3.Проклятый паладин

Николай Капитонов

Проклятый паладин

Предисловие

Попасть в новый мир оказалось проще, чем привыкнуть к его правилам. С первых минут на Интаре наши герои оказались втянуты в битву, которую местные боги ведут тысячелетиями. К сожалению, у наших друзей нет выбора, на чьей стороне сражаться. А каково вместо благодарности за победу оказаться в заточении? Смотреть, как твоих товарищей разделывают, словно туши животных. Каково будет выпрашивать подачки магии и преклонять колени, превращаясь в марионеток? Когда тебе не оставляют выбора — пора начинать свою игру. Игру против богов, оказавшимися на поверку самозванцами, а наш герой — паладином, проклятым паладином.

Глава первая

— Здравствуй, Интара! — шепчут мои улыбающиеся уста.

Словно в отклик на мои слова где-то неподалеку раздается низкий, монотонный стук — бум, бум, бум. Не знаю, что это, но чувствую, новый мир придется изучать с первых минут.

— Чтоб я сдох! — ругается Рыбак, подтверждая мое предположение.

А мне так не хочется подниматься, так хочется спокойно полежать, наслаждаясь теплым солнышком Интары. Зажмуриваю глаза, прежде чем подняться. Еще секунда, может, две, прежде чем я увижу, что же так поразило Рыбака. Так не хочется подниматься после успешного перехода. Казалось бы, все невзгоды и проблемы остались там — на Тавре. Бум, бум, бум — не прекращается монотонный низкий звук, становясь громче с каждой секундой. Земля подо мной начинает вибрировать в такт ударам, заставляя тело действовать. Быстро вскакиваю на ноги, повернувшись в сторону, откуда слышатся удары.

На своих спутников не смотрю, так как все мое внимание приковано к четырем огромным великанам, шагающим в нашу сторону. От ударов их ног о землю исходит низкий звук, заставивший меня вскочить. Прав был Рыбак, зрелище надвигающихся на тебя монстров не самое приятное. Судя по дубинам в их руках, намерения у великанов совсем не дружелюбные. До них метров двести, значит, через минуту они будут возле нас. Великаны ростом под десять метров, и у них в руках дубины — двухметровые стволы деревьев, окованные железом. При ходьбе они бьют дубиной о землю, словно предупреждая противника о своих намерениях.

— Сзади! — раздается голос Риты, не растерявшейся в нашей ситуации.

За нашими спинами, метрах в семидесяти, лежит такой же великан. Нет, не такой, он отличается по внешнему виду и одежде. Рядом с великаном стоит девушка, направляющая в нашу сторону магический жезл. За спиной девушки отвесная скала, метров тридцати в высоту. Мы оказались зажаты между великанами и отвесной стеной. Вникать в остальные детали нет времени, нужно принимать решение.

— Похоже, мы попали в чужую склоку, — словно читает мои мысли Артарашш.

— В какую сторону двинем? — спрашиваю спутников.

— С магом мы сможем поговорить, а с великанами вряд ли. Я за то, чтобы помочь магу, — говорит Рита.

— Мы ничего не знаем о противнике, может, проще уйти порталом? Начинать наш путь в новом мире с бойни не самый разумный вариант, — предлагаю я, обеспокоенный отсутствием астрала вокруг нас. Нам просто негде раздобыть магическую энергию, кроме как из наших накопителей. Меня это очень беспокоит. — Вокруг нет магии, нам негде будет пополнить накопители, — добавляю для остальных.

— Источник найдем, — уверенно говорит Рита, извлекая меч из ножен.

— К магу лучше не идти, она напряжена и может по нам ударить, а мы не знаем ее возможностей. Великаны хоть и с дубинами, но там у нас есть шанс, — вступает в разговор Ликана.

— Ликана, одного берешь ты, только в своем истинном облике. Артарашш, Рыбак, второй на вас. Уделаете его, поможете нам по обстоятельствам. Мы с Ритой попробуем сделать третьего. Пробуем их ослепить, только так мы сможем с ними справиться, — выдвигаю предложение по нашей атаке.

Я логично рассудил, что демоны быстрее остальных справятся с одним из великанов и смогут помочь остальным. Они слаженно будут работать в паре. Любая другая комбинация будет неэффективной. Ни у кого нет опыта нападения в паре с драконом, поэтому Ликане придется труднее всех. А ведь еще один, четвертый великан остается без нашего контроля.

— Мы пришли с миром, — крикнула Рита великанам, до которых оставалось не более двадцати метров. — Мы никому не желаем зла, — в руке Риты загорелся магический шар, демонстрируя, что она маг.

Скорее всего, наши противники не поняли, что им говорят, зато магический шар разглядели и отреагировали. Все четверо ринулись в нашу сторону, размахивая огромными палицами в своих руках. Удивительно, но ускорились они молча. Ни криков, ни утробного рева — ничего. Только топот огромных ног и шум ветра от вращающихся дубин в их руках. Скажу честно, немая атака заставила меня нервничать.

Оба меча в моих руках — вытаскиваю из ножен автоматически. Рядом Ликана перекидывается в дракона. Демоны бегут навстречу врагам, а последними начинаем движение мы с Ритой. Маг за нашими спинами так и стоит со своим жезлом, наблюдая за обстановкой. В спину не бьет и то ладно. Все чувства обострены до предела, пригибаюсь под дубиной, проносящейся над головой с гулким свистом. Слышу, как ветер взъерошивает волосы. Нет у меня опыта сражений с великанами, даже представлений о тактике нет. Мой меч наносит режущий удар по ноге великана в месте сгиба. Никто не говорил, что будет просто, но на ноге не остается даже следа от пореза. Продолжаю движение вокруг противника, нанося режущие удары, и все безрезультатно! Запитываю меч магией, чтобы наблюдать сноп искр в местах касания с телом великана. Подключаю магическое зрение, чтобы понять, что тело противника покрыто защитным заклинанием, отталкивающим любые предметы от него. Отчего я все так быстро понял? От того, что тело великана было окутано астральной магией! От неожиданности я чуть не попал под стопу другого великана. Он решил раздавить меня, не став размахивать дубиной, чтобы не зацепить своего. С удивлением замечаю, что на нем такая же астральная защита. АСТРАЛЬНАЯ, когда поблизости астралом и не пахнет. Как можно астральную энергию поместить на тело, когда вокруг пустота — вакуум? Да она должна улетучиться в пространство, но этого не происходило...

За увертками и перемещениями вокруг великана замечаю, как мои спутники пытаются применить магию, зря. Они же не видят щита. Только искры летят под их магическими ударами. Красиво, но абсолютно неэффективно. Почувствовали неладное и пробуют другие способы. Когти демонов и драконессы не причинили вреда нашим противникам. Наши с Ритой мечи тоже бесполезны. Вижу, как Вершальская кидает в великана сложную связку заклинаний, способную уничтожить демона. Заранее понимаю, каков будет результат и начинаю действовать.

Нога великана с огромной силой впечатывается в землю там, где я только что стоял. Вот же неугомонный, давить ему нравится! Я вовремя успеваю сместиться, чтобы уколоть ногу острием меча. Неважно, в какое место, неважно, с какой силой, важно, что на острие моего меча 'прах'. Вижу, как драконесса, помогая себе взмахами одного крыла, карабкается на спину великана, чтобы добраться до его головы. Когти Ликаны каким-то чудом позволяют ей удерживаться на теле противника. Или магия драконов может пробивать щит великана? Драконесса вцепилась в морду противника, терзая глаза зубами. Ей пришлось спрыгнуть на землю, успев нанести несколько укусов в районе глаз. Удержаться возле головы она могла, но великан чуть не прихлопнул ее рукой и все это молча! Наши противники шумно дышали, не издавая других звуков, что было странно. Мы все издавали разные звуки. Яростно рычали демоны и драконесса, мы с Ритой выкрикивали на выдохе, нанося удар, а великаны молчали. Создавалось впечатление, что перед нами куклы. Огромные куклы, которых дергает за нитки кукловод. Нам постоянно приходится двигаться, и крайне мало времени остается на размышления.

Големы! Как я не догадался сразу. Наградив всех противников разрушительным 'прахом', прекращаю нападения, только уворачиваюсь от ударов, анализируя обстановку. Ах вы сволочи! Во рту появляется привкус ржавчины, словно дали ржавый гвоздь. Шептуны, чтоб им пусто было! Големами управляют шептуны, а сами великаны наполнены астральной магией под завязку. В их теле шептуны могут существовать беспрепятственно, даже если у голема нет разума. Собственно, шептун и есть разум этих чудовищ.

