3.Проклятый паладин

За время пути мы успели поговорить о наших дальнейших действиях. Обсудили различные варианты событий, даже возможность разделиться, чтобы не привлекать внимания. Демоны слишком приметны в этом мире, им будет сложнее всего скрыться, если возникнут проблемы. К тому же отыскать группу всегда легче, чем одиночку. С другой стороны, как команда мы — сила, а поодиночке нас легче схватить. Какие-то мысли мрачные постоянно лезут в голову. Откуда у всех такие предположения, что с Триединым мы не поладим? Никто не готов исповедоваться. Слишком рискованно позволить кому-либо копаться в твоем сознании. Опять же, Ника вполне адекватный маг, без фанатизма и прочих религиозных глупостей. Возможно, после ее рассказа, нас как почетных гостей проводят в местную академию, чтобы выведать наши боевые заклинания. С этим тоже возникнет проблема. Гомрогов убил мой 'прах', а он основан на астральной магии, которая здесь считается проклятой. Не исключено, что здешний астрал действительно с 'добавками' Проклятого. Сознаваться, что я владею астральной магией, нельзя, а иначе объяснить наш успех будет сложно. Как будут развиваться события, предсказать не мог никто. И это напрягало всех.

— Думаю, нам нужно спрятать часть накопителей, — предложил Артарашш в какой-то момент разговора. — Вдруг наша магия окажется для них проклятой или 'эфиром'? Отберут у нас все накопители и станем мы простыми смертными.

— Неплохая идея, — поддержал демона я. — Только делать это нужно поодиночке, чтобы никто не знал, где тайник товарища.

Выдвигая такое предложение, я хорошо представлял, о чем говорю. Раз у них тут магический голод и магам приходится докупать контрабандный 'эфир', появится соблазн прибрать чужой накопитель. Еще я боялся Риты. В погоне за бессмертием она выложит Триединому все, что знает. Нужно будет продумать версию нашего появления здесь, чтобы вызывать поменьше подозрения, хотя с демонами это будет сложно сделать.

Терзаемые противоречивыми мыслями, мы продолжали двигаться к ближайшему пограничному городу. Кстати, местность здесь так и называлась — приграничье. Проклятый захватил четвертую часть мира, поэтому зона приграничья на Интаре образовалась приличная. На воде практически не было столкновений, а на суше постоянно происходили схватки вроде той, в которой мы участвовали. На мой вопрос, почему не обнести проклятые земли стеной, Ника не смогла дать ответа. Стены не было ни с одной из сторон, что мне показалось странным. За тысячелетия противостояния могли бы уже построить. Стену не построили, зато патрулировали эти земли постоянно. Патрулировали в основном со стороны Триединого. Если люди сбегали, то только туда. Оттуда никто не возвращался, попадая под влияние шептунов, погрязая в грехах и разврате. После таких пояснений идти в проклятые земли мне не хотелось. Податься туда придется только в случае, если не смогу пополнять магический запас здесь.

Как оказалось, на Интаре повсеместно был феодальный строй. Короли, герцоги, бароны и так далее по списку. Десятки королевств со своими правилами и законами относительно мирно сосуществовали. Случались небольшие стычки и конфликты, но глобальных войн Триединый не допускал. Вера на Интаре была одна, инакомыслие пресекалось, за этим приглядывал Орден Следящих или просто Орден. Остальные ордена если и существовали, то назывались поименно. Сказав просто орден — подразумевались следящие.

Удивительной оказалась информация о науке и прогрессе. Триединый всячески поощрял големостроение. Все остальные направления в науке не получали значимой поддержки. Никто не додумался до огнестрельного оружия, не было электричества, не строились железные дороги. Ничего подобного на Интаре не происходило уже много тысячелетий. Развивались только големы. С каждым годом удавалось достигать все больших успехов в создании антархов. Маги или паладины, как их здесь называют, жили безбедно, не пытаясь захватить власть. Иерархическая лестница здесь никогда не нарушалась. Триединый следил за тем, чтобы уровень жизни был приемлемым для всех. Не было здесь голодающих или страдающих из-за произвола господ. Да, господин мог позволить себе вольности, мог держать своих людей в строгости, но доводить до скотского состояния ни за что. У Триединого были способы заставить любого действовать по божьему плану. В чем заключается этот план, я так и не понял. По коротким репликам Ники получалось, что они тут свихнулись на создании големов, наплевав на остальной прогресс. Я бы даже сказал, что все остальное искусственно тормозится в развитии.

Про бессмертие Рита задала несколько уточняющих вопросов, но исчерпывающего ответа так и не получила. Понятно, что тело человека не может существовать вечно. Триединый умеет сохранять сознание умершего в астрале. Это и есть вечная жизнь. Не знаю, каково это — существовать бесплотным духом? С другой стороны, я сам погружался в астрал, не переставая при этом быть собой. Наверное, даже такое продление своего существования в мире лучше, чем полное исчезновение из бытия. Хорошо, что у меня есть в запасе время, чтобы определиться с будущим. Пока цель одна — добраться до источника магической энергии. Мне бы и астрал подошел, даже предпочтительнее астрал, но его тут нет и в помине. Во всяком случае, во владениях Триединого.

