Афера в Темную ночь

Очередной порыв жаркого ветра бросил в лицо пыль, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как по мостовой медленно плыла гигантская тень заходящего на швартовку дирижабля Воздушной Компании, глухо вибрировавшего магией. Кажется, это летела "Широкая черепаха", благодаря Фрэнки, фанатевшему от этих штук, я примерно разбиралась в их названиях и формах.

Впереди показалась фанерная вывеска в виде девицы, указывающей на дверь единственного более-менее приличного в этом районе заведения общепита. Войдя туда, я облегченно выдохнула, сегодня работал бармен, способный активировать охлаждающее заклинание. Посетителей не наблюдалось.

— Бренди! — крикнула я натирающему бокалы юноше с браслетом студента Института. — И лимонную газировку! И два стакана!

Он даже не удивился, значит, уже узнал о случившемся на ФЭП.

— Не надо, — поморщилась Бланш.

— Надо.

Моя милая подруга не употребляла алкоголь, но на этот раз все же изменила своим принципам и, морщась, по мелкому глотку начала пить эту дрянь. Я ограничилась газировкой и закурила. Молчали мы долго, и я не выдержала первой:

— Ты ведь понимаешь, что это значило?

Она сняла очки и помассировала переносицу. Арклин был прав, подруга выглядела весьма привлекательно без этих безобразных линз, глаза — красивейшие, блестящие, ресницы пышные, носик с маленькой горбинкой, полные губы и все это в обрамлении каштановых, чуть вьющихся волос.

— То, что я облажалась, — выдохнула девушка.

— Бланш, ты... — я на всякий случай посмотрела по сторонам, убедилась, что бармен отвернулся, и одними губами произнесла то самое слово, которого она так боялась — "чтец". — После случившегося, это очевидно.

— Может быть, — пойло помогло, и подруга окончательно успокоилась. — Разве это что-то меняет?

О боги, да это бы изменило все! Чтецы — уникальные ментальные магини, столь же редкие как черные брильянты в приисках Великой пустыни. Ведомство искало их, обучало, охраняло, платило бешеную зарплату, и все потому что они могли такое, о чем и не мечтал рядовой менталист.

— Не знаю, — я выпустила дым кольцами. — Ты мне скажи, ради чего отказываешься от жизни в почете и достатке? Ради бабули Лили?

Бланш поджала губы и помотала головой, явно не желая развивать эту тему, но просто так она не отделается.

— Ты многому меня научила — понимать людей, разделить сознание, особенно — разделить сознание, это уникальный случай, дорогая — учителя в школах как только не измываются над одаренными, чтобы те смогли концентрироваться. Кому скажи — не поверят...

Девушка тихонько фыркнула, ее взгляд потеплел.

— Говорить никому не надо...

— ...Но неужели ты не понимаешь, что твоя жизнь — это только твоя жизнь, а не девяностолетней бабульки. Ты что планируешь остаться на вшивой ФЭПе? Когда стоит тебе только войти в департамент правопорядка и заявить что ты... ну в общем поняла кто, и все твои проблемы закончатся в один миг. Тебя же сегодня едва не разорвало от боли. Это невыносимо! Ради чего так мучиться?! Уверена, что дальше не будет хуже? Может, это какой-то побочный эффект от твоего дара? Что если ты однажды захлебнешься кровью?

Теперь Бланш улыбалась благодарно.

— Просто разрядила резерв, Фло. Не стоит так переживать. А боль... Я воспринимаю боль иначе, чем ты. И... бабушка тут совершенно не при чем! Решение мое. Не желаю быть птицей в золотой клетке, ходить под конвоем, копаться в мозгах убийц, предателей. Ведь это не просто как открыть книжку и почитать. Чужой разум течет через меня, и грязь застревает здесь, — она постучала пальчиком по груди. — А когда людей много это... Ты видела, я никак не могла справиться с собой. Одно дело, если праздник какой... но сегодня... Их общее отчаянье упало на меня, как каменная плита.

