов "звездный разрушитель" мостик тряхнуло от попадания.

— Когда восстановятся? — быстро спросил Рескотт Деллиджер; капитан приподнялся в кресле, сжав подлокотники.

— Минут через пятнадцать, не раньше, — отозвался техник, не отрывая взгляда от пульта.

Долго. Слишком долго в бою — когда лучи чужих орудий уже вгрызаются в обшивку корабля.

— Правому борту — максимальную плотность огня, — приказал Деллиджер; возможно, хоть это не даст мятежникам разнести броню.

Для капитана "Искоренителя" они по-прежнему были мятежниками — пусть и организовали уже свое государство. Точно так же, как для Старой Республики образованная по всем правилам Конфедерация все равно оставалась сборищем сепаратистов.

Слева раздавались четкие, уверенные команды: Эврен Сарнек координировал действия орудий и метавшихся в космосе истребителей. Капитан испытал невольное удовлетворение: у него был очень хороший помощник. В конце-то концов, разве и корабль не лучший?

Но не в этих условиях. "Искоренитель" мог стереть с лица планеты даже самую укрепленную твердыню, но при этом кораблю пришлось пожертвовать большей частью способности биться в космосе. До сих пор "разрушителю" и команде удавалось избегать серьезных сражений, но сейчас их все-таки зажали — два крейсера, несколько более мелких судов... и заградитель, который не даст уйти из системы.

Корабль сотрясался от попаданий, искры сыпались со стен и потолка; Деллиджер, даже не вслушиваясь в сообщения, понимал, что истребители гибнут один за другим, пытаясь отогнать мятежников. Он за считанные секунды свел все отчеты о повреждениях, получая четкую картину, сжал зубы.

Не выстоять. И даже не уйти — потому что их не собираются отпускать, заградитель надежно удерживает "Искоренитель" тут, предусмотрительно укрываясь за другими судами.

Глаза Деллиджера внезапно расширились: сверкнувшая в сознании мысль была неожиданной, непростой, опасной... но что терять сейчас?

— Истребителям вернуться на борт, — приказал Рескотт, опустив руки на панель собственного пульта. — Управление кораблем — на мою консоль. Управление "колоннами" — тоже.

"Колоннами" на "Искоренителе" прозвали основную ударную силу корабля — турболазеры, предназначенные для ударов по планетам, уничтожения городов и выжигания земель.

Деллиджер почти всегда включал их сам, заметив как-то: "Мой корабль, моя обязанность, моя ответственность".

Приказ был выполнен с предельной четкостью, и Рескотт на мгновение испытал гордость за всю команду разом. А потом — отбросил все, сосредоточившись на управлении.

С другим "разрушителем" это бы не получилось... но "Искоренитель" изначально строился так, чтобы с ним управлялись немногие. И за годы службы Деллиджер не раз пробовал вести корабль в одиночку, хотя для этого и не возникало необходимости. Ему просто нравилось чувствовать себя единым с белоснежной громадой "Искоренителя", ощущать, как исполинский белый треугольник подчиняется движениям его рук.

Где-то позади звучали отрывистые фразы:

"...щиты с левого борта потеряны!.."

"...истребители на борту..."

"...щиты сверху еле держатся..."

Сознание отмечало сказанное, но все внимание Рескотта было приковано к управлению; он чувствовал, как корабль послушно движется в такт его приказам, меняя курс, взмывая по диагонали вверх, поднимаясь над полем боя, поворачивая...

— Подготовьтесь к прыжку, — отрывисто приказал Деллиджер.

— Что? — прозвучал изумленный голос кого-то из офицеров, тут же перекрытый рыком Сарнека:

— Приказа не слышали, лейтенант? Подготовиться к прыжку, живо!

"Спасибо, Эврен", — мысленно поблагодарил капитан, вновь соскальзывая в холодную сосредоточенность управления. Помощник наверняка был удивлен приказом не меньше, чем другие, но верил своему командиру. Именно это Рескотту сейчас и требовалось.

Он больше вообще не обращал внимания на слова офицеров в рубке. Мир сузился до пульта и пары экранов, отражавших положение чужих кораблей; "Искоренитель" трясло ежеминутно, но даже это не отвлекало Деллиджера.

Еще несколько секунд. Еще пара, и...

Есть.

Пальцы капитана пробежались по клавишам включения "колонн".

Курс, избранный Деллиджером, провел огрызающийся "Искоренитель" сквозь огонь мятежных судов, позволил пройти над ними... и в выбранный с ювелирной точностью момент турболазеры внизу ударили слепящим зеленым светом.

Прямо в заградитель.

Это оружие могло уничтожить город за считанные минуты; кораблю хватило и десятка секунд, чтобы разлететься мириадами обломков.

— Прыжок! — приказал Деллиджер, одновременно перенаправляя удар "колонн" — так, чтобы на прощание зацепить и один из крейсеров.

— Включить гипердрайв! — повторил приказ Сарнек.

Звезды за иллюминаторами размазались в полосы — но за мгновение до этого корабль сотряс особенно мощный удар, на мостике потемнело. В последнюю секунду мятежники все-таки сумели лишний раз дотянуться до "Искоренителя".

Но когда аварийное освещение вновь позволило видеть — "разрушитель" мчался сквозь гиперпространство, а Деллиджер, скрестив руки, сидел прямо и неподвижно, оглядывая мостик — усеянный сорвавшимися панелями и кусками металлических стен. Двое офицеров осторожно вытаскивали из кресла третьего, его голова безвольно моталась, лицо было залито кровью.

— Повреждения? — сухо отчеканил Рескотт.

— Оцениваются, сэр, — отозвался Сарнек. Деллиджер медленно кивнул.

— Когда выйдем из гипера?

— Через десяток минут, сэр. Не было времени рассчитать дальний прыжок... и гипердрайв поврежден, поэтому придется выходить быстро.

Капитан снова кивнул.

"Искоренитель" покинул гиперпространство через двенадцать минут; система была необитаемой, почему навигаторы в спешке ее и выбрали. Деллиджер, не сменив позы за это время, слушал отчет Сарнека.

— Большая часть систем вышла из строя, сэр. Лазарет, отсеки экипажа — не действуют. Девяносто процентов вооружения критически повреждено, орудия уже в конце боя еле держались. Из двух эскадрилий СИДов уцелело четырнадцать машин. Мы потеряли тридцать процентов еще остававшегося экипажа.

— Двигатели?

— В очень плохом состоянии. Гипердрайв... — Сарнек помрачнел. — Сэр, техники определенно утверждают, что еще один гиперпрыжок — и вся двигательная система сгорит окончательно. А также полностью отключатся все еще действующие системы, они и так на пределе. Собственно, техники даже не гарантируют, что из гипера мы выйдем.

— И ни одной планеты с хорошими верфями поблизости, — тихо добавил Деллиджер, помнивший звездные карты.

Сарнек кивнул.

— Два года... — все так же тихо произнес капитан. — Два года... и так все кончилось...

Он чуть заметно качнул головой.

— Что с истребителями, шаттлами, канонерками?

