Я тебя никогда не забуду

Потом вместе со старостой и сопровождавшим меня Вацлавом, осмотрели луга. За соседские я беспокоилась из чувства благодарности, за эти — потому что с них кормились. Оттуда поднялись на пастбища, потом спустились в карьер, где добывался камень. Там непогода нашкодничала мало, но меня попросили зарядить амулеты, с помощью которых дробили породу. Впрочем, так было даже лучше, а то бы пришлось приглашать мага из города.

Затем опять в деревню, где нас накормили поздним обедом. Потом, выказывая уважение, заглянула к местной лекарке. Посмотрела на жеребца... сам вороной, а отметина на лбу белая, звездочкой. Взглянула на приготовленные к ярмарке шкуры. Оценила выводок щенят, получившихся от найденного прошлой зимой волчонка, которого выходили и приручили.

Обычно всем этим занималась матушка, но матушки не было, а была я. И для меня это была моя земля и мои люди.

В поместье я возвращалась уже вечером. Еще не сумерки, но в воздухе чувствовалась томление, предвещавшее, что на смену жаркому дню скоро придет ночная прохлада.

— Сейчас бы искупаться, — бросила я задумчивый взгляд на реку, вдоль берега которой мы с в Вацлавом неторопливо ехали. Хоть и обтерлась в доме старосты мокрым полотенцем, но тело все равно было липким от пота.

— Так я посторожу, — поддержал меня младший сын конюха. — Там, где излучина. И дно получше, без камушков, и сверху не видно, кустами все закрыто.

Я только кивнула и подстегнула Черныша. Если не вернемся к ужину, нянюшка будет беспокоиться.

Конь рвался вперед. Копыта выбивали ритм мягко, я мерно покачивалась в седле. Дождей не было давно, ночной быстро ушел в землю, сделав ее сильной и упругой.

Излучина раскрылась перед глазами неожиданно. Вот только была прямая лента реки, и тут она вильнула, словно огибая рощицу на том берегу.

Я придержала Черныша, тот всхрапнул недовольно — тоже рвался домой, но встал смирно, подчиняясь руке. Спрыгнув, отдала поводья подоспевшему Вацлаву и начала спускаться по тропинке вниз.

Вацлац не ошибся, сказав, что видно меня не будет. Берег обрывистый, но с небольшим пляжем у самой воды, а сверху густой кустарник, через который не проберешься.

Сам сын конюха меня не беспокоил — парень серьезный, не охальник, подглядывать не будет, а вот случайный путник....

Плескалась я недолго. Лишь смыла пот, да позволила себе ненадолго расслабиться, ощущая, как уходит подспудная тревога. Вода — не моя стихия, но если забыть о магии и просто отдаться ее воле, то омоет своей благодатью и огневика.

Ржание Черныша услышала, когда уже поднималась. Недовольное такое ржание, предупреждающее. Мол, только окажись рядом.

Потом совсем близко раздался топот копыт — трое верховых, и голос, заставивший остановиться, чтобы послушать, о чем будут говорить:

— Ты с поместья или деревни?

— С деревни, господин, — странно... придурковато ответил Вацлав. — Поместье оно там. Туда мне нельзя.

— А кто с тобой? — грубо спросил тот же голос.

Черныш опять заржал недовольно, ему вторила кобыла Вацлава.

Лошадей пришлых слышно не было. Стояли тихо, похоже, приученные к особым командам.

Я уже собиралась показаться — это были мои владения, но после следующей фразы Вацлава передумала и опустилась на землю у самых кустов, скрываясь от случайного взгляда:

— Так сестренка, пошла скупнуться. — Я прямо 'увидела', как Вацлав глупо смотрит на незнакомца. — Палит сегодня. Притомилась она в жаре-то.

Видно было плохо, только и удалось рассмотреть, что всадников действительно трое. Да обратить внимание, что лица прятали под капюшонами плащей.

И это в такую жару!

— А направляешься куда? — никак не отставал от Вацлава незнакомец.

