Победили. А дальше как?

- Что за чушь? - вклинился Ургез. - Жалкие попытки оправдания собственных деяний?

- Не прикидывайся, старик, — убийца шагнул вперёд. Девушки взяли его на прицел своих стихий. - У меня есть доказательства — после смерти Карсата я заглянул в его особняк ещё раз, прошёлся по архивам. Вы планировали привести в Совет своих людей, подкупить остальных и взять реванш за поражение десятилетней давности. Посмотри в его бумаги, Аватар. Пройдись по тайникам и сейфам. Найдёшь много интересного.

Аанг нахмурился, положив руку на плечо побледневшего Ургеза. Сердце пропустило удар.

Надежда на то, что сейчас получится разрешить всё миром, вспыхнула.

И тут же погасла, после ответа последнего Воздушного Кочевника.

- Я проверю эту информацию, "ночной демон". Но даже если и так, убийство — не выход из ситуации. Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умирать? Ты такой же, как те, кого ты убивал?

"Идиот!"

- Убийство — не выход, — повторил Зеро, издевательски пародируя манеру речи Аанга. - Кто дал мне право? Я сам его взял, Аватар. Потому что кто-то должен был взять на себя ответственность решать, кому жить, а кому — стоит умереть. Потому что несколько жизней фанатично преданных старой идее Нации Огня аристократов могли предотвратить новую войну.

- И ради этого ты стал таким же, как они? Мясником, у которого руки по локоть в крови?

- Да, чёрт побери! - рявкнул чародей. Через самоконтроль начинала пробиваться пламенная натура, высвобожденная гневом на этого глупца, так и оставшегося наивным мальчишкой.

Сколько раз он разжёвывал Аангу прописные истины? Как об стену горох. - Или ты предлагаешь посадить их в тюрьму? Ха! Да с их влиянием они сбегут оттуда через неделю. Думаешь, мне так уж нравится убивать, чёртов белоручка? Я принял на себя ответственность за это. Потому что кто-то должен был принять. Кто-то должен был делать за тебя, великий Аватар, всю ту грязную работу, которой ты брезгуешь. Потому что иначе в огне новой войны погибли бы тысячи.

Слушавшая убийцу Тоф прищурилась. Словно вспоминая, что где-то она уже слышала подобное.

Зеро обнажил сабли, клинки которых вспыхнули огнём.

"Отойди. Пожалуйста!"

- С дороги. И всё будет хорошо.

Кулак Аватара несильно двинул по затылку Ургеза, отключив его на ближайшие часов пять. Свободной рукой он послал в Зеро неслабую струю воздуха.

- Вместе!

Маг огня ушёл прыжком, лезвиями сабель послав несколько огненных шаров в лежащего без сознания старика. Он всё ещё не хотел драться с бывшими друзьями. Увы, чёртов Аанг прикрыл его ледяным щитом, в то время как пояс ночного демона захлестнул водяной кнут. Зеро перерубил его саблей и перекатился в сторону, увернувшись от посланного Тоф валуна. Поскольку покорительница воды была тоже не лыком шита, валун она сумела перепрыгнуть и он врезался в мраморную колонну

Бывший Лорд Огня сжал зубы. Он слишком хорошо понимал, что в таких условиях шансов добраться до своей цели, а тем более — победить, у него нет. Не против них. Послав в Беглянку волну пламени, он вновь отскочил, спасаясь от ледяного копья Аанга. Недостаточно быстро — острый лёд разорвал ткань и кожу на предплечье, оставив длинный порез.

Впрочем, приземлился он очень удачно — как раз между Катарой и Ургезом, так, что Аватар и Слепой Бандит остались слева.

"Я могу успеть", — в мыслях чародея промелькнуло удовлетворение, когда чутьё подсказало ему повернуться и принять на щит удар водяного тарана.

И тут Зеро увидел то, от чего кровь слегка застыла в жилах. Накренившаяся колонна, основание которой было почти раздроблено ударом валуна, наконец, рухнула под собственной тяжестью. Прямо на девушку. И среагировать она явно не успевала, да не выдержал бы ледяной щит такой тяжести.

