"Нет... — осознание того, кого бедный рекрут сбил с ног, нахлынуло что есть силы, в то время как ледяные глаза вперились в его, зеленые. — Только не он! Только не это..."
Положение его получилось, что надо...Снэйки, распростершись, прижимал капитана к полу, и теперь, когда тот повернулся, их лица были так близко друг к другу, что носы почти соприкасались.
Мэтью почувствовал, как его лицо приобретает равномерный пунцовый оттенок.
— Простите меня! — пролепетал он, немедленно вскочив, думая про себя — что будет невежливее — подать капитану руку или оставить все как есть.
Капитан, тем временем, медленно поднялся на ноги, отряхивая одежду. Вокруг застыла толпа рекрутов. Тишина почти физически давила на Снэйки — все боялись произнести хоть слово.
Ледяные глаза продолжали изучать его, и на мгновение — всего лишь на мгновение — Мэтью показалось, что он увидел в них скрытую ярость.
"Плохо дело", — судорожно сглотнул бывший палач. Что может сделать с ним взбешенный капитан?
-Так вот как выглядит небезызвестный Мэтью Рэд! — раздался за его спиной веселый голос.
Мэтт обернулся, встречаясь глазами со светловолосым молодым человеком. Тот улыбался, поджимая уголки губ — видно было, что сцена насмешила его настолько, что он готов был расхохотаться в голос, и только служебное положение мешало это сделать.
Глаза Мэтта скользнули на нашивки.
— Вице-капитан, — вытянулся он по струнке.
— Коммандер Рик, — кивнул светловолосый. — Рад встретить вас лично, рекрут. Похоже, вам стало намного лучше... раз вы носитесь с такой скоростью. Никто не говорил Вам, что бег по коридорам запрещен?
— Нет, сэр... — помотал головой Мэтью. — Прошу меня простить, сэр, — наконец он вспомнил нормы приличия и извинился перед капитаном, который все еще молча мерил его взглядом.
— Что ж, такое рвение заниматься похвально, — Рик продолжал насмешливо улыбаться. — Надеюсь, ваш пыл не иссякнет после первого же часа занятий, рекрут.
— Никак нет, сэр, — вытянулся Мэтт снова.
— Хорошо, — сжалился над ним Рик. — Вольно. Иди в тренировочный зал, занимай место.
— Есть, сэр! — кивнул Рэд и пулей смылся с глаз долой.
Толпа вздохнула с облегчением, и стала просачиваться в зал.
Капитан потер голову. Падение вышибло из него дух. Он никак не думал, что что-то на свете еще может так застать его врасплох.
— Я бы и сам не среагировал, — примирительно сказал Рик. — Хотел бы я посмотреть на его скорость, когда раны полностью заживут.
* * *
Тренировка, тем временем, шла своим чередом.
— Мне кажется, ты пытаешься найти что-то, чего нет, — пробормотал Рик. Оба они во все глаза наблюдали за Мэтью, который молча занимался в самом дальнем углу вместе с остальными рекрутами. — Он делает те же ошибки. Двигается неровно. Сейчас пошел дальше, чем нужно, на обратном замахе его бы уже прикончили.
Капитан молчал, глядя на острые неотточенные движения, весь поглощенный в них. Опытный взгляд фиксировал ошибку за ошибкой. Но...
— Стоп, — тихо сказал он, когда рыжеволосый рекрут развернулся. — Ты видел?
— Что видел? — удивился Рик.
— Он встал точно в ту позицию, которая была нужна. Миллиметр к миллиметру. А потом, будто бы вспомнив что-то, двинулся дальше. Сейчас развернется и нанесет удар. Но удар будет слабее, чем нужно — смотри — размахивается он абсолютно правильно, а вот руки в последний момент сдерживают удар. Вопрос — почему?
— Ошибся просто, — пожал плечами Рик.
— Нет, не верю, — ответил капитан. — Ну нет в его движениях неопытности, хоть тресни!
— Прости, но мне кажется, ты слишком увлекся этим рекрутом, — сказал Рик. — На мой взгляд, он самый обычный, ничем не выдающийся.
