Война князей. Книга I Властелин огня

В это время гончая, поймавшая Марту, радостно завыла, призывая хозяина оценить свою находку.

-Ну, что тут у тебя...? О, какая милая птичка...

Подъехавший темный — пожилой толстый мужчина с серой обвисшей кожей — нагнулся и схватил Марту за подбородок и поднял ее опущенное к земле лицо. С интересом посмотрел в испуганные заплаканные глаза, перевел оценивающий взгляд на искусанные припухшие губы, длинную шею и высокую девичью грудь. Ухмыльнулся, похабно облизнувшись.

— Весьма смазливая! Голубые глаза, коса в руку... Эй, не хотите развлечься?

Марта вскрикнула, дернулась, но темный ее держал крепко.

К нему подъехала пара всадников.

— Тарс, эта девчонка Спящая — к Марте наклонился худой, с запавшими глазами мужчина — Полгода — год, и в ней проснется сила.

— Ну, пока не проснулась — давайте позабавимся? Как в старые времена, а Валдис?

— Тарс, если ты ее хоть пальцем тронешь — Валдис усмехнулся — Владыка сам с тобой развлечется

По лицу толстяка пробежала судорога. Валдис же задумчиво провел рукой в перчатке по щеке девушки, по шее.

— И не скажешь, что простая деревенская девка — светловолосая, с правильными чертами лица...

На бледном породистом лице с длинным крючковатым носом, делавшим Валдиса похожим на сердитую хищную птицу, появилась жестокая улыбка:

— Тьма благоволит нам! Сначала мы наткнулись на деревню без войск, теперь на будущую ведьму. Славная добыча!

Костяная гончая ткнулась носом в руку хозяина, выпрашивая заслуженную награду, и она тут же получила ее. Сгусток темной силы сорвался с черного жезла Лорда, обвитого железной змеей с распахнутой пастью и мгновенно впитался в тело, заставив пса утробно заурчать от удовольствия. От головы до хвоста по телу пробежала волна зеленоватого света, отчего остальные гончие завистливо заскулили. Марту передернуло от отвращения, и она отвела взгляд в сторону. Темный Лорд в это время не спеша слез с лошади, и внимательно осмотрел результат работы своих слуг. Видимо Лорда все устроило, потому что он, молча начал наносить какие-то древние символы по углам пентаграммы. Потом обернулся к пленникам, стоящим у забора, и ткнул наугад в одну из девушек, в которой Марта с ужасом узнала Маришку — невесту своего старшего брата.

— Эту на алтарь, остальных на лучи.

Марта содрогнулась от этих слов, понимая, что ей сейчас придется увидеть своими глазами гибель знакомых с детства людей. Она ожидала, что парни и девушки начнут сейчас кричать и вырываться. Но Лорд обездвижил жертв заклинанием, лишая их даже возможности сопротивляться. Он равнодушно ждал, пока его слуги разложат вялые тела по лучам пентаграммы и разорвут на них рубахи и платья до пояса. Теперь видимо настал главный момент ритуала. Валдис встал слева от обнаженной Маришки, распростертой на алтаре, его спутники разместились во внутренних углах пентаграммы. Оценив представшую перед ним идеальную картину, Лорд начал читать заклинание, вгоняя и слуг и застывшую в стороне Марту, в транс длинными монотонными фразами на незнакомом языке. В какой-то момент древние символы в углах пентаграммы стали по очереди вспыхивать, и очнувшиеся от транса помощники Лорда в том же порядке принялись хладнокровно вскрывать горло жертвам, напитывая их кровью черный круг, затворяющий пентаграмму.

Марту начала бить крупная дрожь.

Наполнившись кровью жертв, маслянисто-черный порошок засветился вслед за символами, и костяные гончие, предчувствуя финальную часть ритуала, заволновались, в нетерпении поскуливая, и толкая друг друга мордами. Наконец, Лорд достал из ножен на поясе ритуальный кинжал с черным кривым лезвием, и, громко произнеся финальную фразу, одним точным движением вспорол Маришке грудную клетку. Вырвал сердце у еще живой девушки и, бросив его на алтарь, отступил за контур пентаграммы, подавая пример своим слугам.

