Королевству Ратан "повезло" дважды. Во-первых, Разрыв возник всего лишь в семи световых годах от системы столичной планеты королевства. А во-вторых, вселенная неожиданно расщедрилась на огромный, даже по космическим меркам, астероидный рой, который бесконечным потоком хлынул в обжитой людьми район космоса.. После чего пространственный разрыв, удовлетворившись проделанной работой, как всегда схлопнулся, оставив вместо себя астероидный пояс, растянутый гравитацией на сотни тысяч километров. И наверное всё бы закончилось глубочайшим изумлением от такого подарка и кучей исследовательских кораблей с учёными на борту, если бы не одно НО. Космий — редчайший элемент во вселенной. Благодаря ему работали гипердвигатели и некоторые виды оружия. Если бы не его ограниченное количество и трудность добычи, то военные флоты множества государств исчислялись бы не сотнями, как сейчас, а многими тысячами космических кораблей. В новообразованном астероидном потоке оказались просто гигантские запасы космия. Даже с учётом непрерывной разработки хватило бы на сотню лет, минимум. Но для королевства Ратан эта удача стала фатальной.

Космий сулил баснословное богатство и гигантские военные возможности. К чести короля Ратана Марона III стоит заметить, что его величество практически сразу понял, какие проблемы могут возникнуть в результате этого сомнительного "везения". И хотя с соседними государствами отношения были большей частью хорошими, и явных врагов не наблюдалось, человеческая жадность не имела предела. Военные силы королевства были практически сопоставимы с любым из ближайших и возможных противников. Правда сопоставимы, конечно, в теории, из расчёта один на один, но кто же нападает при явном паритете? Атакующие априори должны обладать минимум двухкратным перевесом и в людях, и технике, иначе не стоит и начинать. Если бы пространственный разрыв выбросил свои подарки где-нибудь подальше на несколько десятков световых лет, то дальнейшие трагические события прошли бы мимо небольшого звёздного королевства.

Из государств, ближайших по космическим масштабам, стоило выделить только два образования, достаточно серьёзных с военной и экономической точки зрения. Торговая республика Мадея и Дорайская стратократия. Под властью республики находилось шесть планет и несколько колоний на крупных планетоидах в разреженных астероидных поясах. Основой их процветания являлся внушительный торговый флот, позволяющий развозить по всей галактике всевозможные группы товаров. Дорайцы же считались одними из лучших воинов в этой части галактики, а их наемные штурмовые отряды пользовались стабильным спросом. Всего три планеты с очень тяжёлыми условиями жизни закалили дорайцев и превратили население в порою излишне суровых и жёстких людей. А Дорайская военная академия входила в число элитных, и многие государства не чурались отправлять туда на обучение своих офицеров. Диплом этого учебного заведения пользовался повсеместным спросом и давал неплохие шансы подняться в военной иерархии любого космического государства. Ратан оказался зажат между торговцами, готовыми на всё ради прибыли, и наёмниками, привыкшими воевать за деньги. "Замечательные" соседи — такие, что и врагу не пожелаешь!

За долгое время дорайцы и мадейцы привыкли отдыхать на курортах королевства, оставляя там свои честно или неправедно заработанные деньги. Торговцы в поисках впечатлений искали новые развлечения и возможность оторваться на солидную сумму. А наёмники просто отдыхали душой, выжив в очередном — как правило, нелёгком, но доходном — деле или банально отогревались после своих мрачных и негостеприимных планет. Эта идиллия изменилась в одночасье, и залежи космия подняли нездоровый ажиотаж по всей ближайшей округе. Марон III попытался сыграть на опережение и сразу предложил сначала Мадее, а потом и Дораю права на совместную разработку месторождения на сто лет. Считать прибыли торговцы умели хорошо, но, несмотря на количество нулей в строке дохода, явно решили, что делить на троих будет неправильно. Да и на двоих тоже не очень справедливо получается, хотелось бы захапать всё себе, но увы: Ратан не был мальчиком для битья, и справиться с ним в одиночку республика не могла.

Объединяться же с королевством против Дорая мешало несколько факторов.

Первый и главный — дорайские наёмники представляли собой значительную часть вооружённых сил торговой республики. А воевать против своих эти отряды не будут ни за какие деньги. Согласно кодексу дорайцев и договору с нанимателем они имели право не сражаться против своих родичей. И во время вооружённых конфликтов часто бывало так, что наёмные отряды дорайцев противостоящих сторон приходилось разводить на значительное расстояние друг от друга, чтобы они не пересекались на поле боя даже случайно. Такая принципиальность, конечно, не радовала потребителей данных услуг, но высокие качества дорайских воинов заставляли закрывать глаза на такой нюанс. Помимо штурмовых наземных подразделений, Дорай выставлял на биржу наёмников ещё и пилотов истребителей, которые считались абсолютно безбашенными и пользовались спросом как люди, способные пойти в атаку даже на линкор или многократно превосходящие силы врага и, что удивительно, вернуться живыми. Отсюда получалось, что война против такого противника вышла бы слишком кровопролитной, а потери, особенно финансовые, превысили бы все разумные пределы.

