Отборная гадина

— Первый завтрак подадут через полчаса в малой гостиной.

Часы показывали половину пятого, я тяжело вздохнула. Наверное, хорошо, что Соро ранняя пташка, мне не придется его будить и слушать нотации от невыспавшегося мужика.

3.

Это было ошибкой. Прежде чем появиться перед главнокомандующим, мне следовало не только дать ему поспать и позавтракать, но и женщину привести, может, даже двух. А не сидеть на балконе в ожидании подходящего момента. И ведь все так хорошо начиналось...

Маг, облаченный в брюки, рубашку и жилет, бодрым шагом вошел в гостиную. Сел к столу, развернул газету, дозволил подать себе чашку чая и бутерброд. Выпил первое, съел второе, в два счета умял внушительный кусок чизкейка и, отложив приборы, попросил дворецкого и, вероятно, камердинера в одном лице подать пиджак. Он был доволен, энергичен и деловит — если мне зрение не изменяет — поэтому когда Соро сказал: "Синий в клетку", а лич тут же пиджак предъявил, я заметила:

— Зеленый был бы лучше.

В гостиной еще звучал мой голосок, а сгусток огня уже летел в мою сторону. За мгновение до испуганного вскрика и прицельного попадания между мной и магическим пульсаром появилась затянутая в смокинг спина. Полыхнуло знатно, и тут же все исчезло. Лич вернулся к хозяину дома и расправил перед ним уже зеленый пиджак вместо синего. Соро пришел в бешенство, ухватил дворецкого за лацканы.

— Какого демона здесь происходит? — прошипел он. — Кто это?!

— Здра-а-а-асти — это я... — просипела испуганная я. — Отпустите дворецкого, пожалуйста. Он всего лишь защитил вас от потери вынужденного сотрудничать работника.

Мгновение недоумения и глухое:

— Горэ? Ты... Вы Горэ?

— Она самая, — ответила я, абсолютно не представляя, что этот здоровяк может двигаться со скоростью, незаметной для глаз. Лич отлетел к стене, и на его месте — в ручищах невменяемого мага — неожиданно оказалась я.

Меня за рукав дернули выйти на свет, ухватив за подбородок, заставили поднять лицо. Быстрый осмотр привел Соро к неутешительному выводу:

— Вы совсем двинулись в своем саду?!

— Согласно психологическому анализу — основательно, — припомнила я строчки из личного дела. — Кстати, вы должны были это знать, прежде чем являться с угрозами.

— Я... вашу мать! — По велению его руки, все окна и двери в гостиной с грохотом захлопнулись и покрылись чуть светящимися золотыми рунами. После чего главнокомандующий решил, что сдерживаться и шипеть не стоит, можно перейти на ор. — Я дал прямые указания насчет внешности, времени и места прибытия! Где их неукоснительное исполнение, ответьте, вынужденный вы наш работник?

Хотелось бы сказать, куда он может засунуть свое ехидство, но слова мне не дали.

— Вы должны были нанять экипаж в Заггри, — назвал Соро тот самый городок, где меня чуть не убили, — приехать в столицу! Занять комнату в гостинице "Розовая парча" и в компании охраны дождаться остальных претенденток, Горэ! Слышите?!

— Отчетливо, вы же орете. — Рывком освободила из захвата свой подбородок, а затем и рубашку, которая была мне выдана вместо платья. — И знаете, я бы с радостью вас пожалела, лучший вы наш командир, но ваших указаний у меня нет, инструкций тоже. Так что не смейте требовать их исполнения, пожри вас демоны!

Пылающими взглядами мы уставились друг на друга. Это было неудобно. Мне приходилось максимально задирать подбородок, ему опускать.

— Может, чаю? — неожиданно предложил дворецкий. И сам себе ответил: — Пожалуй, нет.

Этот простой вопрос слегка разрядил обстановку, позволив нам продолжить диалог несколько тише.

— Я прислал инструкции с вороном, — вкрадчиво сообщил главнокомандующий и разогнулся. — На случай несогласия он должен был вас сопровождать. — Быстрый взгляд в небо, тщательное сканирование окрестностей и злобное: — Что вы с ним сделали?