Оскверненный алтарь, еще недавно бывший святыней Храма Единого, а теперь залитый кровью черного ритуала, натужно загудел и через пару мгновений с грохотом взорвался, расколовшись на множество мелких осколков. Острые обломки вонзились в тела жертв, превращая их в кровавое месиво. В центре пентаграммы, на месте взорвавшегося алтаря начала медленно клубиться призванная некромантом Тьма, отчего волосы на голове Марты зашевелились. Сначала Тьма с громким чавканьем поглотила то, что осталось от жертв ритуала, а потом стала расползаться черным туманом за пределы круга, обволакивая ноги своих верных адептов. Лорды дружно опустились на одно колено, опуская вниз свои жезлы. Те с омерзительным чавканьем начали напитываться черной силой.

Этого Марта уже выдержать не могла. Она упала на колени и ее вырвало на землю.

Лорды засмеялись. Тьма тем временем истончилась. Ее остатки всосались в землю, превратив землю внутри пентаграммы в серый прах.

Валдис встал на ноги и подошел к девушке. Схватил за косу, поднял с земли. Его пустые, мертвящие глаза впились в ее лицо.

— Открой рот

— Что?!

— Рот открой — Валдис еще сильнее за волосы приподнял Марту над землей. Девушка от боли закричала и невольно открыла рот. Лорд быстрым движением, обдирая губы, вогнал внутрь свой жезл со змеей. Пасть гада ожила и впилась в язык Марты. Темные обступили Валдиса со всех сторон, с интересом разглядываю корчащуюся и мычащую девушку. Из ее груди шел истошный вой, которому, впрочем, мешала змея.

— Малая инициация? — Тарс погладил собственный жезл со скорпионом на верхушке — Не слишком ли быстро?

— Тьме слабаки не нужны — Лорд резко дернул змею на себя и тихим всхлипом вырвал язык изо рта Марты. На подбородок девушки хлынула кровь, она еще раз завыла от ужасной боли — Тьме нужна Молчащая. Девчонка девственна — из нее получится отличная ведьма.

Валдис встряхнул жезлом и змея выплюнула не землю то, что раньше было языком Марты.

— Поджигайте — Валдис взгромоздил потерявшую сознание девушку на лошадь и махнул рукой в сторону Храма

— — -

— Ну ты и везунчик, княжич! — по моей новой келье, которая впрочем, как две капли воды была похожа на прежнюю, прохаживался высокий рыжий мужик, обряженный в красную мантию. Магистр Ордена Огня Альтус, местная шишка. А возле окна, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, стоял наставник Эримус. Ночная суета уже улеглась и о произошедшем напоминала лишь далекий стук топоров — это плотники закрывали дыру в стене временным деревянным щитом. За окном светит солнце, поют птички... И не скажешь, что совсем недавно я свел тесное знакомство с клыкастой тварью.

— Выжить после встречи с вампиром... — наставник покачал головой и подошел к столу, на котором лежал кривой меч твари. Вгляделся в письмена, что покрывали клинок — Это то, о чем я думаю? Ас Урум? Огненный меч дроу?

— Не просто дроу — поднял вверх палец Альтус — Иниса третьей ступени. Инициированный вампир-убийца

— На Острове Всех Святых — тяжело вздохнул Эримус — Куда мы катимся...

— Лучше спроси, куда смотрит Инквизиция — усмехнулся в ответ магистр — Мессир Вергелиус так и не изволил явиться лично. Прислал каких-то рядовых паладинов.

— Не интересен им инис — поддакнул наставник — Йен, возьми ка еще раз в руки Ас Урум

Я осторожно взял протянутый мне Эримусом меч и по краям изогнутого клинка тут же пробежали багровые сполохи.

— Ведь такого просто не может быть...! — магистр достал из-за пояса жезл и несколько раз провел им над мечом — Кому сказать — не поверят! "Пустышка" овладел Ас Урумом. Наши лучшие маги десятилетиями бьются над загадкой оружия дроу... Как этот меч выбирает кому служить, как он переходит из рук в руки, как пробивает зачарованные доспехи? Откуда он вообще берет свою энергию?! Понятно, что это сильнейший артефакт, но я не вижу здесь, ни одной силовой линии!