— Они в порядке, сэр, — с облегчением ответил помощник. — Все, что остались — целы, гипердрайвы у канонерок в порядке.

— Начинайте эвакуацию, — приказал Деллиджер. — Если не хватит мест в канонерках — можете попробовать скрепить их с шаттлами или СИДами. Действуйте быстро.

— Сэр?!

— Корабль не починить, остается лишь уйти с него, — сухо пояснил капитан. — Мятежникам он, впрочем, тоже не достанется, уйдет в последний прыжок.

— Но... автоматика повреждена, его не настроишь на...

— Нет нужды, — перебил Деллиджер. — Я остаюсь и его уведу. Переведите на мою консоль управление навикомпьютером.

Глаза Сарнека расширились; прежде чем он успел что-то сказать, капитан с легким отвращением глянул на рукав, распоротый пролетевшим осколком и прожженный парой искр, и продолжил:

— Выполняйте приказ об эвакуации, Эврен. А, да — когда будете докладывать о выполнении — принесите мне из каюты новый китель, она не заперта, кажется. Исполняйте.

— Так точно, сэр! — автоматически выдохнул Сарнек.

Он появился на мостике спустя полчаса с кителем в руках. Капитанская каюта действительно была открыта, но Сарнек все равно чувствовал себя неловко, открывая чужой шкаф. Случайно бросив взгляд в другую комнату, он заметил там странное устройство — похоже, портативный мощный узел связи... но подходить, разумеется, не стал.

— Положите на пульт, — бросил Деллиджер, не отрывая взгляд от экранов. — Что с эвакуацией?

— Практически завершена, сэр... — Эврен аккуратно опустил одежду на пульт рядом. — Покинем корабль через десять минут.

— Хорошо. Еще через десять корабль уйдет, так что поспешите. Идите, Эврен.

Сарнек шагнул к выходу, заколебавшись, остановился. Рескотт оглянулся на него, недовольно нахмурившись:

— Что?

Помощник помедлил. Потом коротким резким жестом вскинул руку к фуражке.

— Я был рад служить под вашим командованием, сэр.

Ответный жест был столь же четким, но более медленным; вторую руку от груди капитан не отнял.

— Я был рад служить с вами.

Выходя, Сарнек услышал странный металлический звон позади. Но возвращаться было уже поздно.

Порванный китель упал на пол; Деллиджер, двигаясь с трудом, облачился в принесенную Сарнеком одежду; на рубашке расплывалось кровавое пятно. Осколок, только что выдернутый капитаном из тела, валялся под ногами.

Рескотт неплохо разбирался в ранах; он знал, что без помощи и лазарета он проживет в лучшем случае еще полчаса... если быть оптимистичным. Этого хватило.

— Вот как вышло... — прошептал Деллиджер, положив ладонь на холодный металл пульта. — Я-то думал, что ты меня переживешь на долгие годы... извини, что не уберег.

Раздался треск; несколько экранов на мостике мигнули.

Капитан слабо улыбнулся.

— Но мы все-таки неплохо справлялись, правда? Все шестнадцать лет...

Он посмотрел на хроно, прикинул время. Потянулся к пульту, на который все еще были перенаправлены все двигатели, медленно касаясь клавиш, ввел курс. Систему он выбрал еще когда отдавал приказ — необитаемая, неинтересная... там не найдут. Корабль не попадет в руки мятежникам.

Навикомпьютер внес коррективы, слабо пискнул, подтверждая результат.

Деллиджер, ссутулившись, опустил руки на клавиши; глаза застилала красная дымка, и капитан последние минуты держался уже только на собственной воле.

— Похоже, эвакуация завершена, — он снова посмотрел на хроно. — Включить режим записи.

Загорелся индикатор, возвещая — холокамера включена.

Капитан выпрямился, на мгновение прикрыл глаза. Снова поднял веки, обвел разбитый мостик холодным жестким взглядом. Загорелась еще пара индикаторов, подтверждая готовность к прыжку, оставалось нажать только одну клавишу.

Еще несколько секунд молчания — и зазвучал твердый голос:

— Тем, кто найдет этот корабль и включит запись. Это "Искоренитель", корабль Галактической Империи. Я — капитан первого ранга Рескотт Деллиджер.

В битве с мятежниками "Искоренитель" поврежден без надежды на восстановление. Я смертельно ранен; нам обоим остается жизни на один прыжок, и я даже не знаю, выйдем ли мы из гиперпространства.

На борту нет никого, кроме меня; как только закончится запись, я включу гипердрайв. Те, кто найдет нас — знайте, что мы не сдавались.

Вечная слава моему лорду, моему кораблю и нашей Империи.

Деллиджер связь закончил.

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Шаги на пустом корабле

Двенадцать лет после битвы при Явине. На борту "Искоренителя"

Холод.

Именно холод Люк сейчас чувствовал, несмотря на то, что скафандр не пропускал леденящие прикосновения вакуума. К обычной температуре это не имело отношения: джедай никак не мог избавиться от ощущений, сопровождавших последний бой "Искоренителя".

Скайуокер выпрямился, глядя на капитанское кресло и неподвижно застывшую в нем фигуру. Наверное, можно было бы извлечь ее и похоронить, но... все эти годы Деллиджер не расставался со своим кораблем, и Люк не чувствовал себя вправе разлучать их.

Он не сочувствовал Дождю — в конце концов, на руках того было столько крови, что Скайуокер мог сравнить ее лишь со своим собственным счетом из явинской битвы. Но в то же время Люк ощущал, что этого человека он мог бы не терпеть и уважать одновременно.

Джедай отсоединил аккумулятор и некоторое время молча стоял, глядя в мертвое лицо. Слова не шли на ум... да и что тут можно сказать?

В конце концов Люк лишь склонил голову, и покинул рубку. Здесь узнавать было нечего... а вот одна обмолвка Сарнека могла пригодиться.

В том, что касалось расположения кают, "Искоренитель" не отличался от обычного ИЗР, так что капитанские покои Скайуокер нашел быстро. Снова заклиненная дверь... снова применение Силы.

Луч фонаря выхватывал отдельные детали — распахнутый шкаф, терминал у стены, небольшой стол в углу... дверь в другую комнату. Шагнув внутрь, джедай через пару секунд высветил то, что его больше всего интересовало — замеченный помощником узел связи.

Модель совершенно незнакомая; пара взглядов — и у Люка не осталось сомнений в том, что он предположил правильно. Именно такие узлы получали состоящие в Когорте; и если Деллиджер не очистил все, что могло храниться в памяти устройства, то это новый след.

При помощи Силы Скайуокер поднял механизм над полом, двинувшись к выходу. Он чувствовал себя так же неловко, как и Сарнек, пришедший за кителем... но джедай попытался это чувство побороть. В конце концов — след нужен.

— Зачем тебе эта штуковина? — удивился Хэн, когда Люк вернулся на "Сокол". — И что это вообще такое?

— Узел связи, — Люк осторожно опустил механизм на пол. — Постараюсь выяснить, что в нем записано, определю, где находятся адресаты — это при некоторых условиях возможно.