"Нет..."

Время для него замедлилось до почти полной остановки. Аанг был готов уже перегородить путь к аристократишке — оставалась какая-то пара секунд. Столько же, сколько до падения колонны.

"Ты — сможешь скрестить клинки с друзьями? Перешагнуть через жизнь, скажем, Сокки, Тоф... Катары?" — словно послышался старческий голос.

"Почему ты вечно прав, дядя?!"

То ли Зуко в его душе был ещё не до конца мёртв, то ли встреча заново напомнила о чувствах, но эту цену Зеро за успех заплатить не мог. Ветвистая молния, послушная его желанию, сорвалась с пальцев, раскрошив мраморный монолит на множество мелких осколков, градом засыпавших Катару. Отделавшись парой синяков, она выставила водный щит.

"Идиот. Теперь мы упустили его!" — магу пришлось вновь отпрыгивать с удобной траектории и тушить одежду, в которую угодил подарочек от Аанга.

"А что, надо было пожертвовать Катарой?!"

"Влюблённый идиот! - глас рассудка взвыл. - Сейчас посмотришь, как твоя милая тебя отблагодарит! Ледяным копьём в сердце. Уходим отсюда!"

Бормоча ругательства, Зеро отстегнул с пояса и швырнул две дымовых шашки, которые приберегал на самый крайний случай. Это позволило ему выиграть почти половину минуты, за которые экс Лорд успел добежать до стены и подняться на неё. Серебристый дракон, круживший высоко в небе и наблюдавший за двором, резко спикировал, хватая лапой своего всадника и вновь взмывая на недосягаемую для заклинаний стихий высоту.

"Она... чуть не погибла. Из-за меня, — осознание произошедшего било по голове не хуже кузнечного молота. - Из-за моих действий Катаре и ребятам пришлось вступить со мной в бой. И она чуть не погибла..."

От нахлынувшего осознания и последовавшего за ним чёрного отчаяния хотелось взвыть.

* * *

- Вот же, кха, ублюдок, — всё ещё кашлявший после дыма маг воздуха смотрел, как дракон уносится прочь. Увы, но состязаться с крылатым змеем в скорости Аватар точно не мог. - Это же надо. Молнии! Впрочем, что ещё ждать от убийцы.

- Поспешные выводы, Лёгкие Ноги, — Тоф, на всякий случай, связала руки всё ещё лежавшему без сознания Ургезу. После, казалось бы, глупого с точки зрения беспощадного мясника действия, подозрения о личности человека в маске превратились в уверенность. Но она не собиралась (по крайней мере, пока) делиться своими догадками с Аангом.

- Что значит поспешные? Он едва не попал в Катару молниями! Хорошо ещё, что промазал.

- Да не в красавицу нашу он целился. Не то положение рук и ног. С ушами у меня пока ещё всё в порядке, — фыркнула Беглянка. - И потом. Он мог спокойно прикончить этого старого хрыча. Но вместо этого наш Нолик расколол колонну, что грозила насмерть придавить нашу дорогую повелительницу воды. Забавно, правда?

О пользе размышлений.

Тоф Бей Фонг уже примерно час была занята ответственным делом — пыталась нарисовать "психологический портрет" преступника, попутно уничтожая стратегические запасы миндаля в резиденции лорда Ургеза. Теперь уже, конечно, бывшей резиденции бывшего лорда. Не то, чтобы она так уж сильно любила вкусно поесть (хотя... не без этого). Тут, скорее, была та же ситуация, что у дяди Айро с чаем. Орешки были любимым лакомством, помогающим снять напряжение (а оно сейчас было, и было большим), заставляющим мозги лучше думать. А заодно — напоминающем о старых добрых временах, когда их команда была ещё едина. Сколько Катара не пыталась её отучить — без толку.

Подцепив пальцами ещё один орех, командир стражи отправила его в рот, хрустя им и слушая, как Катара шерстит бумаги скрученного по рукам и ногам Ургеза. Впрочем, судя по дыханию и отвлечённому сопению Красотки, мысли её были заняты отнюдь не бумагами. Что же до Аанга, тут и к гадалке ходить было не нужно. Аватар нервно мерил шагами комнату, бормоча под нос разные непристойности.

