Другие чувства

— Почему?

Она не думала, что этот вечер может удивить ее еще больше. Но это случилось. Граннус заботливо отвел с ее лица челку и ответил:

— Оборотни не пьют лимонад.

— Но как же... — она вспомнила, с каким удовольствием покупатели пили приготовленный ею напиток.

— В человеческой сущности оборотни нашего вида не пьют ничего, кроме воды.

— Но ведь...

Это не укладывалось у Стейси в голове, тем более что буквально сегодня Вуди и Айк пили лимонад, и им нравилось, да и другие...

Но вдруг она припомнила их слегка кривящиеся лица и поняла, что Граннус не врет. Значит, ее лимонад просто терпели. Значит, идея с лимонадом вовсе не была гениальной. Сопоставив этот факт, странное временами поведение оборотней, сегодняшние намеки на танцы и неадекватные покупки, девушка поняла, что бонусом для покупателей был вовсе не напиток. Год спустя поняла, могло быть и позже.

Она подняла глаза на Граннуса — он, казалось, с легкостью читал все ее эмоции, но Стейси это не разозлило, не обидело. Если бы не Граннус, она бы и дальше пребывала в неведении, возможно, еще не раз попадая впросак. Он мог тихо посмеиваться над ней, как наверняка, это делали остальные. Но он, пусть и в своей, не слишком деликатной манере, заставил ее увидеть правду. И Стейси хотела узнать еще кое-что об оборотнях. По наитию, она почувствовала, что хочет это узнать.

— А, — чуть замешкалась, но смело встретила его взгляд, — что пьет оборотень в звериной сущности?

— В основном, воду и молоко, — оборотень склонил голову на бок. — Но это мы, у других оборотней свои предпочтения.

— Молоко? — поразилась девушка. — Как коты?

Граннус рассмеялся, заразительно, звонко, а потом резко замолчал и в почти абсолютной тишине, разбавляемой только настенными часами и боем двух сердец, Стейси услышала какой-то утробный звук, как рокот. Она посмотрела на грудь оборотня, потом ее взгляд пополз к поясу его брюк и нерешительно остановился.

— А я и есть кот, Стейси, — он сделал всего полшага, но так как девушке некуда было отступать, их тела почти соприкоснулись, а дыхания слились в единое, рваное. — Только очень большой кот. Хочешь меня увидеть, Стейси? — она почти кивнула, когда он, сверкнув серыми глазами, мурлыкнул: — Хочешь меня погладить?

Она замерла.

И перестала дышать.

И, наверное, перестала думать, потому что позволила его губам скользнуть в поразительной близости от своих губ.

Реальность дрогнула. Был только Граннус, к которому хотелось прикоснуться, и она бы сделала это, она бы не смогла удержаться, но... Вздохнув, Стейси посмотрела в сторону.

Реальность дрогнула, но не изменилась.

Граннус — оборотень. Она — человек. Иногда тянет забыться, вот как сейчас, но к чему это приведет? Размениваться Стейси не хотела, а между ними с Граннусом возможны симпатия, приятельские отношения, возможны любые другие чувства, кроме любви.

Она никогда не позволит, чтобы, наигравшись, оборотень выбросил ее как дырявую тряпку.

Она не повторит ошибку своей матери.

* * *

— Ты боишься...

Конечно, оборотень улавливает сильные эмоции, бесполезно отпираться. Стейси вздернула подбородок, совсем как сестренка, когда хотела казаться старше и более сильной и уверенной в себе, чем на самом деле. Хороший трюк, кстати, даже несмотря на рост Граннуса, теперь не возникало ощущения, что у него какие-либо преимущества в разговоре, что он довлеет, что он имеет право знать.

А, впрочем, путь знает.

Стейси ловко вывернулась, выйдя из-за прилавка. Да, их тела слегка соприкоснулись, и оба на секунду задержали дыхание, но... все это пустое.

— У нас ничего не выйдет, — сказала она, глядя в серые глаза.

И похвалила себя, что спокойно выдержала взгляд и медленно ползущую по мужским губам улыбку.