— А потом полетишь туда? Слушай, там-то может оказаться не просто мертвый корабль, а чего-нибудь куда более активно-агрессивное.

— Справлюсь, — пожал плечами Скайуокер. — В первый раз, что ли?

— И кто-то еще меня называет авантюристом, — проворчал Соло. — Люк... помимо этого коммлинка-переростка ты что-то на корабле нашел?

Джедай оглянулся — на тающий в иллюминаторе белый силуэт. И тихо ответил:

— Холод.

Глава пятая. СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Далекие скалы

Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант

Узел связи Люк доставил к себе домой. Причин на то было три — Скайуокер желал разобраться в аппаратуре сам, прежде чем передать РСБ, у него дома инструменты были едва ли не лучше, чем в любом научном комплексе... и, кроме того, джедай понимал — члены самой тайной команды Империи могли надежно защитить свои секреты.

У джедая было куда больше шансов выжить в таком случае.

Формально задача была проста. Если агрегт и в самом деле служил для связи с Когортой, то, восстановив информацию, можно было отыскать координаты товарищей Деллиджера.

На деле же все обстояло гораздо сложнее. Капитан "Искоренителя" мог удалить всю информацию, она могла оказаться необратимо повреждена... или же указывать на уже известные и изученные места — Корускант, Вьюн или Альфию.

Надежда была шаткой, но все же была. Так что, вернувшись домой и подобрав инструменты, Скайуокер немедля принялся за работу.

Первые опасения потвердились. Под внешним кожухом таилось взрывное устройство, рассчитанное на срабатывание при вводе неверного кода активации или попытке вскрытия. Если бы Люк не прощупал Силой каждый сантиметр, прежде чем приступить — от узла бы ничего не осталось. Да и от квартиры, вероятно, тоже.

Скайуокер все же справился. Он весь взмок, сперва сканируя Силой каждую схему, а потом — бережно и тщательно отсоединяя невидимые контакты. Только после этого он позволил себе передохнуть и снять оболочку.

Самый первый осмотр заставил Люка задуматься. Устройство почему-то казалось знакомым; впрочем, такое ощущение вызывал не сам узел связи — как раз он удивлял новизной. Люк прикинул шансы на массовое производство, но был вынужден отбросить мысль — слишом дорого. Однако отдельные идеи, серьезно улучшавшие что качество связи, что защиту данных, он все же запомнил.

Отвлекшись от устройства, Скайуокер наконец понял, что такое испытывает. Не узел был знаком — а стиль. Тот же, что на Альфии или в Корускантском дворце.

Стиль отца.

Вполне и понятно. Кому еще Дарт Вейдер мог поручить создание связи для своей команды? Но если так — почему же отец не защитил аппарат от взлома Силой, предусмотрев при этом все иное?

Ответ, пришедший через несколько минут раздумий, был настолько прост, что Люк едва не рассмеялся.

Конечно! Мало кто из одаренных был способен на такую тонкую работу с техникой. Скайуокер, помимо отца и себя самого, мог назвать разве что малыша Анакина — Лея упоминала, что двухлетний сын умудряется заставить работать даже безнадежно поломанные игрушки. Другие могли разве что сжечь схемы — что или уничтожило бы информацию, либо запустило бы детонатор.

Не было смысла страховаться против столь редкого таланта. Вновь стиль отца — практичность.

Скайуокер вновь взялся за работу и извлек блок памяти. Четыре слоя кодировок могли оказаться не по зубам джедаю... раньше. Сейчас же в руках РСБ была немалая часть имперских кодирующих программ, а защита в узле не обновлялась минимум с гибели "Искоренителя". А то и с Эндора.

А вот потом Люка ждало разочарование. Блок памяти оказался пуст — Деллиджер дисциплинированно уничтожил сведения. Похоже, это характерный почерк Когорты — не оставлять следов. Никаких.

Казалось, нить оборвана. Но Люк не собирался сдаваться, и неожиданная мысль лишь подстегнула его.

Если бы капитан "Искоренителя" не собирался более контактировать с колегами по Когорте, или же был убежден, что это невозможно — он бы уничтожил узел. Этого не случилось. Значит, скорее всего, капитан или надеялся на связь, или же выходил на контакт — и чистил память машины после каждого сеанса.

Но если так — то не в своей же памяти он держал все номера гиперсвязи? Люк знал, что обычный номер, который можно запомнить — лишь часть длиннейшего ряда цифр. Причем они еще и менялись — в отличие от координат системы, планеты не оставались на одном месте, и номера гиперсвязи отражали такую изменчивость. А уж номер портативного узла связи...

Должен был способ помочь вновь восстановить связь. И Люк знал наиболее простой.

Файлы на компьютере можно тасовать и заменять как угодно, можно изменить свойства операционной системы — но не сам ее каркас, не базовые файлы. Если, конечно, хотите, чтобы система работала.

Возможно ли так, чтобы и в узле связи, в самых базовых системах, сохранились остальные части кода? Люк, подумав, предположил, что сам он бы так и поступил. Конечно, с возможностью полного форматирования — но вот как раз этого Деллиджер сделать бы не успел.

Мысли о том, что коды могли храниться в компьютере крейсера, Скайуокер не допускал — слишком доступно. Не в стиле Когорты такой тайник... тем более, что в компьютеры военных кораблей Империи Альянс периодически пытался влезть.

Работа оказалась еще сложнее, чем Люк изначально предполагал. Пришлось пустить в ход все возможности интуиции и Силы, а также все имеющиеся программы, щедро подкрепляя собственным талантом... и то Скайуокер убил на взлом восемь часов без передышки, как он потом с изумлением обнаружил.

Джедай добился успеха, но вымотался до такой степени, что смог лишь переползти в спальню и рухнуть на кровать. Вновь вернулся к злосчастному узлу связи он только на следующий день, более-менее придя в норму.

Он все-таки оказался прав; адреса можно было вытащить наружу. Но вот на взломе кода активации Скайуокер несколько застрял: с нестандартным шифром его программы сходу не справлялись, а на очередной марафон по рубке льда Люк сейчас способен не был.

Проблема решилась просто: джедай связался с РСБ — в который раз уже за эти дни — и запросил помощь. Позвонил он непосредственно Мовелю, логично рассудив, что уж его-то устройство от Деллиджера заинтригует точно, и процесс помощи ускорится.

Расчет был верным. Капитан и в самом деле изрядно заинтересовался и пообещал оказать все содействие. Выразилось оно в нескольких специалистах с новейшими программами, явившимися к Скайуокеру парой часов спустя.

Один из них ехидно обозвал происходящее "союзом Силы и ума"; Люк не менее иронично заметил, что знание — сила, так что еще неясно, кто из них тут что воплощает...

Работа пошла на лад.

На то, чтобы расколоть пароль, понадобилось еще четыре часа, десять чашек кафа и множество эпитетов в адрес имперских параноиков от шифрования. Тем не менее — все-таки объединенные усилия увенчались успехом.

