Охотник и Воробей

— И что?

— Из всех странников ты нашёл мага Когтя! И таскаешь с собой, как больного кутёнка. Ты совсем рехнулся? Что скажет Храм?

— По заказу одного из младших смотрителей — исполнитель не знал его имени — меня уже пытались убить сегодня. Так что я представляю, что скажет Храм, — охотник старался говорить спокойно, но, кажется, глаза его выдали: шаман ссутулился и отвёл взгляд.

— Как скажешь, — вздохнул он. — Как скоро следы приведут их сюда?

— Следов не осталось, — покачал головой охотник. — Возьмёшься его лечить?

— Возьмусь, — опять вздохнул шаман. — Двигайся.

Охотник послушно встал уступая место. Тару-Тасу сел на табурет, поёрзал устраиваясь поудобнее.

Белая длань у него получалась медленно. И рвано. Но в конце концов все линии сложились, как надо, и заклятие заработало.

— Наступит ночь — мы заберём его к себе, — вытирая пот со лба произнёс шаман. — Не пристало страннику находится так близко к храму.

— Как скажешь, шаман.

Охотник пообедал и устроившись возле спящего странника принялся ждать вечера.

Он умел ждать: подходящего времени для битвы с нежитью, первого неправильного движения врага, возвращения домой. Вечера.

— Номи?

Сначала охотник решил, что ему показалось. Он посмотрел на странника и заметил блеск под его еле приподнятыми веками. Проснулся.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже вечер... — на улице действительно занялись сумерки. — Ты же говорил, что уезжаешь?

— Я поеду завтра. Как ты себя чувствуешь? — Терпеливо повторил вопрос охотник.

Странник криво улыбнулся и закрыл глаза:

— Ты был прав, а я самонадеян. Спасибо, что помог мне. Уже дважды.

— Я спрошу у Талии еды, — охотник поднялся. Следовало бы размяться. Скоро вернётся шаман: нужно подготовить странника к переезду. Чем меньше он будет находиться здесь, тем безопаснее. Не стоит так подставлять честных людей.

— Я не голоден. Но воды...

— Не глупи, тебе нужно подкрепиться. И воду тоже принесу.

Охотник вышел, оставив странника одного в полутёмной комнате.

Избушка шамана пряталась за опушкой. Ещё не глубоко в лесу, но от деревни нужно было хорошо потопать, чтобы добраться до него. Шаман был прав: по дневному времени их бы заметили, а в темноте под дождём — даже заклятия использовать не пришлось, лишь бы самим с дороги не сбиться.

Рати ушёл вперёд — натопить дом, приготовить свежий обеззараживающий отвар и подготовить постели для нежданных гостей.

Странник собрался с силами и держался в седле почти ровно, но охотник не выдержал, спешился и шёл рядом следя, чтобы ездок не свалился в дорожную грязь. Шаман, пришедший на своих двоих, в задумчивости вглядывался в тьму над полями и прислушивался к далёкому бреху сельских собак.

Всё было тихо.

— Чем он тебя так зацепил? — Поинтересовался шаман.

— Ничем.

— Я понимаю — мы, живующие на земле. Кто придёт первым, того и просим о помощи, — он вздохнул. — Из-за храма сюда странники, правда, редко заходят. Но ты-то? Почему ты с ним возишься? Он сдуру спас тебе жизнь, что ли?

— Нет?

— Помог в битве?

— Тоже нет.

— Тогда объясни.

Охотник покосился на шагающего рядом мужчину. Тару-Тасу едва доставал ему до плеча, но огромная шапка почти сравнивала их в росте. Редко кто смел в такой манере говорить с охотником, и дело было даже не в силе: при желании он мог бы убить и шамана, и его ученика, те даже понять не успели бы что происходит. Но охотник давно понял: не только возможностью убить меряется всё в этом мире. Возможность повернуться к кому-то спиной — вот что важно. Осознание того, что даже если из ниоткуда он припрётся с раненным незнакомцем — его не выгонят, а приютят, накормят и напоят болотным укрепляющим отваром. Таких мест у охотника было немного, но Долище было одним из них.

