Лавка Странностей

Хозяйка тогда была еще подростком. Она жила с матерью. Отец бросил их сразу после рождения дочери. Имя у Хозяйки тогда было весьма красивое, но вся память о нем стерлась после того, как она стала Хозяйкой.

Смерть уже давно привык, что каждая жизнь приходит к своему концу, плохому или хорошему. Но только для этой девочки он не желал смерти. И даже мысль, что его пяти вековая служба завершиться по ее кончине, не могла переменить его решения. Тогда он первый раз пошел на черный рынок Межмирья.

В захудалом баре, погруженном в полумрак и пропитанным разноцветным табачным дымом, ему удалось найти молодого Странника. Он сидел в самом дальнем и темном углу помещения. Заметить его можно было лишь по едва уловимой ауре. Странники редки сами по себе. Они суют свои головы и носы в такие места, из которых редко кто выходит живым. Они нарушают предписанные правила, обрекая себя на муки и заточения. Но только они, пройдя свой нелегкий путь, могут стать Провожатыми. Теми, кто может помочь нуждающемуся. Теми, кто проведет самым безопасным путем. Теми, кому могут поручить судьбу какого-нибудь мира.

— Мне нужны твои услуги, — Смерть не стал надевать свой рабочий балахон, а пришел на рынок в просторной белой рубахе и бежевых штанах. — Я хочу, чтобы ты помог человеку попасть в Лавку Странностей.

— Ты так вырядился, чтобы от тебя запашок смерти так сильно не разил? — усмехнулся Странник. Внешне он никак не отличался от себя теперешнего, Провожатого, отсутствовала только черная повязка на руке. — Я не хочу иметь дел с Мастером Лавки. Ты этого монстра видел? Да твой человек обделается, если перешагнет порог. Может поэтому, людям туда ход закрыт?!

— Я заплачу, — Смерть сжал кулаки, стараясь сохранить спокойствие. Ему тоже было неприятно просить о помощи такого, как Странник.

— А вот это уже интересно! И чем таким ты можешь меня прельстить? — оскалился Странник.

— Я знаю твою жену. Все Смерти, так или иначе, связаны, — Смерть быстро выпалил первую часть фразы. Последнее предложение он произносил отдельными словами. — Я могу дать тебе с ней встретиться.

-Вот это другой разговор, — глаза Странника святились неподдельным интересом.

Странник обернулся в толстого рыжего кота и подошел к Хозяйке. Девушка сидела на крыльце полуразвалившегося домика и чистила горох в большую миску у своих ног. Иногда она осторожно поправляла меленький сверток, лежащий на потрескавшейся ступеньке. Кот подошел и сел рядом. Девушка тонкой ручкой погладила лоснящуюся шерсть. Кот легко запрыгнул на крыльцо и привалился к бедру девушки.

— Котик, ты голодный? — сиплым от долгого молчания голосом спросила девушка.

Кот отвернулся, давая понять, что в этой лачуге ему есть, не улыбается.

— А у нас давно уже ни молока, ни мяса дома не было, — девушка прокашлялась, и теперь ее голос звучал на удивление певуче. — Мама моя ткачиха. Прошлые года были неурожайными на лен и хлопок. И у нее сейчас нет работы. Но смотри, я смогла немного сэкономить и купить ей подарок. Может тогда она перестанет постоянно злиться.

Девушка протянула сверток коту. Тот осторожно понюхал коричневую бумагу, затем резко схватил сверток и побежал. Девушка бросилась за ним. По пути она споткнулась и опрокинула миску с горохом. Кот бежал на удивление легко для своей комплекции. Девушка едва успела увидеть, как кот шмыгнул в приоткрытую дверцу торговой лавки. Не читая табличку, она вбежала дверной проем.

— Ты как тут очутилась? — послышался томный голос из-за прилавка.

Когда глаза девушки привыкли к полумраку, она увидела перед собой странное существо. Тело было длинным и по-змеиному гибким закутанное во множество тканей различных причудливых расцветок. Абсолютно белые длинные волосы. Лицо настолько красивое, что не понятно мужчина это или женщина. Тонкие белые пальцы держали изящный восточный веер. Существо периодически веером нос и губы.