Как выяснилось, узел связи был настроен на одиннадцать адресов. Попытка проследить шесть из них ни к чему не привела — Люк предположил, что они принадлежали аналогичным аппаратам у других членов Когорты — и они либо наглухо заблокированы, либо уничтожены. Еще три вели в ожидаемые места — на Корускант, Вьюн и Альфию.

Оставалось два — но один Люк отбросил, так как его в РСБ опознали по схожим элементам. Практически наверняка код вел к узлу связи на погибшем "Палаче", и у джедая не было сомнения в том, кто мог им пользоваться.

И вот — последний код. И координаты — система Куберра.

Люк впервые слышал о том, что такое место существует.

"Крестокрыл" выскользнул из гиперпространства, и джедай немедля послал машину вверх — огромный кусок камня промелькнул совсем рядом.

Астероидное поле. Как и значилось в атласах. Отличное укрытие; к счастью, за время службы в Альянсе и дружбы с Хэном Соло Люк узнал о таких полях гораздо больше чем хотел бы.

Истребитель медленно скользил меж камней, негромко пищал сканер. Хорошо, что астероиды Куберры практически лишены металлов — иначе бы поиски серьезно затруднились. Оправданный риск — богатые металлами системы быстро брали в оборот рудные компания. Куберру берегли малоизвестность и удаленность. Здесь даже пираты не заводились — слишком невыгодное расположение. А вот для того, чтобы нечто здесь спрятать, астероиды системы подходили отменно.

Тон писка сканера изменился и Люк осторожно повел машину к центру поля. Интересно, не служат ли здесь сторожами экзогорты, вроде того, что чуть не сожрал "Сокол" после Хота? Нет, вряд ли. Не в стиле Вейдера такие ухищрения.

Вскоре впереди показался крупный астероид; прищурившись, Люк разглядел на фоне камня силуэты металлических зданий выкрашенных ему под стать. Он обогнул каменную глыбу, выбирая удобную траекторию; отметил следы посадки с разных сторон астероида — видно, тут и ангары, и возможность шлюзования предусмотрены. Кивнул — да, он на месте.

"Крестокрыл" пошел на снижение — к самому крупному зданию; ожил комлинк — автоматика запрашивала код доступа. Люк удивленно хмыкнул — он не ожидал встретить здесь рабочие механизмы. Заработал дешифратор, куда джедай предусмотрительно внес имперские коды того времени.

Скайуокер напрягся, готовясь в любой момент увести истребитель из-под удара; он был почти уверен, что на базе применялись иные шифры... однако через несколько минут ворота раздвинулись. За ними оказался просторный ангар; тут бы и эскадрилья "крестокрылов" поместилась.

Стоило истребителю опуститься на пол — и ворота за ним сомкнулись. Люк подождал, поглядывая на датчики, пока не установились пригодные для дыхания условия. Выбрался наружу, прихватив меч и пару приборов.

R2 выскользнул из своего гнезда. Обычно на "крестокрыле" такой возможности не имелось, но Скайуокер уже давно предпочел переделать истребитель под собственные нужды; возможность выдвинуть дроида на поверхность стала одним из таких изменений. А уже спуститься тот мог сам — Люк с удивлением выяснил, что в маленьком дроиде имеется пара слабеньких двигателей.

После откровений Асоки Тано у Скайуокера закрались подозрения о том, как они могли появиться. Впрочем, R2 отмалчивался или уходил от ответа, а потрошить память товарища Люк бы никогд не стал.

Вдвоем джедай и дроид медленно двинулись прочь из ангара.

Ощущение от пустых коридоров было... странным. В памяти жил мертвый холод "Искоренителя", но тут было совсем иное. Не останки — но покинутое место. Здесь не умирали — отсюда ушли и не вернулись.

Шаги Люка отдавались гулким эхом; джедай постоянно держал ладонь на мече, невольно ожидая, что внезапно из-за угла ударят. Такие чувства лишь усиливались светом — работало лишь аварийное освещение, тусклое багровое сияние.

Люк поднял фонарь повыше, смешивая желтый свет с красным; позади катился R2, встревоженно попискивая.

Через минуту Скайуокер вдруг понял, что звуки собственных шагов все же успокаивают — мертвая тишина корабля Деллиджера давил куда сильнее. Или же там давило знание о том, кто командовал крейсером и какие задания выполнял?

Сложно сказать...

Автоматические двери с послушным шипением открывались при приближении джедая, но ему почему-то казалось, что он идет по чужому дому, вторгается туда, где ему не место. Хотя... враждебности не чувствовалось, было лишь ощущение некоторой неправильности от происходящего.

Люк постарался отвлечься от этих мыслей, в уме составляя план базы. Без изысков, обычный имперский проект, с четкой "решеткой" коридоров и залами в нескольких ключевых местах. И если тут все построено по обычному образцу, то надо пройти еще немного, повернуть налево, потом направо, еще вперед и направо...

Да. Тут никто не оригинальничал с архитектурой.

За очереднй дверью и впрямь оказался зал — круглый, предельно простой. Люк отметил про себя, что это, похоже, было характерно для отца — довольно-таки аскетичный дворец, лишенная роскоши альфийская база... теперь и эта.

У стены полукругом изгибались пульты и приборы; посреди зала неподвижно, лицом ко входу, замер дроид. Гладкое серое покрытие, лицевая пластина — лишь динамик и два потухших прямоугольника фоторецепторов. Люк нахмурился — совершенно неизвестная модель... хотя что-то знакомое в ней было.

Джедай сделал шаг вперед — и рецепторы вдруг вспыхнули.

А вместе с ними вспыхнули и клинки двух световых мечей, возникшие из предплечий.

Дроид рванулся в атаку — Люк едва успел призвать собственное оружие, парировать первые два удара. Фонарь полетел в сторону — пожалуй, три клинка все равно давали больше света.

Вновь парирование. Уход в сторону. Выплеск Силы...

Отточенный прием не сработал — ладонь джедая только начала движение, а дроид уже прыгнул неожиданно высоко, обрушиваясь сверху и нанося стремительный удар. Люк парировал мечом левый клинок, Силой задержал правый... новый телекинетический удар, теперь уже без жестов — и дроид летит назад.

Впрочем, охранник не упал: крутнулся на полу, снова рванулся в атаку, и джедаю пришлось отступить под градом мощных быстрых ударов.

Только Сила позволяла держаться наравне с дроидом по скорости, и не отступать. А вот по чистой мощи выпадов джедай тягаться с противником не мог; ему приходилось отступать под непрерывным давлением, лавиной выпадов.

Хотя...

Они идут по какой-то схеме, похоже, дроид просто пользуется фехтовальными приемами и комбинациями, но не подчиняет себе рисунок боя, как это делал бы живой мастер. Значит, оценив эту схему, можно не только обороняться, но и пробить его собственную защиту...

Глаза Люка сузились; он доверился Силе, ведущей движения джедая. Стремительный выпад... и клинок лишь скользнул по чужой броне; джедай едва успел разорвать дистанцию прыжком, прежде чем на него обрушились два меча.