Занервничали. 'Прах' начал действовать, не оставив равнодушными кукловодов. Движения големов немного замедлились, шептуны пытались исправить ситуацию. Ничего, сейчас я вам устрою! Повторно подрезаю место сгиба на ноге своего противника мечом. С поврежденной защитой мой меч без труда наносит урон здоровенному телу. Голем оседает на одну ногу, но тут же наносит удар дубиной. Сволочь, все делает молча, только свист ветра от дубины, проносящейся рядом со мной. Нужно увернуться, потянуть астральную нить и ударить по шептуну, находящемуся в теле противника. Для завершения удара рублю мечом голема между ног. Шептун ничего не успел предпринять, не ожидая моего нападения в замкнутом астральном пространстве. Оставшись без управления, голем рухнул мордой вперед, пошатнувшись на подкосившихся ногах. Его рука с дубиной продолжала молотить по земле, поднимая клубы и без того плотной пыли.

Не раздумывая дольше, перемещаюсь к следующему противнику, который относительно цел. Мои товарищи не успели до него добраться, а он тем временем доставлял нам немало хлопот. У остальных дела шли намного лучше после моего 'праха'. Демоны основательно повредили тело своего голема, еще немного и он упадет на землю. У Ликаны дела обстояли похуже, ей приходилось карабкаться по телу, чтобы вырывать клоки плоти и наносить рваные раны. Голем пытался ее прихлопнуть, от чего драконессе приходилось прыгать на землю, чтобы не оказаться раздавленной.

— Рита, помогай Ликане! — крикнул я, понимая, что со следующим противником справлюсь сам.

Нужно подобраться к нему, уколоть мечом и нанести астральный удар по шептуну. На этот раз не все прошло столь гладко, как с первым из них. Шептун попытался сопротивляться и даже нанести мне ментальный удар. Они быстро сообразили, что происходит. Только деться ему из этого тела некуда. Черпаю астральную энергию прямо из голема, чтобы зажарить кукловода без жалости. Моя защита легко выдержала ментальный удар — спасибо шептунам за науку. Интересно, зачем сами обучили меня защите, зная, что на Интаре стану их врагом? Или шептуны на Тавре не знали, что происходит в их родном мире? Нужно попытаться допросить последнего.

Мой голем стал оседать, потеряв управление, а я мечом наносил его телу глубокие раны. С магией на лезвии все происходило очень быстро. Странно, но из ран проступала красная кровь. Если это големы, зачем вообще нужна кровь? Тело могло быть из любого материала, ведь вся его сила в астральной магии, наполнившей все внутренности великанов. В том, что это не живые существа с захваченным шептунами сознанием, я убедился сразу. У великанов не было разума. Не знаю, как это объяснить непосвященным, но я чувствую разумного в астрале. Даже духи обладают разумом, хоть и своеобразным, но я его чувствую. В големах была пустота, это были именно големы. Их создали слишком сложными, похожими на живое существо. Зачем это понадобилось их создателю — для меня оставалось загадкой. Главное, что я мог с ними справиться без труда, разобравшись, как они устроены.

У моих товарищей дела пошли на лад. Оставшись без защиты, противник получал множество ран от ударов меча и когтей. Гибель оставшихся големов была лишь вопросом времени. Мы просто лишим их возможности двигаться, а там уж я побеседую с их хозяевами. В предвкушении победы присоединяюсь к Ликане с Ритой, чтобы окончательно докромсать руку с дубиной. После серии моих ударов она плетью повисла сбоку, но противник продолжал размахивать второй рукой, пытаясь нанести нам хоть какой-то ущерб. Рита наносила удары щедро, приправляя их магией, от чего голем через несколько секунд завалился на бок. Да, на одной ноге много руками не намашешься, да еще когда тебя режут.

Тело нашего голема продолжало дергаться на земле, а мы поспешили на помощь демонам, чтобы за несколько секунд разделать их противника в мелкий фарш. Они бы и сами справились, но в азарте схватки никто не удержался от возможности нанести рану противнику.

В клубах поднятой вокруг нас пыли, все в черной коже, перепачканные кровью с ног до головы, мы победоносно осматривали место поединка. На душе было легко и радостно. Чувство победы над грозным противником переполняло нас всех. Даже Ликана не торопилась менять облик на человеческий, чтобы не нарушить грозной гармонии момента. Мы словно одна команда победителей стояли над поверженными противниками. Почему словно!? Мы и есть команда, команда выходцев с Тавра. Судя по первым минутам в новом мире, у нас есть все шансы за себя постоять.

Големы постепенно перестали дергаться от конвульсий. Для меня настало время, чтобы допросить оставшихся шептунов. Надеюсь, никто мне не помешает этого сделать.

— А нас тут совсем не любят, — заметил Артарашш, разглядев мага за нашими спинами.

Действительно, девушка-маг так и стояла с активированным заклинанием на своем жезле. Никаких попыток приблизиться или напасть — хотел бы я это видеть. Она все также настороженно нас разглядывала, хотя мы только что спасли ей жизнь. Или у нее был козырь в рукаве и мы помешали ей самой разделаться с великанами? Вполне возможно, мы ведь ничего не знаем об Интаре. Возможно, в ее жезле особая магия, способная уничтожить големов? Лучше не рисковать, пока не разберемся в происходящем. Вообще плохо, что с первых минут пришлось участвовать в схватке. Кто знает, на чьей стороне нам выгоднее было остаться? Зато теперь шептуны с големами наши враги, а девушка кто? Союзник? Мы подошли поближе к ней, остановившись в шести метрах.

— Дочка, не могла бы ты опустить свой жезл? Мы вроде ничего плохого тебе не сделали, даже наоборот, — Рита заговорила миролюбивым тоном, сделав один шаг вперед.

Я вернул меч в ножны, предварительно стряхнув кровь магией. Хороший способ чистки, когда мало времени, а еще красивый. Капли крови красиво отделяются от лезвия, будто собака от воды отряхивается. Только брызги летят недалеко. Хочу произвести впечатление на даму? А почему бы и нет? Не должны же мы предстать как неумехи. Мы бравый отряд воинов-магов.

— Кто вы? — девушка сделала шаг назад, не опустив жезла.

— Она на общем говорит, — обрадованно пробубнил Рыбак. — А я боялся, как мы с туземцами общаться будем.

— Кто вы? — закричала девушка, угрожающе тряхнув своим жезлом.

— Да убери ты свою палку, хотели бы, давно бы с тобой справились, — миролюбиво предложил я.

— Это не палка, — заносчиво ответила девушка, гордо тряхнув челкой, под которой оказался покрытый пылью лоб. Все, от волос до накидки на нашей незнакомке, было покрыто пылью в большом количестве.

— Артур, Рита, Ликана, Рыбак, Артарашш, — представил я нашу команду, чтобы разрядить обстановку.

— Ника, — неуверенно представилась пыльная красавица, но жезла так и не опустила. Только сейчас я смог заметить, что она весьма привлекательна. Двадцать три года, мой дар определять возраст работал безупречно. Правильный овал лица, слегка выпирающие скулы, ровные губки, вьющиеся волосы до плеч, где-то метр шестьдесят роста, тонкие длинные пальцы, хоть и грязные.

— Где мы, Ника? — спросила Рита.

— Приграничье.

— А эти чего на тебя напали? — Рита кивнула головой за наши спины.

— Вы даже не знаете, кого только что уничтожили? — удивилась Ника.

— Не знаем, а ты ничего не говоришь. Время тянешь? — Вершальская подозрительно прищурила глаза, будто размышляя.

— Нет! Времени нет, нужно уходить, — оживилась наша собеседница.

— Хорошо, куда?

— Вдоль обрыва вправо, там есть проход, чтобы подняться наверх.

— Обрыв невысокий, почему нельзя подняться здесь? — задала логичный вопрос Рита. Действительно, с помощью магии ничего сложного.

— У меня нет заряда, — Ника обреченно опустила свой жезл, убрав свечение.

— У нас есть, мы поделимся, — тут же предложил я, решив, что это неплохой шанс наладить доверительные отношения.

— Как поделитесь? — удивилась Ника.