— П-простите, — запинаясь, бормотала девушка. — Кот... Я видела, как сюда забежал кот. Он у меня кое-что украл...

Существо резко приблизило к девушке свое лицо, удлинив шею.

— Нет у меня никаких котов! — закричало оно, и лицо сделалось страшным. Рот угловато вытянулся на половину лица, оголились острые зубы. Бесцветные глаза стали опасно-сумасшедшими.

Девушка взвизгнула и выбежала на улицу. Побродив до темноты по улица, она ни с чем вернулась домой.

— Ты где шлялась? — мать была очень зла. — Ты бросила свою работу! Еще и дом оставила не запертым! Ты знаешь, что все наши сбережения пропали?

Мать била дочку, вымещая так всю свою озлобленность на никчемную жизнь. Девушка чудом успела удрать из родного дома. Она бродила по улицам городка, пока не начался сильный ливень. Почти в бреду девушка открыла дверь первой попавшейся таверны. Но внутри вновь оказалось то существо.

— Опять ты здесь! Чего тебе надо? — существо нависло над посетителем.

— Я не понимаю людей. Я хочу научиться их понимать... — прошептала девушка, рухнула на пол и потеряла сознание.

— Человеку здесь не место, — проговорило существо, касаясь горячего лба посетительницы своими ледяными пальцами. — Но ты вроде уже не человек. Я исполню твое желание. Но расплачиваться за него ты будешь долго.

Когда девушка очнулась, существо сказало, чтобы она начала работать в этой Лавке и звала его Мастером Лавки. Первое время ей поручали только черновую работу: убрать, помыть, подмести. Мастер больше не пугал свою подопечную. Но девушка часто ловила на себе его пристальный взгляд. Когда приходили посетители, Мастер всегда отправлял девушку в подсобку. Она так и не могла понять, кому же нужны все эти странные вещи.

Один раз девушка, закончив прибираться в подсобке, случайно прошла мимо торгового зала. Там стоял Мастер, а напротив него высокий человек в черном капюшоне, сдвинутым на лицо. Девушка замерла от страха, так обычно изображали на картинах Смерть.

— ...И не выпускай сегодня эту девушку в город, — голос Смерти был похож на шелест бумаги. — Ее мать сегодня умрет, ей нельзя этого видеть...

Дальше разговор девушка слышала. В ушах стучала кровь, а сердце сжалось от страха, что ее мама и правда может умереть. Дождавшись пока Смерть уйдет, а Мастер отправиться отдыхать, она покинула Лавку и побежала домой.

Дом был еще более ветхий. Девушка вбежала внутрь. Ее мать, сильно постаревшая, лежала на полу в предсмертной агонии. Дочка опустилась на колени, стараясь обхватить тело матери руками. Женщина в последний раз дернулась и обмякла. Девушка обняла мертвое тело, коснулась губами испещренной морщинами щеки и горько заплакала.

Время текло очень медленно. Вдруг комната заполнилась неясным зеленоватым свечением. Будто из воздуха возникла фигура в капюшоне.

— Что ты сделала? — Смерть схватил девушку за плечи и начал трясти ее. — Ты сейчас заразилась! Ты умрешь! Ты понимаешь?

Девушка ничего не ответила, лишь безвольной куклой обмякла в руках Смерти. Смерть сотворил мгновенный переход и перенес девушку в Лавку.

— Помоги, — взмолился Смерть, глядя на Мастера Лавки. — Не дай ей умереть!

— Ты сам ее коснулся. А значит ее кончина вопрос времени. Не мне идти против абсолютных законов, — сухо ответил Мастер, презрительно скривившись от такой просьбы.