— Нужно провести новые опыты — наставник еще раз вгляделся в письмена на клинке — Теперь у нас хотя бы есть действующих образец, и можно...

— Нельзя! — Альтус хлопнул рукой по столу — Я не собираюсь вооружать паладинов Вергелиуса еще и Ас Урумами.

А руки то у магистра ухоженные. Мозолей нет, крестьянской работы никогда не видели.

Эримус кивнул, полностью соглашаясь с Альтусом. В этом вопросе у них было полное единодушие. Но был еще один вопрос, который не давал магам покоя:

— Послушай, Йен... а ты сам как думаешь, почему этот инис хотел тебя убить? — наставник присел рядом со мной на кровать

— Я не знаю. Честно...!

Ну, не признаваться же мне им, что сегодня я первый раз в жизни видел живого вампира. На краю сознания при слове "инис" правда смутно забрезжили какие-то неуверенные воспоминания Йена, но они были такими старыми и размытыми, словно парень о них слышал в далеком детстве. Эти инисы для него были скорее сказочными персонажами... Я покачал головой:

— А может, он меня с кем-то перепутал?

Магистр с наставником переглянулись и посмотрели на меня, как на умалишенного. Похоже, я что-то не то сейчас брякнул.

— Перепутать жертву, имея идеальный нюх вампира? — Альтус насмешливо фыркнул, лишая меня всяких иллюзий

— Пойдем ка, Эримус, ко мне в кабинет — рыжий маг похлопал меня по плечу — А ты, Йен выздоравливай. И упражняйся с мечом.

Я вопросительно посмотрел на магистра. Как я калека могу тренироваться с мечом? Да у меня даже встать на ноги не получается. Оба мага меня подлечили после нападения, но боль никуда не делась, лишь затаилось где-то под кожей.

— В том смысле — поправился Альтус — Что надо понять, как долго будет активирован меч. Держи ладонь на рукояти и следи за ним. Завтра мы попробуем перепривязать его на кого-нибудь другого, чья кровь ему подойдет.

Маги кивнули мне, прощаясь, и вышли прочь, а я так и остался лежать как дурак с мечом в руке, с недоумением поглядывая на смертельно опасную диковинку... И вот что мне делать? Надо расспросить Олафа.

На ловца и зверь бежит. Словно в ответ на мои мысли в дверях нарисовался горбун — в одной руке глубокая глиняная миска с едой, в другой кружка с отваром. Пустой желудок тут же отозвался голодным урчанием. Олаф заботливо подоткнул мне под спину скатанное валиком одеяло, придавая измученному телу сидячее положение, и приступил к моему кормлению. Но сначала заставил меня глотнуть теплого травяного отвара. Я заглянул в миску и увидел там какую-то кашу, подозрительно напоминающую хорошо разваренную армейскую перловку. Отвращение, появившееся на моем лице, заставило Олафа сочувственно вздохнуть.

— Княжич, ничего другого вам сейчас нельзя. Нужно потерпеть несколько дней, пока гортань не подживет. Давайте, хоть немного поешьте, а завтра я вам бульончику куриного раздобуду...

И мне пришлось послушно открыть рот, с трудом глотая ненавистную кашу. Но хоть дрянь эта была на вкус слизкой, она все равно нещадно царапала мое бедное обожженное горло. Пока горбун кормил меня, давая запивать перловку отваром, он постоянно косился на меч. Как и велел магистр Альтус, я не выпускал из рук клинок, а он продолжал время от времени вспыхивать каким-то жутковатым багряным светом, даже и не думая "выключаться". А вот, кстати, и повод немного поспрашивать Олафа об инисах.

— Расскажи мне, что ты сам знаешь об инисах? Встречался с ними раньше?

Горбун неодобрительно покачал головой

— Княжич, инисы редко участвуют в битвах. Темные Лорды их используют в особых случаях, когда нужно выполнить очень сложное задание. А вчера нам с вами просто повезло.