— В Трейсте появился выползень, крупный. Я бы даже сказал — огромный, — охотник помолчал. — Пришёл из ниоткуда, пару человек в лесу увёл, пока сообразили что к чему, коров давил, причём не мелочился и был напористым. Люди были в панике — на третий день после того, как объявился, даже пришёл заграду шатать, в село пробраться пытался. Послали за ближайшим охотником — мой Путь пролегал рядом. Но когда я прибыл — с ним уже было покончено. Буквально за день до этого некто проезжал мимо и за разумное вознаграждение решил проблемы уважаемого селения.

Охотник замолчал перебирая воспоминания.

— Я видел голову монстра. Скажу тебе — он бы доставил мне массу хлопот. Даже неуверен как всё закончилось бы.

Шаман только удивлённо покачал головой. На дорогу опустилась тишина. Только нескончаемый дождь шуршал, перебрехивались собаки, да тянуло дымом от многочисленных труб.

— Такое случается нечасто, — продолжил охотник. — Но бывает. Я распрощался со старостой и отправился дальше. Вчера мне нужно было быть в Крухе.

— Но?..

— Но когда я остановился в придорожной гостинице — там был он, — охотник не стал уточнять кто именно и даже не кивнул в сторону странника, ссутулившегося на лошади. Похоже, тот опять заснул. Удивительное свойство — спать и не вываливаться из седла. — Я сначала даже не понял что происходит — я никогда не встречал ничего подобного. Он умирал.

— Это выползень его так потрепал?

Охотник молча кивнул и через несколько шагов добавил:

— Я не смог оставить его там одного. А потом эта дурацкая ловушка... Так мы оказались здесь.

— И что думаешь делать теперь?

— Я должен закончить Путь. И о нападении со стороны Храма Орден должен узнать как можно раньше. Возможно, это не единичная акция против меня. Возможно, Храм начал движение против всех охотников.

— Я не поверил тебе в прошлый раз, и не верю сейчас: ведь если они вырежут всех вас — кто нас будет защищать от чудовищ?

— Есть другие Ордена. А у вас — странники. Мы давно ведём статистику: с доброй половиной феноменов имеем дело не мы, а они. Думаешь, в Ордене не знают, что люди согласны платить кому угодно, лишь бы их защитили от ужаса? Да и хороший шаман вроде тебя может дать бой средней твари. Помощь понадобится только если придёт что-нибудь крупное.

— Ни один из Орденов кроме Ордена охотников Насатера не воспитывает магов-воинов, — шаман насупился. — Да и сам я не боец. Твоя средняя тварь станет моей последней. Это безумие!

— Глава давно об этом говорит.

— Напарника тебе нужно, охотник. Я думаю всё оттого, что ты один. Будь у тебя напарник — не возился бы ты с этим мальчишкой. Всё ваше воспитание, Свод, весь образ жизни заточен на то, что вас должно быть двое. Полтора года уже прошло, а ты...

— Не нужно дальше, шаман, я понял.

Остаток пути они проделали молча. Шаман опасался не позволил ли себе излишней вольности, а охотник размышлял, почему шаман назвал странника 'мальчишкой'. Ни один мальчишка не справится с выползнем. Ни один мальчишка не рискнёт предложить охотнику путешествовать вместе. Никак — какое-то волшебство, незнакомое ему.

Пока охотник устроил лошадей, шаман и его ученик занимались странником, и когда он зашёл в домик, тот уже лежал на топчане, укутанный в одеяла. Всё ещё бледный, но, как показалось охотнику, уже не такой больной. Да и жар, судя по всему, спал. Действительно, выглядит, как мальчишка — удивился про себя охотник. Как только у него это вышло? Сколько ему на самом деле лет? На мгновение он даже засомневался: может, это просто совпадение? Может, выползня прикончил кто-то другой, а его случайно зацепило? Охотник нахмурился и заставил себя мыслить более рационально. Неужели и сейчас его околдовывают?