Она допила бренди, закусила кусочком шоколада.

О чем мечтала Бланш, я знала прекрасно — однажды открыть детский клуб, проводить праздник для малышни и резонировать их эмоции. Для менталиста нет ничего приятнее общения с детьми. Но пока приблизиться к осуществлению задуманного не удавалась — все средства уходили на оплату дома и процедуры для своей престарелой родственницы.

— Ты могла бы хорошо там заработать. Они бы позаботились о твоей бабуле, они бы все сделали, что бы ты ни попросила.

Это был явно не мой случай, когда Фрэнки светила государственная опека и койка во вшивом приюте. Подруга помотала головой.

— Ты видела этого Арклина? Он не помнит, когда общался с нормальными людьми. В его памяти нет ничего светлого... только трупы, грязные, сморщенные лица, решетки и едкий запах. Он заподозрил меня, потому что привык не доверять каждому, Фло! Он зациклился, везде ищет каких-то предателей, он, как загруженная силой структура, которая вот-вот сорвется с пальцев. Нет, я не хочу быть частью всего этого.

О, проклятые предки... Насколько же распространялись возможности настоящих чтецов, если необученная Бланш легко считала господина замороженную селедку?

Смена наконец закончилась, и на проспект высыпали инженеры и специалисты, пытавшиеся добежать до столовых и кафе, пока работяги не поехали по домам.

— Я прокололась, — продолжила корить себя девушка. — Он так быстро раскусил меня... Надо чаще концентрироваться, работать над собой, иначе рано или поздно они меня найдут.

К дверям уже приближались инженеры с ткацкой фабрики.

— Лишний раз поконцентрироваться — всегда полезно, но сейчас я предлагаю отправиться домой и отдохнуть. Тебе это необходимо.

Скоро здесь курочки будет негде клюнуть, за ткачами придут управленцы с хлебозавода, и конечно захотят узнать последние новости о повешенье Беатрис. Лучше уйти немедленно. Я послала импульс силы в браслет.

"— Пожалуйста, экипаж к кафетерию на Рабочем".

"— Мисс Келерой, экипаж 152 выехал", — немедленно отозвалась диспетчер.

— Как думаешь, Крашель не отругает? Винсент там наверняка зашивается...

К демонам Крашеля. И Винсента. Жаль, конечно, что не удастся послушать разговоры в главном зале. Сплетни — первое, что сейчас требовалось собрать. Если Беатрис действительно кто-то убил, хотя я в это не верила, угрожала ли опасность нам? Или Бланш, например, работавшей в ее отделе? Был ли допрос Ведомства обычной формальностью, или они действительно начали расследование убийства? Но кому потребовалось убивать старую деву? Причем на заводе. Не-е-ет... Это глупость. Все знали, какая она любительница выпить... особенно в пятницу вечером.

— Давай собираться.

Группа персонала ткацкой фабрики пересекла проспект. Оставив монеты на столе, мы торопливо вышли на улицу. К счастью из-за поворота уже выкатилась коляска с цифрами один, пять и два на дверце и через несколько секунд остановилась перед нами.

— Миндальный переулок! — бросила я и вскочила на подножку.

Бланш обо всем догадалась и последовала за мной. Лошади рванули вперед, и очень вовремя, ибо ветер донес до нас глухие возгласы желающих узнать горячие новости из главных уст. Мы чинно уселись на диванчик и сделали вид, что их не расслышали.

...Колеса катились по мостовой и поскрипывали, вскоре промышленный квартал ушел налево, а мы поехали по более оживленной улицы в сторону воздушной гавани, ощетинившейся высоченными причальными башнями из стали и стекла, доками-ангарами, возвышавшимися над городом. Коляска переехала широкий мост, некоторое время потолкалась в пробке на разворотной площади, где сходились три проспекта, а около памятника жертвам последней войны свернула в западный район. Ближе к центру располагались особняки древних аристократических родов, дальше к окраине более современные виллы, городскую черту размывали поместья с парками. Чем дольше мы ехали, тем уже и уютнее становились улицы. Конечно, все лучшие торговые дома и государственные учреждения находились в центре, но зато тут всегда немноголюдно, приезжие почти никогда не заглядывали в спальные районы.