— Чем же?

— Здесь, на Острове Всех Святых, твари Инферно теряют половину своей силы, а может и даже больше. Будь мы где-нибудь в Фессе, инис бы справился с нами играючи. Ну, а потом и мой нож немного помог...

— А что в нем особенного?

— Этот нож посеребрен, да еще и заговорен против разной нечести. Пару раз он спасал мне жизнь на войне, и иниса вчера задержал, правда, ненадолго. Если бы вы вовремя не проткнул его этим мечом...

Ну, да... понятно. Мы бы сейчас не разговаривали. Я посмотрел на меч с невольным уважением. Только с чего вдруг этот клинок решил, что я его новый хозяин? Маги говорили что-то такое про привязку кровью, но неужели этому мечу так моя кровь понравилась, что он прямо на ходу хозяина поменял? Я даже поежился... Хотя в этом сумасшедшем мире, наверное, и не такое еще возможно.

— Вот помню, лет двадцать назад — горбун достал из-за пазухи фляжку, глотнул. В воздухе запахло вином — Гнали нашу сотню вдоль Великой реки. В Суране дело было. Это еще когда фессцы хотели его обратно отбить. За четверо суток отряд из ста наемников уполовинили. И каких наемников! Лучших! Гномьи доспехи, отрядный маг-огневик. И не видели мы этих инисов ни разу, только стрелы из тела выдергивали. В стык доспехов били. Судя по следам — не больше двух за нами шло. Перед самой границей с Фессом только отстали.

— Вдвоем преследовали сотню? — удивился я — А это точно были дроу?

— Да чтоб у меня все волосы вылезли, если вру. Да и отрядный маг говорил. Эльфийская нежить. Следы легкие, будто дети ходят. Мы больше всего в первый день потеряли — идем через лес, впереди дозор, сзади. Все как в уставе написано. Вдруг вижу, мелькает что-то. Всполохи какие-то. Мы бегом. Маг наш раскрутил огненный бич, вырвался вперед. Только там уже ловить некого было.

Горбун мрачно глотнул вина.

— Лежат голубчики дозорные вдоль тропинки, все десятеро, никто пикнуть не успел. А их головы рядом так аккуратно сложены. Это их этими самыми Ас Урумами покрошили — горбун кивнул на меч, что я сжимал в руке — Пока мы суетились, и тыловой дозор отправился в райские сады к Единому. Девятерых убили, одного утащили — нашли его потом всего изрезанного, без глаз. Пытали. Вот такая война — никого не достали, а двух десятков уже нет.

— А самое обидное — Олаф стукнул кулаком по столу — Тренировались они на нас. Маг так и сказал — молодняк учится. Уж больно грязно пытали, без выдумки.

— И что же дальше?

— А что дальше? Кругом лес, и сколько мы в него не всматриваемся — все без толку. Залегли в овраге, командиры начали советоваться. Звон лежим, два... Вдруг из леса стрелы полетели. Навесом. Паника, беготня. Командиры нас и убили. Один закричал "В атаку!", другой "Назад!". Маг поставил щит и первым ломанулся вперед. Первым же и угодил в волчью яму. Так насадился на кол, что когда вытащили — уже остыл. Еще пятеро зажмурились от стрел. Вернулись обратно на тропу, считаемся, еще семерых нет! Тех, что отступали.

Олаф закрыл лицо руками, замолчал. Я тоже лежу, задумавшись. В Чечне духи тоже любили устраивать засады. Стрельнут из РПГ на горной дороге по головной машине, потом подожгут последнюю и все — ты в мешке. Со склонов долбят, еще и фугас какой рванет, если разведка хлебалом прощелкала... Пока вертушки вызовешь, пока раненых вытащишь — половина отряда 200-е и 300-е.

— Ну и чем все кончилось? — я прерываю молчание

— Позором нашим. Добили раненых, рванули по тропе. Щитам загородились, только толку от них... Клевали нас всю дорогу. Но так, для вида уже. Как мага уработали, так поостыли инисы. Выгнали из Сурана и все. Половина сотни легла в землю.

Олаф допил фляжку, убрал за пазуху.