Глава 45

Стоп.

Пришедшая в голову мысль ошарашила и буквально заставила замереть. В самом деле, если "Тейлор" не была создана её страхами и не связана с Баамом, значит, она ещё чей-то заклятый враг — и Андросси знает одного кретина, на которого незаконная произвела достаточно сильное впечатление, и который настолько помешан на охоте на сильных противников, что это могло отразиться даже на его заклятом враге.

— Если мы выберемся отсюда, я пошью сумочку из этого клятого крокодила, — поражённо выдохнула она.

* * *

— Что-то мне стало не по себе, — застывший рядом Рак передёрнул плечами, и Агеро лишь понимающе кивнул. Его самого несколько внешний вид выскочивших их встречать менестрелей; те выглядели донельзя... причудливо, иначе и не скажешь — иначе он просто не мог описать перекачанных полуголых мужчин, чьи волосы и одежда были украшены цветами. Если их внешний вид осознанно запрограммировали таким, то у их создателя весьма и весьма специфичные вкусы. Впрочем... Задумчиво взглянув на Ми Ыма, Агеро лишь кивнул своим мыслям: да, с создателем менестрелей, если им когда-либо доведётся встретиться, нужно будет держать ухо востро, просто на всякий случай.

И это мнение только укрепилось, когда после завершения песни, наполненной восхвалениями воинов, что неизбежно одолеют любое зло, вышедшие их встречать перед деревней менестрели расступились, открывая дорогу длинноволосому мужчине в женских одеяниях и, для разнообразия, полностью одетого, вернее, даже укутанного в многослойные цветастые одеяния, полностью скрывающие фигуру. Их лидер? Создатель?

— Наконец-то вы пришли, — насыщенный женский тенор прозвучал абсолютно неожиданно. Серьёзно... это женщина? А по лицу и не скажешь — слишком уж резкие черты... — Ми Ым сообщил, что вы уже в пути. Должно быть, вы преодолели немало трудностей, чтобы попасть сюда... Но, как бы то ни было, добро пожаловать. Это поселение странствующих менестрелей — место, где вам рады, и откуда вы отправитесь в ещё более великий мир. Мы все приветствуем вас, великие герои, что одолеют демонов, заточённых в Плоде Познания, и утащат их в глубины Ада.

... а вот и очередное напоминание, что следует быть поосторожней с менестрелями и всем, о чём они говорят.

— Мы счастливы наконец-то прибыть сюда, — ложь далась легко, тем более что она не была полностью ложью — после падения в море и долгой прогулки ему хотелось банально прийти в себя, не говоря уже о возможности воссоединиться хоть с кем-то из их команды. — Я — Кун Агеро Агнис, лидер нашей команды, а это Рак Крушитель, наш копейщик.

— Приятно познакомиться. Меня же зовут Тигыт, я староста деревни, — поняла невысказанный намёк собеседница, дружелюбно улыбнувшись. — Мы рады приветствовать вас, господа воины. Врата нашей деревни открыты для вас. Не желаете ли немного отдохнуть с дороги?

— Не окажемся, — лишь кивнул в ответ Агеро, прежде чем устремиться за обернувшейся и направившейся прочь женщиной, первой прошедшая через арку ворот деревни. Пожалуй, они с Раком и впрямь выглядят жалко, если их так щадят... впрочем, это беспокоило в последнюю очередь — после перехода через перевал в компании Ми Ыма, у которого была запрограммирована какая-то просто сумасшедшая выносливость, он порядком выдохся, и поэтому даже это откровенно подозрительное место с причудливо выглядящими домами и огромными трубами, словно нацеленными в потолок этажа, казалось желаемым прибежищем. — Однако мне казалось, что необходимость одолеть демонов более срочна...

— Ах, это может немного подождать, — мягко произнесла Тигыт, не оглядываясь на них. — Но раз уж вы подняли эту тему, воины... Поможете ли вы нам одолеть этих демонов и принести мир и покой на эту ступень? Поможете ли вы нам вернуть мир в нашу деревню?

