Имя твоего врага

— Хорошо-хорошо! — зачастил Дориан, у которого уже отпало желание доводить дело до кровопролития. Медленно подняв руки к лицу и продемонстрировав стражникам пустые ладони, он снял капюшон, подставив настороженным взглядам стражников черную татуировку, которую навела Канаре.

— Виноват! — грохнул сержант, пока его подчиненные оторопело таращились на змею. — Ваше сиятельство господин Королевский Протектор, не серчайте! Мы ж не знали, наше дело маленькое...

Мда, с титулами бедняга явно перебрал...

— Ничего, ребята... — покровительственно проронил Дориан. — Идите куда шли, будем считать это проверкой. Молодцы, справились на отлично!

— Да, ваша милость! Благодарим! — вытянувшись в струнку, он неловко козырнул и, решив загладить оплошность, предложил: — Может, вам нужно сопровождение?.. Район здесь опасный, всякого отребья хватает...

— Нет, я вполне справлюсь сам. Благодарю за службу.

И, не дожидаясь ответа, направился прямо на сержанта, будто уже позабыв об инциденте. Тот, с комичной для большого, грузного тела поспешностью отскочил в сторону, освобождая дорогу большой шишке. Некоторое время за спиной неторопливо удалявшегося Дориана царила мертвая тишина, затем до него донеслись приглушенные ругательства и рык сержанта, вымещавшего злость на подчиненных.

Завернув за угол, Дориан привалился в стене и растянул губы в улыбке. Хотелось смеяться в полный голос, но титаническим усилием воли он удержался.

— Я под защитой закона! — прошептал он равнодушным и пустынным небесам. — Я теперь не хрен с горы, пальцем деланный и на помойке рожденный, а Лорд Протектор!

Только сейчас он в полной мере осознал, насколько изменилась его жизнь. Молодая волшебница сделала то, о чем он мечтал с момента появления в этом мире — подарила шанс на нормальную жизнь. Не придется вскакивать ночью при малейшем шорохе, разряжать арбалетные болты в каждую подозрительную тень, убивать всех, кто знает тебя в лицо и знает, чем ты зарабатываешь на хлеб. Не придется бегать или откупаться от стражи и совать взятки каждому засранцу, взгромоздившему свой жирный зад на сытное место чиновника.

Решительно тряхнув волосами, Дориан продолжил свой путь, более не скрывая лицо под капюшоном и с удовольствием наблюдая, как шугаются от одинокой фигуры обитатели окраины, едва завидев черную змею на его щеке. Новая жизнь еще не успела начаться, а бывший император уже начал ей наслаждаться.

Перед "Молчаливой обезьяной" Дориан все же спрятал лицо — не стоило светить новым украшением в этом месте. Позже он подберет себе новый дом — в местах почище и поспокойнее, а пока придется продолжать прятаться.

Первый этаж (а по совместительству таверна и кухня), был практически пуст, — лишь пара молоденьких и симпатичных служанок, согнувшись в весьма интригующей позе, елозили мокрой тряпкой по лакированному паркету, да с десяток подозрительных личностей ютилось в темных уголках, отгороженных от общего зала.

"Обезьяна" никогда не была многолюдным местом, — с самого ее открытия здесь в основном собирались главари различных группировок для решения совместных дел (в том случае, если намеревались решать их миром, конечно), здесь назначали встречи богатые клиенты и здесь сходились практически все финансовые потоки преступного мира Алтара. Жить в этом месте, — символ немалого авторитета и финансового достатка. Дориану в свое время пришлось немало потрудиться, чтобы заслужить право жить в этой невзрачной на первый взгляд гостинице.

Привычно оглядев зал на предмет намечающихся неприятностей, Дориан уселся за столик в углу и принялся дожидаться хозяина.