— Так в город, за магом, — с испугом, словно вдруг вспомнил, куда ему велели ехать, произнес тот. — Вода в озере поднимается. Беда будет, если не поможет.

— Беда, говоришь... — как-то подозрительно произнес незнакомец. — А дочку графа видел?

— Так в деревне, — быстро затараторил Вацлав. — Она меня и отправила. У нас в городе тетка, к ночи должны успеть.

— Точно в деревне?! — жестко переспросил незнакомец.

— Как есть в деревне, — закивал Вацлав. — Ее лекарка к себе приняла. Я сам слышал.

— Ну, смотри... — холодно протянул мужчина. — Если обманул....

— Как было, так и сказал, — едва ли не обиженно выдохнул Вацлав. И даже всхлипнул.

— В поместье ее точно нет, — произнес один из двоих, до этого молчавших. — Вряд ли она на ночь....

— Спустись вниз и проверь, — оборвали его.

Спорить никто не стал. В доносившийся снизу говор реки, пенье птиц и цоканье кузнечиков вплелись новые звуки, намекая, что надо что-то делать. Вот только что?!

Вернуться на берег и попытаться изобразить деревенскую девчонку? Вполне могло получиться, но не с теми, кто должен знать, кого именно искал. Спрятаться в зарослях кустарника? Отвлечь внимание и попробовать сбежать? Если не маги, могло выйти, а если маги?

— А это еще кто? — когда я уже собиралась отползти назад, на ведущую вниз тропинку, остановил меня возглас незнакомца.

Черныш снова заржал, не дав расслышать ответ, но он был и ни к чему. Воздух уже гудел, выдавая приближение отряда. Земля откликнулась. Гулко. Тяжело.

— Уходим! — громко бросил незнакомец.

Щелкнула плеть, вскрикнул Вацлав....

Сдержаться было трудно, но я не сдвинулась с места, продолжая прятаться в кустах. Лишь слегка раздвинула ветки, чтобы стало лучше видно. Если те, кто меня искал, опасались этих....

Долго терзаться сомнения не пришлось. Топот раздавался все ближе. Потом хлестко, перекрывая все остальные звуки, прозвучала команда и несколько всадников, отделившись от основной группы, отправились вслед направившейся к деревне троице.

— Эй, парень, это они тебя так? — соскочив с лошади, совсем еще молодой мужчина в добротном сером камзоле тут же направился к Вацлаву.

Тот что-то ответил, продолжая прижимать ладонь к лицу. Из-под нее текла кровь, прокладывая дорожку вниз по подбородку и шее.

— Дарк, дай воды, — крикнул мужчина. Перехватив руку Вацлава за запястье, отнял от лица. — А ты вылезай, нечего сидеть в кустах, — произнес вдруг, посмотрев точно на меня.

Вацлав дернулся, но мужчина держал крепко, продолжая смотреть в мою сторону.

— Вылезай, вылезай, — задорно улыбнулся мужчина. Не глядя, протянул руку, принимая поданную ему уже открытую фляжку.

Избавив меня от своего внимания, плеснул Вацлаву на рану. Пока вода стекала, неслышно шептал, сращивая глубоко разодранную кожу.

Понимая, что деваться некуда — тягаться с магом мне, студентке второго курса, было смешно, выбралась из своего убежища. Отряхнулась, провела ладонью по волосам, оценивая, насколько коса пострадала от цеплявших ее веток.

Когда поднялась наверх, незнакомец в сером окинул меня насмешливым взглядом и протянул Вацлаву фляжку:

— Умойся, — сам же пошел ко мне.

Остальные держались поодаль, кроме того, кого я посчитала Дарком.

— С кем имею честь...? — признав мужчину за главного, обратилась я к нему. — И что вы делаете на графских землях?

— Вас спасаю, — ухмыльнулся тот добродушно. Когда я нахмурилась, давая понять, что недовольна подобным тоном, извиняясь, склонил голову. — Прошу меня простить за наглость, юная госпожа, но это действительно так. Та троица не очень хорошие люди. И стоит признать, что мы подоспели весьма вовремя.

— И все-таки? — стараясь не рассматривать мужчину слишком откровенно, попыталась настоять я.