Проехав мимо булочной, куда часто наведывалась Бланш, коляска свернула в неприметный узкий переулок, ведущий к дому подруги, и там остановилась около фонтана.

Бабуля Лили — высохшая, костлявая старушенция в хлопковом костюмчике прошловековой давности пребывала на своем посту — садовом диванчике за низкой оградой, откуда зорко озирала свой маленький мирок, состоящий из десятка соседних домов. Завидев внучку, приехавшую на коляске, она оперлась на клюку и сердито насупилась. Меня бабуля Лили недолюбливала, и всегда говорила, что от людей с тягой к авантюрам следует держаться подальше.

— Не буду заходить, — шепнула я подруге. — Отдыхай.

— Прости, что со "Столами" не вышло.

— Ничего.

Проводя взглядом фигурку в безразмерном кардигане, я махнула ручкой и пропела миленькое: "Удачного дня, миссис Майлок".

— Домой, мисс? — поинтересовался извозчик.

Дикельтарк.

Осенняя 15.

Флориан Келерой.

Спустя десять минут я стояла на собственном пороге. Двухэтажный особняк был небольшим и, разумеется, не шел ни в какое сравнение с нашей проданной усадьбой в провинции Берг. Фрэнк ее уже не помнил, а перед моими глазами она возникала каждый раз, когда я открывала эту дверь...

Соседские дома примыкали к моему вплотную, и пряничный фасад ничем особо не выделялся в ряду однотипных строений, даже площадка перед окнами, засеянная травой была такой же, как у остальных. Цветочки разводить я не любила, поэтому тут орудовал садовник, следивший за порядком на всей улице. Его услуги стоили недорого для лордов и леди, проживающих здесь, но мне — обычной ассистентке на ФЭП, работавшей на полставки, приходилось отдавать половину жалования на оплату всяких подобных услуг, вторая половина тратилась на обучение Фрэнка, ибо сбережения, переданные матушкой на это дело, давно закончились. Действительно, откуда ей было знать, что цены взлетят втридорога после войны?!

Дверь распахнулась, и я вдохнула запах родного дома, купленного еще моей пра-пра-... сколько-то раз пра— бабкой, чтобы приезжать в столицу на зиму. Прабабка была особой весьма одаренной, служила в Армии целительницей, участвовала в первой рорской войне, там же ее супругу пожаловали графский титул и те самые земли в Берге, которые по иронии судьбы забрала у нас вторая рорская война. Мой отец скончался за пять лет до начала противостояния с колдунами, мать во время него — целителей в столице осталось мало и однажды они просто не приехали вовремя.

Мама принадлежала другой эпохе, не верила, что женщина когда-либо сможет стать главой рода. Работать, служить в Ведомстве, в Армии — да... Но возглявить семью... Ха! Посмотрела бы она, как живу я, как живут другие леди и мисс. После одобрения закона о равном наследовании все изменилось. Наверное, и не могло быть по-другому, ведь лучшие мужчины погибли на севере, иначе, куда бы им подеваться?! Сейчас достойного кандидата в супруги не сыскать, сама быстрее всего добьешься, чем эти с позволения сказать "мужчинки", готовые с удовольствием ухватиться за чью-то обеспеченную юбку. Мы работали сами, сами платили по счетам, сами воспитывали детей или даже собственных братьев. И... научились ценить себя.

Императрица жаловала сотни титулов и грамот отставным военнослужащим-женщинам, героям войны. Где такое видано, мамочка?! Ты не верила, а оно случилось. Ты мечтала, чтобы Фрэнки стал магом, возглавил род Келерой, а я бы вышла за какого-нибудь одаренного, лучше знатного юношу, сделала бы тому тройку детей и сидела бы дома, как ты. Но... теперь... Не-е-ет. Если задуматься, даже работа на ФЭПе лучше такой судьбы. Фрэнка так и быть я дотяну, все же этот гаденыш мой брат, но остальное...

