Ледяной Император. Главы 1-19.

— Боги — это Боги.

— Ага, а Лорды-Хранители — это совсем другая опера. — Подхватил демон. — Ледяной император.... О нем практически ничего не известно. Старик, который на протяжении многих миллиардов лет правил Ледяной Империей. Он везде и нигде, поймать его, уследить за ним — невозможно. Отец холодного оружия, отчим войны. Говорят, он умер после смерти всех остальных Хранителей, но никто в это не верит. Исчез — да, надолго исчез, но ведь для него не существует границ времени. Тем не менее, кто-то уже пытался захватить Дворец в его отсутствие. По-моему, даже удачно. Но что-то мне говорит, что как только появится настоящий хозяин, Дворец выметет чужаков.... В случае если сперва не поглотит.

Император Люцифер.... Наш Повелитель. Лучший из лучших. Он был Вторым Хранителем. Говорят, Старик возвел его на трон, когда тот был еще мальчиком. Лорд Ада. Единственный обитатель Первого Круга Мрака. Он был примером всем демонам. Мудрый и отважный правитель. — Демон... нет, Сайкар, отвернулся к окну. — Еще недавно я был его генералом. С его смертью — моя жизнь бессмысленна. Если бы не этот лживый колдун....

Были и другие Хранители. Хранитель Света, Жизни и Воздуха — собственно, сам Старик; Хранитель Времени — Леди Невели; Хранитель Тьмы — Лорд Люцифер; Хранитель Огня — Лорд Алайфер; Хранители Пресных и Соленых Вод — Лорды Леерн и Кейган; Хранитель Чувств — Леди Нэйкира, Хранитель Земли — Леди Кайфира.

Боги — управляющие мирами. Хранители не могут быть везде, поэтому Старик оставил на каждый мир по нескольку заместителей. Раз в энное количество лет он запрашивает информацию по мирам. Никогда не известно когда поступит запрос. Те миры, что превысили лимит нарушений Равновесия — уничтожаются.

— Целые миры? Жестоко...

— Старик вообще жесток.... Но при нем царил идеальный порядок. А сейчас наступает Эра Хаоса. Этой Вселенной остались считанные столетия.... Пасть Мрака, почему Ему приспичило исчезнуть?!

— Ты ошибаешься, Сайкар. Эра Хаоса... Громко сказано. Хранители отдали свою жизнь за Равновесие. Хоть и ненамеренно. В тот момент у них не было выбора.... Сейчас никто, кроме единичных могущественных существ, не может потревожить его. А те, кто на это способен, никогда не полезут на рожон. Сам же говоришь, что никто не верит в смерть Первого Лорда.

Демон подозрительно уставился на Мастера.

— Что-то ты слишком много знаешь для провинциального колдуна в одном из самых захудалых мирков...

Мастер скептически хмыкнул и направился к выходу.

— Если закончил с просвещающими лекциями, то пошли.

— Я сам могу о себе позаботиться.

— Так же, как в прошлый раз? Не валяй дурака. Идем.

Демон тяжело вздохнул и поплелся за Мастером.

— Теперь до конца своей короткой жизни вспоминать будешь?

— Конечно, надо же так глупо попасться.... Именно для этого умные нелюди придумали...

Голоса затихли. Я подошел к окну. Какой длинный день...

Лекарь, который то ли лекарь, то ли колдун. Рядом с ним всегда звучит Песня. Невозможно различить слова, но Песня звучит. Где-то на грани слуха, но только пытаешься прислушаться — сразу стихает. Красивая мелодия.... Но явно не творение человека. Иная, чужая, опасная, как игра света на лезвии клинка. Сдается мне, я еще не раз пожалею, что дал то обещание.

Мама проводила гостей. Я задумчиво смотрел вслед темной и светлой фигурам. По-моему, несмотря на ливень, который накрыл город сплошным покрывалом, на них не упало ни капли...

Глава 4.

ДЕМОН

Сайкар

— Добро пожаловать домой, Мастер.

— Яраднед, с сегодняшнего дня у нас еще один жилец. Выдели ему комнату. Ужин готов?

— Конечно, Хозяин. Прошу вас.