Тот не заставил себя долго ждать. Вразвалку, лениво и никуда не торопясь Филан выплыл из-за стойки и, доковыляв до столика, зарокотал, совершенно не собираясь приглушать голос:

— Смотрите, кто явил нам свой капюшон! — с наигранным удивлением "поздоровался" он. — Наш стеснительный Аноним собственной персоной. Тут ходят слухи, что ты вообще баба, с запада, там у них морды принято прятать. Что скажешь?

— Пожрать чего-нибудь принеси и выпить, — не поддался на провокацию Дориан.

— Любезен, как всегда! — хмыкнул трактирщик.

Его спасла только тренированная реакция профессионального воина. Открыв дверь в свой закуток и заметив смазанное движение темной фигуры, он дернулся в сторону. Арбалетный болт, посланный твердой рукой прямо в сердце, ударил в плечо, прошив руку.

Зарычав от обжигающей боли, Дориан проскользнул внутрь, молясь про себя, чтобы у загадочного убийцы не оказалось запасного. Еле слышно зашелестел извлекаемый из ножен металл и бывший император успел мимолетно порадоваться, — сегодня ему повезло трижды.

Невезучий убийца отлетел в угол комнаты, отправленный в полет мощным хуком справа. Дориану даже послышался хруст позвонков, — бывший император, разозленный острой болью в руке, позабыл про аккуратность и на мгновение позволил эмоциям взять верх над разумом.

Подскочив к неподвижному телу, недавний убийца облегченно вздохнул — грудь его загадочного недоброжелателя медленно поднималась и опускалась, доказывая, что ее обладатель задержался на этом свете еще немного.

— Под защитой закона он, в жопу тебе осьминога, — матерился Дориан, неловко связывая убийцу оставшейся невредимой правой рукой и частично сохранившей подвижность левой. — Придурок конченный, ничему тебя жизнь не учит...

Наконец, вопрос с обездвиживанием пленного был решен и Дориан наконец решился уделить время раненной руке, пульсирующей острой болью. Короткий железный болт, будто не выдержав яростного взгляда, рассыпался невесомым прахом. Покопавшись в массивном сундуке, надежно укрытым под кроватью, Дориан выудил оттуда крошечный комок чистых бинтов и принялся перевязывать руку, не прекращая бубнить себе под нос, чтобы хоть немного уменьшить боль.

— Ну почему я не нашел в тех подземельях универсальную аптечку?.. Или неуязвимость, или регенерацию? Нет, ведь надо было наткнуться именно на Зло в чистом виде!

От избытка чувств досталось даже пленнику. Дернувшись от смачного пинка по ребрам, тот застонал и пошевелился, а Дориан с удивлением осознал, что его убийца еще совсем ребенок, — не больше восемнадцати.

— Кто тебе заплатил? — холодно спросил Дориан, не дожидаясь, когда его пленник полностью придет в сознание.

Ответом ему было только недовольное сопение и яростное копошение в попытках подняться на ноги.

Дориан холодно и без всякой жалости рассматривал своего несостоявшегося убийцу, насколько позволял густой сумрак, царивший в комнате. Высокий, нескладный подросток в простых, но совсем не дешевых кожаных штанах и камзоле кое-как встал на колени и вперил в бывшего императора полный бессильной ненависти взгляд.

— Убийца! — прошипел он.

— Ну, мы с тобой одного поля ягоды, — равнодушно заметил Дориан, кивнув на арбалет, отброшенный в угол комнаты. — Кто тебе заплатил?

— Мне не нужны деньги, чтобы добраться до тебя!

— Действительно... — Дориан задумчиво склонил голову на бок, заново оценивая ситуацию. — Кому придет в голову нанимать мальчишку, чтобы добраться до меня?

"Разве что это еще не конец..." — подсказал внутренний голос и Дориан, передернув плечами, отодвинулся от окна, уходя из возможной зоны обстрела.

Переведя настороженный взгляд на мальчишку, Дориан нахмурился. В стенах самого известного постоялого двора Алтара творились странные вещи... Кто в своем уме отправляет за головой матерого головореза хлипкого мальчонку, даже арбалет не умеющего толком держать в руках?