А, проклятье! Теперь Люк вспомнил, что это за покрытие такое — фрик! Один из редких металлов, которые световому мечу взять трудно!

Ну да, конечно... у Когорты все самое лучшее...

Дроид вновь перешел в нападение — и Люк, вместо того, чтобы уходить в оборону, подчинился наитию, контратаковал. Собственный клинок заблокировал скрестившиеся в ударе мечи, Сила же прянула вперед, вонзаясь в системы внутри.

Раздался треск; дроид вздрогнул всем телом с грохотом обрушился, распростершись на полу.

Люк медленно опустил оружие; клинок пропал, еще больше сгустив тени в зале. Джедай повел ладонью, и фонарь прыгнул ему в руку.

Теперь он понимал, что ему показалось знакомым. Дроид был создан на шасси "элитного дуэлянта" — партнера по фехтованию, причем очень опасного в бою. Несколько лет назад Скайуокеру довелось видеть тренировки с таким. Но эта модель была заметно улучшена и в памяти ее хранился знакомый стиль боя.

Люк помнил его по Беспину и орбите Эндора.

— R2, — попросил Скайуокер, переведя дух, — попробуй скачать с него данные.

Астродроид согласно пискнул и подкатился к охраннику. Люк же двинулся к приборам у стены — центр управления базой. К его удивлению, взломать систему оказалось несложно; неужели Когорта считала, что лучшей защитой базы будет само ее расположение? Странно...

Люк вывел на экран план базы и задумался. Нет, защита тут была — как авяснилось, территория базы была нашпигована орудиями, и если бы не подошел код... уворачиваться пришлось бы не хуже, чем при Явине. Но все же информация защищено слабо для такой-то цели... Скайуокер провели дату обновления кодов, вздохнул — нет, мелькнувшая мысль неверна, дата старая...

R2 подкатился к пульту, заверещал; выдвинул контакт, соединился с компьютером. По экрану побежали строки — перевод пищания астродроида.

Люк нахмурился. Судя по найденному R2, дроид обладал лишь малой долей киберинтеллекта — только базовые программы с простейшим алгоритмом реакций. Один фехтовальный комплекс был по-настоящему проработан.

Но R2 смущало еще кое-что. Вся эта начинка занимала во много раз меньше, чем вобще имелось в памяти; свободного пространства хватило бы на полноценный мощный ИИ. Скайуокеру и самому не верилось, что в схроне Когорты оставили бы дроида с примитивными программами.

Самое логичное предположение — личность была перенесена или стерта. Люк ощутил невольный холод — даже с набором простых программ сторож оставался опаснейшим бойцом, а будь у него полная личность...

Стоп.

В памяти всплыли слова Адъютанта — "Сторож поставил себе новый манипулятор, как и обещал..."

Люк обернулся и посмотрел на распростертого дроида. Так вот он, еще один член Когорты... и какой оказалась встреча.

Но где же его разум? Скайуокер уже не сомневался, что ему пришлось схватиться лишь с оболочкой Сторожа. Конечно, он мог и стереть собственную личность — оборвав еще один след к Когорте.

— R2, просканируй все, что найдешь в памяти компьютера.

Сам он опустился рядом с пультом, задумавшись. Похоже, он ошибся, посчитав, что база не защищена — выдержать бой с бывшим Сторожем смог бы только одаренный. Да и то не факт... Скайуокер был уверен, что в сознании дроида имелись и программы преследования, так что отступление бы не спасло.

Но неужели помимо Сторожа здесь нет никого и ничего? Неужели след все-таки оборван?

Люк надеялся, что это не так. Что все-таки ему удастся узнать еще часть истории Когорты, и, соответственно, часть истории отца.

Писк R2 оторвал джедая от размышлений. Он благодарно кивнул дроиду, переведя взгляд на экран — там высветился план зданий.

Базы данных были трудолюбиво очищены — сохранились только сведения систем, относящихся к самому комплексу. В том числе и... Люк сощурился — сведения системы слежения внутри базы.

Люк вскочил на ноги, шагнув к пульту.

— R2, — приказал он, — постарайся отследить все его перемещения, — он кивнул на неподвижного Сторожа, — за... месяц до последней активности.

На экране замелькали сменяющие друг друга образы. Люк сосредоточенно следил за передвижениями дроида.

Так и есть! Месяц бурной активности — вскоре после Эндора. Судя по посещаемым местам, Сторож готовил базу к консервации — переводил питание в экономный режим, перенастраивал системы безопасности, уничтожал данные... И в конце концов — замер в главном зале, уйдя в "спящий" режим.

Стерев все, кроме охранных приказов? Или же оставив личность где-то на базе? Почему-то Люк был убежден во втром. Члены Когорты исчезали — но не обязательно гибли.

— Сохрани все, что тут найдешь, в отдельный файд, R2, — произнес Скайуокре. Я пока проверю места, где он побывал...

Логичнее всего было отправиться к последней долгой остановке дроида. Но Люк для очистки совести решил обойти все места, где Сторож задерживался — в конце концов, система регистрировала передвижения, а не сами действия.

Он оказался прав: во втором пункте — маленькой жилой комнате — обнаружилась слегка сдвинутая панель. Не знай Люк, что он ищет — не заметил быю

Осторожно сняв пластину, джедай не удержался от радостного возгласа. Блок памяти! Крупная черная военная модель — способная вместить интеллект любого дроида. Вот здесь наверняка и таится разум Сторожа.

Вытащив блок, Скайуокер нахмурился. Похоже, за ним таилось еще что-то... Потянувшись в тайник, джедай извлек на свет плоский строгий датапад.

Точно такие же несли в себе записи Адъютанта. И Люк не сомневался, что у него в руках их новая часть.

Любопытство возобладало; опустившись у скалы, Скайуокер включил датапад.

ТОГДА. Адъютант. Доверие

За семь лет до битвы при Явине. Альфия

Когорта складывалась не в одно мгновение. Мне точно известно, что самыми первыми в нее вошли Полковник и Шеф — они знакомы с моим лордом дольше всех. Строго говоря, Бестия — из тех же времен, однако она чуть позже попала в Когорту и в Империю вообще. Я бы сказал — была лично найдена лордом Вейдером, если бы не тот факт, что то же можно сказать обо всех нас. Иначе войти в Когорту было невозможно.

Могу с определенной долей гордости собой отметить, что стал четвертым. Дождь присоединился к нам годом позже меня, следующий год привел в Когорту Спираль, примерно в то же время мой лорд завершил работу над Сторожем и активировал его. Еще год — и под руку моего лорда встал Антипод.

Скорее всего, были и другие. Когорта была куда более разветвленной, чем можно предположить; пилоты под командованием Шефа, скажем, часто выполняли работу Когорты, входили в нее де-факто... не имея о ней ни малейшего представления. То же самое касалось и многих других, у кого хватало подчиненных — скажем, Дождя, Антипода и Полковника.

Я не претендую на то, что знаю всех, кто был верен моему лорду. Доверие — довольно странная вещь, и иногда лучший способ уберечь тех, кто тебе верен — не посвящать их во все.