Я скинула туфли, бросила ключи на столик и вошла в гостиную. Ставни открылись автоматически, и солнечный свет разорвал сумрак. В центре находился старый камин, которым мы не пользовались со смерть отца, справа книжные стеллажи до потолка, тома по структурной магии по понятной причине я зачитала до дыр, а вот экономические трактаты меня не вдохновляли и пылились на верхних полках, там же блестел закрепленный на подставке меч отца. Однажды, точнее — если Фрэнки окончит курс Шепарда этот длинный, чуть изогнутый клинок достанется ему. Впрочем, еще в возрасте десяти лет я добралась до него первая, и едва не отрезала себе палец. Не ожидала, что лезвие настолько острое... Наверное, если сверху на кончик упадет перо, получится... два пера. Тогда-то отец и убрал его наверх.

Скользнув взглядом по угловой лестнице, увидела разбросанный на ступеньках картон, эх, Фрэнки — свин! Поморщившись, прошла босиком по ковру в столовую. Когда-то у нас была кухарка, сейчас еще и такая роскошь нам точно не по карману. Но и готовить я не умела, несмотря на все попытки Бланш научить меня, поэтому предпочитала либо обедать в кафетерии и ресторане, либо заказывать еду на дом.

На кухне царила тишина и чистота. Открыв холодильник, достала молоко и печенье. К рорским демонам заветы всяких пансионных наставниц, питаться бульончиком после двенадцати я не собиралась. Подогрев содержимое стакана легкой структурой, запила им печенье с джемом и, прикрыв глаза, насладилась вкусом.

Наконец-то можно расслабиться и осознать, КАК близко мы с Бланш были от разоблачения... Нет. Нас уже разоблачили. Вот так просто. Я усмехнулась, ощутила, как риск снова щекочет нервы. Вспомнила инспектора, рванувшего за моей подругой, как мой мозг лихорадочно заработал, придумывая способы избежать подозрения, вывернуться и на этот раз, как по спине побежали мурашки и зашумела кровь в ушах. Не разоблачили. И поэтому... в принципе, день начался просто шикарно! Стоило закрепить это и все же пойти в Столы, как и планировала, потому что деньги уже почти закончились.

Припомнив нужную сигнатуру, послала вызов. С Марго мы учились в колледже, как и с Бланш, и последняя недолюбливала первую, поэтому вместе я их не выгуливала, а вот по отдельности — пожалуйста. Марго Гилейн не была моей подругой, скорее полезной знакомой с кучей еще более полезных знакомых. После колледжа она сразу вышла замуж за одного высокопоставленного лорда преклонных лет, приняв графский титул и войдя в высшее общество Дикельтарка. Супруг удачно умер через год, а молодая жена получила в наследство солидное состояние, часть из которого положила в банк, а часть просаживала в лучших клубах столицы. И если бабуля Лили считала меня вертихвосткой, так она еще Марго не видела. Вообще-то я даже завидовала ей, это же надо такую аферу провернуть. К сожалению, я не крутилась в столь высоких кругах, чтобы отхватить себе какого-нибудь богатенького старичка присмерти, готового отписать мне все свои заводы и пароходы, да и рискованно лишний раз светиться перед ними, не приведи боги, раскусят во мне какого-нибудь уникального мага, как Арклин в Бланш сегодня. Но идея была заманчивой... Однажды, можно так и поступить. Наверняка даже придется так поступить. Потому что роду Келерой нужны деньги. Много денег.

"— Марго? Доброе утро, дорогуша. Ты уже вернулась домой или..."

Или все еще проводишь время в компании очередного дамского угодника?

"— Оууу, — меня окатило волной радости и предвкушения, она уже знала, зачем ее вызвали. — Леди Келерой. Давно от вас не слышно ничего. Давно... Нужна компаньонка на вечер?"