— Да весь его вид необычный! — стоял на своем темноволосый. — Ты его глаза видел? Так выглядят только глаза тех, кто видел слишком многое. Глаза воина.
Рик пожал плечами.
— Не знаю. Я не рассматривал его глаза, — он не сдержал улыбку. — Это первый раз на моей памяти, чтобы кто-то заинтересовывал тебя так всерьез, капитан, — коммандер поднял брови. — Может, это нечто большее, нежели любопытство?
— На что ты намекаешь? — моментально обернулся в его сторону капитан. — Закончи фразу, Рик, и ты отправишься во внеочередное дежурство за оскорбление.
— Ну тебя, — Рик усмехнулся. — Уже и пошутить нельзя.
Тем временем рыжеволосый рекрут, будто бы почувствовав на себе взгляд, повернулся в сторону своих командиров. От взгляда капитана не ускользнуло и это.
— Хорош, — пробормотал он. — Кто же ты на самом деле, Мэтью Рэд?
* * *
— А сейчас я покажу вам новый прием! — объявил во всеуслышание Рик. — И для этого мне нужен доброволец. Рэд, подойди-ка сюда!
— Ты что делаешь? — пробормотал капитан.
— Ну, тебе же было интересно, — пожал плечами Рик. — Вот и проверим.
Рыжеволосый рекрут медленно пошел вперед.
— Сочувствую, — тихо пискнул Тик, когда Снэйки проходил мимо него. — Он больно бьет.
Рекрут медленно подошел к капитану и его помощнику, склоняя голову в ритуальном поклоне. Капитан покинул тренировочный мат, в то время как Рик остался на нем.
— Нападай на меня, — приказал светловолосый коммандер.
Снэйки кивнул, делая шаг, выкидывая из головы все возможные варианты отражения атаки. Это все было не нужно сейчас. Так, расслабить мышцы, придать телу наиболее неуклюжую позицию...
Приемы защиты, нападения так плотно впитались в его тело, что его конечности буквально кричали о том, что он поступает неправильно. Снэйки лишь сжал губы.
Мэтью ступил вперед, нападая тем самым способом, который они разучивали в начале занятия. Встав не в ту позицию, двинув ноги на целых пятнадцать сантиметров левее нужной. Он даже почти удивился, когда быстрый кулак попал ему под дых, и Снэйки перелетел через плечо коммандера.
"А вице-капитан быстр", — признал про себя Рэд, потирая ушибленную спину.
Зал рекрутов отозвался веселым смешком.
— Еще раз, — глаза Рика были серьезными. Он медленно изучал Мэтью, в то время как тот поднимался на ноги.
Снэйки сжал губы. Годы тренировок. Многочисленные звания. Множество выигранных битв. Для чего все это было — чтобы теперь, какой-то коммандер подметал им пол?
Было больно, обидно и стыдно.
"Если бы Дрэг видел меня сейчас", — промелькнула в голове мысль.
Король, не задумываясь, отправил бы его в карцер за такое. Или сразу вздернул на виселице. Потому как так позорить свое звание бывшему десятому палачу, личному помощнику короля не пристало.
Сейчас бы сжать кулак, быстро промурлыкать нужную фразу — и его противник сам перекувыркнется. Упадет на ровном месте на смех всем остальным. Никто и не поймет.
— Нет, — пробормотал Снэйки. Ни за что. А если среди рекрутов есть хоть один маг? Что, если капитан или коммандер чувствительны к магии? Исключено.
Он сам выбрал этот путь. Пускай ему предстояло пройти через унижения, но только так можно обрести свободу. Снова стать кем-то в этой жизни.
— Еще раз, — повторил Рик, выводя рекрута из состояния задумчивости.
Снэйки тряхнул головой, делая шаг вперед. Чтобы снова перелететь через голову.
Теперь он сгруппировался, смягчая удар. Этому их тоже уже учили, а получать дополнительные повреждения не стоило.
— А теперь я покажу, как защищаться, — сказал коммандер. — Рэд, подойди ближе, я не кусаюсь.
— Да, сэр, — кивнул Мэтью, делая шаг вперед. — Вы только швыряете меня через голову на мат.
Зал хихикнул. Рик ухмыльнулся.