Тем не менее, я знал больше других; работа с информацией была моей обязанностью. Важное дело, ответственное и весьма опасное — через меня проходило многое, способное погубить других людей.

Впрочем, риск я осознавал всегда.

Одной из моих обязанностей было изучение прошлого тех, кто мог войти в Когорту или же вообще мог пригодиться. Мой лорд, конечно, изучал их прошлое и сам, но, учитывая занятость, у него не хватало времени на детальные исследования, и он доверял их мне.

Фактически, это была одна из моих первых обязанностей — весь первый год своей службы в Когорте я занимался именно такими делами. Разумеется, я запоминал всю работу, как и обычно... однако есть эпизод, который выделяется особенно ярко даже в совершенной памяти.

С Бестией я познакомился буквально в первые недели работы. Она появилась на Альфии, когда я осваивался с делами, а мой лорд работал над неким новым проектом, детали которого не имеют отношения к этому воспоминанию.

Честно говоря, я был удивлен. Обычно в присутствии лорда Вейдера себя все вели сдержанно, исключая разве что обладателей большой власти и невеликого ума; тем не менее, о Бестии такого сказать было нельзя. Она была... очень энергична и предельно открыта. Более того, она обращалась к моему лорду на "ты"; из известных мне разумных существ подобное позволял себе только один человек.

Однако найти общее я не мог. На Его Величество Бестия совершенно не походила.

Лорд Вейдер не возражал против ее поведения; разумеется, я тоже не стал высказывать собственное мнение. Главное — чтобы эти манеры не влияли на работу, а они не влияли.

Тем не менее, однажды я, проходя по коридору, услышал отголоски разговора. Привычки подслушивать я не имел, однако же коридор был достаточно длинным, чтобы даже при быстром шаге до меня донеслись несколько реплик.

— ...быть поосторожнее, Асока. Столько лет прошло, а ты по-прежнему даешь волю чувствам.

— Учитель, я же это еще дюжину лет назад слышала, еще в Ордене. И разве мне это мешало?

— Нет. На заданиях ты обычно сосредотачивалась.

— Ну и сейчас дело так же обстоит!

— Да. Но при этом...

Дальнейшего я уже не слышал, покинув коридор. Тем не менее, забыть услышанное я не мог, и сделал два вывода.

Во-первых, имя Бестии — Асока.

Во-вторых, они с лордом Вейдером были знакомы еще в Войну Клонов.

В-третьих, Асока была "в Ордене", судя по всему, среди джедаев, и... и, пожалуй, это значило, что и мой лорд тоже некогда принадлежал к ним.

Я почувствовал себя неловко, словно без разрешения вторгаюсь в чужой дом. Примерно так ведь и было...

В этот же день я доложил моему лорду, что в западном коридоре достаточно неплохо слышно происходящее в зале тренировок. Он кивнул; к следующему моему появлению на Альфии дефект был исправлен... впрочем, я забегаю вперед.

Честно признаюсь — я не смог удержаться. Помимо различного рода досье мне были доступны также и архивы Ордена Джедаев... не тайны, конечно. Личные дела рыцарей и мастеров, особенно — переживших первичную чистку. Когорта не участвовала в охоте, этим куда эффективнее занимались в Инквизитории, но информация все равно оставалась ценной.

Один лишь первичный поиск выявил среди джедаев тогруту по имени Асока (Асока Тано, если точнее) и указанный напротив имени возраст подходит. Краткая пометка: уничтожена отрядом... вот теперь я окончательно убедился, что нашел Бестию.

Потому что этим отрядом одиннадцать лет назад командовал Полковник.

Я уже почти собрался вызвать развернутое досье Бестии — то, что мой допуск позволял его читать, свидетельствовало о праве на это... и остановился.

Нет, не из почтения к коллеге. Я был уверен, что она сама мое дело читала (как впоследствии оказалось — я был прав). Однако же... Если мой лорд и Асока были знакомы еще в Войну Клонов. Если они были близко знакомы еще тогда — то в ее личном деле может быть то, что укажет на прежнюю жизнь лорда Вейдера. На его прежнее имя.

Имею ли я право изучать это?

Я просидел у экрана около пяти минут, глядя на название файла и размышляя. То, что я приглашен в Когорту — высокая честь, и мой лорд уже доверяет мне. Но могу ли считать, что это доверие дает мне право изучать... совсем тайное?

Я не мог этого сказать. А если я колебался — значит, я не имел права на действие.

Возможно, я поступил непочтительно. Но, выключив компьютер, я отправился прямо в рабочий кабинет моего лорда.

Он был занят: в центре кабинета холопроектор демонстрировал медленно вращающиеся детали. Похоже, истребитель, некая новая модель СИДа... нет, не новая, а еще не существующая. Создающаяся прямо сейчас.

Мой лорд медленно двигался меж этих образов, касался то одного, то другого — они исчезали и сменялись новыми. Среди систем его доспехов и шлема были и те, что позволяли связываться с компьютером молча и молниеносно.

Потому картина была, пожалуй, завораживающей: могучая черная фигура, скользящая среди светящихся синеватых образов, сами постоянно сменяющиеся голограмы... и все это бесшумно. Тишину нарушало только мерное дыхание.

Я остановился на пороге, ожидая, пока лорд Вейдер закончит. Он не любил, когда ему мешали заниматься подобной работой; иногда мне казалось, что он ценит ее гораздо больше государственных дел. Разумеется, я никогда его об этом не спрашивал.

— Да, Гердот? — спросил мой лорд, не отрываясь от выбора деталей. Он к немногим обращался по имени, и все из них, что мне известны, входили в Когорту.

— Милорд, — произнес я, — прошу прощения. Я хотел бы уточнить, могу ли я ознакомиться с личным делом Бестии.

Черная перчатка замерла в воздухе, отослав в небытие деталь двигателя. Мой лорд медленно повернул голову, глядя прямо на меня; я даже не сомневался — он понял, что я на самом деле спрашиваю.

Казалось, молчание длилось целую вечность. Сейчас решался не вопрос о том, какой у меня уровень допуска; я понимал, что сейчас решается вопрос о доверии ко мне.

И я ощутил настоящую гордость собой, когда после паузы мой лорд сказал:

— Да.

— Благодарю вас, милорд, — отозвался я, ответив поклоном. Дипломаты бы восхитились — простой внешне разговор, с совершенно иным смыслом внутри.

И с куда большими последствиями, чем может показаться. Меня никогда нельзя не было упрекнуть в том, что я не оправдывал доверие... в особенности такое.

Я вернулся обратно к себе, вновь включил компьютер. Задержал дыхание, и открыл файл Бестии.

Имя. Место рождения. Возраст. Перечисление битв и операций, в которых участвовала, совместно со своим наставником, рыцарем-джедаем...

Анакином Скайуокером.

Это могло ничего не значить. На войне можно сойтись с другими довольно быстро; сдружиться она могла с кем угодно. Но почему-то я был уверен, что именно это имя носил мой лорд, до того как надеть черную мантию и встать у трона.