Да чёрта с два! Вот только... да, говорить это прямым текстом сейчас откровенно неблагоразумно. Мало того, что переход несколько вымотал их с Раком, который не уставал жаловаться на короткие конечности его малой формы, так они ещё и не воссоединились с остальной командой. Нет, нарушить данное слово можно в любой момент, а вот поддержка и информация сейчас им определённо не повредят. Тем более, что озвученная просьба похожа на необходимое условие для прохождения этой ступени, что им тоже необходимо.

В любом случае, говорить-то можно что угодно. А вот разберутся они потом.

— Конечно, мы поможем вам, — наконец решившись, кивнул он.

— Эй, ты уверен, синяя черепашка? — подозрительно покосился на него Рак. — Ты обычно не страдаешь желанием помочь окружающим. Да и вообще... мы только познакомились, и мы уже должны им помогать?

— А разве не этим мы обычно занимаемся? — повернувшись к напарнику, вздёрнул бровь парень. — Конечно, это случается из-за совпадений, так складываются обстоятельства... Будет лучше на этот раз взять ситуацию под контроль.

В эмоциях Рака разлилась осторожность, и Агеро лишь удовлетворённо кивнул. Верно, обычно такое поведение нехарактерно для него, и Рак опасается вполне разумно — тут вообще не стоит расслабляться. Жаль лишь, что приходится вот так манипулировать этим аллигатором, но тут уж ничего не поделаешь, всё же при менестрелях будет неразумно говорить на действительно важные темы.

— Благодарю вас за помощь, воины, — тем временем буквально пропела идущая впереди женщина. — Тогда располагайтесь и отдыхайте, а потом уже можете начать выполнение квестов.

Хм?

— Что ещё за квесты, цветочная черепашка? — повысил голос аллигатор.

— Это задания, которые получают воины на каждой ступени, — отозвалась оглянувшаяся на них староста деревни, прежде чем выудить буквально из воздуха небольшой свиток. Напоминает излюбленные игры Хачулинга... — Вы, воины, проходите стадии, выполняя квесты... а мы называем их хорошими поступками. Квесты бывают разной степени сложности, и, как правило, представляют из себя охоту на монстров или их уничтожение. Квесты запечатаны в этих свитках, и вы можете их начать в любой момент, имея нужный свиток — просто отсканируйте полученными на нашем этаже часами код в нижней части свитка, и квест незамедлительно начнётся, а в заданной точке появится злодей, которого вам необходимо одолеть. Как только злодей будет убит, квест будет считаться выполненным, а вам будут начислены "очки за доброе дело". Если вы заработаете достаточно очков за белые дела, и ваш доброметр будет заполнен только белым цветом, то Великие Селекционеры дадут вам свиток с заданием на "главный квест", в котором вам нужно будет уничтожить Плод Познания и спрятать его в Аду.

Так, а вот это уже куда хуже. Получается, если хоть кто-то из их команды действительно заключён в Плоде Познани, им нельзя выполнять ни одного квеста, чтобы максимально отсрочить появление этих самых Великих Селекционеров, кем бы они ни были. То, что они с Раком подозревают наличие подобных проблем, не значит, что остальные из их команды не расслабились и не доверяют менестрелям — а если они начали прохождение квестов раньше из-за более раннего появления здесь, то кто-то из них уже мог приблизить худший вариант развития событий. Похоже, об отдыхе можно даже не мечтать: нужно будет как можно быстрее найти их и покинуть деревню, чтобы не нарываться на неприятности. Правда вот, сперва нужно прояснить кое-что...

— Мы приложим все усилия, — серьёзно кивнул парачеловек. Вот и выдалась удобная возможность спросит! — Эй... Тигыт... У меня есть один вопрос. Отчего доброметр может заполниться чёрным цветом? Что нам надо сделать, чтобы этого избежать?