— Но ты заключил с ней сделку. Хочешь, чтобы о Лавке начали говорить, что тут не выполняют своих обязательств? — Смерть был в отчаянии

— Я выполню свои обязательства, но смерти ей не избежать, раз ее держит сам Смерть. Звучит-то как поэтично, — непринужденно улыбнулся Мастер. — Она пожелала узнать людей, и она их узнает. И платой будет ее работа здесь. Но за время, пока живо ее тело, она не успеет ничего понять. Что ж, тогда я отделю ее душу от тела. Душа будет отрабатывать долг. А тело медленно умирать. Настолько медленно, насколько хватит сил ее душе, или пока она не узнает желания пяти тысяч людей. Смерть, будь же свидетелем! Я всегда исполняю свои обязательства!..

— И где тогда тело? — спросил Максим с опаской смотря, как Провожатый стоит посреди зала и размахивает руками, изображая величие этой сцены.

— В одной из комнат, — ответил Смерть, упорно игнорируя пафосные выпады Провожатого. — Но искать не советую.

— Прежний мастер скрыл ее сильными чарами? — в глазах парня читалось желание отправиться на поиски.

— Нет, просто сейчас идет последняя стадия болезни. Внешне это выглядит несколько отталкивающе, — Смерть выпил еще рюмочку.

— Провожатый же говорил, что Мастер был жутким. Почему же он тогда так поступил? — Максим вернулся к своему чаю, стараясь не думать о том, насколько плачевным может быть тело Хозяйки.

— А вот не поверишь, — Провожатый вернулся за стол, наливая себе еще. — Он тепло относился только к Хозяйке, но тогда она еще не была хозяйкой...

— Может тебе хватит? — Смерть прикрыл рюмку Провожатого рукой.

— Гоните, да? Вот и уйду! — обиделся Провожатый. Сейчас его состояние не было игрой. — Ты мне, кстати, до сих пор должен. Мало того, что свиданку с моей женой зажал. Так еще из-за тебя мне в тот мир дорогу перекрыли, пока Хозяйка наконец не умрет...

Провожатый еще что-то продолжал бубнить. Когда он скрылся за шторкой из бус, стали слышны негромкие всхлипы.

— Ему из-за вас запретили с женой видеться? — уточнил Максим, прислушиваясь к тихим мужским рыданиям.

— Точнее с детьми, которые остались в том мире. Нас всех наказали, — Смерть выпил рюмку, которую оставил Провожатый. — Лавка раньше не была связана с миром людей. И это было жесткое правило, но Провожатый, тогда Странник его нарушил. Тогда его лишили того, что было для него дороже всего. А мне продлили контракт, пока я не смогу привести душу Хозяйки на перерождение.

То, что я не могу потерять...

— Ты жалеешь, что решил привести Хозяйку в Лавку? — Максим заглянул в лицо Смерти, стараясь понять его мысли.

— Нет, — Смерть глубоко вздохнул, вертя в пальцах рюмку. — Изначально она должна была покончить жизнь самоубийством. Тогда бы она сменила меня. Ведь именного тех, кто решил прервать свою жизнь раньше отведенного им срока, назначают Ангелом Смерти. Так души могут в полной мере понять глубину своего поступка. Когда видишь сотни и тысячи людей, которые не хотят умирать. Когда приходиться забирать души детей, которые вообще пожить не успели. Когда видишь спокойный конец тех, кто прожил долгую и достойную жизнь, — Смерть еще раз вздохнул. — Знаешь, есть даже те, кто пытается от Смерти убежать и вернуться хотя бы в виде призрака. Хозяйка не была первой из самоубийц, которых мне приходилось забирать. Может мне просто не захотелось взваливать такую ношу на ее тонкие плечи. Единственное о чем я беспокоюсь, так это том, чтобы Хозяйка не возненавидела меня...

Смерть замолчал, наклонив голову. Максим хотел дать ему возможность собраться с мыслями и долго сидел молча, но видя, что пауза сильно затянулась, он все же предложил.

— Если это тебя так сильно беспокоит, то спроси у нее прямо. Я думаю, что она мудрая женщина, и все понимает...

— Ты помнишь, что тебе еще надо зеркало и воспоминания убрать из торгового зала? — строгим голосом прервал его Смерть.

У Максима по спине пробежал холодок, когда он встретился взглядом с пылающими злостью глазами Смерти. Парень быстро встал и пошел выполнять поручение. Когда он вернулся из кладовой, в зале уже никого не было.