— Как обычно делятся. Зальем тебе энергии в накопитель. Что тут сложного?

— Нельзя! — Ника испуганно прижала жезл к груди. — Кто вы такие? — в очередной раз с обреченностью в голосе спросила она.

— Мы пришли на Интару из другого мира. Это ведь Интара? — уточнила Рита.

— Интара. Из другого мира?

— Да, из другого мира. Мы ничего не знаем о вашем мире, кроме его названия.

— Так значит, ваши заклинания смогли пробить защиту гомрогов! — оживилась Ника. — Это же все меняет. Вас нужно доставить в храм как можно быстрее. Ваши знания смогут нам помочь.

— Какой храм?

— В храм Триединого.

— Кто такой Триединый?

— Наш Бог. Это долго объяснять. Нам нужно уходить, пока погоня не добралась сюда.

— Они гонятся за тобой?

— Да, я подошла слишком близко. Мой голем поврежден и у меня нет сил, чтобы его уничтожить.

— Чтобы противник не узнал его устройство? — уточнила Рита.

Ника не ответила, только кивнула головой. Чувствовалось, что она очень волнуется. Я же только приступил к изучению голема, а тут уничтожить. Голем оказался другим в плане управления. То же тело сделано по образу живого существа, только внутри нет астральной магии. Все в Никином големе держится на обычной магии. По этой причине управляющий модуль получается очень громоздким и я даже представить не могу, каким нужно быть виртуозом, чтобы этой махиной управлять.

Углубиться в детали мне не дали, Рита взорвала огненный шар внутри голема.

— Так нормально?

— Да. Уходим! — Ника посмотрела на отвесную стену, указывая, куда нам надо направляться.

Закинуть ее тело наверх было несложно. Мы левитировали следом за нашей провожатой. Оказавшись на краю обрыва, мы смогли увидеть, что осталось в нижней части каньона. Помимо остатков поверженных нами гомрогов в отдалении виднелись остатки других существ. Големы это были или нет — понять сложно. Без астральной магии вокруг нас воспользоваться магическим зрением на таком расстоянии невозможно. Интересно, а как поживают шептуны в големах, которые я обезвредил? Я же хотел их допросить.

— Я быстро, — говорю друзьям, прежде чем слевитировать с обрыва вниз.

Бегом к телам гомрогов, чтобы разжиться важной информацией. Прикладываю ладонь к первому телу, чтобы войти в контакт и понимаю, что опоздал. Мой 'прах' успел полностью уничтожить содержимое голема. Да, нужно учитывать, что астральная магия внутри этого существа находится в замкнутом пространстве и все процессы протекают там быстрее. Обхожу все тела в надежде на удачу. Тщетно. Внутри големов пустота. Астральная магия еще чудом удерживается оболочкой, но это ненадолго. Мое заклинание прекрасно поработало. И я, к сожалению, не могу забрать эту магию себе. Чистую астральную магию я мог частично перелить в накопитель, а подпорченную 'прахом' применить никуда невозможно. Хотя? Отчего не уничтожить тела? Пусть противник потратит время на создание новых. Запускаю процесс разрушения, по сути, усиливаю заклинание 'праха'. Тела гомрогов оседают кучей серой пыли, как и предполагалось. Мне же пора к своим.

— Не обязательно было уничтожать тела гомрогов, — сказала Ника, когда я вернулся.

— Я думал, что враг сможет использовать тела повторно.

— Много благодати потратил, а нам до храма несколько дней добираться.

— Благодати?

— Благодать Триединого, силой которой он делится с паладинами.

— Паладинами?

— Все, кто могут пользоваться благодатью Бога, становятся его паладинами.

— Ты тоже паладин Триединого? — уточнил я.

— Да.

— Получается, что мы тоже паладины?

— Вы двое да, думаю, Бог не откажет вам в своей милости, — Ника посмотрела на меня и Риту. — Насчет них не знаю, — девушка разглядывала демонов с интересом, на Ликану лишь кинула взгляд, но причислила к демонам.

— Что с ними не так? Силой пользоваться могут.

— Драконессу изгнали из клана, но она родилась и выросла в проклятых землях. На все воля Триединого. А этих двоих я впервые вижу и ничего сказать не могу. Только ОН сможет решить, как с ними поступить. Доберемся до храма, там все и решится.

— Мы все родились в другом мире, — напомнил я.

— Если ваши помыслы чисты, Триединый вас примет, — уверенно заявила Ника. — Проклятье! — выругалась она, кинув взгляд мне за спину.

Все посмотрели в направлении каньона, где на линии горизонта поднималось облако пыли. Понять, что на нас движется, было невозможно, но ничего хорошего с той стороны мы не ожидали.

— Гомроги? — спросила Ликана.

— Нет, харки, — пояснила Ника. Только нам слово 'харки' ни о чем не сказало.

— Кто такие харки, насколько опасны? — решил уточнить Рыбак. Правильный вопрос. То, что представляет опасность для Ники, может стать для нашей команды легкой разминкой.

— Противные твари. Размером как две собаки, прочная шкура, шипы, клыки, когти. Поодиночке не страшно, но они сбиваются в огромные стаи. Эту по моему следу пустил Проклятый.

— Типа, Бог лично за тобой послал погоню? — решил уточнить я.

— Да. Проклятый не любит, когда кто-то уничтожает его тварей.

— Это не только те, кого мы здесь остановили, — догадался я.

— Эти часть погони. Я со своим антархом неплохо прошлась вдоль границы. Жаль, немного с энергией не рассчитала. Не ожидала, что потребление окажется настолько большим, а когда заметила, было уже поздно.

— Харки — это големы?

— Нет, это настоящие хищники, только Проклятый заставил их идти по моему следу.

— Они живут только на той стороне границы?

— У нас тоже живут, только стаи дикие и никто их никуда не направляет. Вообще, захватывать чужое сознание в стиле Проклятого. Но вы задаете слишком много вопросов, нужно бежать! У нас небольшая фора, пока они поднимутся к нам наверх.

— Есть шанс оторваться? — уточнила Ликана.

— Не думаю.

— Зачем тратить силы? Подождем харков здесь. Кстати, можно будет сбрасывать их вниз, чтобы не путались под ногами.

— Стая из пятидесяти харков сметет нас вниз одним махом, — возразила Ника.

— А мы слевитируем наверх и подождем, пока они поднимутся к нам снова.

— Если выберемся из-под их тел. Вы не понимаете серьезности нашего положения.

— Наверное, девочка права, — заговорила Вершальская. — Предлагаю небольшую пробежку, чтобы сохранить силы.

Рита побежала в противоположную от края обрыва сторону, не дожидаясь нашего согласия. Никто не стал возражать, только Ника скорректировала направление, вырвавшись вперед. Судя по первым впечатлениям, Интара — гостеприимный мир с 'добрыми' обитателями, не позволяющими расслабиться.

Глава вторая

Харки нагнали нас только через полчаса. Когда мы поняли, что они скоро настигнут наш отряд, мы остановились, чтобы отдышаться. Бежали мы не быстро, легкой трусцой, поэтому никто не запыхался, — это я на Риту с Никой намекаю. Для остальных нелюдей и меня это вообще не нагрузка, а так, разминка. Даже хорошо, что кровь по телу разогнали. Можно сразу вступать в схватку.

В первом ряду мы поставили демонов с драконессой. Они должны принять на себя основной удар. Не думаю, что харкам по зубам их шкуры, а я с женщинами буду работать мечами с теми, кто прорвется к нелюдям в тыл. В том, что тварей хватит на всех, я не сомневался. Стая, надвигавшаяся на нас, была огромной. Поднимая за собой клубы пыли, харки неслись на нас серой лавиной. Как две собаки ростом, с серой гладкой шкурой, маленькими ушами и узкими прорезями глаз, они молча неслись на нас. Из раскрытых пастей капали слюни, твари тяжело дышали, их когти скрежетали по камням, попадающимся на пути,. Мы ощущали только их дыхание и бег. Ни воя, ни рыка — ничего. Молчаливая, неотвратимая смерть для обычного человека, но у нас есть шанс.

Ликана даже в облике дракона не смогла удержаться на своих четырех лапах без применения магии. Лавина харков готова была смести все на своем пути. Демонам тоже пришлось задействовать магию, чтобы не оказаться сбитыми с ног. Зато когда первый натиск был рассеян, началась настоящая схватка. Харки кидались на нас с тихим рыком. Повсюду слышались клацанья их мощных челюстей и звуки рвущейся кожи. Харки не скулили, не отступали, даже с вывалившимися кишками пытались добраться до нас.