Отличный вопрос — с головой выдал невысокое мнение Соро обо мне.

— Ничего.

Кислая мина, полная недоверия, стала мне ответом. А ведь я сейчас выгляжу как наивное невинное дитя. С дурным предчувствием выудила из-за пазухи кошель, достала останки ворона и положила на напряженную мужскую ладонь черное перо, клюв и две половинки жемчужины, неудачно упавшей на сапку из асса.

— Я ничего не сделала, — заверила едва ли не по слогам. — Ваш посланник самоуничтожился при столкновении с новой защитой моего дома. Расплелся быстро, а затем еще полчаса горел. Или, как я теперь понимаю, горели инструкции.

Мгновение между прошлым и будущим я ощутила сполна. Дреб Соро, прославленный полковник и новоявленный главнокомандующий, решался на убийство. Вот его плечи напряглись, руки потянулись к моей шее, глаза полыхнули огнем. На игру желваков было страшно смотреть, на сведенные судорогой челюсть тоже. Если он рискнет меня придушить, обещаю, умирать будет куда дольше, чем ворон. Ни застывший у стены лич-дворецкий, ни гильдия врачевателей спасти не сумеют. И если подумать, это будет мне только на руку. В очередной раз докажу свою психическую ненормальность, лишусь почетной миссии пятнадцатой невесты и уберегу сына от военной академии.

Я расцвела в улыбке. С предвкушением ощутила руки мага на своей шее, представила, как он будет корчиться на полу, словом, приготовилась к ответному броску, и... вдруг оказалась в пяти шагах от него за спиной дворецкого. Лич все же смог снять с себя путы хозяина и заступился за меня. Или за Соро.

— Простите, но к вам гости...

Дверь в гостиную открыли с ноги, невероятным образом разорвав плетения главнокомандующего. Сетка лопнула со звоном и осыпалась искрами на магов в форме Тайного бюро и барона Нигье в отвратительно щегольском костюме.

— Искренне сожалею, что прервал ваше уединение, но я по делу, — объявил он, абсолютно не сожалея. — К вам отправился лич. Из города Зогре. Прямой наводкой на порог. Смотритель портальной арки заверял, что мертвец шел сдаваться, вел себя как достойный член общества и даже заплатил за переход...

Здесь была взята пауза, значительно превышающая даже театральную. Главнокомандующему пришлось проглотить свою злость и почти благожелательно "уточнить":

— И?

— Понимаю, что после Даниэля, — Нигье взглядом указал на дворецкого, — вам все нипочем, но, может, хоть этого добросовестного лича вы передадите в бюро живым?

— Нигье, лич по определению мертв.

— А по факту? — продолжил настаивать барон.

— Он вам не достанется, — хозяин дома посмотрел на клюв, перо и некогда целую жемчужину в своей руке, затем перевел взгляд в нашу с дворецким сторону и мученически выдохнул, — к моему глубочайшему сожалению.

Раздосадованный барон отдал магам приказ снять с дома барьер и тоже покосился на нас. Вначале оценивающе прошелся по костюму Даниэля, затем удивленно задержался на мне.

— Очередная внебрачная дочь?

— Упаси демоны от таких дочерей! — в сердцах бросил Соро. Складывалось ощущение, что очередных отпрысков у него пруд пруди, через окна и дымоходы лезут в дом, пытаются растащить наследство.

— Тогда кто это? — В меня, явно издеваясь, ткнули пальцем.

— Тот самый лич, — ответил дворецкий, и я приветственно махнула рукой.

— Привет, Осен.

Удивительно, но барон отреагировал на меня точь-в-точь так же, как и хозяин этого дома. Дверь в гостиную захлопнулась, на стены наползла сетки из рун, я оказалась в руках ошеломленного барона. Только вместо того, чтобы схватить меня за подбородок и начать орать, он рассмеялся.

— Лилли?! Какой неожиданный эффект у твоих зелий. — Покрутил меня перед собой, улыбнулся. — Долго будет держаться?