— Выйдет, — заявил оборотень без тени сомнения.

Он не сделал ни единого шага, не вышел из-за прилавка следом за ней, а такое ощущение, что одним словом вновь приблизился к ней, снова сокращая пресловутую дистанцию.

Пожалуй, решила Стейси, бессмысленно тянуть дальше. Другие оборотни выжидали, присматривались, ходили кругами, притворяясь любителями лимонада и шопоголиками, а этот почти сходу открыто заявил о своем интересе. И его интересовала не лавка. Его интересовала Стейси, как женщина, а она...

Чтобы спрятать вспыхнувшее лицо, Стейси подошла к маленькому столику, где стоял графин с лимонадом и стаканчиками для посетителей, налила себе немного, охладилась, и когда щеки вернули себе привычный цвет, повернулась к оборотню. Он все так же стоял за прилавком, но его властная аура, казалось, заполнила собой все пространство, посягая даже на кислород. Дышать и говорить было сложно, и Стейси удивилась, что голос ее прозвучал пусть и резко, но без надрыва.

— Ты — оборотень, — сказала она.

— Я знаю, — ответил он.

— А я никогда не буду встречаться с оборотнем.

— Ошибаешься.

— Это ты ошибаешься, — Стейси покачала головой и решила расставить все точки над "і", чтобы больше к этой теме не возвращаться. — Моя мать по глупости завела отношения с оборотнем. Оборотни умеют быть чертовски очаровательными, — она поморщилась, осознав, чью сущность только что упомянула. На всякий случай оглянулась, но обошлось, черт не услышал или не заинтересовался ее персоной. — Они умеют вскружить голову, умеют влюбить в себя. Возможно, они даже умеют любить... — Она задумалась, вспоминая, с какой нежностью в поселении иногда смотрят друг на друга пары, и с каким трепетом матери-оборотни пекутся о чадах. — Они... Вы... Человек для вас ничего не значит. Люди рано стареют, они не такие выносливые...

Перед глазами промелькнула картинка, какой измученной вернулась мать после четырех лет отсутствия. Ее съедала болезнь, и чертов оборотень, ради которого она однажды бросила и мужа, и детей, не сделал ничего, чтобы спасти ее. А ведь он мог. Один укус, и мать Стейси осталась бы не просто жива, она жила бы долго, очень долго. И пусть бы она и дальше жила с оборотнем, но главное, была бы здоровой.

Стейси задумалась, и пропустила момент, когда оборотень вышел из-за прилавка и оказался рядом, так близко, что его дыхание касалось ее макушки.

— Что случилось с твоей матерью? — руки Граннуса легли на плечи девушки, но она не сопротивлялась. Она была благодарна за тепло, которым он делился, благодарна за то, что он слушает внимательно, не перебивая, не пытаясь шутить, спорить.

— Моя мать умерла почти год назад, — призналась Стейси, и позволила Граннусу обнять себя. Ей нужны были сейчас объятия. Просто чтобы согреться. Тело лихорадило, зубы стучали, а в глазах застыли холодные слезы.

Холодные, как дождь, который лил в ту ночь, когда вернулась мать Стейси. Яркая и пронзительная картинка никогда не сотрется из памяти. Никогда. Одежда женщины промокла, она долго не могла согреться, а ее дочери долго не могли решиться подойти к ней, чтобы обнять, чтобы согреть, чтобы простить. Они смотрели на худенькую женщину, со слипшимися от дождя волосами, которая сидела в любимом кресле их отца, а он заботливо укрывал ее клетчатым пледом. Она предала его, может, сильнее, чем своих детей, но он улыбался ей ласково, чуть сожалеюще, он приготовил для нее отвратительный кофе, который она жадно пила. Он, казалось, и не пытался простить ее, он не был обижен, зол. Он... понимал и принимал ее. Снова. В семью, которую она бросила.