— Не освобождать и не спасать монстров, — голос их гида буквально лязгнул — настолько резко она это сказала. — Как правило, у квестов есть определённое время на выполнение, и если за этот период времени монстры не убиты, они считаются освобождёнными, а ваш доброметр начнёт заполняться чёрным. Говорят, что тогда, перед явлением Великого Селекционера, появляется особо сильный монстр, которого просто так не уничтожить...

М-да. Значит, им необходимо будет спасать монстров, тянуть время, а потом сразиться с особо сильной тварью, а ведь не исключено, что и с этими Великими Селекционерами тоже придётся сражаться... Ну что же, тут ничего не поделаешь.

— Боюсь, вам придётся непросто, воины, — тем временем продолжила Тигыт. — В этот раз двое воинов уже отказались помочь нам и встали на сторону монстров, и теперь вам придётся не только бороться с чудовищами, чтобы принести мир на эту ступень, но и сражаться с такими же, как вы...

Что?

— Что? — озвучил его мысли Рак. — Эти черепашки...

— Думаю, это наши давние враги, — поспешно перебил его Агеро. Лучше перевести внимание на себя, пока этот крокодил не выболтал ничего лишнего! — Во время прохождения Экспресса мы не смогли расправиться с противостоящей нам командой, несколько человек выжило... похоже, теперь они оказались здесь. Как они выглядели? Это девушка с синими волосами и невысокая блондинка?

— Нет... этих воинов мы не встречали, — на секунду замялась с ответом их собеседница. Но тогда... — Это были высокий мужчина с татуировками и девочка-ящерица.

Кента и Анак?

— Огненная черепашка и тупая ящерка? — поражённо выдохнул крокодил — и Агеро полностью разделял его эмоцию. Что за херню эти двое творят? Неужели они сами догадались? Конечно, это облегчило бы им работу, но...

Нет. Им однозначно нужно поторопиться, пока никто не наломал дров и не стало слишком поздно.

* * *

Всё закрутилось слишком быстро. "Тейлор" не стала дожидаться их ответа — она атаковала практически сразу же, вновь метя крюком в Андросси, которая тут же рванула в сторону, на ходу вызывая арсенал и отбивая крюк спешно вытащенной иглой... в то время, как на них с Хан-Сунгом с потолка обрушилась целая лавина насекомых. Ну уж нет! Он лишь вскинул руки, формируя техники дансулса, которые просто размазала ближайших насекомых... и краем глаза подметил, как то же делает и другой проводник. Точно, Юу Хан-Сунг был же не только анима, но и обладал специализациями вонсулса и дансулса!

— Что за хрень? — поражённо воскликнул Хан-Сунг, чьё самообладание наконец дало трещину. — У меня не получается перехватить контроль даже над отдельными насекомыми!

— Я предупреждал! — коротко выдохнул Баам. Хм, раз он не один проводник с техниками дансулса, нет необходимости самому блокировать атаки роя... — Прикрой сверху!

Отпустил контроль над другими техниками он вовремя — как раз в это момент над плечом заклятого врага напротив сформировался десяток баангов. Чёрт! Баам лишь спешно возвёл барьер, о который разбился залп лучей шинсу, а в следующий миг ему пришлось отпрянуть в сторону, когда на периферии зрения мелькнула вспышка ещё одной атаки, от которой удалось уклониться лишь каким-то чудом. Верно, любимый ход Тейлор — создание баангов над головой цели и бомбардировка лучами шинсу сверху... Чёрт, если бы она создала немногим больше баангов, им пришлось бы несладко! Он сам в состоянии свободно контролировать восемь баангов, у Андросси этот показатель куда ниже, и даже если у Хан-Сунга данная характеристика контроля шинсу сопоставима, им бы просто не хватило сил противостоять многозадачности Арахны, которую, по видимому, зеркало смогло скопировать хотя бы частично, и которую, к слову, их противница просто не использует...

... впрочем, кажется, он понимает, почему.