— Неделю.

— Отлично. Только один вопрос... Где твои заостренные уши, смуглая кожа и волосы, отдающие в зелень? Скоро появятся?

— Не скоро, — качнула я головой. — Инструкции главнокомандующего нечаянно сгорели вместе с присланным вороном. Так что я о них узнала, лишь вломившись в его дом. К слову, если бы не дворецкий, меня бы тут сожгли, а затем и придушили.

— Не признал? — предположил Нигье.

— Скорее возненавидел. Всему виной кончина ворона или личная неприязнь. Вероятно, я напоминаю ему первую любовь. Или первую тещу, — заметила тихо.

— Он не был женат, — шепнул бывший капитан.

— Оно и не удивительно, — с мудрым видом покивала я и вздрогнула, когда Соро шагнул к нам. А затем и вовсе спряталась за спину дворецкого, он уже проверенный, два раза уберег.

— Первая любовь? — взревел маг. — Теща?! Не впадайте в заблуждение, все намного прозаичнее. Вы себя когда-нибудь чувствовали фонтаном? — Он обратился к Нигье, и тому, я уверена, так же, как и мне захотелось спрятаться. — А мне довелось, из-за ее булок! Гадюка меня отравила.

— Ошибаетесь, они были противоядием, — возмутилась я обвинению. — Вы сами отказались есть.

— Умолчала о последствиях! — не сдал позиций Соро.

— Согласна, я была зла и невнимательна, но это целиком и полностью ваша вина.

— Я всего лишь привлек вас к работе!

— Еще скажите, что вы всего лишь устроили мне небесный круиз. Перелет на драконовских ящерах свыше пятнадцати часов — лучший аттракцион для человека с фобией! — съехидничала я.

— Но я предупреждал, — заметил барон с нотками укоризны, но слишком тихо, чтобы усовестить некоторых агрессивных.

— Это был лучший из способов доставки, — совсем не оправдываясь, а утверждая, ответил маг. — Быстрый, неотслеживаемый, безопасный способ.

— Для кого? — возмутилась я.

— Для моих людей, — парировал он веско. — Не хотелось, чтобы их потом рвало от визита в ваш пропитанный ядами дом.

— А я выходит, не ваш человек?!

Он хотел ответить в сердцах и от души, но пересилил себя, скрипнув зубами. Прищурился и понизив голос с нежностью заметил:

— Не знаю. Вы же еще не подтвердили свой наем росчерком на бумагах.

Засада! Я закусила щеку изнутри.

— Где договор, Горэ? — спросил главнокомандующий с циничной нежностью. — Что вы успели сделать с ним?

— Договор цел и невредим, лежит в чемодане. Чемодан пристегнут к креслу. Кресло на ящере. Зубастая тварь в небе. И я не знаю, куда они полетели, — развела руками с самым невинным видом.

Ощущение очередного мгновения между прошлым и будущим вновь накрыло с головой. Что будет в этот раз? Еще один сгусток огня, какой-нибудь хитроумный удар или магическая удавка — и чисто, и быстро?

— Что ж, разобрались, — подвел черту Нигье, обнял меня и разрубил напряжение счастливым смехом. — Предлагаю на этом разойтись! Я сделаю копию инструкций и доставлю Лилли в гостиницу, а вы...

— Отставить, — рубанул ответом Соро. — Ни ваши люди, ни мои не должны видеть ее преображение. Горэ останется здесь.

— В вашем доме? — изумился Нигье.

— В гостевом.

— Правильно, — шепнула ехидно, — до сих пор я сталкивалась не с его людьми и обслуживать меня будут опять же не его люди. Полная конспирация. Уж они не предадут...

— С чего вы взяли, что в обслуге люди? — из-за плеча поинтересовался лич и широко улыбнулся.