Мне тоже пришлось задействовать магию, сосредоточив заклинание на лезвие меча. Без магии меч так и норовил застрять в очередном теле харка. Работая длинным и коротким мечами, я еле успевал отбиваться от наседавших на нас серых хищников. Рита тоже задействовала магию, чтобы не оказаться растерзанной. Зато Ликана с демонами отводили душу в бою. Харки не могли так просто прокусить их шкуру, зато когти и клыки пришельцев легко рвали серые тела.

Только я на миг отвлекся, чтобы оценить, как обстоят дела у остальных, как харк в прыжке сомкнул челюсти на моем плече. Он совершил длинный прыжок, чтобы схватить меня. Благодаря рубахе из драконьей кожи харк не смог прокусить мое плечо, но боль от этого не стала меньше. Пришлось отшвыривать повисшее на мне тело магией, чтобы не подпустить следующего противника. Рука с мечом обвисла, не желая слушаться. Демоны! Вливаю исцеляющую магию, чтобы встать в строй. Ника коротким мечом наносит укол в глаз харка, пытавшегося схватить меня с незащищенной стороны. Вообще Ника старается держаться за нашими с Ритой спинами. В данном случае девушка не оплошала, очень вовремя оказав помощь. Моя рука после магической подпитки ожила и я смог продолжить рубить тварей.

Основная схватка затянулась минут на пять и еще минут пять добивали последний десяток харков, ставших более осторожными. Тратить на них магию никто не хотел, а они больше не нападали на нас безрассудно. Попытка укусить, затем отскок подальше и так по многу раз. Под конец это надоело демонам и теперь уже они вместе с Ликаной стали окружать харков и уничтожать по одному. Даже оставшись в меньшинстве, харки не попытались убежать, что было весьма странно. Последний харк, окруженный нами со всех сторон, попытался кинуться на Нику, но был остановлен лезвием моего меча. Мощное тело по инерции потащило мой меч за собой, заставив меня развернуться. Добраться до Ники харк так и не смог, завалившись с рассеченным на две половины телом. Лапы харка подергивались, но он, как и его сородичи, только тяжело дышал. Никто не стал его добивать, пусть подыхает медленно.

Осматриваю своих спутников и понимаю, что бой дался нам нелегко. У всех на теле есть какие-либо повреждения. Даже у Ликаны на драконьей шкуре видны глубокие свежие шрамы. Видимо, не так уж и прочна драконья шкура. Все зависит от угла, под которым нанесен удар. Демонам тоже досталось, но серьезных ран не было ни у кого. Мое плечо дало о себе знать, как только я остановился. Может и у Риты есть повреждения, только их никто не видит.

Делаю привычное движение руками, чтобы стряхнуть кровь с оружия. На очистку одежды тоже приходится потратить немного магической энергии, а ее желательно экономить.

— Шестьдесят четыре, — произносит Ника, усаживаясь прямо на орошенную кровью землю. Вроде бой был коротким, но сил стоять на ногах у девушки не было. Может от того, что Ликана и демоны принялись пожирать куски харковской плоти. Демоны вырывали сердца, чтобы впиться в них своими клыками, а Ликана просто рвала куски мяса, проглатывая их не пережевывая. Зрелище не из приятных, даже для меня.

— Они никогда не отступают? — спросила Рита.

— Отступают, только не тогда, когда им приказал Проклятый.

— Значит, ваш Проклятый — любитель захватывать чужое сознание?

— Да.

— Ему случайно рикаши не служат? — вспомнил я, как называли шептунов демоны.

— Вы знаете рикашей? Они есть в вашем мире? — оживилась Ника.

— Появились недавно. Наверное, благодаря проделкам вашего Проклятого, — не стал я говорить правды. Незачем местной знать, что дома демоны наши с Ритой враги, а драконы их пособники заодно с шептунами. Пусть думает, что Проклятый и наш враг. На такой ноте легче будет наладить контакт. Тем более что наши попутчики увлечены трапезой и к нашему разговору не прислушиваются.

— Так вы пришли в наш мир, чтобы разобраться с Проклятым? — заглотила наживку Ника.

— Мы пришли разобраться, что здесь происходит. О Проклятом мы от тебя узнали. Кто он такой, этот Проклятый, вообще?

— Один из богов, предавший заветы Триединого. Он захватил часть мира, наполнив ее своей проклятой магией. В его землях люди не верят богам, процветает насилие и жестокость. Жители проклятых земель погрязли в грехах. Их сознанием управляют рикаши, заставляя делать все, что угодно Проклятому.

Вслушиваясь в диалог Риты с Никой, я решил заняться полезным делом. Трофеи должны цениться в любом мире, вот я и решил ими запастись. Жаль, что кровь с мечей отряхнул и вообще одежду почистил. Вырезать клыки и когти — не самое чистое занятие. Я пока не знаю, что с ними делать, в крайнем случае, выброшу. Нет, не выброшу. Память о такой схватке должна остаться. Вот и приходится заниматься грязным делом. Провозился с полчаса, пока собрал приличный набор. Складывал в ряд, чтобы получилось нормальное ожерелье. Чередовал когти с клыками, подбирая по размеру. Получилось красиво. Из кожи на спине харка вырезал полоску, чтобы сделать шнурок, а дырки проделал магией. Надел ожерелье на шею под пристальными взглядами товарищей. Им заняться было нечем, поэтому они молча следили за моими действиями.

— Красавец, — усмехнулась Рита.

— Ты охотник? У них принято собирать трофеи, — спросила Ника.

— Не охотник, просто не считаю зазорным показать трофеи. Тем более, что схватка была не из легких.

— Это правда. Обычно харки под десяток в стаи сбиваются. Тут без приказа Проклятого не обошлось. Можем идти?

Ни у кого не возникло возражений и мы пошли. Ника задала направление и темп ходьбы. Шли довольно быстро, потому поговорить не удавалось, а хотелось. Вопросов накопилось много. Особенно по поводу магии, которая выдается лично богом с привязкой к магу, то есть к паладину. Не уверен, что захочу остаться тут надолго. Не нравится мне Интара с первых минут. Но, нравится или нет, а способа уйти отсюда пока нет. Без астральной магии я не смогу активировать заклинание возврата. Его, кстати, еще доработать надо. Астрал в проклятых землях, а мы идем в противоположную сторону и это, скорее всего, надолго.

Через пару часов плато, по которому мы передвигались, закончилось обрывом и мы спустились в каньон. Пришлось плутать по глубоким расщелинам. Ника уверенно вела нас, будто ходила здесь каждый день, хотя тропинок никаких тут не было. Собственно, чего удивляться, главное, подальше от проклятых земель. Тут с направлением не ошибешься.

Когда солнце стало опускаться к горизонту, в расщелинах стало быстро темнеть. Ни у кого не было проблем с ночным зрением, но когда-то нужно и привал сделать. Не столько из-за усталости, сколько из-за желания побольше расспросить Нику.

— Где будем устраиваться на ночлег? — не выдержал я.

— Вы не видите в темноте? — удивилась наша проводница.

— Видим, только к чему спешка? За нами отправят погоню?

— Не думаю.

— Тогда почему бы нам нормально не отдохнуть, чтобы завтра двинуться в путь?

— Ночью не так жарко. Отдыхать лучше днем, когда палит солнце. Сейчас можно сделать привал, чтобы подкрепиться, если у вас есть продукты. У меня совсем мало еды осталось.

— Привал, — скомандовал я.

Сразу остановиться не получилось. Пришлось поискать удобное место, чтобы не толпиться в узкой расщелине. Никто не устал, но все, как и я, хотели получить информацию об Интаре. Молча перекусили припасами, которые были у нас с собой. Когда Ника перестала жевать, настало время задавать вопросы.

— Ника, прежде чем мы двинемся дальше, расскажи пожалуйста, нам о вашем мире. Кто такой Триединый, кто такой Проклятый? Что не так в проклятых землях? В общем, нам нужна краткая справка по Интаре и ее обитателям.