Ну и второй фактор, предопределивший зигзаг внешней политики Торговой республики, заключался в самом королевстве Ратан. Слишком давно мечталось торговцам включить королевство в сферу своего влияния. Республика росла, богатела, а аппетит, как известно, приходит во время еды. А потому вариант поделить пополам с дорайцами четыре планеты ратанцев и космий показался очень привлекательным и сулящим большие выгоды. Что до Дорая, то суровым псам войны показалась заманчивой идея, помимо очень больших денег, заиметь наконец-то две нормальные планеты с благоприятным климатом. Ведь, кроме наёмников, Дорай не мог предложить абсолютно ничего. По злому умыслу судьбы все три их родных мира, расположенные в двух соседних системах, представляли собой очень негостеприимные планеты, лишь условно пригодные для жизни, а точнее для выживания. Две из них являли собой образец вечной зимы, где лишь на экваторе за кратковременный летний период немного теплело, так что можно было выйти на улицу без специальной одежды, не рискуя отморозить себе конечности. Третья, с характерным названием Пекло, полностью это имя оправдывало. Стабильные плюс шестьдесят градусов по Цельсию на поверхности планеты превращали жизнь человека в вечную борьбу за выживание. Растения как вид существовали лишь в затенённых каньонах и ущельях или там, где неглубоко залегали подземные водоёмы. Огромные средства тратились на крытые оранжереи для выращивания необходимых продуктов, но большая часть бюджета планеты, который почти весь состоял из доходов от продажи оружия и налогов с наёмников, всё равно уходила на закупку продовольствия и на поддержание необходимого минимума в количестве военной техники. Природных ресурсов планет хватало для обеспечения лишь собственных нужд, а потому вопрос войны с Ратаном был решен положительно и в кратчайшие сроки.

Возможно, Марон III успел бы собрать коалицию из других, менее значимых в округе государств, если бы не коварство Мадейцев. Торговая республика на словах подтвердила предварительно достигнутые договорённости, а на деле привела весь свой внушительный флот в боевую готовность. На фоне республики те же Дорайцы повели себя относительно честно. Государство, управляемое военной верхушкой, ещё в начале переговоров заявило о желании получить пятьдесят процентов от всей добычи космия и разрешение на размещение военной станции в районе месторождения. И если на передачу части добычи в таких объёмах король ещё мог согласиться, то разрешить построить космическую военную базу в пределах государственных границ уже не мог. 'Имидж королевства" — это не пустой звук. Старый король слишком поздно понял задумку врага, а хвалёная разведка королевства, к сожалению, в кои-то веки также села в лужу. Что мог сделать правитель королевства, когда на дальних подступах обнаружили объединённый флот на тысячу двести вымпелов, приближающийся явно с недобрыми намерениями? И пусть боевых кораблей там было примерно половина, а остальные перевозили многотысячный десант, силы были неравны.

Космофлот Ратана смог собрать в кулак всего лишь триста пятьдесят кораблей различного типа. Казалось бы, сражение неминуемо, а кто выйдет победителем — было ясно каждому. По-видимому, королевский флот рассчитывал хорошенько пощипать десантные корабли, а после, не ввязываясь в бой с боевыми крейсерами противника, отступить к своим системам и навязать сражение, пользуясь поддержкой своих защитных космических станций. Вполне обычная тактика, когда силы врага заметно превосходят и в открытом космосе победа не светит. К сожалению для ратанцев, обнаруженная армада вторжения была не всем, что приготовили их враги. Дорайцы, чьей профессией была война в любых её проявлениях, спланировали для противника ещё один неприятный сюрприз.

В то время, как основные силы неторопливо сходились для решающей битвы, сотня дорайских крейсеров с небольшим количеством десантных кораблей прыгнула из гипера прямо к столичной планете Ратана. Смертельно опасный прыжок, который мог привести к катастрофическим последствиям для всей группы сумасшедших пилотов. Ведь рассчитать выход из гипера с такой точностью, чтобы не столкнуться на выходе из прыжка с каким-нибудь материальным объектом, которых полно в любой звёздной системе, практически нереально. На такой скорости изменить направление и уйти от столкновения просто невозможно, а это однозначно приведёт к гибели корабля и экипажа. Но, похоже, в этот раз Фортуна широко распахнула глаза при виде такого массового безумия, ибо дорайские смертники почти все молились на эту капризную даму. Правда, два десятка крейсеров, не иначе как с атеистами на борту, не пожелавшими помянуть добрым словом богиню удачи, гибели не избежали. Но что такое жалких два десятка, если командование заранее заложило минимум пятьдесят процентов потерь. Да и то гибель одного крейсера скорее можно обозвать везением, ибо он умудрился на гиперскорости протаранить одну из военных станций, прикрывающих планету-столицу, что привело к моментальному взрыву как базы, так и самого "удачливого" крейсера.