Да, я основательно промахнулась в своих предположениях. В доме главнокомандующего, помимо него самого, людей не было, или правильнее сказать — людей живых. Три человеческих зомби занимались садом, они отлично разбирались в травах и подрезке самшита. Лич-дворецкий и камердинер в одном лице умел выбирать вина, но со мной делился лишь конфетами. Духи-горничные молча и быстро справлялись со своими обязанностями, всякий раз оставляя меня и мои вопросы наедине друг с другом. Оборотень из кошачьих был за кучера и умудрялся призывно сверкать глазищами даже на расстоянии в сто метров. Трио вампиров, неоднократно прошедших через перерождение и уставшие от собственных смертей, прекрасно чувствовали себя в лакеях и были неразговорчивы. Как объяснил Даниэль, на тот свет троицу отправляли люди, так что чистокровных они теперь не любят.

Расисты! Но даже так они лучше некоторых... Например, повара, которая навь.

Судя по тому, что чеснок она добавляет во все мои блюда, кроме десерта и чая, эта хвостатая приревновала Соро к ребенку. Поварята и посудомойка призраки отнеслись ко мне благожелательно и после чесночного набора обязательно приносили нормальный, к съедению пригодный. Личным доктором оказался низший демон. Я в нем невооруженным взглядом видела беса, но его умнейшество с носом-пятачком наотрез отказалось это признавать. И вообще после моего осмотра и подтверждения, что меняться буду, процесс ни прервать, ни изменить нельзя, бес удалился, громко хлопнув дверью. Но больше всех меня поразил личный портной Соро. Им был феникс!

Невероятный красавец Эдей. Рыжий, зеленоглазый, смуглый, с золотой вязью рун на шее и руках. Он был высок, он был широк в плечах, и как навь, с первой же встречи невзлюбил меня. А все почему? А все потому, что мерки, снятые утром, разительно отличались от мерок, снятых вечером. Я подросла, не смогла влезть в наспех пошитое платье, и оно от обиды треснуло в стратегически важных местах. Увидев это, феникс загорелся. Точь-в-точь, как ворон. Я и ничего не смогла предпринять для его спасения, проявившийся рядом лич Даниэль, к слову, тоже.

Мы как стояли в моей гостиной, глядя на импровизированный костер, точно так же стояли потом в кабинете хозяина дома, слушали обиженный клекот красно-золотистого птенца и уничижительную речь Соро. По его словам, я несу смерть всем крылатым под его началом, и поэтому в случае беды не получу помощи от грифонов.

— Так они же по званию пернатые, а не по жизни, — возмутилась я.

— Среди них есть метаморфы и оборотни из птичьих, — шепнул дворецкий. — Не стоит волноваться, Лиллиан. Главнокомандующий вскоре поостынет, а вы более никого не подожжете.

Накаркал.

Пришедший на следующее утро портной вспылил, едва меня увидел.

— Да сколько можно?! Откуда живот?

— Ну, я двенадцать лет была более чем пухленькой, — призналась как можно беспечнее. — Мама посадила меня на диету, но это не помогло...

— Нужно было на кол! — просипел обиженный и вспыхнул, как факел.

Лич-дворецкий в тот день отсутствовал по важному заданию мага, поэтому все обвинения Соро я слушала сама. Наелась ими на две жизни вперед. И в следующий визит портного наотрез отказалась что-либо надевать или давать себя на обмерку.

— Хватит! Подождем еще сутки, и когда мой чемодан прилетит, я покажу вам подходящее по размеру платье. Вы сошьете гардероб. На этом все.

— То есть я зря всю ночь горбатился? — простонал Эдей с садисткой самоиронией над собственным трудом. — А вы не желаете даже взглянуть.

Хлынувший от него жар стал предвестником очередного самосожжения и последующего выговора. Я, недолго думая, шагнула ближе, схватила его за галстук и, нагнув к себе, поцеловала. В свои тринадцать я не была ни пылкой, ни уверенной в своей привлекательности особой, первые прыщи, первые слезы из-за непонимания мальчиков и самостоятельные эксперименты с прическами. Мои волосы были прямыми, я завидовала кудрявым девчонкам и пыталась локоны завивать. Эксперименты не всегда проходили удачно, зато эффект от них держался месяцами. Поэтому разочарованного портного целовала смущенная до красноты обладательница живота и носительница мочалки.