Я с удивлением разглядывал, склонившегося в легком поклоне немолодого человека. Стройный, худощавый, в странном костюме из тяжелой блестящей ткани. На левом верхнем крае его камзола сверкал золотом вышитый дракон. Черные, как оперение ворона, волосы были завязаны в аккуратный хвост. Аристократические, властные черты лица выдавали в нем человека привыкшего к безоговорочному повиновению. В серых глазах горел молодой огонь. Что такой человек делает в услужении у лекаря?

— Господин Сайкар? Вы так и будете стоять в дверях?

— О... Нет, прошу прощения.

А имя мое, что, уже успело стать общим достоянием?! Неет, не ладно что-то с этим колдуном! И душа в нем не его. Точно не его! Это почти не заметно, и кто-нибудь, кроме второго демона Империи вряд ли почувствовал бы... Тем не менее... Неужели человек проводил обряд Переселения? Но для чего? Хотел уйти от преследования? Так для этого достаточно было изменить рисунок ауры. Ууу, как же меня раздражает это белобрысый!

— Следуйте пожалуйста за мной, господин Сайкар.

Я послушно отправился за слугой, не забывая, впрочем, оглядываться по сторонам. Красиво, ангел возьми. Вот только... До сих пор помню лук одной ушастой сволочи которая засадила мне стрелу под лопатку. Неделю потом отлеживался. И что-то это темное дерево явно напоминает...

— Сюда, пожалуйста.

Комната в темных и багровых тонах. Несмотря на это уютная и гармоничная. Очень напоминает мои покои в Аду.

— Спасибо.

Веселые искры пляшут в глубине карих глаз.

— Не за что. Вашу комнату Хозяин подбирал вам лично.

— Когда успел?!

— Этим утром. — Искры эволюционировали до бесенят. — Удачно отдохнуть, господин Сайкар.

Дверь за слугой бесшумно затворилась.

Однако ж...

* * *

Я лежал на кровати и тупо смотрел в потолок. Мысли ленивыми улитками ползали в голове. Зачем он пригласил меня в свой дом? Ведь я — потенциальная опасность. Надеется, что сможет подчинить меня, если я вдруг нападу? Нет, бред... Колдуны, конечно, наглые и самоуверенные сволочи, но не до такой степени. Значит тут что-то другое. Какие-то козыри в рукаве?

Деликатный стук прервал мои размышления.

— Дверь открыта.

Белая фигура замерла на пороге.

— Ужин на столе. Ты давно ничего не ел, а человеческое тело тебе еще понадобится.

— Кака-ая забота. — Насмешливо протянул я. — Колдуны обычно не имеют свойства кормить призванных демонов. Даже призванных ими же. А уж в нашем случае...

— А я не колдун. — Как же меня бесит эта его усмешка! — Я лекарь. Чуть-чуть маг, но к демонологии имею весьма посредственное отношение.

— Ага. Как же. И с Тьмой ты не имел никаких отношений. Именно поэтому так хорошо знаешь историю Трех Империй. Ври больше, колдун. Жаль я сейчас не могу спуститься на Тринадцатый Круг и запросить на тебя информацию. К'врим, умирая, высосал из меня всю энергию.

Казалось, беловолосый на мгновение задумался. А потом тихо заговорил, медленно подбирая слова:

— Я действительно не имею отношения к Тьме. Сейчас. Мой... Брат имел... Скажем... Некоторые связи в Аду. Пожалуй его можно назвать колдуном. Он умер... Недавно. А моя магия, за редким исключением, почти всегда светлая.

А ведь он не врет... Мне стало почти стыдно. Не подумайте чего хорошего — я, демон Второго Круга, был только что пойман на непрофессионализме. Не различить души колдуна и мага — это последняя стадия кретинизма. Разве что меня слегка извиняет то, что душа слегка не его... Кстати.

— А... — Попытался спросить я, но меня мягко прервали:

— Ужин стынет. Яраднед будет очень недоволен, если "господин Сайкар" не соизволит спуститься к ужину.

С этими словами он буквально испарился из комнаты. Я недовольно поморщился. Терпеть не могу этого типа. Ну ладно, расспрошу за ужином.