Как Ника ни старалась, мы вышли к дороге с приличным отклонением. До ближайшего города нужно было топать еще полдня. Можно было дойти до другого маленького города быстрее, но Ника решила идти к городу, откуда она отправлялась в рейд. К тому же в Джурате, так назывался город, есть большой храм Триединого, что для нас лучше. Я не понял, чем это для нас лучше, но переспрашивать не стал. Ника предложила не останавливаться на ночлег, а совершить короткий переход и уже в городе отдохнуть. Мы дружно отказались. Не верю я, что при виде демонов нам дадут спокойно отдохнуть. Как компромисс, мы предложили Нике добираться до города одной. По дороге ей ничего не угрожало, а мы могли двинуться следом с наступлением темноты. Ника смогла бы всех подготовить к нашему появлению. Еще нам нужно было припрятать накопители, пока ее не будет поблизости.

Ника согласилась отправиться раньше нас, справедливо рассудив, что предупредить стражу о появлении чужеземцев будет не лишним. Нас она попросила ни с кем не связываться. Если повстречаем патруль, то сдаться и попросить проводить нас до Джурата. Паролей или условных сигналов Ника не знала. Любого паладина патруль мог проверить при помощи амулета, только не нас, ведь мы не слуги Триединого. Эта информация мне тоже не понравилась, да и никому из нас, кроме Вершальской, витавшей в облаках. Получалось, что Триединый каким-то образом помечает своих паладинов. Ходить с меткой у меня не было никакого желания. Возможно, это неприязнь к любому ограничению свободы. В данном случае свободу никто не ограничивает, но без проблем следит за тобой.

Ника, несмотря на жару, отправилась в город, попросив нас в очередной раз не совершать необдуманных поступков. Пообещав вести себя хорошо, мы устроились на привал в стороне от дороги. Прежде чем уснуть, сказали Рите, что собираемся спрятать часть наших накопителей на всякий случай. Неожиданно она поддержала нашу идею. Причем настояла на том, что сделать это нужно при свете дня, а не ночью. В дневное время хорошо видно, как выглядит место и насколько хороша маскировка. Пряча вещь в темноте, есть шанс, что твою закладку найдут из-за плохой маскировки. Пришлось отложить сон, чтобы заняться важным делом. Решили разойтись в разные стороны, чтобы не видеть друг друга.

На всякий случай я побежал в сторону Джурата, отдалившись от дороги в сторону. Я издалека видел Нику на дороге, но сам постарался ей на глаза не попадаться. Бежал я час, удалившись на приличное расстояние. Магическую энергию для поддержания сил черпал из накопителей. Немного потратиться не жалко, чтобы потом не выглядеть замученным. Место для тайника выбрал удачное, возле торчащих из земли обломков невысокой скалы. Не попадись она на пути, пришлось бы бежать еще дальше. Зато теперь мой тайник можно отыскать без труда. На всякий случай оставил в тайнике часть золотых монет. Когда я закончил маскировку, на дороге увидел Нику. Девушка быстрым шагом проделала расстояние, которое я пробежал. До дороги от моего убежища было метров пятьсот, поэтом я смог остаться незамеченным. Отдохнув минут пятнадцать, убедился, что место раскопок подсохло и обнаружить тайник невозможно. С чувством хорошо проделанной работы побежал в обратном направлении. Теперь до вечера можно будет отдохнуть.

Мимо нашего укрытия по дороге несколько раз прошли люди и два раза проследовали повозки. Выглядывать, чтобы разглядеть путников, было лень. Насмотримся еще. Нас никто с дороги не видел, и мы смогли выспаться и отдохнуть перед последним ночным переходом. Если Ника к полудню добралась до города, нас встретят на полпути к городу, если не раньше. Все зависит от того, насколько быстро соберут делегацию по встрече. Для нас предпочтительнее встретиться с отрядом, присланным по наши души, чем с патрулем, прочесывающим окрестности. Странно, что за время нашего пути нам ни один отряд стражников не повстречался.

Накаркал. Не успели мы пройти и пары километров, как наткнулись на патруль. Воины появились быстро. Быстро в данном случае не преувеличение. Верхом на огромных харках нас окружали, отрезая возможные пути к бегству. Да куда тут сбежишь, равнина с редкими скалами и оврагами в земле. Мы даже и не пытались ничего предпринять, медленно двигаясь по дороге в нужном нам направлении. Десяток стражей верхом на харках тем временем сжимал кольцо вокруг нас. Подозреваю, что причиной пристального внимания к нам послужили демоны. Они со своим видом еще доставят нам немало хлопот.

Харки, на которых сидели патрульные, были метра два в холке, крупнее тех, что гнались за нами, но не менее злобные. Хищники так и норовили вцепиться в нас зубами, невзирая на намордники. Всадники вовремя успевали одергивать поводья, не доводя дело до укусов. Хоть намордник на тварях и был, укусить они могли. Не загрызут, но вырвать клок плоти смогут. Хоть на мне одежда из шкуры дракона, испытывать давление челюстей не было никакого желания. Неизвестно, как поведут себя всадники, направившие на нас копья. Ага, вот и магия пошла в дело, нас проверяли с помощью каких-то амулетов. Трое из всадников были магами.

