Начало

— Тарм! — Дарион раскинул руки в приветственном жесте. — Не думал, что увидимся вновь, и так скоро. Шаман пожал протянутую руку и с улыбкой ответил:

— Прошло семь лет, Дарион. Не такой малый срок для человека, ты не находишь?

— Для человека — безусловно. Для Рыцаря Солнца — не так уж и много. — В его глазах играли безумные огоньки. Это твои друзья, я понимаю? Наслышан, наслышан. — Рыцарь неспешно обошел всех. — Много вы шуму наделали. Гракх считает тебя изменником, ты знал, Тарм?

— Да, разумеется. Я один выжил из дружины Грома, и это, конечно же, показалось очень подозрительно новому вождю... — орк сплюнул и вздохнул.

— Судя по прекрасному шраму это именно тот, кто с упоением отделил голову Консула от его тела? — Дарион пристально взглянул в глаза Аскрену. — Буду рад встретиться с тобой в поединке, человек. Нет-нет, не подумай! — увидев, что наемник напрягся, рыцарь продолжил. — Чисто в тренировочных целях. Всегда приятно провести бой со столь тренированным соперником. — Дарион слегка поклонился и продолжил.

— Это, судя по доспеху, сын одного из северных ярлов? Герб мне не знаком... Да, я бывал на севере, в гостях у одного из тамошних владык. Славное место, нужно сказать. Чудные северные сияния, и люди, разумеется, очень добродушные и веселые, если их не сердить. Помню, я поспорил с сыном ярла Борогрима, что... А ладно, не важно. Суть в том, что мы оба потом лежали больше недели с переломами, сотрясениями и прочими милыми травмами... Моё почтение. Представитель северного народа всегда мой друг. — Дарион опять коротко поклонился и подошел к Кериэлю.

— А это, должно быть, тот самый эльфийский отрекшийся? Буду рад, если вы продемонстрируете мне что-нибудь из своего арсенала, я, знаете, люблю изобретательность. А ваша изобретательность, судя по слухам, не имеет границ. Добро пожаловать! — Дарион возвысил голос. — Мой замок рад укрыть мятежного орка и его друзей. — Рыцарь толкнул Тарма в бок и повернулся к отряду. Те переминались на месте, истомившись бездействием.

— В замок, господа!

Его коня тут же увел оруженосец, и Дарион пошел пешком, взвалив на плечо огромный меч, расписанный темно-оранжевым узором. Сама сталь отливала медно-красным, рукоять была инкрустирована единственным камнем — маленький кусочек янтаря очень органично завершал образ всего оружия.

Тарм обернулся на остатки лагеря, немного подумал и спросил:

— А что здесь, собственно, произошло?

— Где? — Дарион обернулся и огляделся по сторонам. — Ах, здесь... Да, очень странно. Сижу я, значит, обедаю. Слышу, за стенами замка происходит что-то. Ну я выглянул. Смотрю — откуда-то уже и башня осадная, и катапульт парочка. А главное — ну никого. Думаю, что за дела? Послал двоих разведать — не вернулись. Тут ко мне гонец прибегает, говорит пришли мол. И трясется ведь главное, будто Бога Солнца увидел. Поднимаюсь на стену и вижу такую картину — стоят два моих молодца, но выглядят странно очень. Как будто они в доспехах ползали по болотам. Все грязные, и запах — я даже со стены учуял — трупный. Ну, думаю, может, нашли чего. Спустился к ним. Один из них руку мне протягивает, и с поклоном, значит, говорит:

— Прими дар, человек. — И подает мне черный такой кубик. А у самого из-под доспехов червяк такой черный-черный вылезает и на землю падает. Так смачно, со шлепком. Тут уж я смекнул, что дело явно нечисто. Не мои уже это ребята точно. Выхватил я короткий кинжал, да отрубил ему сплеча руку, которой он мне этот кубик протягивал. Оттуда как брызнет какая-то жижа черная, да жуки всякие. Вон, до сих пор лужа осталась. Водой не смывается. — Дарион показал рукой в сторону. — Ну и вот, значит. А второй меч выхватил и на меня. И дрался ведь как черт! Двоих ранил, пока я не хватил его мечом по голове. Ребята, кстати, в тяжелом состоянии. Ты бы посмотрел их, что ли? — рыцарь дождался от Тарма согласного кивка и продолжил. — Вот. А он сразу так зашипит и — как в старых легендах да сказках — испарится. Доспехи вон остались, а самого его нет.