— А где беловолосый?

— Хозяин всегда ест в одиночестве.

— Просто чудесно...

— Так же он просил передать, чтобы завтра с утра вы были готовы к прогулке.

— Еще лучше.

— И еще. — Слуга положил на стол тонкую полоску кожи. — Я настоятельно рекомендую вам надеть это и не снимать до окончания вашего срока службы. Хозяин не давал конкретных распоряжений на этот счет. Считайте это моей личной просьбой. Но предупреждаю заранее, — если из-за вас у Л... Мастера будут проблемы, то вы очень сильно об этом пожалеете.

— Не угрожай мне старик.

— Это не угроза. Это дружеское предупреждение. Приятного аппетита, господин Сайкар.

Улыбнувшись, Яраднед вышел из комнаты.

Тяжело вздохнув, я принялся за еду. Как же они любят загадки... А бедному демону разбирайся в их причудах! Ну, по крайней мере, жильем и пропитанием для человеческого тела я обеспечен. За пропитание отдельное спасибо дворецкому — готовит он отменно... Кстати о дворецком — посмотрим-ка, что он мне принес.

Браслет. Кожаный. Черный. Когда-то, возможно, даже был красивый. Сейчас же он истрепан до такой степени... Ну хотя бы плетение интересное. От основной, достаточно широкой части с узором отходят два тоненьких ремешка. Хм... А они длинные. О! Идея.

Я аккуратно завязал узелок и встал из-за стола. Пойду прогуляюсь перед сном. Однако для столь позднего вечера за окном как-то подозрительно светло.

— Этот свет... Откуда он? — Забывшись, задаю вопрос так, как сделал бы это в родном замке. Там бы немедленно появился домашний велиат и...

— Это очень редкий сорт эоданских роз. За день они снимают с людей излишки магической энергии, а ночью светятся, выпуская ее. Чем старше цветок — тем сильнее высасывающий эффект. Когда приходит срок, самые старые цветы... Как бы стекленеют. В таком состоянии они способны снять с человека достаточно сильное проклятье, а своей структурой лишь немного уступают нееолшариту. Поговаривают, что к их созданию приложил руку сам Ледяной Император. Мне стоило немалого труда их достать.

— Яррррраднеед!

Невозмутимый взгляд перемещается на меня.

— Вы что-то хотели, милорд?

— Пе-ре-стань появляться из ниоткуда! Это раздражает!

— Конечно, милорд. Я могу идти?

— Нет! Что это за "милорд" такое?

— Теперь вы официально приняли покровительство Хозяина. В данном случае стали его вассалом. А значит, являетесь господином в этом доме в отсутствие Мастера.

Минуту отчаянно пытаюсь переварить информацию. Потом еще полминуты тупо смотрю на замершего дворецкого.

— Твой Мастер... Он что, вообще с головой не дружит, да? Оставлять дом на почти незнакомого демона! Да еще и не им призванного! Когда я успел принять вассалитет?! Какой к ангелу вассалитет у лекаря?! И куда умотал этот подонок?!

Серые глаза уже откровенно смеются. Неет, щас на одного смертного в этом мире станет меньше!

— Может все по порядку? Вассалитет вы приняли как только надели вот это. — Кивок на черную змею браслета. — Вы, демоны, к сожалению, не видите истинной формы этого предмета. Для всех остальных существ обладающих хотя бы зачатками магии — это символ того, что вы своеобразное имущество Императорской Семьи. И последнее — Мастер ушел к очередному пациенту.

— Вот как... Так значит беловолосый младший отпрыск Семьи... Теперь понятна его высокомерность. Так. Все, хватит с меня этих тайн верроского двора! Пойду прогуляюсь по окрестностям.

— На улице прохладно. Не забудьте надеть плащ.

— Он мне не понадобится.

— Как вам будет угодно.

Брррр... Это он называет прохладно?! Да тут ледянников морозить можно! Ну да ладно, в мои цели не входит бесцельная прогулка по такой холодрыге.