Он подошёл к топчану, и убедившись, что Тару-Тасу и Рати полностью увлечены содержимым котелка, булькающего в очаге, ткнул странника в больной бок. Тот сдавленно охнул и открыл глаза.

— Ты чего? — Он удивлённо смотрел на охотника. Хорошо, что голос его был слаб, и шаман с учеником ничего не услышали.

— А ты чего? Ты что творишь? — Зашипел в ответ охотник. — Прекрати немедленно.

По лицу странника пронеслась целая гамма эмоций: сначала удивление, озабоченность — словно он к чему-то прислушивался, потом понимание, и следом — сосредоточенность. Что-то произошло. Словно в доме стало светлее и свободнее. Охотник почувствовал, будто с него сбросили тяжёлое покрывало. Он даже не замечал этого давления, пока оно не исчезло. Шаман удивлённо заозирался: он почувствовал, что что-то изменилось, но никак не мог взять в толк — что. Охотник всё это время внимательно следил за странником: и теперь тот опять выглядел как взрослй мужчина, никаких мыслей, что его нужно защитить, как ребёнка, что он безобиден... Но когда произошло это превращение?

— Прости, я не хотел, — странник закрыл глаза. На лбу его снова выступил пот. — Это защитная реакция, слишком много людей вокруг. Как вторая натура.

— В первую нашу встречу ты так не делал.

— В первую нашу встречу я был по-настоящему беззащитен, — он почему-то ухмыльнулся. — А потом ты меня подлатал и оно включилось.

— Во время завтрака ты мне показался странным, — раздумчиво кивнул охотник.

— Хорошо, что не прибил, — примирительно пробормотал странник. — Мне показалось, что в один момент ты собирался...

— Было дело, — хмыкнул охотник.

— Когда ты уедешь?

— Думаю, завтра утром, — и словно оправдываясь добавил: — Я уже на два дня отстаю. И нужно узнать что с остальными. Если это действительно атака Храма, а не случайное нападение...

— Скажи... Позволишь ли ты присоединиться к тебе позже?

— Какой тебе резон?

— Как я говорил — с тобой безопаснее.

— Глупости.

— Ладно. И ты спас мне жизнь. Слиться не отплатив тебе — как на меня посмотрят дома?

— Дома? — Охотник не понаслышке знал насколько хлопотно и затратно вырастить мага высокого уровня — он сам был таким. Кто-то с умениями Воробья не может быть простым самоучкой с большой дороги. Это значит, что где-то есть школа или что-то подобное ей — скрытая от Храма, неподвластная ему. Несмотря на усилия Храма найти её, искоренить 'заразу' на корню, освободить мир от нечистей. Охотник сейчас многое бы отдал, чтобы узнать как странникам (или вернее называть их магами Когтя?) в своё время это удалось.

— А вот за это меня, наверное, удавят, — вздохнул странник.

— Если тебе так велит Долг — я могу это понять, — кивнул охотник. — После Круха я отправлюсь в Мирошки, а потом — в Троп. Что будет после Тропа я не знаю.

— Там ведь ваша главная резиденция?

— Да, конец моего теперешнего Пути.

— А что, если я не успею тебя догнать?

Охотник пожал плечами:

— Не так уж много охотников путешествуют в одиночку. Ты меня найдёшь.

Глава 2

Резиденция Ордена в Тропе занимала целый квартал. Административные корпуса, учебные, казармы, лазарет... Маленький город в городе. У Ордена был даже свой собственный кабак.

Охотник сидел в кабинете главы Ордена и рассматривал огромную карту Унхона, занимавшую всю южную стену. Пути Ордена с каждым годом охватывали всё меньшую и меньшую территорию. Раньше они ходили от моря до моря — в густонаселённые долины Раки, волнующиеся травой холмы овцеводов Драй, болота Кукума и бесконечные леса кольдов. Теперь от всего этого осталась едва ли треть территории на юго-западе да отдельные островки вдоль Раки — основной водной артерии западного Унхона, берущей своё начало где-то в ледниках гор Тороса, и разливающейся в широкую дельту возле Радужного моря.