Отряд из баловней Фортуны нанёс стремительный обходной удар прямо в сердце королевства, преследуя определённую цель. Задача стояла — высадить десант, окружить столичный город плотным кольцом, перекрыв крейсерами выход в космос, и не допустить бегства короля Марона III и всех ближайших и дальних претендентов на трон. Зачем? В Ратане были слишком сильны монархические традиции, а король и его окружение пользовались значительным и заслуженным уважением у граждан королевства. И если получится обезглавить королевство , то можно значительно снизить возможное сопротивление оккупационной армии. Нынешняя королевская династия была единственной и несменяемой на протяжении последних полутора тысяч лет. Все остальные высокородные дворяне не могли стать значимой угрозой, поскольку не обладали достаточным авторитетом, чтобы организовать и возглавить в будущем массовое сопротивление недовольных ратанцев. А то, что недовольные будут, в этом никто из агрессоров не сомневался. Ни дорайцы, ни мадейцы не горели желанием планомерно зачищать каждую из четырех планет, подавляя всевозможные оборонительные укрепления, а потому вложили все силы в один удар, рискованный, но имеющий немалые шансы на успех.

Едва до основной флотской группировки союзников дошла весть об успешной высадке на Ратан, как свой ответный ход сделал королевский флот. И пришёл черёд удивляться как и торгашам, так и опытным дорайским воинам — ведь ратанцы не стали вступать в бой, а врубив гипер-двигатели, исчезли в неизвестном направлении. Долго адмиралы ломали голову, что это может быть. Предположение о трусости не выдерживало критики, ибо хоть ратанцы, как бойцы, и не были столь известны как дорайцы, но считались умелыми и нежелательными противниками. В итоге объединённое командование предположило, что адмирал космофлота Ратана решил повторить подвиг героических дорайцев и на гиперскорости вернуться в родную систему, дабы изгнать непрошенных гостей, пока основные силы врага далеко. Союзники на максимальной скорости поспешили вслед за королевской флотилией, правда, с разбегу прыгать сразу внутрь звёздной системы не стали, а согласно правилам безопасности вышли из гипера на её границе. Каково же было их удивление, когда они не обнаружили ратанской флотилии. Ещё больше удивились тому, что многочисленные станции, прикрывающие систему, не стали открывать огонь по эскадре союзников. Весь комплекс космической обороны как будто вымер, и лишь на третьей от звезды планете шёл бой.

При поддержке крейсеров десантники взломали оборонительные — наземный и противовоздушный — пояса, взяли столицу планеты в кольцо и планомерно продвигались к её центру. Гигантский дворцовый комплекс с собственным космодромом отчаянно сопротивлялся, огрызаясь из всех видов оружия. Всё-таки дорайская разведка оказалась на высоте. Марон III взволнованный неопределённостью с Дораем и Торговой республикой, собрал всех своих родственников, а также ближайшее окружение на совещание для выработки стратегии. Как стало известно, расширенное собрание королевского совета заседало уже пятые сутки, и именно в этот момент союзники нанесли свой удар. Очень удачно вышло, что и ни говори. Получилось прихватить всех принимающих решения людей в одном месте, и теперь главное было не дать никому из них уйти. Основная группировка союзников, распределив места на орбите, начала планомерную высадку десанта на планету. И единственное, что волновало командование дорайцев, это практически полное отсутствие сопротивления. Что на планете, что в космосе. Ожесточённый бой в столице был единственным зримым символом войны. И всё!!! Космические станции оказались пусты. Военный флот ратанцев тоже куда-то пропал. Возможно, конечно, что он занял оборону в других звёздных системах, принадлежащих Ратану. Но вся эта ситуация выглядела, мягко говоря, подозрительно.

Понадобились целые сутки непрерывных атак и три точечных удара с орбиты, чтобы сломать сопротивление последних защитников королевского дворца. Ещё несколько суток солдаты-штурмовики зачищали десять подземных уровней дворцового комплекса. Но тела короля Морана III, как и многих из правящей династии, не нашли. Уйти из дворца он точно не мог, ведь дорайская разведка была в курсе подземных переходов, и армия постаралась перекрыть все возможные выходы, а также взять под полный контроль все прилегающие к городу территории и города-спутники. В радиусе нескольких сотен километров был организован тотальный контроль, явный и скрытый, всего обозримого пространства. Многочисленные беспилотники беспрерывно кружили над зоной вероятного прорыва, а в подземные тоннели были отправлены элитные спецподразделения с приказом найти короля живым или мёртвым. Гражданским лицам было рекомендовано в целях их собственной безопасности не покидать свои дома, и многомиллионный город как будто вымер. Не работали магазины, многочисленные мобили и флайеры стояли брошенным на своих парковках.