Под тяжелым и холодным взглядом новоиспеченного Протектора паренек задрожал, ненависть в его глазах смешалась со страхом, дрожь в коленях и противное сосущее чувство под ложечкой заставило забиться в угол, — подальше от неудавшейся жертвы, внезапно превратившейся в хищника.

— Зачем ты пришел, мальчик? — уже спокойнее повторил свой вопрос Дориан. Ярость от глупо полученной раны и вновь вспыхнувшая ненависть ко всему живому уже улеглась, позволяя мыслить здраво.

Мальчишка упрямо молчал.

— Я могу получить ответы по хорошему или по плохому — решать тебе, — сделал Дориан последнее предупреждение. Юнец задрожал еще сильнее, но вновь промолчал. -Что ж... ты выбрал.

Дориан уже и не помнил, когда ему приходилось добывать сведения столь нелицеприятным способом как пытки. Но, видимо, придется вспомнить былое... Нельзя допустить, чтобы прошлое догнало его именно сейчас, — когда он только-только получил призрачный шанс начать новую жизнь. Лорд Младший Протектор аккуратно поставил на стол статуэтку обезьяны, закрывающую уши, — простой, но действенный поглотитель звуков, поочередно нажал сначала на правый ее глаз, затем на левый и шагнул к своему пленнику.

— Ничего личного, — счел нужным сообщить ему Дориан. — Просто мне нужны ответы...

Комнату огласил истошный крик, почти мгновенно сорвавшийся на позорный визг, но за пределами четырех стен этого никто не услышал, — в полной темноте медленно вспыхивали и гасли два красных огонька в глазах черной обезьянки...

Дориан завозился в кресле, устраиваясь поудобнее, чуть наклонил светильник и с интересом уставился на выцветшие от времени страницы.

"...Дошедшие до нас книги Эпохи Домов гласят, что мироздание состоит из трех частей — Вещества, Энергии и Поля. Все они неразрывно связаны друг с другом, время от времени перетекая одно в другое и меняя свою форму.

Определенным образом структурированное Вещество может влиять на Энергию, — так мельница превращает ветер в движение жерновов. Отдельные обрывки сведений из все той же Эпохи Домов позволяют судить, что Вещество может так же влиять и на Поля, хотя серьезных исследований на эту тему не проводилось ни тогда, ни сейчас. Вещество подвластно разуму и телу любого человека, оно не требует определенных врожденных талантов, а потому — считается самым низшим уровнем управления миром.

Иное дело Энергия. Влиять непосредственно на эту часть мироздания могут только маги, — особая группа людей, с рождения предрасположенных к этому. Мы точно знаем, что Дома обладали всей полнотой информации о причинах и механизмах влияния магов на мир, но, к сожалению, эти сведения сгинули вместе с ними и сейчас остается только догадываться, что это как-то связано с наследственностью, — ведь все Дома были основаны на родственных связях и никогда не рождалось мага, родители которого в той или иной степени не несли в себе кровь Основателей.

Отдельной и самой загадочной на настоящий момент группой являются Менталисты, или, как их называли Дома, псионики, — люди, чьему разуму оказались подвластны Поля.

На моем столе лежит одна единственная страница, чудом уцелевшая во время войны и найденная на развалинах Гнезда Чейзов, которая и послужила вдохновителем для моего скромного труда. Привожу короткие выдержки из нее, надеясь, что будущие поколения смогут полностью понять их смысл, ибо от моего разума он ускользает:

"Во время процесса, называемого моими безграмотными коллегами из Академии "стиранием памяти", подопытный 1 демонстрирует сильные возмущения электромагнитного поля, входящего в резонанс с естественным полем подопытного 124 и тем изменяющего его. Удивительно наблюдать, как объект безо всяких заклинаний и энергоконструктов влияет на мозг другого человека напрямую, без посредников. К сожалению, подопытные редко когда выдерживают больше четырех сеансов за неделю, так что их приходится часто менять. Именно это отрицательно сказывается на моем бюджете, а вовсе на походы в "Веселого Тернета", это все ложь и клевета!