Кабинет главы был небольшим: стол и кресло, два стула для посетителей, карта на одной стене и шкаф с книгами и инструментами вдоль другой. Возле дверей — сейчас за спиной охотника — стоял полный доспех Белых рыцарей. Окна были задёрнуты тяжёлыми гардинами — всё равно погода отвратительная, и не видно ни зги.

— В официальном рапорте опустим этот эпизод, — раздумчиво произнёс хозяин кабинета, сэр Лерет. Невысокий мужчина в летах. Такой же поджарый, как и все охотники, но ещё больше иссушенный возрастом. Серая форма — даже сшитая с учётом субтильного телосложения — сидела на нём свободно. Сэр Лерет знал это и в кабинете часто снимал мундир, оставаясь в одной рубашке — так он выглядел менее худосочным. И несмотря на годы, проведённые в кабинетах, его кожа была так же смугла, как и у охотника, сидящего напротив. Множество морщин избороздили его лицо: разбегались от глаз и губ, пересекали щёки и лоб. Зачёсанные назад пепельные волосы зрительно делали овальное лицо сэра Лерета ещё длиннее. В целом его можно было принять за старика, если бы не глаза: льдисто голубые, с колючим цепким и внимательным взглядом хищника. Не старого, неуверенного в себе, а зверя в самом пике могущества, не имеющего даже тени сомнения в своей силе. И движения. Ни болезни, ни бесконечные заседания в бесконечных кабинетах не могли вытравить из него настоящего охотника. Да и сам сэр Лерет регулярно тренировался не желая растерять навыки, и наставники как один утверждали, что рука его всё так же крепка, как в молодости, а прицел точен. — Если инициатива исходила от высшего эшелона — пусть думают, что покушение не состоялось из-за ненадёжности исполнителей. Хотя я склонен считать, что это скорее самоуправство на местах. Стараются выслужиться, — он замолчал, о чём-то задумавшись и зло добавил: — Щенки.

Усталым жестом потёр пальцами веки.

— Пока что ты первый, кто рапортует о чём-либо подобном. Хотя вынужден признать, что общее количество нападений на охотников в разъездах в последний месяц увеличилось. Пока что ни одного смертельного случая и никаких следов участия Храма, но у них не было сопровождающего-странника. О котором тоже не стоит упоминать в рапорте.

— Да, сэр.

В кабинете повисла тишина. Охотник ждал, глава Ордена размышлял.

— Он тебя так и не нагнал? — Уточнил он.

— Нет, сэр, но это было ожидаемо — с учётом его состояния после столкновения с выползнем.

— Как ты оцениваешь вероятность того, что вы ещё раз встретитесь — в мирной обстановке?

— Затрудняюсь предположить, сэр. До этого со странниками мне приходилось только сражаться, а не разговаривать. Но если он вкладывает в понятие Долга примерно тот же смысл, что и я — мы встретимся.

Сэр Лерет кивнул.

— Сегодня вечером будет тактическая встреча наличных мастеров, в семь в башне Сокола. Подготовься к докладу: нужно обсудить как можно учесть твой новый опыт. Все отъезжающие охотники будут инструктированы с учётом новых подробностей о деятельности Храма. Мы не можем позволить себе терять людей.

— Да, сэр.

— Пока что отдыхай: пока не было встречи я затрудняюсь определить твой новый Путь, ты можешь понадобиться мудрилам.

— Да, сэр.

Первым делом после рапорта охотник отправился к себе: сбросить грязную форму и отдохнуть. Маленькая буржуйка у кровати давала сухое тепло, а как ему не хватало сухости! Нужно почистить одежду да и себя тоже привести в порядок: негоже являться на тактическую встречу вонючим и растрёпанным, пусть он только сегодня и приехал. Охотник заглянул в шкаф: сменная одежда была на месте — сухая, чистая, без посторонних запахов. Разве что с тонким ароматом заклятия долгого хранения, наложенного на шкаф. Хорошо, хотя бы часть проблемы решена.