"От Сокки научился, не иначе".

Впрочем, ещё со времён их путешествий было заметно. Когда у Аанга что-то не получалось, он начинал нервничать. А когда рядом с тобой нервничает существо такой силы, как Аватар, поневоле начинаешь нервничать сам. Вот и сейчас — то же самое. Аанга, фактически, обставили, плюнули в лицо (по его мнению), выставили дураком (если версия Нолика подтвердится), да ещё и сумели скрыться от праведного гнева. Понервничаешь тут...

- Ну, что там? - лениво поинтересовалась Беглянка, уже догадываясь, что услышит от Каты в ответ.

- Зеро оказался прав, — Покорительница воды подошла к столу, за которым сидела стражница, и положила на него что-то увесистое. Судя по всему — папку с бумагами. - В архивах Ургеза набралось немало интересного материала. Письма, карты с планами, и много чего ещё. Конечно, многих кусочков мозаики не достаёт, но общая картина просматривается. Ургез состоял в группе радикально настроенных дворян. Например, вот в этом письме, — девушка достала листок бумаги — адресованном некоему Императору, кстати, говорится о том, каких людей в Совете можно будет подкупить.

- Пафоса то сколько, — хмыкнула Тоф. Дворяне Огня есть дворяне Огня, что с них взять. - Императору, говоришь? Ставлю свою магию против твоего ожерелья, что речь идёт о покойном ныне Карсате.

- С чего взяла? - Аанг, наконец-то, замедлил шаги, подав голос.

- Во первых, Нолик убрал его первым, а это что-то да значит. Во вторых, среди убитых Карсат пользовался наибольшим влиянием при дворе. Ну и в третьих, Зеро сам так сказал

.

- Не аргумент.

- Как знать, — пожала плечами Слепой Бандит. - В одном он точно не соврал — на счёт Ургеза. Кстати, Ката. Есть ли наводки на остальных хороших знакомых нашего гостеприимного хозяина?

- Прямых — боюсь, что нет, — покачала головой водная колдунья. - Они все общались под псевдонимами. Ургез, например, носил прозвище "Седовласый". Упоминаются так же "Стальной", "Воитель", "Уткочерепаха" и ещё несколько.

- Конспирация, — проворчала шеф полиции, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Незрячие глаза прикрылись, словно в дрёме.

- Меня больше сейчас интересует личность нашего нового знакомого, — сестра Сокки присела напротив подруги. - Этот Зеро... довольно странный тип.

"Более странный, чем ты думаешь"

- Он точно не обычный наёмник, верно? Судя по его речам — идейный. Он из кожи вон лез, чтобы не допустить повторения войны. Да и с нами не хотел драться с самого начала. Всё пытался решить дело миром.

Ну что же. Не одна уроженка Царства заметила вопиющие странности в поведении загадочного убийцы. Хотя, в отличии от Тоф, водная чародейка скорее всего ещё не догадалась обо всей подоплёке. В последние пять лет она не так тесно общалась с одним старым знакомым, чтобы заметить в его речах слишком знакомые идеи.

- Это его ни вот на столечко, — Аватар показал пальцами, — не оправдывает, Катара. На его счету уже людей больше, чем вся наша команда убила за Войну Пламени. Он явно из тех, кто идёт к своей цели, не заботясь о количестве жертв.

"А вот Аанг, похоже, даже не начал догадываться об истинном положении дел."

- И всё же, наши цели, похоже, совпадают. Мы на одной стороне, Аанг, разве нет?

- А вот не факт, — мужчина придвинул стул к столу кресло и, сев, положил руки на подлокотники. - Не факт, любовь моя. Эти прозвища Карсата и остальных... Большое совпадение, не находишь? Уж очень близко друг от друга они вертятся. А что, если Зеро так же состоял в "Старой гвардии"?

Отсюда и псевдоним. А теперь решил убрать сообщников, чтобы не делиться властью.

- Тогда ему незачем было бы меня спасать, — парировала девушка.