— Понимаю, — кивнула Ника. — Много тысячелетий назад в мире был один бог. Не знаю, как все устроено у богов, но Триединый был единым. В какой-то момент его часть решила изменить мир. У нас есть упрощенное представление, которое рассказывают всем детям. Мир состоит из четырех основных составляющих — земля, вода, воздух и огонь, он же свет. В какой-то момент земля или бог, ответственный за землю, решил, что мир должен быть наполнен другой магией. Остальные части с ним не согласились и между магиями началась битва. История умалчивает, как все происходило в мире, виден только результат. Проклятый заполнил четвертую часть Интары своей магией и постоянно пытается расширить свои владения. Триединому пришлось изменить магический фон мира, чтобы не позволить Проклятому распространить свою магию к нам. Именно поэтому магия как благодать Бога выдается паладинам в храмах у алтаря. Чтобы враг не захватил сознание паладинов и не заставил произвести коллективный выброс энергии, энергия имеет персональную привязку. Еще у алтаря нужно раскрывать сознание Триединому, чтобы он мог проверить, не захватил ли твой разум проклятый рикаш. Враг постоянно засылает к нам своих агентов, вводя паладинов в искушение. При храмах создан орден следящих, вроде службы безопасности. Они следят за поведением окружающих, чтобы выявить предателей. Вроде все, — закончила короткий рассказ Ника.

— Зачем ты со своим антархом отправилась на вражескую территорию? — после короткой паузы спросил я.

— Как зачем? — удивилась девушка. — Чтобы нанести врагу урон.

— То есть вы регулярно совершаете набеги на территорию противника?

— Да. Мы к ним, они к нам.

— А почему ваши големы сделаны как живые существа? Ведь ходить может и песчаный, и каменный голем. Зачем создавать для них плоть? У противника тоже ведь гомрог как живой, только наполнен другой магией.

— Запрет Богов. Они ведь раньше были единым целым и создали весь этот мир. Вот и сейчас не позволяют никому создавать големов, не похожих на живое существо. Причем Проклятый ни разу не нарушил это правило, что даже странно.

— Но ты ведь не сама создала своего антарха?

— Над созданием антархов работает группа паладинов. Я занимаюсь отладкой и управлением. Это самая сложная часть — заставить антарха выполнять команды мысленно. У нас это называется искусственный разум.

— А вырастить плоть просто?

— Даже проще, чем 'оживить'.

— Какие големы получаются лучше?

— Пока гомроги. Рикаши внутри них управляют телами напрямую. Паладинам приходится действовать на расстоянии, что гораздо сложнее.

— Поместите паладина внутрь своего антарха.

— Паладин внутри живого существа находиться не может. Триединый не позволит этого.

— А как же Проклятый? Ты ведь сказала, что он не нарушает правила.

— Не нарушает. Рикаши — не живые существа, а порождения Проклятого. Собственно, мы тоже стараемся создать разум наподобие рикашей для управления антархами. Триединый следит за нашими успехами и изредка дает подсказки.

— Вы общаетесь со своим Богом в храмах у алтаря. Там же получаете его благодать в виде магической энергии. А как получает свой заряд антарх? Он ведь не ходит к алтарю или ходит?

— Конечно нет. Заполненные накопители для антархов выдают служители ордена. Они пользуются особым доверием Триединого. Предвижу ваш вопрос: эту энергию не может использовать обычный паладин.

— А проклятые могут? — спросил я, следуя появившейся у меня догадке.

— Они могут использовать любую энергию, проклиная ее.

— И поэтому Триединый не может наполнить мир магией, — кивнул головой я.

— Да.

Я мог понять Триединого. Наполни он мир астральной энергией, Проклятый тут же отправит сюда шептунов, много шептунов. Немного времени и почти все жители окажутся под его контролем. В чем проклятость его магии, я не знаю, но распространить это проклятье несложно. Получается, что на Интаре идет битва богов, а люди в ней лишь пешки.

— Расскажи о бессмертии.

— Триединый может сохранить вашу душу. Вы будете жить в раю.

— И что нужно сделать, чтобы душа не погибла?

— Служить Триединому.

— Не все получают бессмертие?

— Не все, но многие. Если твои помыслы были чисты, ты ходил в храм, Бог тебя не забудет после смерти.

— А откуда ты знаешь, что душа где-то живет?

— Можешь поговорить с теми, кто заслужил бессмертие.

— Прямо поговорить?

— Да. Просишь Триединого у алтаря, а он дает благословление. Как правило, не отказывает.

— А вдруг это все розыгрыш? — уточнил я, глядя на напрягшуюся Вершальскую.

— Глупости, — усмехнулась Ника. — Говоришь с душой, как с обычным человеком, только мысленно. Можешь задавать вопросы, ответы на которые знаете только вы. Вообще, болтаете, будто человек рядом с тобой.

— А перерождение?

— Пока нет возможности. Я думаю, когда нам удастся довести наших антархов до совершенства, Триединый наделит их душами. Но это мое мнение, официально не подтвержденное. Я спрашивала Его, но не получила ответа.

— Ника, нарисуй-ка мне на песке, как выглядят границы между владениями богов? — попросил вдруг Артарашш.

Девушка стала чертить линии, поясняя, чтобы мы могли составить представление о близлежащих территориях.

— Наш враг в проклятых землях, — раздался в моем сознании голос Артарашша. — Я почувствовал направление.

— Это может быть и Триединый, размазавший астрал над миром в виде щита, — так же мысленно возразил я. — Просто в той стороне есть астральная магия с вкраплениями проклятия. Может, это проклятие и есть та самая угроза для нашего мира?

— Вполне может быть, — согласился демон.

— И как мы будем воевать с местным Богом? — подключился к обсуждению Рыбак. — Бог это вам не человек, это нечто витающее где-то там в небесах и обладающее огромной силой.

— Пока мало информации. Могу сказать точно, мне не нравится идея с исповедью на алтаре. Не готов я позволить кому-либо копаться в моих мыслях. Представьте, что Триединый поймет, зачем мы сюда пришли. Если это его проделки, то из храма нам живыми не выйти, — высказался Артарашш.

— А как иначе получить магическую энергию? — напомнил я.

— Ника, я тут подумал, а что, если благодать Триединого нам не подходит? Мы ведь из другого мира. Есть ли другие способы получить чистую энергию для паладина?

— Рассказываю, чтобы вы не наделали глупостей. Контрабандисты приносят накопители с эфиром из проклятых земель. На вид это чистая энергия, которую может использовать любой паладин, НО! — Ника подняла указательный палец вверх. — Это измененная энергия Проклятого и никто не может предсказать, каковы будут последствия ее применения.

— Но ведь кто-то пользуется этой энергией? — подметил я.

— Триединый определяет, сколько благодати дать тому или иному паладину. Некоторые рискуют и покупают дополнительную силу, считая, что ОН не прав. Орден следит за этим и сурово наказывает.

— И как нам быть, если благодать нам не подойдет?

— Я не помню случаев, чтобы благодать Триединого кому-то не подошла.

— Ты молода и сколько ты видела гостей из другого мира у алтаря в храме? — спросила Рита.

— Вы правы, я не видела пришельцев. Не будь среди вас этих, — Ника кивнула на демонов, — я бы вам не поверила. Вы помогли мне и я стараюсь вам помочь. Когда дойдем до наших, вас будут проверять следящие, особенно изгнанницу, — Ника посмотрела на Ликану. — Я расскажу правду о нашей встрече и очень надеюсь, что все обойдется.

— Проклятый засылает к вам своих агентов?

— Да. Без предварительного дознания вас не пустят к алтарю. Вы слишком необычная компания с непонятной магией.

— Чем она непонятна?

— Вы уничтожили гомрогов за несколько минут и еще сомневаетесь? Да никто из наших даже с антархом не смог бы такого сделать. Даже при равном количестве големов исход схватки был бы неочевиден, а вы разделались с гомрогами за считанные минуты. Значит, у вас особая магия или заклинания другой структуры.

— Если только заклинания, то мы поделимся с вами знаниями. Хуже, если наша магия отличается от вашей хоть чуть-чуть. Тогда получается, что она губительна для гомрогов, но нам будет недоступна магия Интары и это меня пугает больше всего, — высказал я свои опасения девушке, чтобы направить ее мысли в нужное русло. Есть у меня предчувствие, что с магией Триединого тут не все так гладко. Непонятно, по какому принципу он ее дозирует, если существует контрабандный эфир. Проклятый — тоже единица загадочная. Чем он магию проклинает? Нику в любом случае будут допрашивать, так пусть она подкинет правильную версию следящим. Кто его знает, какие у них там тугодумы работают...