— Ну и фрукт, — подумал он про себя. — Самолюбивый, еле сдерживается, чтобы не закипеть. Но, тем не менее, продолжает держать внимание аудитории.
— На захвате правую руку тянете сюда, — начал объяснять Рик. — Левая идет назад.
— Правая нога идет прямо, левая на изгиб. Ловите соперника на противоходе, — закончил про себя за него Мэтт. — Но вообще лучше защищаться через левую сторону. Это надежнее. Но сложнее, это вам покажут через месяц-другой.
— Готов? — спросил Рик.
Мэтью кивнул, сползая в нужную позу.
— Так...нет, — покачал головой Рик. — Ноги пошире расставь. — Смотрите, классическая ошибка. И руки тоже не так. Правая выше, никак не левая, иначе останешься без защиты. Смотрите...
Спустя пятнадцать минут он отпустил Рэда, в то время как остальные разбились на пары и стали повторять прием.
— Ну и как тебе? — капитан приблизился к Рику. Тот продолжал следить за тем, как Рэд стоит в сторонке, потирая ушибленные конечности.
— У меня складывается впечатление, что ты можешь быть прав, — признался тот. — Все ошибки... ну слишком шаблонные. На последнем приеме у меня вообще создалось впечатление, что он надо мной издевается. Делает все ошибки из учебника. С точностью, будто бы знает наизусть каждый абзац. Может, конечно, это мы все уже настолько пропитались кодексом, что видим боги весть что.
— Может, — капитан не сводил глаз с Рэда.
— И что будем делать? — спросил Рик.
— Подождем, — отозвался тот. — Пока он не сделает настоящей ошибки.
Взметнулся белый плащ, и хлопнула дверь. Капитан покинул зал.
* * *
— Ваше величество, — адъютант застыл на пороге тронного зала, подобострастно склоняясь перед фигурой темноволосого короля.
— Я слушаю, — немедленно отозвался тот.
— Поступил запрос с северного форпоста, сэр, — адъютант тряхнул темными волосами — челка немедленно упала на глаза, придавая ему еще более мальчишеский вид. — Они хотят полное досье на Мэтью Рэда. — До какого уровня секретности Вы хотите его дать?
Дрэг скривился. Итак, Снэйки вызвал подозрение у нового командира. Немудрено. Он был бы разочарован, если бы один из его лучших людей смог бы слиться с серой толпой рекрутов, и ничем не отличиться.
— Дайте до Д, — устало опершись о трон, ответил король.
— Но сэр, — медленно начал возражать адъютант. — Лица, делающие запрос, имеют право владеть информации до уровня Б!
Дрэг удивленно поднял бровь. А парень не промах. Все понимает. Надо его или наградить, или наказать...за пререкания со своим повелителем.
Один быстрый взгляд темных глаз, и поджилки у мальчика затряслись.
— Прошу простить меня, сэр, — пролепетал он.
— Дайте доступ до уровня Д, — повторил Дрэг, будто бы не замечая происходящего. — Причем так, чтобы они считали, что им дан полный доступ. И пусть попробуют только догадаться о том, кто такой Мэтью Рэд. Отвечать будешь своей головой.
Парень судорожно вздохнул.
— Так точно, сэр! — отчеканил он и вышел прочь.
Дрэг взъерошил волосы, поправляя корону.
— И во что на этот раз ты вляпался, Снэйки? — пробормотал он.
* * *
Я получил ответ, — Рик задумчиво изучил бумагу за гербовой печатью, и протянул ее капитану. — Ни-че-го.
Капитан пристально изучил документ, перевернул его пару раз, посмотрел на просвет, будто бы ожидая подвоха.
— Бывший фермер, возжелавший вступить в ряды доблестной армии. До сих пор в вооруженных конфликтах не участвовал. Возделывал себе землю. Смех, да и только. Итак, в то время как повстанцы и палачи истребляли друг друга, рослый здоровый парень сажал овощи. Зато, стоило всему закончиться, так он сразу побежал служить, — заключил Рик. — Только мне кажется это странным?
Капитан сжал губы.
— У нас доступ Б?