- Если бы он не завязал драку, спасать бы и не пришлось...

* * *

Последняя версия и ответ Катары на неё изрядно повеселили Тоф, машинально слушавшую "мозговой штурм". По её мнению, скрывавшийся под маской человек даже если бы и состоял (каким-то внезапным чудом) в "гвардии", всё равно — при любых обстоятельствах он попытался бы спасти водную колдунью.

Зеро, Зеро... С самого первого своего появления этот тип сумел поднять на уши всю Страну Огня в целом и вновь вынужденную собраться команду "Аватар" в частности. Ну и в особенности, конечно, самого Аанга. И это было, в общем-то, понятно. "Ночной демон" не просто убивал. Тогда бы его просто записали в особо удачливые ассасины. Этими убийствами, а так же следовавшими при этом заявлениями, что следовали до или после операции (а иногда, как в самом первом случае с Карсатом, и во время), он буквально противопоставлял себя всей идеологии Аанга, которую тот по мере сил распространял в мире. Зеро объявлял себя судьей, который, "в отличии от Аватара или Зуко" не даст скопившимся за десять лет проблемным для общества людям жить спокойно. Он не просто произносил красивые речи — он действовал. Так, как считал нужным. Прекрасное сочетание расчетливого ума (что было видно после расследования его операций), прекрасного владения магией огня (любимым оружием Зеро были и оставались молнии), отменной доли наглости и большой удачи. Да чёрт побери, сама шеф полиции восхитилась бы таким противником, если бы он не доставлял столько проблем. И если бы не одно "но". Уже тогда червячок подозрения начал закрадываться в разум Беглянки. Слишком уж знакомой казались речи этого... начала правосудия? И псевдоним, конечно. Ведь именно Тоф не так уж давно говорила своему другу что "ноль — это не только ничего, но и точка отсчёта чего-то нового". Выходило слишком много совпадений.

"С другой стороны — решила тогда Бандит про себя — это могут быть просто совпадения. А взгляды... мало ли умных людей со взглядами, похожими на бывшего Лорда Огня. К тому же, мы Зуко сами же и хоронили. И это точно был он. Тебе просто хочется верить в безумную мысль что старый друг каким-то чудом остался жив".

Дальше было расследование. Аанг созвал всех старых знакомых, что могли ему помочь, и решил наведаться в Страну Огня. Попытаться встретиться с идеологическим противником лично, так сказать. Сокка не смог оставить дела в племени, и Суюки, понятное дело, с собой не отпустил. Так что отправились втроём. И кто же знал, что именно к аристократу, у которого они остановились, заскочит на огонёк не к ночи упомянутый Зеро, с явным намерением старика чуток прирезать?

И вот тут скрывавшийся под рогатый маской человек "спалился", как говорят на воровском жаргоне. Причём спалился по полной программе. То ли у Зуко — а после его проникновенной речи перед Аватаром у Тоф почти не осталось сомнений, что это он, лисья морда — сдали нервы, то ли он, не желая драться с друзьями, хотел во чтобы то ни стало убедить их решить дело полюбовно, то ли речи Аанга о невозможности убийства достали его окончательно (а может быть и всё вместе), но Зеро практически точно процитировал аргументы из того, последнего разговора Лорда Огня с Беглянкой. Да и кто ещё мог настолько хорошо знать всю подноготную дворянства Огня?

И наконец, миндалина на тортик — поведение Зеро в ключевой момент боя, когда Катару едва не раздавила колонна. Отчасти Тоф винила себя в том, что подруга едва не погибла — всё-таки, это её валун раздробил основание каменной махины. Впрочем, судьба явно показала, что водной чародейке умирать рано. Основательно так показала, молниями, посланными до сих пор любящим Катару мужчиной.

Что называется, контрольный в голову. Уж чем-чем, а дедукцией командир стражи владела. Даже если опустить тот факт, что Зеро явно дрался не в полную силу, этот выбор между спасением, казалось бы, противника и выполнением своей задачи окончательно подтвердил версию о том, что под безликой маской скрывается одна златоглазая личность со шрамом в половину лица