— Мы отдохнули. Пойдем дальше? — предложила девушка.

Никто не стал возражать. Информации, полученной за время привала, было достаточно для размышлений на ближайшее время. Только поразмышлять мне не дали.

— Что будем делать? — обратился ко мне мыслеречью Артарашш. Мысленное общение не мешало ходьбе и не сбивало дыхание.

— Нужно получить доступ к магии.

— Пойдешь к алтарю с раскрытым сознанием? — усмехнулся демон.

— Есть варианты?

— Эфир.

— Контрабандный товар, за который можно получить по 'самое не могу'.

— Я не готов раскрывать свой разум перед кем бы то ни было. Я думаю, нам нужно будет разделиться. Вы с Ритой пойдете в храм, а мы спрячемся здесь и подождем, как у вас все пройдет.

— Сдурел!? На вас тут же устроят охоту.

— Пусть.

— Нас станут подозревать и не подпустят к алтарю, пока вас не поймают.

— Я предлагаю нашу провожатую убрать и самим по-тихому пробраться в храм.

— Зачем ее убирать? — удивился я.

— Чтобы не рассказала, откуда мы.

— Наоборот, она наше алиби на Интаре. Кто, как не она, подтвердит наше появление здесь?

— Она исповедуется своему Богу на алтаре и все. Нас он встретит настороженно. Если он Бог, то сразу почувствует, что мы не из его мира. Не думаю, что он будет рад гостям вроде нас.

— Допустим, что наш враг — Триединый. Что ты предпримешь?

— Не знаю.

— Правильно. Мы не представляем его мощи, но думаю, раз в его руках вся магия мира, нам даже пытаться нечего на него напасть.

— Не вся магия. Часть у Проклятого.

— Тоже непонятная фигура. Идеальным для нас решением было бы столкнуть лбами богов. Только Триединый сильнее, — подытожил я.

— Чтобы понять, кто из них наш враг, мне нужно прикоснуться к их магии. Пока вокруг нас пусто, все перенесено на щит. Я понимаю, кто подкинул драконам это заклинание. Так, Ликана?

— Не знаю. Заклинанием щита владеют только старейшины клана, — отозвалась драконесса.

— Не боишься попасть к следящим? Драконы на Интаре на темной стороне.

— Боюсь. Не позволю я никому копаться в моем сознании. Это Ника с детства приучена, а мне даже представить противно.

— Я тоже душу выворачивать перед местными богами не собираюсь, — поддержал общий настрой Рыбак.

— Не говорите об этом Рите. Ей нужно получить бессмертие. Не удивлюсь, если она раскроет душу нараспашку, наплевав на нас. Жаль, что она знает все. Не подумал, что тут такая ситуация.

— Мы сейчас строим предположения, располагая скудной информацией. Нужно лучше узнать этот мир и только тогда делать выводы, — высказался Рыбак.

— Где будем магию брать, если с Триединым не заладится?

— Придумаем. И вообще, давайте решать проблемы по мере их поступления. Может, этот Триединый — добрый бог, никому не желающий зла? — предположила Ликана.

Разговор прервался. Все понимали, что ничего путного при нынешнем объеме информации мы не придумаем. Наверное, этот разговор нужен был, чтобы снять напряжение последних суток. Легче никому не стало, ведь проблемы наши никуда не делись. Как главную проблему, я видел недоступность магии. Мое будущее, как мага, отныне зависело от воли местного Бога и это настораживало. Никто из нас не имел представления, что из себя представляет Бог. Не было в нашем мироздании Бога. Секты были, верили, кто во что горазд, а богов не было. Точнее, не было реального проявления этих самых богов, только домыслы сектантов. На Интаре мы попали в мир, где боги враждуют. Что нам это сулит, непонятно. Пока ничего хорошего, а там, действительно, будем решать проблемы по мере их появления.

Глава третья

Ника проявила удивительную выносливость, прошагав практически без остановок до рассвета. Нужно отдать должное Рите, она следовала за нашей провожатой безропотно. Три раза сделали короткие остановки, чтобы сходить по нужде, а все остальное время двигались, удаляясь от проклятых земель. Когда солнце стало заметно припекать, нашли расщелину с глубокой тенью и завалились спать. Ника попросила нас поставить охранные заклинания, поскольку у нее с зарядом дела обстояли плохо. Девушка нам доверяла, а может, у нее не было другого выбора. С другой стороны, она считала, что вероятность погони или нападения на нас слишком низкая. Мы успели удалиться на приличное расстояние, разделавшись с большой стаей харков. Собрать так быстро силы для погони у Проклятого вряд ли получится. Поэтому, подкрепившись, мы все завалились спать. Подобраться к нам можно было только с двух сторон, поэтому мы не боялись нападения.

День прошел спокойно, все выспались и чувствовали себя полными сил. Не хватало магической энергии вокруг нас, но с этим впредь придется считаться. Перекусив перед дорогой, мы отправились в путь за пару часов до заката. Идти было легко, солнце нам не докучало, только раскаленная земля под ногами напоминала о жарком дне. По предположению Ники до ближайшего города нам идти всю ночь и еще полдня, если мы не сильно отклонились от курса. Она пересекала границу со своим антархом в другом месте и местность знала лишь приблизительно. Скорее, знала не местность, а только направление.

За время пути мы успели поговорить о наших дальнейших действиях. Обсудили различные варианты событий, даже возможность разделиться, чтобы не привлекать внимания. Демоны слишком приметны в этом мире, им будет сложнее всего скрыться, если возникнут проблемы. К тому же отыскать группу всегда легче, чем одиночку. С другой стороны, как команда мы — сила, а поодиночке нас легче схватить. Какие-то мысли мрачные постоянно лезут в голову. Откуда у всех такие предположения, что с Триединым мы не поладим? Никто не готов исповедоваться. Слишком рискованно позволить кому-либо копаться в твоем сознании. Опять же, Ника вполне адекватный маг, без фанатизма и прочих религиозных глупостей. Возможно, после ее рассказа, нас как почетных гостей проводят в местную академию, чтобы выведать наши боевые заклинания. С этим тоже возникнет проблема. Гомрогов убил мой 'прах', а он основан на астральной магии, которая здесь считается проклятой. Не исключено, что здешний астрал действительно с 'добавками' Проклятого. Сознаваться, что я владею астральной магией, нельзя, а иначе объяснить наш успех будет сложно. Как будут развиваться события, предсказать не мог никто. И это напрягало всех.

— Думаю, нам нужно спрятать часть накопителей, — предложил Артарашш в какой-то момент разговора. — Вдруг наша магия окажется для них проклятой или 'эфиром'? Отберут у нас все накопители и станем мы простыми смертными.

— Неплохая идея, — поддержал демона я. — Только делать это нужно поодиночке, чтобы никто не знал, где тайник товарища.

Выдвигая такое предложение, я хорошо представлял, о чем говорю. Раз у них тут магический голод и магам приходится докупать контрабандный 'эфир', появится соблазн прибрать чужой накопитель. Еще я боялся Риты. В погоне за бессмертием она выложит Триединому все, что знает. Нужно будет продумать версию нашего появления здесь, чтобы вызывать поменьше подозрения, хотя с демонами это будет сложно сделать.

Терзаемые противоречивыми мыслями, мы продолжали двигаться к ближайшему пограничному городу. Кстати, местность здесь так и называлась — приграничье. Проклятый захватил четвертую часть мира, поэтому зона приграничья на Интаре образовалась приличная. На воде практически не было столкновений, а на суше постоянно происходили схватки вроде той, в которой мы участвовали. На мой вопрос, почему не обнести проклятые земли стеной, Ника не смогла дать ответа. Стены не было ни с одной из сторон, что мне показалось странным. За тысячелетия противостояния могли бы уже построить. Стену не построили, зато патрулировали эти земли постоянно. Патрулировали в основном со стороны Триединого. Если люди сбегали, то только туда. Оттуда никто не возвращался, попадая под влияние шептунов, погрязая в грехах и разврате. После таких пояснений идти в проклятые земли мне не хотелось. Податься туда придется только в случае, если не смогу пополнять магический запас здесь.