— А первый то где? И кубик тот тоже. — Кериэль пристально смотрел в глаза Дариона. — Это не шутки, человек. Это древний культ. Они с юга, теперь точно знаю. Я, вон, уже Тарму говорил. Но только их ведь уже давно нет, ещё до Империи Запада исчезли...

— Первый лежит плашмя в тюрьме у нас. Дышит, но не ест, не пьет, ничего не делает. А кубик... кубик я в тряпку завернул и положил в сундучок. У меня в кабинете он. Прямо сейчас за ним послать или потерпит, после ужина посмотришь? — При словах об ужине молчащий Манрик нервно сглотнул.

— Рыцаря твоего лучше сейчас посмотреть, а вот кубик можно и после ужина. — Кериэль подернул плечом и углубился в мысли. Манрик почесал голову и вставил:

— Не нравится мне всё это. Тарм дело говорит, что-то будет. У нас, берсерков, просто нюх на это. Я вот прямо сейчас чую, — он повел носом и смачно сделал пару вдохов.

— Не напрягайся, Манрик. — Кериэль с ехидцей смотрел на друга. — Это просто барашек жарится...

— Вечно вы так. — берсерк деланно расстроился и ускорил шаг. — А я не в пример больше вас, и питаться мне нужно тоже больше! — бросил он. А Кериэль потер спину и с упоением промолвил:

— Наконец-то я отосплюсь не на земле, а в хорошей постели. И ещё, меня не будет бить крупом под зад эта проклятая кобыла! — эльф слегка стукнул ладонью свою лошадь в мохнатый бок. Та скептически взглянула на щупленького мага и хвостом треснула его прямо в затылок.

Тарм улыбнулся.

— Дарион, а что дальше то было?

— А, ну да. А дальше я ждать не стал и Яростью Солнца прижег им прямо центр лагеря, ну и катапульты заодно. Никто так и не появился. Вот, собственно, и всё.

— А шатер, на отшибе стоял. Не видел? — Тарм поймал непонимающий взгляд Дариона и пояснил. — Там подальше, справа, стоял шатер странный. Я пока тут с соколом летал, увидел. Внутрь пролезть не смог — вышвырнули как волчонка маленького, за шиворот.

— Не знаю, шатра никакого не видел. Потом покажешь, где стоял.

Тарм кивнул и подернул плечом. Ну вот и отдохнуть можно. А то от бешенных скачек по всему материку он порядком устал...

День был в самом разгаре, но тучи застилали небо. Оно выглядело серой, бесформенной массой, неким отражением земли, которая здесь была пыльной, грязной...

Птиц слышно не было.

* * *

Мужчина накинул капюшон на голову и отвернулся от шара. Это не может быть Мастер. Жрица Акали не ошибается... Но проверить всё же стоит. Он порывисто встал, подхватил глефу и стремительно вышел из комнаты наверху огромной высокой башни, окна которой выходили на прекрасный закат, окропивший небо багровыми и оранжевыми тонами. Пасмурные облака были разорваны бойкими яркими лучами закатного солнца.

День подходил к концу, и огромный Волк остановился, чтобы перевести дух. Лань тоже остановилась, дожидаясь своего преследователя. Они оба не могли иначе. Сейчас они подождут, пока на мир опустится благословенная темнота и продолжат свой неистовый и бесконечный бег, раскручивая огромные шестерни этого прекрасного мира.

Глава 3.

Дарион поклонился и встал в стойку. В обеих руках он держал свой любимый двуручник, шириной в две мужские ладони. Лучи солнца резво перекатывались по благородному оружию. Аскрен сделал пару пробных махов таким же мечом, но без изысков типа росписи или драгоценных камней. Наемнику одолжил его один из гвардейцев самого Дариона.

Этот двуручник был прекрасен в своем аскетизме. Выполнен он был на славу — что за металл, Аскрен так и не распознал, но оружие пело, с упоением разрезая непокорный воздух. Боец кивнул и спокойно опустил оружие.