Обращение далось на удивление легко, и скоро я уже воспринимался окружающими не иначе как четвероногий друг человека. Большой, черный, красноглазый и клыкастый друг человека. Порода Адских Псов достаточно трудно определяема. А если заглушить чуток красноглазость да еще убрать некие посторонние эффекты вроде ало-черного пламени и ядовитой слюны — так будет вообще самый обыкновенный пес. Я принюхался. Этот запах... Мята, эвкалипт, еще какие-то травки... И очень тонкий запах крови и стали. Значит так ты пахнешь, мой Хозяин. Что?! Я сам его так назвал? Видать, Яраднед заразил... Там, где он прошел, воздух наполнен предгрозовым ожиданием. Возможно, если слуга не соврал, он наследник одного из Хранителей. Не Времени, не Смерти и не Жизни, о нет, — Императоры никогда не заводили детей. А вот остальные... Впрочем, сейчас не до пустых размышлений. Надо побыстрее закончить с делами и дать телу отдохнуть. Иначе завтра, с непривычки, могу слечь с истощением.

Город какой-то чересчур тихий. Запах мяты ведет куда-то в восточную часть города — значит туда мне не нужно. Начнем, пожалуй, с того места где меня призвали. Это... Направо, потом налево, потом опять направо до упора. Отлично, маг-квартал. Люблю такие улицы — чисто, красиво... Да пожалуй красиво даже чересчур. Нет, я, конечно, ничего не имею против индивидуальности личности, но когда один смертный начинает соревноваться с другим в красоте лепнин и покатости крыш... Результат выглядит как-то аляповато. Ладно, даже если забыть про дома, какой умник додумался вымостить улицу плиткой из кептана?! Если до того улица выглядела аляповато, то после стала вообще вульгарной. Мда... Похоже, стремление к роскоши вытеснило у здешних магов последние мозги.

— У кого что вытеснило мозги мы еще посмотрим, а вот что делает в квартале магов один небезызвестный мне демон, с почти опустошенным резервом, лично мне не ясно.

Подпрыгнув от неожиданности, я резко развернулся и подавил желание зарычать. Эта белобрысая сволочь меня в могилу сведет. Мог, хотя бы, не так явно читать мысли, если хочет сохранить амплуа лекаря.

— Да-да... Так ты не ответил на вопрос.

А ты его не задал.

— Хм, действительно. Хорошо. Какого черта ты тут делаешь?

У тебя же вроде был пациент? Вот и иди к нему, иди.

— Пойду сразу как только ты ответишь на вопрос.

Ищу колдуна, который меня призвал.

— Зачем?

Это уже второй вопрос. Ты обещал убраться после первого.

— Я ничего не обещал.

А как же... Впрочем, какая разница — все равно ведь не отвяжешься. Я не помню лица призвавшего, но его запах выделю из тысячи. А обманывать высшего демона не позволено никому. Я собираюсь отомстить.

— Вот как... Тогда я пойду с тобой.

С какого перепугу?! Это мое личное дело и я...

— Молчать.

Я с трудом подавил животное желание сбежать от этого голоса. Все-таки он опасен... Безумно опасен. Даже сейчас, когда он полностью спокоен, я с трудом подавляю в себе собачьи инстинкты, которые приказывают бежать подальше.

— Пошли.

Тебе нечего здесь делать. Это моя месть.

Секунду ничего не происходит. А потом я чувствую первую волну раздражения. И она заставляет меня заскулить и вжаться в стену соседнего дома. Никогда больше не изберу для перевоплощения собачью ипостась.

— У тебя что, отсутствует инстинкт самосохранения? Какое право ты имеешь мне перечить?

Право Личности.

Раздражение уходит. И сменяется какой-то глухой горечью. Он резко поворачивается и идет ко мне. Значит, все-таки решил убрать зарвавшегося демона. Ну, по крайней мере, ничто не мешает мне напоследок цапнуть его за руку. Что я и собираюсь проделать, когда названная рука мягко возвращает челюсть на ее законное место, и ласково взъерошивает мои волосы.

Стоп... Волосы?! Он... Он провел обратное обращение... Мало того, что провел, но еще сделал это так, что я сам не заметил... Такого не бывает... Этого не может быть! Если только...