Как оказалось, на Интаре повсеместно был феодальный строй. Короли, герцоги, бароны и так далее по списку. Десятки королевств со своими правилами и законами относительно мирно сосуществовали. Случались небольшие стычки и конфликты, но глобальных войн Триединый не допускал. Вера на Интаре была одна, инакомыслие пресекалось, за этим приглядывал Орден Следящих или просто Орден. Остальные ордена если и существовали, то назывались поименно. Сказав просто орден — подразумевались следящие.

Удивительной оказалась информация о науке и прогрессе. Триединый всячески поощрял големостроение. Все остальные направления в науке не получали значимой поддержки. Никто не додумался до огнестрельного оружия, не было электричества, не строились железные дороги. Ничего подобного на Интаре не происходило уже много тысячелетий. Развивались только големы. С каждым годом удавалось достигать все больших успехов в создании антархов. Маги или паладины, как их здесь называют, жили безбедно, не пытаясь захватить власть. Иерархическая лестница здесь никогда не нарушалась. Триединый следил за тем, чтобы уровень жизни был приемлемым для всех. Не было здесь голодающих или страдающих из-за произвола господ. Да, господин мог позволить себе вольности, мог держать своих людей в строгости, но доводить до скотского состояния ни за что. У Триединого были способы заставить любого действовать по божьему плану. В чем заключается этот план, я так и не понял. По коротким репликам Ники получалось, что они тут свихнулись на создании големов, наплевав на остальной прогресс. Я бы даже сказал, что все остальное искусственно тормозится в развитии.

Про бессмертие Рита задала несколько уточняющих вопросов, но исчерпывающего ответа так и не получила. Понятно, что тело человека не может существовать вечно. Триединый умеет сохранять сознание умершего в астрале. Это и есть вечная жизнь. Не знаю, каково это — существовать бесплотным духом? С другой стороны, я сам погружался в астрал, не переставая при этом быть собой. Наверное, даже такое продление своего существования в мире лучше, чем полное исчезновение из бытия. Хорошо, что у меня есть в запасе время, чтобы определиться с будущим. Пока цель одна — добраться до источника магической энергии. Мне бы и астрал подошел, даже предпочтительнее астрал, но его тут нет и в помине. Во всяком случае, во владениях Триединого.

Как Ника ни старалась, мы вышли к дороге с приличным отклонением. До ближайшего города нужно было топать еще полдня. Можно было дойти до другого маленького города быстрее, но Ника решила идти к городу, откуда она отправлялась в рейд. К тому же в Джурате, так назывался город, есть большой храм Триединого, что для нас лучше. Я не понял, чем это для нас лучше, но переспрашивать не стал. Ника предложила не останавливаться на ночлег, а совершить короткий переход и уже в городе отдохнуть. Мы дружно отказались. Не верю я, что при виде демонов нам дадут спокойно отдохнуть. Как компромисс, мы предложили Нике добираться до города одной. По дороге ей ничего не угрожало, а мы могли двинуться следом с наступлением темноты. Ника смогла бы всех подготовить к нашему появлению. Еще нам нужно было припрятать накопители, пока ее не будет поблизости.

Ника согласилась отправиться раньше нас, справедливо рассудив, что предупредить стражу о появлении чужеземцев будет не лишним. Нас она попросила ни с кем не связываться. Если повстречаем патруль, то сдаться и попросить проводить нас до Джурата. Паролей или условных сигналов Ника не знала. Любого паладина патруль мог проверить при помощи амулета, только не нас, ведь мы не слуги Триединого. Эта информация мне тоже не понравилась, да и никому из нас, кроме Вершальской, витавшей в облаках. Получалось, что Триединый каким-то образом помечает своих паладинов. Ходить с меткой у меня не было никакого желания. Возможно, это неприязнь к любому ограничению свободы. В данном случае свободу никто не ограничивает, но без проблем следит за тобой.

Ника, несмотря на жару, отправилась в город, попросив нас в очередной раз не совершать необдуманных поступков. Пообещав вести себя хорошо, мы устроились на привал в стороне от дороги. Прежде чем уснуть, сказали Рите, что собираемся спрятать часть наших накопителей на всякий случай. Неожиданно она поддержала нашу идею. Причем настояла на том, что сделать это нужно при свете дня, а не ночью. В дневное время хорошо видно, как выглядит место и насколько хороша маскировка. Пряча вещь в темноте, есть шанс, что твою закладку найдут из-за плохой маскировки. Пришлось отложить сон, чтобы заняться важным делом. Решили разойтись в разные стороны, чтобы не видеть друг друга.

На всякий случай я побежал в сторону Джурата, отдалившись от дороги в сторону. Я издалека видел Нику на дороге, но сам постарался ей на глаза не попадаться. Бежал я час, удалившись на приличное расстояние. Магическую энергию для поддержания сил черпал из накопителей. Немного потратиться не жалко, чтобы потом не выглядеть замученным. Место для тайника выбрал удачное, возле торчащих из земли обломков невысокой скалы. Не попадись она на пути, пришлось бы бежать еще дальше. Зато теперь мой тайник можно отыскать без труда. На всякий случай оставил в тайнике часть золотых монет. Когда я закончил маскировку, на дороге увидел Нику. Девушка быстрым шагом проделала расстояние, которое я пробежал. До дороги от моего убежища было метров пятьсот, поэтом я смог остаться незамеченным. Отдохнув минут пятнадцать, убедился, что место раскопок подсохло и обнаружить тайник невозможно. С чувством хорошо проделанной работы побежал в обратном направлении. Теперь до вечера можно будет отдохнуть.

Мимо нашего укрытия по дороге несколько раз прошли люди и два раза проследовали повозки. Выглядывать, чтобы разглядеть путников, было лень. Насмотримся еще. Нас никто с дороги не видел, и мы смогли выспаться и отдохнуть перед последним ночным переходом. Если Ника к полудню добралась до города, нас встретят на полпути к городу, если не раньше. Все зависит от того, насколько быстро соберут делегацию по встрече. Для нас предпочтительнее встретиться с отрядом, присланным по наши души, чем с патрулем, прочесывающим окрестности. Странно, что за время нашего пути нам ни один отряд стражников не повстречался.

Накаркал. Не успели мы пройти и пары километров, как наткнулись на патруль. Воины появились быстро. Быстро в данном случае не преувеличение. Верхом на огромных харках нас окружали, отрезая возможные пути к бегству. Да куда тут сбежишь, равнина с редкими скалами и оврагами в земле. Мы даже и не пытались ничего предпринять, медленно двигаясь по дороге в нужном нам направлении. Десяток стражей верхом на харках тем временем сжимал кольцо вокруг нас. Подозреваю, что причиной пристального внимания к нам послужили демоны. Они со своим видом еще доставят нам немало хлопот.

Харки, на которых сидели патрульные, были метра два в холке, крупнее тех, что гнались за нами, но не менее злобные. Хищники так и норовили вцепиться в нас зубами, невзирая на намордники. Всадники вовремя успевали одергивать поводья, не доводя дело до укусов. Хоть намордник на тварях и был, укусить они могли. Не загрызут, но вырвать клок плоти смогут. Хоть на мне одежда из шкуры дракона, испытывать давление челюстей не было никакого желания. Неизвестно, как поведут себя всадники, направившие на нас копья. Ага, вот и магия пошла в дело, нас проверяли с помощью каких-то амулетов. Трое из всадников были магами.

— Дракон! — прокричал один из них, считав показания своего устройства.

Отряд вмиг сосредоточился, крепче сжимая копья и активируя различные боевые амулеты. У всех всадников при себе были магические предметы явно не мирного назначения.

Мы стояли плотным кругом, не предпринимая никаких попыток к сопротивлению. Пока нас не трогают, можно подождать. Всадники тоже были обескуражены нашим поведением. Демоны сбивали их с толку. Под два с половиной метра ростом, со страшными рожами, они производили должное впечатление.

— Еще раз так сделаешь, сверну шею твоему харку, — спокойно предупредил Артарашш стражника, который в очередной раз позволил своей зверюге слишком близко от тела демона щелкнуть зубами.

— Кто вы такие? — наконец-то сообразил поинтересоваться один из всадников, видимо, командир.

— Путники из другого мира, направляемся в Джурат, — ответила Рита.

Мы решили, что переговоры лучше вести ей, как наиболее опытному в таких вопросах члену нашей команды. К тому же она женщина, что должно снять напряжение.

— С вами дракон, — заявил стражник.

— Да, с нами следует дракон, — подтвердила Рита.

— Вы утверждаете, что пришли из другого мира, но с вами дракон!