— Ну, кто начнет? — Дарион осклабился и пожал плечами. — Почему бы не начать вам? Атакуй, человек, победивший Консула.

Аскрен поморщился, как от зубной боли, но меч поднял. Он ступал просто, метр за метром сокращая расстояние между ними. Бойцы находились на тренировочной арене в замке Дариона. Остальные друзья расположились на скамьях выше, с интересом наблюдая за начинающейся дуэлью.

Аскрену Дарион не нравился. В нем было нечто неправильное, но наемник никак не мог объяснить ту крупицу сомнения относительно Рыцаря Солнца. Вечером прошлого дня солдат зашел к Тарму, осведомившись, что они намереваются делать дальше.

— Что ж. Я не против наведаться в гости к Вертиллусу, как хотел Кериэль.

— Зачем?

— Ну, по правде говоря — нам попросту нечем заняться. Война начнется не скоро, а толку от меня в спорах на Совете никакого. — Тарм покачал головой. — У тебя есть предложения получше, Аскрен?

— Мы могли бы наведаться к Вольным. Они всегда чуют запах войны. Завербовать пару тысяч — дело несложное, если знать где, а главное как действовать.

— Рано, Аскрен. И чем мы будем заниматься с двумя тысячами головорезов? Сами пойдем лихо крушить эльфийские крепости? Забудь. Пока забудь. Хорошо если к следующему году Гракх объединит все племена. В данный момент меня интересует ударная мощь нашего маленького отряда, которая во многом зависит от нашего ушастого. Если он отыщет фолиант самого Вериллия, это будет очень кстати. Там и для меня есть кое-что, если мои предположения верны. Кстати, Дарион поедет с нами. Сказал, что устал сидеть в замке.

— Да, на счет Дариона... Он всегда был такой... — Аскрен повертел рукой в воздухе. — Странный?

— Нет, когда я в последний раз его видел, он был несколько иным. Но, согласись, года меняют людей. Особенно — людей, я бы так сказал. — Тарм улыбнулся. — Но он всё же остается моим другом и отличным воином.

— Я не спорю, может, так оно и есть. Просто знай, что я ему не доверяю.

— Не мне тебя учить кому верить, а кому нет, Аскрен. — Тарм отвернулся к окну.

...наемник вздохнул. Ну и черт с ними со всеми. От дуэлей тот никогда не отказывался. Аскрен перешел на скользящий шаг. Дарион повел мечом, но пропустил момент, когда наемник оказался на расстоянии атаки и получил ногой точно в живот. Оба бойца были без доспехов, так что удар вышел что надо. Рыцарь покачнулся, но устоял и гулко рассмеялся.

— Отлично, отлично. Но у нас в руках вроде бы оружие, разве нет?

Дарион атаковал стремительно и технично. Лишних движений он не совершал, каждая атака была выверена до миллиметра. Рыцарь выбросил вперед руку с клинком, наемник с выдохом парировал и, обернувшись, направил свой меч в ноги Дариона. Тот слегка отступил, опершись на одну ногу, затем атаковал вновь, мощнейшим ударом справа. Аскрен вновь парировал рукоятью вверх и, стремительно шагнув вперед, выбросил меч. Дарион почувствовал опасность, но до конца отшатнуться не успел. Наемник задел его самым острием. Показалась первая кровь. Рыцарь нахмурился.

— Может, достаточно? — Аскрен посмотрел на Дариона. Но тот будто не слышал его. Он поудобнее перехватил меч и, опустив его острием вниз, бегом направился к наемнику. На Аскрена обрушился град ударов, которые он едва успевал парировать. Приходилось шаг за шагом отступать.

Манрик на трибунах привстал со скамьи.

Аскрену удалось разорвать дистанцию, а рыцарь, казалось, не замечал вообще ничего. Он несся со скоростью бешеного быка. Тогда наемник самым острием меча парировал очередной выпад Дариона, резко направив его оружие в землю. Рыцарь буквально "воткнулся", а Аскрен шагнул в упор и хлестким ударом локтя разбил тому нос.