— Дракон! — прокричал один из них, считав показания своего устройства.

Отряд вмиг сосредоточился, крепче сжимая копья и активируя различные боевые амулеты. У всех всадников при себе были магические предметы явно не мирного назначения.

Мы стояли плотным кругом, не предпринимая никаких попыток к сопротивлению. Пока нас не трогают, можно подождать. Всадники тоже были обескуражены нашим поведением. Демоны сбивали их с толку. Под два с половиной метра ростом, со страшными рожами, они производили должное впечатление.

— Еще раз так сделаешь, сверну шею твоему харку, — спокойно предупредил Артарашш стражника, который в очередной раз позволил своей зверюге слишком близко от тела демона щелкнуть зубами.

— Кто вы такие? — наконец-то сообразил поинтересоваться один из всадников, видимо, командир.

— Путники из другого мира, направляемся в Джурат, — ответила Рита.

Мы решили, что переговоры лучше вести ей, как наиболее опытному в таких вопросах члену нашей команды. К тому же она женщина, что должно снять напряжение.

— С вами дракон, — заявил стражник.

— Да, с нами следует дракон, — подтвердила Рита.

— Вы утверждаете, что пришли из другого мира, но с вами дракон!

— В нашем мире тоже живут драконы, — миролюбиво пояснила Рита. — Вы не могли бы перестать натравливать на нас своих харков? Неужели не видно, что мы не пытаемся на вас напасть.

Командир сделал взмах рукой, приказывая отряду немного расступиться. Кольцо, сжимавшее нас, немного расширилось, но лишь настолько, чтобы харки не пытались цапнуть одного из нас своими зубами.

— С вами дракон и два голема. По нашим правилам вы должны сдать все оружие и магические накопители до выяснения, — принял решение командир патруля.

— Размечтался, — усмехнулся Рыбак.

— Это не големы? — дошло до командира всадников. Логично, вряд ли их големы могут огрызаться на требования стражи.

— Нет, это не големы, это демоны.

— Никогда не слышал о демонах.

— Мы пришельцы из другого мира, — напомнила Вершальская. — Мы направляемся в Джурат. Оттуда нам навстречу должны выслать отряд. Ника эл'Арумба отправилась в город еще утром. Только не похоже, что вы тот самый отряд, судя по вашему поведению.

— Ника эл'Арумба? — уточнил патрульный.

— Да, Ника эл'Арумба.

Услышав имя Ники, стражник задумался. Видимо, он знал девушку и теперь ему предстояло принять решение, как поступить с нашей странной компанией.

— Сдайте оружие и накопители, мы проводим вас до города, — после недолгого раздумья принял решение командир отряда.

— При всем уважении к вам, как вы себе это представляете? Прикажете демонам когти отпилить? Аналогично с драконом, — добавила Рита.

Вершальская была права. Только для нас с ней приказ сдать оружие имел значение, для нелюдей он был бессмысленным. Они ходячее оружие по своей сути — хищники.

— Хорошо, — решился на компромисс стражник. — Сдайте все магические предметы и пообещайте не применять оружие.

— Неужели не очевидно, что мы не пытаемся на вас напасть?

— В нашем мире существуют свои правила, тем более в пограничье.

— Как нам объяснила Ника, наша магия отличается от вашей и я не могу ручаться за последствия поведения наших амулетов в ваших руках.

— Устав требует изъятия всех магических предметов.

— Предлагаю подождать, пока за нами прибудет отряд из города.

— Вас никто не пустит в город с незнакомыми амулетами, наполненными энергией. При всем уважении к госпоже эл'Арумба, вам придется расстаться с вашими амулетами.

— А если мы опустошим амулеты? — вмешался в разговор я, придумав отличную комбинацию.

— Ты свихнулся? — раздался в голове голос Артарашша.

— Так надо, — ответил я.

— Если при вас не будет магического заряда, можете оставить амулеты при себе, — согласился стражник.

— Не могли бы вы отъехать на расстояние, чтобы мы могли безопасно разрядить наши накопители? — попросил я.

Всадники по команде командира отъехали метров на пятнадцать от нас. Их харки привыкли к нам и уже не так агрессивно пытались дергаться в нашу сторону. Все замерли в ожидании.

— Артур, зачем ты решил опустошать заряд? — зашипела на меня Вершальская. — Мы пришельцы и я могла договориться, чтобы нас пропустили в город.

— Вряд ли. Зато теперь у нас будет алиби.

— Какое алиби?

— Мы уничтожим магию нашего мира, которая помогла справиться с гомрогами. Когда нас будут расспрашивать о заклинаниях, все можно будет валить на магию.

— Ты не хочешь делиться с ними нашими заклинаниями?

— Поделюсь, но я думаю, все дело в нашей магии. Если наши заклинания им не подойдут, все можно списать на магию, что отчасти может оказаться правдой.