На очереди опыты с гравитационными, магнитными и электрическими полями. Осмелюсь предположить, что подопытный 1 также способен управлять временным полем, что представляет особый интерес в свете начавшего недавно восстания. О результатах доложу позже, а пока прилагаю к отчету данные изменения биохимического баланса у "стертого" материала, метрику мозговых волн подопытного 1, а также занятные флюктуации..."

На этом текст прерывается, — огонь не щадит ничего, в том числе и бесценные рукописи, увы. Однако, из этого коротенького отрывка мы можем судить, что Древние, во первых, не стеснялись в средствах, а во-вторых, продвинулись в деле познания человеческих способностей куда дальше нас, опередив то, что мы сейчас называем наукой, на века.

Засим разрешите закончить перечень сухих фактов и перейти к моей теории Бытия, ради которой, собственно, и писался этот трактат..."

В тишине библиотеки раздался приглушенный стон, невнятное мычание и возня ошеломленного человека, медленно приходящего в сознание. Дориан недовольно вскинул глаза и уставился на седого, согбенного старика, слабо шевелящегося в кресле напротив. Дряблая кожа на ухоженных, тонких руках крепко прижата к подлокотникам веревками, ноги в дорогих мягких сапожках — к ножкам, голова — к высокой резной спинке. Полностью беззащитный пленник бешено вращал глазами, Дориан безо всякой магии видел, как паника захлестывает сознание старика, безжалостно отодвигая в сторону многолетний опыт и мудрость и освобождая место для затравленного дикого зверя. Он не раз и не два видел подобные превращение с людьми куда сильнее его визави... и уже забыл, когда это перестало приносить ему удовольствие.

— Здравствуйте, господин Неро, — вежливо поздоровался Дориан, едва заметно ухмыляясь правой стороной лица. Действительно бредовая картинка получается: время, — за полночь, место действия — заваленный трупами дом, сцена — зловещий человек в черном разводит вежливые беседы с привязанным к креслу стариком, собираясь вскоре убить последнего. Идиотизм чистой воды. Впрочем, своей цели бывший диктатор добился, — господин Неро немного пришел в себя и теперь старательно загонял животный ужас как можно глубже. — Полагаю, вы догадываетесь, с какой целью я навестил ваш гостеприимный дом?

— Если честно, не очень, — медленно произнес старик, пытаясь выиграть время. Дориан не препятствовал, — времени у него было завались. — Я полностью уверен, что я и мой господин не совершали ничего, способного привлечь внимание лордов Протекторов.

— Ах, это... — Дориан коснулся своего нового украшения на щеке. — Хм... Скажем так, — я здесь не по работе. Скорее, по личным мотивам.

— Да? — Неро повел глазами по сторонам и, чуть задержавшись на ногах, торчащих из дверного проема, сглотнул. — И чем же мы вам не угодили?

— О, сущие мелочи. Ваш господин, барон Аласе, пытался меня убить, полагая, что я — Дориан Черный. К его несчастью, он оказался прав.

Старик удивленно моргнул. Его ошеломление можно было понять, — титул Протектора и личность самого известного и одновременно самого таинственного убийцы Алтара с трудом могли состыковаться даже в уме самого Дориана, чего уж тут говорить о Неро.

— Давайте не будем останавливаться на вопросах, как я дошел до жизни такой, — предложил Дориан. — Перейдем сразу к делу, — мне нужны адреса всех, кто знал о проводимом вами расследовании и его результатах.

— Я ничего вам не скажу, — удивительно, но старик умудрился сказать это гордо и даже величественно будучи привязанным к стулу и с запекшейся кровью в седых волосах.