Парень сел на свой стул и налил в кружку чай. Наблюдая, как над янтарной поверхностью напитка поднимается пар, он пытался привести свои мысли в порядок. Незаметно для себя он уснул.

Его разбудила Хозяйка, случайно задев его руку, когда убирала со стола.

— Я долго спал? — потягиваясь, спросил Максим. Его удивило, что тело хорошо отдохнуло даже в сидячем положении.

— Достаточно, — Хозяйка открывала дверной замок. — Смерть даже Лавку запер, чтобы ты мог поспать. А Провожатый воспользовался другим выходом.

— Кстати, о Смерти, — вдруг вспомнил Максим. Его очень беспокоили взаимоотношения этих двоих. — Он сказал, что боится, что ты его возненавидела. Это так?

— Сейчас я ему благодарна, — Хозяйка спокойно смотрела в глаза своего Ученика.

— Это сейчас. А раньше? — Максиму не понравился тон, которым Хозяйка дала ответ.

— А разве сейчас имеет значение, что было раньше? Сейчас важно то, что происходит сейчас. Приготовься, у нас скоро будет посетитель. — Хозяйка повернулась к двери за секунду до того, как приветливо звякнул колокольчик.

В дверном проеме стояла красивая женщина. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу. Точеную фигурку выгодно обтягивало бирюзовое платье чуть выше колена. На стройных ножках красовались изящные босоножки. Но весь облик портило несколько жеманное поведение представительницы прекрасного пола.

Хозяйка представилась, как обычно, кратко описав, чем торгует Лавка. Женщина строгим взглядом пробежалась по разномастным баночкам на полочках. Сморщила аккуратный носик от наряда Хозяйки.

— Мне нужно средство, чтобы влюбить в себя одного мужчину, — она нервно притопнула ногой. Кажется, ее очень задевало, что ей приходиться просить о подобном в таком странном месте.

— У нас есть множество средств для таких целей, — Хозяйка мило улыбнулась, — Но прошу вас уточнить в какое ваше качество должен влюбиться нужный вам мужчина? Так мне будет проще подобрать нужный препарат.

— Разумеется, он должен полюбить мою внешность, — воскликнула женщина, оскорбленная подобным вопросом. — Это было бы самым логичным. Не находите?

Хозяйка медленно склонила голову к правому плечу. Ее взгляд стал строгим, а голос звучал с насмешкой.

— Да, это будет справедливо. Но хочу вас предупредить, что в случаи утраты этой самой внешности, человек перестанет вас любить.

— Как это? — женщина непонимающе захлопала наращенными ресницами. — Я всегда слежу за собой. Такого просто не может быть.

— Я рада, что вы в себе уверены, — Хозяйка стала говорить медленно, будто объясняя маленькому ребенку. — Просто я, как продавец, обязана рассказать о товаре максимально полную информацию. Чтобы в случае аварии, неудачной пластической операции, гормонального сбоя или нежелательной встречи с отвергнутым поклонником, который может плеснуть в вас чем-нибудь вредным для здоровья, вы не предъявляли к нам претензий.

Женщина стояла с широко раскрытыми глазами. Максим прямо ощущал, как она перебирала в своей голове возможные варианты.

— Но тогда любое мое качество я могу потерять... Душа! — воскликнула женщина, обрадованная своим открытием. — Я хочу, чтобы он влюбился в мою душу. Душу я не могу потерять, пока жива.

— Простите, но такого товара, который бы гарантировал любовь двух душ, у нас нет. Мы лишь скромный магазинчик желаний. Если вам нужен именно этот продукт, то вам необходимо обратиться выше.

Хозяйка указала пальцем вверх, затем сложила руки в молитвенной позе и смиренно склонила голову. Женщина долго кричала, перебирая возможные оскорбления в адрес Хозяйки, Лавки и всего, чем здесь торгуют. Хозяйка все это время продолжала спокойно стоять. Не видя никакой реакции на свою персону, женщина в последний раз фыркнула и вышла из Лавки. Хозяйка облегченно выдохнула.