Я его помнил; к окончанию войны мне не было и двадцати, к армии я отношения тогда еще не имел, но репортажи смотрел. Идеальная память подбрасывала сейчас куски из них: сообщения о лихих полетах, военных операциях, спасении канцлера...

Заодно в памяти всплыл и упоминавшийся возраст, и я замер перед экраном.

Он... да он же старше меня всего на несколько лет!

Честно говоря, я никогда не задумывался о том, как может выглядеть человек под черной маской, и сколько ему лет. Манера движения, низкий голос, мощная фигура, высочайшее мастерство техники и боя... Мне всегда казалось, что он много старше.

Осознание того, что моему лорду сейчас лишь тридцать четыре, пробило даже мою обычную сдержанность — как выстрел турболазера прошивает слабую броню.

Я переплел пальцы и задумался. Странное дело — я даже не открывал файла Анакина Скайуокера, и сейчас все, что я о нем знал, исчерпывалось репортажами и временем знакомства с лордом Вейдером. Но сейчас мне казалось, что я его... почти понимаю. И невольно содрогаюсь от мысли об оказанном мне доверии.

Когда вассалы клянутся в верности сюзерену, они доверяют ему свою жизнь и то, как он распорядится ей. Когда сюзерен принимает клятву... что он доверяет вассалам? Зависит от сюзерена.

Мой лорд доверил мне часть своего прошлого. Пусть и небольшую — но, зацепившись за нее, можно узнать очень многое. Характер, важные моменты жизни, склонности... слабые места.

И потому я даже не стал касаться файла Анакина Скайуокера. В деталях прошлое моего лорда знают он сам, Бестия, Его Величество... возможно, воевавший вместе с тогда еще рыцарем Полковник.

Мне не стоит присоединяться к ним. Когда что-то кому-то доверяешь — то надеешься, что полученным не злоупотребят.

И я этого делать не собирался.

Вскоре после битвы при Явине. Альфия

Этот случай мне довелось вспомнить семью годами позднее, когда погибла Звезда Смерти. Меня там не было, разумеется, — я работал по поручению моего Лорда в другом месте.

Когда я услышал о Явинской битве, и о слухах о том, что мой лорд погиб... Я не поверил. Мне было трудно поверить, что кто-то мог бы одолеть лорда Вейдера в космосе любым способом; вдобавок Его Величество не проявил никаких эмоций, и я рассудил, что на смерть своего ученика он бы все же как-то отреагировал.

Возможно, я ошибался. Я старался как можно реже приближаться к Императору.

Но в главном я оказался прав. Лорд Вейдер появился через несколько дней, прибыв прямо в свою крепость на Вьюне, где тогда находился и я; судя по виду, ему пришлось совершить довольно долгий и трудный пеший переход, прежде чем он вновь оказался в космосе. Из кратких фраз и распоряжений я понял, что его истребитель был поврежден и потерпел крушение; до аванпоста моему лорду пришлось добраться самому.

Приведя себя в порядок, он взял шаттл и снова отбыл, приказав ожидать его на Альфии. Я немедленно отправился на базу Когорты.

Через пару дней мой лорд появился там... с неожиданной компанией. Целая стая ранее незнакомых мне существ; явно хищники, клыкастые и опасные внешне, но беспрекословно слушающиеся моего лорда.

Разумеется, мне было интересно и, разумеется, я не позволил себе вопросов. К счастью, лорд Вейдер счел нужным пояснить:

— На Ваале они признали меня вожаком. Будет неплохое дополнение.

Я не мог не согласиться. Хайнаксы — как выяснилось, назывались они именно так — были отличными и преданными стражами, а их чутье превосходило даже детекторы. Слушались они только моего лорда, и тех, на кого он укажет; впрочем, кормил их все равно только Сторож. Его звери даже не пытались кусать, верно оценив перспективы.

История Звезды Смерти мгновенно облетела всю Империю. К сожалению, истинных виновников гибели станции найти было непросто; единственным выжившим был лорд Вейдер, а Альянс, само собой, не горел желанием давать интервью.

Этим делом занималась и СИБ, и Когорта, последняя — как всегда, тайно. Я в поисках не участвовал; это была работа для Спирали и Бестии. Ресурсов у них было меньше, чем у Службы... зато в связях они, пожалуй, превосходили.

Насколько мне известно, результатов разведка и оперативники Когорты добились почти одновременно. Я о них узнал днем позже, чем мой лорд; мы тогда вновь были на Альфии, мне был поручен определенный проект. Лорд Вейдер вскоре появился на базе, дабы проверить ход работы.

Я не раз замечал, что у моего лорда очень выразительные движения и жесты. Одним взмахом руки он мог зачастую сказать больше, чем кто другой — пространной речью. Это и было понятно: когда лицо скрыто маской, а голос — пропущен сквозь вокодер... только жесты остаются надежным способом проявить собственные чувства. Когда этого хочешь.

И сейчас, во время доклада, я замечал, что мой лорд чем-то обеспокоен, насколько это слово было можно к нему применить. То, как он двигался, то, как он застывал неподвижным черным монолитом... Другой бы не заметил, не пользуясь таинственной Силой, но моя память давала и больше возможностей для анализа.

Я видел, что мой лорд обеспокоен. И не произнес ни слова, хотя, несомненно, этого и хотелось.

Доклад закончился; лорд Вейдер сделал несколько замечаний, я занес исправления в память и на датапад. Но мой лорд не спешил меня отпускать; он стоял у вращающегося голографического образа (некая гоночная машина), заложив руки за спину.

В течение нескольких секунд молчание нарушалось лишь мерным дыханием. А потом мой лорд внезапно произнес:

— Пилот, взорвавший Звезду Смерти, установлен.

Я насторожился. В голосе лорда Вейдера звучала полная уверенность — значит, информация подтверждена всеми агентами. И если он обеспокоен этими сведениями... то они неоднозначны.

Вывод подтвердился секундой спустя, вместе со словами:

— Он одаренный. Ему двадцать лет. Он с Татуина. Его зовут Люк Скайуокер.

К своему стыду, в первые пару мгновений я не понял. Но затем — сопоставил фамилию, происхождение, возраст, наличие Силы... и заключение можно было сделать только одно.

— Сын?! — выдохнул я, забыв о почтительности.

Мой лорд не стал меня порицать. Лишь протянул перчатку, заставляя рассыпаться голограмму.

— У него почти ее силуэт, — сказал он.

Это был первый и единственный раз, когда лорд Вейдер упомянул "ее". Кем бы она ни была, помимо того, что стала матерью его сына.

Конечно, я не стал задавать вопросов. Точнее — спросил то, что было нужно:

— Какие будут приказания, милорд?

Короткий лаконичный жест был мне ответом.

— Я буду искать его, — сообщил лорд Вейдер. — Как и надо. Император наверняка пожелает, чтобы он стал на нашу сторону или погиб. Сам юноша, разумеется, не пожелает ни того, ни другого.

Он помолчал. И со спокойной уверенностью добавил:

— Я не буду его разочаровывать.

Я кивнул.