Незнакомец был приятной наружности. Молод, вряд ли больше двадцати пяти. Высокий, но не худощавый, хорошо сложенный. Сам смуглый, волосы черные. Взгляд темных глаз смешливый, лукавый. Губы мягкие, улыбчивые. И только нос с небольшой горбинкой предупреждал, что первое впечатление вполне может быть обманчивым.

— Я еще раз прошу меня простить, юная госпожа, — он вновь склонился, — но.... — Незнакомец вдруг замолчал, посмотрел в сторону деревни, заставив мое сердце дернуться тревогой. Не знаю, что уж он там увидел, но, свистом подозвав коня, легко взлетел в седло. — Мое имя — Айвенг, — бросил он, обернувшись. И добавил, продолжая улыбаться: — Возвращайтесь в поместье. Так нам будет спокойнее.

Мне очень хотелось узнать, о каком спокойствии он говорил, но все, что оставалось — смотреть удалявшемуся отряду вслед и думать: к добру или нет была эта встреча?

* * *

Ночь опять вышла беспокойной. Но теперь к тревоге о матушке добавлялись еще и мысли о том, кем же были всадники пришедшего на помощь отряда.

С той троицей все оказалось просто. Лиц под глубоко опущенными капюшонами видно не было, но голос заговорившего с ним сын конюха узнал сразу — тот приезжал вместе с герцогом эр Арди, командовал сопровождавшей его охраной. Потому Вацлав и разыгрывал дурачка, надеясь, что я все пойму и не покажусь.

А вот с этими....

А еще никак не забывался взгляд Айвенга. Мягкий, лукавый, задиристый.

Так мог бы смотреть мужчина на любимую им женщину....

Я так думала.

Проворочавшись до самого рассвета, встала с первым лучом солнца. Заплелась, умылась, прибрала постель, занимая руки и откладывая то, что должна была сделать. Потом собрала дорожную сумку, проверила письмо, оставленное матушкой для ректора.

Что было в нем — я не знала, но догадывалась. Графиня эр Доре просила своего бывшего наставника присмотреть за ее дочерью. Пока она....

В то, что она никогда уже не вернется, я отказывалась верить.

Когда нянюшка пришла пригласить к завтраку, я была готова отправиться в дорогу. Я обещала....

Я должна была сдержать обещание.

Нянюшка, увидев меня собранной, всплеснула руками, но не заохала, лишь вздохнула тяжело-тяжело, да отвела на мгновение глаза. Потом подошла, обняла все еще сильными, крепкими руками. Прижала к себе:

— Ох, девочка, девочка....

Дыхание сбилось, подступили слезы, но мне удалось приглушить волнение. Пока мамы нет, именно я должна была внушать всем спокойствие и уверенность.

Чуть отстранившись, поцеловала нянюшку с морщинистую щеку:

— Мы со всем справимся! — И добавила, с напыщенным пафосом: — Мама будет нами гордиться!

Вот теперь нянюшка и заохала, но было это более похоже на смех, чем на сожаление.

Мы уже собирались спуститься вниз, когда на пороге комнаты появился управляющий. Поздоровавшись, как с хозяйкой, сказал:

— Госпожа Есея, вас спрашивают.

— Кто? — насторожилась я, тут же вспомнив вчерашние приключения.

Вацлав, которому пришлось еще раз съездить в деревню, заверил, что чужих там не видели, но кто его знал, что могло случиться за ночь.

— Королевский посыльный, — склонил голову управляющий. — И он не один. С ним воины.

Нянюшка зашлась сдержанным криком, закрыла ладошкой рот. В глазах ее был такой испуг, словно произошло что-то очень страшное.

Я тоже от этого визита ничего хорошего не ожидала — от королевского двора мама всегда держалась подальше, но деваться было некуда.

— Не сказал, что ему угодно? — продолжая думать, что еще за напасть могла приключиться, спросила я у управляющего.