Когда мать ушла с оборотнем, Стейси было шестнадцать, столько же, сколько сейчас Авис. Она помнила, как проснулась ночью от поцелуя в щеку и от шепота, потом дверь в ее комнату закрылась, а Стейси лежала, глядя в потолок и глотая слезы, и прокручивала в голове слова матери. Она прощалась... Она уходила... Стейси выбежала в чем была, в ярко-оранжевой пижаме, босиком, выбежала на пыльную дорогу, в ночь, и закричала, увидев вдали две удаляющиеся фигуры. Одна из фигур обернулась, и на секунду показалось, что замешкалась, собираясь вернуться, но нет, снова шагнула за своим спутником, и окончательно растворилась в ночи.

Стейси так громко кричала, что охрипла, и почти две недели не могла говорить. Авис тоже вела себя тихо, играла в куклы в углу гостиной и приговаривала своим подопечным с доверчивыми стеклянными глазами, что никогда их не бросит, что она всегда будет рядом, даже если захочет попутешествовать. Ей объяснили, что мама захотела проведать своих родственников, живущих в другом конце империи, но девочка не поверила и нашла более логичное объяснение, и более близкое к правде. Ведь мама, действительно, кардинально сменила обстановку. Она ушла не только из семьи, но и из поселения оборотней-волков. Еще долгое время Стейси по ночам выходила на дорогу и ждала, ждала, а сестра до сих пор держит обещание и бережно хранит все свои игрушки.

Мамы не было вечность, хотя календари утверждали, что прошло только четыре года. Потом она вернулась, и у них, казалось, появился шанс жить как раньше, дружной и крепкой семьей, но они едва успели снова сблизиться, а мама опять ушла. Только на этот раз бессмысленно было прислушиваться к шагам под окнами, к малейшему шороху, бессмысленно пытаться рассмотреть в чьей-то фигуре знакомые очертания. Мама ушла за грань, а это дорога для одного, и в одну сторону.

И все из-за оборотня, не решившегося признать в ней свою пару. Как же: она человек! А он — сильный, видный, у него долгая жизнь, чтобы сделать правильный выбор, чтобы не ошибиться, привязав себя к одной женщине!

— Когда мама заболела... сильно заболела, — Стейси сделала глубокий вдох, еще один, борясь с подступившими слезами, — оборотень, ради которого она нас... оставила, бросил ее. Он избавился от нее, как от старой вещи.

Граннус ничего не сказал. Он не принялся уверять, что не такой, что ему можно довериться, что он нагулялся. Он просто сильнее обнял Стейси, а она просто позволила ему это, напоследок, не подозревая, что своим рассказом не оттолкнула, не расставила точки, а окончательно уничтожила между ними дистанцию.

* * *

Услышав шаги на лестнице, Стейси мгновенно отпрянула от оборотня, но его взгляд ей ясно сказал, что это всего лишь уступка, что разговор еще не закончен.

— А, вот кто у нас задержался, — заметил отец Стейси, остановившись на нижней ступеньке.

— Здравствуй, Мариус, — приветливо кивнул оборотень, и пока девушка удивленно хлопала ресницами на такое панибратское обращение, ее отец, ничуть не смутившись, ответил:

— Привет, привет, Граннус.

А потом случилось нечто невероятное. Ее отец, который в последнее время не выносил чужих, спустился, пожал руку оборотню (а Стейси подозревала, что оборотней он должен не любить особенно) и спросил такое... такое... от чего девушка мечтала юркнуть под прилавок, но под пристальными взглядами двух мужчин не смогла даже двинуться с места.

— Неужели тебе удалось уговорить мою дочь пойти на танцы? — спросил отец. И это еще можно было стерпеть, от этого еще можно было отговориться, но следующей фразой он буквально вынес дочери приговор. — Давно пора. Засиделась в четырех стенах. Это ты удачно придумал, Граннус, это ты молодец. Отпускаю. Разрешаю. Стейси, иди переоденься, пока мы тут кое-что обсудим.

— Но, пап...

А оборотень кивнул, даже не собираясь спорить. Но он ведь ее никуда не приглашал!

— Мне бы очень понравилось, если бы ты надела что-нибудь синее, — усмехнулся Граннус.