Оценить этот разговор смогли бы только те, кто знал прежнее имя моего лорда. Один лишь факт этого разговора был свидетельством того, что он мне верил... и я не знал, что могу сделать, чтобы оправдать подобное отношение. Разве что — только молчать, и следовать за ним.

Всюду.

СЕЙЧАС. Люк Скайуокер. Останки

Двенадцать лет после битвы при Явине. Гиперпространство — Корускант

Слепящие полосы звезд изгибались за бортом "крестокрыла"; навикомпьютер уверенно вел истребитель сквозь гиперпространство. Люк полностью доверился ему и мастерству R2; он не был уверен, что сам сейчас сумеет провести даже простейшую стыковку.

Он покинул куберрскую базу часы назад, но каждое слово из записок Адъютанта по-прежнему горело в памяти, словно вырезанное световым мечом. Этот датапад не открыл ничего нового; имя отца, имя Бестии и ее ученичество, поиск имперскими агентами пилота с Явина... Все это Люк уже знал. Даже о своей схожестью фигурой с матерью мог догадаться — в конце концов, до могучих очертаний отца он явно не дотягивал...

Но вот чувства, вложенные в текст...

Когорта — те, кому доверял Дарт Вейдер. Асока с этим согласилась, Люк был в этом уверен... оставался вопрос "почему?"

И, похоже, Скайуокер нащупал хотя бы часть ответа, оказавшуюся на удивление простой.

Когорта была верна отцу, потому что отец доверял Когорте. С Адъютантом было так — и, как казалось Люку, похожее было и с его коллегами. Надо же... Империя, контроль, власть Силы, манипуляции, интриги... а один из главных символов государства полагался на простые человеческие чувства, и оказался прав.

Оставался неясным вопрос — почему ему вообще начинали служить? Люк только надеялся, что в будущем найдет ответ и на эту загадку... и очень надеялся, что в иных записях не будет такого тумана!

Чьи личные дела изучал Адъютант? Что за задание он выполнял во время Явинской битвы? Над каким проектом он работал перед разговором с отцом? Люк уже представлял, как будут проклинать автора этих обтекаемых фраз оперативники РСБ. Вполне возможно, что ответ на каждый из этих вопросов мог бы прояснить немало тайн прошлого... но Адъютант пока что ограничивался рассуждениями на совсем иные темы.

А иногда... был даже слишком лаконичен.

"Я не буду его разочаровывать".

Кого имел в виду отец — Императора или своего сына? Его помощник, похоже, смысл сказанного понял, Люк же мог только гадать и надеяться.

Он бросил взгляд на лежавший рядом блок памяти Сторожа. Еще один осколок прошлого, еще одна частичка Когорты... сможет ли он что-то извлечь из нее? Наверняка его воспоминания защищены не хуже информации в узлах связи, если не стерты вообще.

Люк надеялся, что не стерты — иначе вообще не было бы смысла убирать блок в тайник. Возможно, наконец хотя бы прозвучат имена? Пока что он знал лишь три с половиной, и то потому, что ему изрядно везло... или потому что помогали?

Удивительно. Больше всего о Когорте он уже узнал из воспоминаний Адъютанта — и до сих пор даже не представлял его лица и голоса. Даже не знал — жив ли спутник Дарта Вейдера вообще, и где может находиться.

Что ж, теперь у него есть след. И, даст Сила, черный блок окажется разговорчивым.

На Корусканте приступить к работе удалось далеко не сразу. Сперва Люк сообщил о находках Джеммелю, потом хорошенько выспался, пообедал...

А потом в дверь позвонили.

— Лея? — Скайуокер удивленно отступил в сторону, пропуская сестру внутрь. — А я думал, ты на отдыхе...

— Не только ты можешь работать без передышки, — улыбнулась альдераанская принцесса. — Хэна же ты сманил на приключение — почему я должна остаться в стороне?

— Да, приключение... — помрачнел Люк, живо вспомнив мертвую пустоту и холод "Искоренителя". Двинулся в комнату, поинтересовавшись на ходу: — Ты уже знаешь?

— Хэн все рассказал, — кивнула Лея, следуя за братом. — И о том, чем ты вообще занимаешься.

— Это полезно, — заметил Скайуокер, опускаясь в кресло. — Ты представь, сколько спецслужбы Республики могут выяснить из прошлого такой команды, и вообще сколько деталей прошлого прояснить...

Он замолчал: Лея смотрела на него с легкой ироничной улыбкой. Хотя они и были близнецами, но сестра иногда казалась Люку гораздо старше.

Вот как сейчас.

— Люк, — мягко сказала госпожа президент. — Я даже еще ничего не спросила, а ты уже выставляешь оправдания...

— Это не оправдание, — возразил джедай, сам чувствуя, что это звучит слабо. Судя по насмешливо изогнутой брови сестры, ей показалось так же.

— Меня и в самом деле это немного беспокоит, Люк. Твоя... — она помолчала, — одержимость.

— Какая еще одержимость? — изумился Скайуокер.

— Ты вцепился в Когорту и не отпускаешь эту тему. Считаешь ее своим личным делом... Я нисколько против этого не возражаю — ты прав, это действительно полезно. Но...

Она чуть наклонилась вперед, касаясь плеча брата.

— Я боюсь, чтобы с тобой не случилось чего-то дурного. Не повторилось того, что уже было.

Люк невольно вздрогнул. Память о соприкосновении с Темной стороной была все еще свежа и ярка; сейчас он словно увидел происходящее глазами сестры, и вынужден был согласиться: да, происходящее могло ее испугать. Что еще она может подумать, видя, как брат увлечен организацией, служившей Темному Лорду.

— Я буду осторожен, — пообещал он; сейчас в синих глазах не было ни намека на задумчивость. Лишь собранная стальная решимость.

Лея вздохнула. Она уже видела у Люка такой взгляд, ясно подтверждавший — он не отступит.

И не поддастся чужому влиянию. У него не было такого взгляда, когда его коснулась Тьма.

Альдераанка помедлила. Конечно, она могла и не дать брату идти дальше по этому пути, возможностей хватало... но этого ей делать не хотелось, пусть даже несколько секунд Органа-Соло и рассматривала варианты.

— Пожалуйста, — серьезно сказала она, — не подвергай себя опасности. Я тебе верю, Люк.

Скайуокер вновь вздрогнул — на сей раз едва заметно. Эхом отозвались в памяти прочитанные слова.

— И я верю тебе, — мягко отозвался он, накрывая ладонь сестры своей.

Из окна была видна площадка, где Лею ожидала неприметная машина с охраной. Люк смотрел, как она подходит, как машина взмывает в небо...

Одна из тех, кто верит ему.

Наверное, он удачливее отца — не надо так тщательно подбирать тех, кому можно довериться. И тайн меньше...

Но где вообще кончается доверие? Как сам отец определял, кому стоит верить? Как это определяют вообще все?

Вопрос, выходящий за рамки обычного знания.

Люк вздохнул, почему-то посмотрел на собственный протез.

И ушел в мастерскую, где лежал блок памяти.