— У тебя доступ Б, — подчеркнул Рик. — У меня-то и на С вряд ли наберется.
— Не в том суть, — отозвался капитан. — Стиль изложения у них — Д-шный документ. Сомневаюсь, что для Б они не удосужились ничего больше нарыть. Странно это. Ты видел свое полное досье?
— Ну до С видел, — ответил Рик.
— И что — похоже на это? — спросил капитан. — Пара строчек и все. Будто бы им и не интересно было, кто он.
— Не похоже, — признался светловолосый коммандер. — На уровне С они всю подноготную вытащили. Мерзко было. Даже я не все помню из того, что там описано.
— Б еще хуже, — мрачно сказал капитан. — Это, — он потряс бумагой. — Не Б.
— Они ошиблись? — предположил Рик. — Пошлем повторный запрос?
— Или намеренно все скрывают, — капитан сел в кресло.
— Уровень А? — вытаращился Рик. — Ты думаешь, это птица такого полета?
— Убил снежного тигра ножом, — напомнил ему капитан. — Что ж, возможно перед нами вовсе и не шпион темноликих.
— Куратор из центра, — сжал губы Рик. — Послали нас проверять, гниды болотные! — он пнул ногой стул.
— Не кипятись, — капитан бросил бумагу на стол. — Мы не знаем их намерений. Его намерений. Мы даже не знаем наверняка, правы ли мы.
— А ты как думаешь? — поднял глаза Рик. — Ты, мой командир, человек со вторым именем, ветеран срединных воин? Кто он?
— Я не знаю, — нахмурился капитан. — Но если это и вправду куратор... тот его взгляд, — пробормотал он, и, вспоминая, поежился.
— Что? — нетерпеливо спросил Рик.
— Если предположить, что он не шпион темноликих, а куратор из центра, то это будет точно не А. Это будет Х. — наконец произнес капитан, наблюдая за тем, как округляются глаза Рика.
— Х...легендарные воины, — восхищенно пробормотал он. — Палачи, стоящие рядом с королем...Ты знаешь хоть кого-то в лицо?
— Знаю пару, — уклончиво ответил капитан. — Он не один из них. Я бы запомнил его лицо...если бы встретил хоть раз.
— Значит, он вошел в Х уже после того, как ты покинул центр, — заключил Рик.
— Или был постоянно на отдаленных миссиях, — пожал плечами капитан. — У тебя остались связи при дворе?
Рик покачал головой.
— Остается ждать Энди, — вздохнул темноволосый.
— И надеяться, что его дурья башка помнит еще кого-то, кроме королевских любовников, — хохотнул Рик.
— Это точно, — улыбнулся капитан. — В прошлый раз все уши очередным прожужжал. Как его там — змея...удав...Снэйки?
— Пробрался в ближайшее окружение через постель, — фыркнул Рик. — Омерзительно. Таких на плаху надо! Или к мадам с девочками — пусть там работают, а не на поле боя. Встретился бы он мне — ух, я бы ему показал!
Он продемонстрировал капитану внушительный кулак.
Темноволосый согласно кивнул.
— Любимчики в армии — ее стыд и позор. Это не делает королю чести. Одно радует — здесь мы закон и порядок, и такого не допустим.
— Точно, кэп! — Рик хлопнул его по плечу.
— Что же касается Рэда, — капитан сложил бумаги и с грохотом убрал их в стол. — Следим за ним в оба глаза. Что делает, с кем общается. Он человек, и сделает ошибку рано или поздно.
— И тогда, — на лице Рика появилась зловещая улыбка. — Он у нас попляшет, мистер Х!
Глава 5
Мэтью тряхнул уже начавшими отрастать волосами и встал в боевую стойку. После долгих поисков он наконец-то нашел свободное место для тренировки — а с тем количеством рекрутов, которые жили на базе, это было совсем не просто!
Взгляд с неудовольствием упал на шрам на груди. Расплата за плохую форму, за беспечность — теперь это напоминание будет преследовать его всю жизнь.
Снэйки зло выругался. Надо же было так опростоволоситься!
"Нет, больше такого не повторится", — пообещал он себе, наклоняясь и растягивая мышцы ног.