— Неужели? — вскинулась девушка.

— Кстати, да, синий тебе очень к лицу, — согласился отец. — Твои глаза кажутся просто бездонными озерами.

— В которых хочется утонуть, — пробормотал оборотень.

— Ну, — пожал плечами отец, — я свое уже отплавал, но прекрасно тебя понимаю.

Они выжидательно уставились на Стейси, и скорее от неожиданности, может, еще чуточку из-за желания спрятаться и совсем чуть-чуть из-за желания пойти на прогулку с Граннусом, девушка поднялась на второй этаж и начала переодеваться. Она не собиралась никому угождать, эту прогулку ей практически навязали, но синее платье висело ближе остальных, и она так мало его куда-нибудь надевала...

Когда она спустилась по лестнице, мужчины мило переговаривались между собой и словно нехотя повернули к ней головы. Мелькнула мысль поинтересоваться: не помешала ли?! Но встретилась с серыми глазами и сама поняла, что не помешала, что ее ждали, и с нетерпением.

— Это ничего не значит, — заявила она в ответ на прогулявшийся по ее синему платью взгляд оборотня, и его ухмылку. — Я иду только чтобы присмотреть за сестрой.

— Конечно, только поэтому, — согласился оборотень. — Как и я.

— Идите уже, — отец буквально вытолкал их за двери, вовремя уловив сомнения Стейси. Еще одна ухмылка оборотня, подумала она, и никто никуда не идет. Точнее, оборотень уходит, а она остается. Но папа уже закрыл двери и пожелал от души повеселиться.

Какое-то издевательство, в самом деле! Она так нервничает, что не до веселья. Найти бы скорее Авис, убедиться, что с ней все в порядке, запомнить с кем из подружек она сегодня, и все, можно обратно, к себе, в надежную комнату. Но вот они уже идут с Граннусом по Долине, их видят, на них смотрят, некоторые их обгоняют, спеша на танцы, а некоторые замедляют ход, чтобы обсмотреть со всех сторон, а особенно сзади. Наверное, стоило выбрать что-нибудь подлиннее, потому что неприязненные взгляды двух девушек-оборотней Стейси чувствовала буквально кожей, аж колени подгибались.

— Не обращай внимания, — сказал Граннус и без предупреждения взял ее за руку. — Зависть.

Девушки за их спинами зашипели, закудахтали, но в ответ ничего не сказали. Они, конечно, услышали бы Граннуса говори он и шепотом, но он словно перестраховался, чтобы уж точно дошло. Он со Стейси. Он не прятал ее. Он ею гордился. Это читалось в горячем взгляде, которым он одаривал девушку, это было заметно по его спокойной уверенности, когда они прошли мимо первой компании оборотней, не задерживаясь, ограничившись обменом приветствиями, это было заметно по его довольной улыбке, когда он потянул девушку в середину танцующих, а она смутилась, но пошла танцевать.

Теплый августовский вечер грел не только щеки, но и спину девушки, или это руки оборотня, которые бережно обнимали ее...

На какое-то время Стейси вынырнула из реальности, забыв о страхах, о невозможности отношений с оборотнем. Она позволила себе наслаждаться, позволила своему отражению плясать в серых глазах, и позволила ему видеть себя в ее глазах. Ей было уютно вот так, рядом с ним, даже под сотней перекрестных взглядов, и она с большой неохотой напомнила себе, что так нельзя, что только дурак наступает на лежащие на виду грабли.

Оборотень сразу же заметил перемену в ней, но ничего не спросил. Когда танец закончился и на площадку перед замком лэрда вышли другие пары, он отвел ее в сторону, но не отпустил руку. И вообще встал как-то... по-собственнически: Стейси — впереди, он — за ее спиной. Иногда девушка ловила на себе взгляды других оборотней, но они быстро отводили глаза. Даже Вуди и Айк.

— Твоя сестра вон там, справа, видишь? — шепнул Граннус, и его дыхание теплой волной прошлось от макушки до чувствительной шеи девушки. — Она в надежной компании, так что больше за нее можешь не волноваться.