Дарион непонимающе отшатнулся и тронул лицо. Кровь щедро орошала песок арены и залила всю грудь рыцаря. Тот тряхнул головой, раскинув капли ещё дальше, и поднял меч.

— Дарион, может, и правда достаточно? — Тарм встал со скамьи и пристально смотрел на рыцаря. — Это дружеский поединок, ведь так?

Тот качнул головой, но заканчивать бой и не собирался. Меч Дариона засветился оранжевым. Рыцарь поднял великолепное оружие над головой, и засмеялся.

— Каково теперь, человек?

Аскрен заслонился лезвием от сияния и подернул плечами. Плевать. Он привык играть честно. Рыцарь вновь опустил меч острием вниз и бегом направился к наемнику. Конец оружия буравил песок арены.

Первый удар он нанес снизу вверх. Аскрен парировал, но руки ожгло огнем. Следующий пришел справа, ослепив наемника. Тот бросил тело под мечом. Его вновь ослепило, а на плече появился свежий ожог. Аскрен разорвал дистанцию и тряхнул головой. Рыцарь несся на него огромными шагами, выворачивая песок. С трибун уже спрыгнул Манрик, поняв, что рыцарь уже перешел черту. Но Дарион был быстрее. Тогда Аскрен решился на отчаянный шаг. Он дернулся навстречу рыцарю, но, за несколько мгновений до столкновения, нырнул в подкате чуть левее. Дарион не успел изменить направление удара, и меч прошел гораздо выше. А наемник легко ткнул острием меча в правую ногу рыцаря, перерезав сухожилия. Дарион рухнул как огромная осадная башня. Меч вылетел из руки и воткнулся в песок поодаль. Аскрен резко встал.

В глазах Дариона он увидел нечто странное. Отливавшие оранжевым золотом ранее, сейчас они были темными, скорее серыми. Рыцарь тряхнул головой, прикрыл на мгновение глаза, и они вновь стали оранжевыми. Дарион непонимающе огляделся по сторонам и присел. Из ноги щедро текла кровь, но он как будто не замечал. Два рыцаря быстро подхватили его под руки и увели.

В глазах Манрика плескались волны гнева, которые тот с трудом погасил.

— И что это, о копье Строма, было?

— Я надеюсь услышать объяснения. — Аскрен кивнул головой. Раны жгло огнем, но пока ещё было терпимо. Это минут через двадцать его отпустит боевой раж, и голова нальется свинцом, а руки и плечо будут пульсировать сильной болью. — Пусть он и твой друг, Тарм, но как это понимать?

— Я знаю, что с ним. И очень жаль, что кое-кто, так же зная об этом, с нами не поделился. — Кериэль сверлил глазами шамана. — Я читал об этом, достаточно давно.

Покинуть культ Бога Солнца легко. Никто не станет удерживать, и ничего не скажет. Но Солнечный небожитель мстителен. Одно из самых страшных проклятий принадлежит именно ему.

Покинувший ряды адептов Бога Солнца будет медленно сходить с ума. Не просто так. Личность его будет постоянно меняться. Сегодня он будет говорить иначе, действовать иначе, думать иначе. И завтра тоже. И послезавтра. Вскоре, он потеряет свою истинную личность, потеряет самое себя, запутавшись, где он на самом деле. Самое паршивое, что лекарства от этой дряни так и не было найдено. Так говорят фолианты в библиотеке Круга. — Кериэль обвел взглядом друзей. — Находиться с ним рядом — опасно. Помочь мы не можем. Надо уходить.

— Тарм, ты мог бы и сказать. — Аскрен с улыбкой повел головой в сторону меча. — А то вот такая штука могла бы мне и башку снести.

Шаман вздохнул.

— Он говорил мне, что нашел средство, как с этим бороться. Значит, ошибался. — Орк помолчал. — Выступаем сейчас. Я только осмотрю его ребят, и в путь. — Тарм покачал головой. — Плохо, очень плохо. Я надеялся на него.

Выехали через полчаса, Скакали молча. Кериэль, сверившись с картой, уверенно указал путь к Башне Вериллия. На привале эльф подошел к шаману:

— Тарм, Вериллий был одним из величайших. Наверняка у него было в запасе кое-что и для Бога Солнца.