У Тейлор нечасто была такая предвкушающая улыбка, но её значение Бааму было прекрасно известно — подруга умела наслаждаться боем; другое дело, что шанс схватиться с кем-то, когда можно применить все свои козыри и когда на кону не стоит ничего важного, выдавался ей нечасто, так что эту свою сторону ей приходилось жёстко контролировать. Но "Тейлор" же явно не испытывала необходимости контролировать себя, и сейчас откровенно забавлялась, наслаждаясь схваткой и словно даже растягивая удовольствие.

Вот только они не могут этого позволить. Может быть, их противница — и цифровой образ, которому не страшно даже уничтожение, но они с Андросси — живые люди, которые могут уставать и выматываться, и которые просто не могут позволить этому бою затянуться. С этой мыслью Баам деактивировал барьер, одновременно формируя несколько баангов, из которых были созданы четыре барьера поменьше — а пятый же сформировался для техники Божественной Сущности, которая лучом ударила вперёд, проходя через барьеры Тейлор как горячий нож сквозь масло...

И срывая иллюзию с клона из насекомых, которым и оказалась их противница.

— Чёрт! — раздался сзади возглас Андросси, и её досада была прекрасно понятна. Прячущаяся во время боя Тейлор — это Тейлор, имеющая план и готовящая неприятный сюрприз, а учитывая её богатую, нездоровую и порой откровенно садистскую фантазию, сейчас этот сюрприз наверняка будет чем-то на редкость паршивым. — Надо найти её, пока не стало слишком поздно!

С этим было сложно поспорить — они должны прервать заклятого врага, пока та не завершила свою подготовку, что бы там она ни планировала. С этой мыслью Баам закрутил головой по сторонам...

Именно это и спасло его, когда небольшой метательный крюк пронёсся возле его лица, срезая прядь волос... но эта же атака и дала ему нужное направление, и Баам лишь крутанулся вокруг своей оси, поворачиваясь ко входу в знакомый коридор. Точно, если приглядеться, можно заметит рябь воздуха от сбоящей техники невидимости! С этой мыслью он вытянул руку, вновь готовясь атаковать техникой Божественной Сущности. Нужна всего секунда на формирование техники!

Вот только ударить он не успел.

Просто потому, что в следующий момент их противница сместилась — и прямо с её стороны вылетел дротик, несясь прямо в Баама.

Уклониться удалось — вернее, он даже на рефлексах поймал небольшой дротик, заполненный желтоватой мутной жидкостью. Что за чушь? Тейлор никогда не использовала яды и транквилизаторы, чем бы ни был наполнен дротик! Впрочем, ответ на этот вопрос появился всего парой секунд спустя, когда как раз на то место, откуда отпрянула Тейлор, из туннеля выбежал тип в запыленной одежде, напоминающей военную форму, и прикрывающей нижнюю половину лица маске из тонких металлических пластин — но, что куда важнее, сжимающий в руках ружьё. Ещё один...?

— Господин Батис! — крик Хан-Сунга прозвучал неожиданно. Батис? Его союзник? — Сверху!

Чёрт возьми! Баам лишь вздохнул, когда уцелевшая часть роя "Тейлор" буквально водопадом обрушилась на вновь прибывшего мужчину — и взорвавшийся вспышкой пламени, когда Батис кинул что-то вверх. Граната? Впрочем, неважно! Куда важнее то, что они получили подкрепление, и что это подкрепление на всех парах неслось к ним, не забывая на ходу стрелять в сторону их противницы и уклоняться от бросаемых той крюков...

... и то, что у самого Баама сложился план.

"Тейлор" постепенно приближалась к ним, словно танцуя — какие-то выстрелы она принимала на спешно поднимаемые барьеры, а какие-то уходила, ломая ритм боя и не давая подстроиться под её действия. Однако она всё равно сохраняла определённы й шаблон: она словно не воспринимала их всерьёз, предотвращая атаки лишь за мгновения до того, как те попадут в цель, и либо атаковала с неожиданных направлений, либо же просчитывала траектории своих и чужих атак таким образом, чтобы при малейшем вмешательстве они сами перебили друг друга. Так или иначе, их противница с присущим ей садизмом играла с ними, и на этом тоже можно было сыграть.