— Нет, — качнул тот головой. — Спросил вашу матушку, когда я ответил, что госпожи графини нет в поместье, потребовал для разговора вас. — Он замолчал, глядя на меня непривычно сурово. Потом поморщился и решительно произнес: — Пусть нянька велит седлать Черныша. А вы спускайтесь черным ходом. А я их пока....

— Поверьте, это — неправильное решение, — с какой-то даже усталостью произнес вышедший из-под защиты невидимости мужчина. — Есея эр Доре? — оттеснив стоявшего у него на пути управляющего, вошел он в комнату.

— Да, — твердо произнесла я, понимая, что одну глупость точно совершила. Висевший на цепочке портальный камень, который оставила для меня мама, лежал на столе, хотя должен был находиться на моей шее. — С кем имею честь?

— Виконт эр Кави, — чуть склонил он голову. — Мне приказано доставить вас во дворец, — продолжил он тем же будничным, словно делал это каждый день, тоном. Прошел мимо меня к окну. — Вижу, вы уже даже собрались. Это ни к чему, вас обеспечат всем необходимым.

— Я должна вернуться в Академию, — развернулась я, впившись взглядом в спину виконта.

Был он довольно молод, вряд ли старше Айвенга, который командовал встреченным у реки отрядом. Но если тот воспринимался живым и жаждущим новизны, то этот — пресытившимся.

Одет эр Кави был отнюдь не по-походному. Черный камзол, отделанный серебряной вышивкой. Черные же штаны, заправленные в высокие, без единой пылинки сапоги.

Из оружия только кинжал, но вряд ли ему требовалось больше. Заклинание невидимости с такой легкостью, какую я видела у него, дается далеко не каждому. Виконт был не просто магом — сильным магом.

— Вы намерены оспаривать королевский указ? — развернулся он ко мне. Потом посмотрел на нянюшку и управляющего.

Под его взглядом те попятились, но из комнаты не ушли, хоть и было заметно, насколько их пугало присутствие виконта.

— Я его еще не видела, — сделав это через силу, иронично улыбнулась я. Этот мужчина подавлял. Рядом с ним я себя чувствовала совсем несмышленышем.

— И ведь действительно, — наигранно посетовал эр Карви. Вынув из кармана свернутый лист, скрепленный сургучной печатью, протянул мне. — Ознакомьтесь.

Видеть королевскую печать мне раньше не приходилось, но как она выглядит, я знала из уроков по истории королевства, которую мы проходили на первом курсе. Увенчанная короной башня в обрамлении четырех перекрещенных пик.

Сломав печать, развернула пергамент.

Послание было коротким. Мое имя, требование прибыть такого-то числа в королевский дворец, упоминание, что отказ от визита будет рассматриваться, как измена короне, и размашистый росчерк.

— Я не понимаю... — дойдя до конца, подняла я взгляд на виконта. — Меня в чем-то обвиняют?

— А вас есть, в чем обвинять? — слегка воодушевился виконт. Вот только взгляд продолжал оставаться равнодушным.

— Вы изволите шутить? — холодно поинтересовалась я, пытаясь придумать, что же мне делать.

Отправиться во дворец?

Если это происки герцога, желавшего заполучить меня в жены, то появление там могло закончиться очень печально. Для меня, естественно. Один из высокороднейших аристократов, лицо, приближенное к королю, он был едва ли не всесилен в том, чтобы добиваться всего, что ему хочется.

Попытаться сбежать?

Во-первых, вряд ли это у меня получится — до лежавшего на столе камня я, возможно, и доберусь, а вот активировать его точно не успею. А во-вторых.... Я вполне могла ошибаться в своих предположениях, сломав себе жизнь принятым впопыхах решением.

— Шутить его Величество меня не уполномочивал, — сухо произнес виконт в ответ. — Прошу следовать за мной.

— Как же без завтрака! — вдруг всхлипнула нянюшка. И добавила, неожиданно грозно: — У девочки крошки хлеба с вечера во рту не было! Вы же не изверги!

Управляющий тоже вроде как осмелел. Правда, держаться предпочел позади нянюшки, но смотрел воинственно.

Остановить я их не успела. Виконт шагнул к нянюшке...