— В нашем мире тоже живут драконы, — миролюбиво пояснила Рита. — Вы не могли бы перестать натравливать на нас своих харков? Неужели не видно, что мы не пытаемся на вас напасть.

Командир сделал взмах рукой, приказывая отряду немного расступиться. Кольцо, сжимавшее нас, немного расширилось, но лишь настолько, чтобы харки не пытались цапнуть одного из нас своими зубами.

— С вами дракон и два голема. По нашим правилам вы должны сдать все оружие и магические накопители до выяснения, — принял решение командир патруля.

— Размечтался, — усмехнулся Рыбак.

— Это не големы? — дошло до командира всадников. Логично, вряд ли их големы могут огрызаться на требования стражи.

— Нет, это не големы, это демоны.

— Никогда не слышал о демонах.

— Мы пришельцы из другого мира, — напомнила Вершальская. — Мы направляемся в Джурат. Оттуда нам навстречу должны выслать отряд. Ника эл'Арумба отправилась в город еще утром. Только не похоже, что вы тот самый отряд, судя по вашему поведению.

— Ника эл'Арумба? — уточнил патрульный.

— Да, Ника эл'Арумба.

Услышав имя Ники, стражник задумался. Видимо, он знал девушку и теперь ему предстояло принять решение, как поступить с нашей странной компанией.

— Сдайте оружие и накопители, мы проводим вас до города, — после недолгого раздумья принял решение командир отряда.

— При всем уважении к вам, как вы себе это представляете? Прикажете демонам когти отпилить? Аналогично с драконом, — добавила Рита.

Вершальская была права. Только для нас с ней приказ сдать оружие имел значение, для нелюдей он был бессмысленным. Они ходячее оружие по своей сути — хищники.

— Хорошо, — решился на компромисс стражник. — Сдайте все магические предметы и пообещайте не применять оружие.

— Неужели не очевидно, что мы не пытаемся на вас напасть?

— В нашем мире существуют свои правила, тем более в пограничье.

— Как нам объяснила Ника, наша магия отличается от вашей и я не могу ручаться за последствия поведения наших амулетов в ваших руках.

— Устав требует изъятия всех магических предметов.

— Предлагаю подождать, пока за нами прибудет отряд из города.

— Вас никто не пустит в город с незнакомыми амулетами, наполненными энергией. При всем уважении к госпоже эл'Арумба, вам придется расстаться с вашими амулетами.

— А если мы опустошим амулеты? — вмешался в разговор я, придумав отличную комбинацию.

— Ты свихнулся? — раздался в голове голос Артарашша.

— Так надо, — ответил я.

— Если при вас не будет магического заряда, можете оставить амулеты при себе, — согласился стражник.

— Не могли бы вы отъехать на расстояние, чтобы мы могли безопасно разрядить наши накопители? — попросил я.

Всадники по команде командира отъехали метров на пятнадцать от нас. Их харки привыкли к нам и уже не так агрессивно пытались дергаться в нашу сторону. Все замерли в ожидании.

— Артур, зачем ты решил опустошать заряд? — зашипела на меня Вершальская. — Мы пришельцы и я могла договориться, чтобы нас пропустили в город.

— Вряд ли. Зато теперь у нас будет алиби.

— Какое алиби?

— Мы уничтожим магию нашего мира, которая помогла справиться с гомрогами. Когда нас будут расспрашивать о заклинаниях, все можно будет валить на магию.

— Ты не хочешь делиться с ними нашими заклинаниями?

— Поделюсь, но я думаю, все дело в нашей магии. Если наши заклинания им не подойдут, все можно списать на магию, что отчасти может оказаться правдой.

Артарашш понимающе ухмыльнулся. Демон догадался, что таким образом я пытаюсь скрыть применение моих способностей к астральной магии. Признаваться, что я могу работать с магией Проклятого — это приговор, судя по рассказам Ники.

Не став затягивать, я выплеснул заряд своего накопителя в небо. В пространстве без астрала магия растворяется очень быстро. Небольшое увеличение магического фона и все. Пять секунд на опустошение накопителей. Следом за мной все проделали то же самое. Убедившись, что условие выполнено, мы подали знак стражникам.

Нас попросили пройти вперед по дороге, где не было остаточного фона. На мой взгляд, его и на том же месте уже не было, ну да ладно. Нас проверили, тщательно пройдясь вдоль тела амулетом. Установили, что дракон — это Ликана. На расстоянии они не могли понять, кто именно. Оценили отсутствие руки у девушки, что явилось положительным фактором. На демонов смотрели с опаской, но постепенно привыкали к их виду. Мы же в свою очередь радовались, что вовремя припрятали большую часть накопителей. Неторопливым шагом направились в сторону Джурата, окруженные со всех сторон всадниками на здоровенных харках. Воины с интересом поглядывали на мое ожерелье — не зря я все же старался. Рита, невзирая на ее привлекательные формы, особого интереса не вызывала, зато демоны победили всех по популярности. С уверенностью можно сказать, что демонов на Интаре не видели. Воины делали вид, что они лишь выполняют свою задачу, но интерес свой скрыть не могли. Идти молча мне быстро наскучило и я решил поболтать с командиром.

— Командир, разреши задать вопрос? — говорю громко, чтобы он подъехал ближе. Всадники держались от нас на расстоянии десяти или более метров.

— Слушаю, — всадник подъехал на расстояние, удобное для разговора.

— Как ваше имя?

— Макилан эл'Дикантон, — представился командир.

— Я Артур Литой, это Рита Вершальская, это Ликана, Артарашш и Рыбак, — представил я всех членов нашего отряда. — Пока идем, я бы хотел побольше узнать о вашем мире. Ника нам успела кое-что рассказать, но информация никогда лишней не бывает.

— Что именно вы хотите узнать? — насторожился Макилан.

— Все. Начнем с тех же харков. Почему ваши харки крупнее диких?

— Это не харки, а хораки. Мы их разводим в наших питомниках.

— Но они и харки одного вида.

— Да, только хораки крупнее и с более мягким норовом.

— Ничего себе, более мягким, — усмехнулся Артарашш.

— Судя по ожерелью у тебя на шее, вам довелось иметь дело с харками.

— Времени не было с их характером разбираться.

— Большая стая попалась?

— Шестьдесят четыре.

— Сколько?! — воскликнул всадник, не поверив моим словам.

— Шестьдесят четыре.

Воцарилась пауза. Командир отряда обдумывал, не допустил ли он промашку, позволив нам оставить оружие. Но оценив наш миролюбивый настрой, он успокоился.

— Никогда не слышал о таких больших стаях.

— Ника со своим антархом хорошо прогулялась по проклятым землям, а потом еще мы четверых гомрогов уделали, вот Проклятый и разозлился.

— Четырех гомрогов? Да, еще историю о двадцати суранах от вас услышать осталось.

— Кто такие сураны?

— Летающие гомроги Проклятого. Неприятные твари, но убить их легче, чем гомрога. У них шкура не такая толстая, иначе не взлетят.

— Крупные?

— Как два дракона.

— А зачем Проклятому сураны, если у него драконы есть?

— Сураны — это его големы, он их выращивает, сколько захочет, а драконы живые существа и размножаются не так быстро, — эл'Дикантон кинул короткий взгляд на Ликану, но девушка сделала вид, что ее эта тема не касается.

— Джурат большой город? — сменил тему я.

— Не очень, по меркам обжитых земель, а для приграничья большой.

— Размер, население? — уточнил я.

— С километр в диаметре, под две тысячи душ соберется, это если с прилегающим лагерем считать.

— Лагерь большой вокруг города?

— Большой. Сам центр не очень большой и обнесен каменной стеной. Вокруг стены много построек, потому что в городе все не разместить. Да взять тех же антархов. Как их из города выводить, если гомроги нагрянут?

— Неужели они так далеко в ваши земли заходят? — удивился я.

— Не часто, но бывает. Обычно мы их на подступах замечаем и успеваем поднять тревогу.

— А чем люди тут на пропитание зарабатывают? — я обвел рукой каменистую местность вокруг.

— Торговлей. На нашем участке ничего не растет, обитателей мало, оттого и сложности с содержанием и охраной границы. Много постов не разместить, потому, что всех кормить надо, а продукты доставлять с севера приходится. Там плотность населения больше, занимаются земледелием, поэтому прокормить большое количество людей не проблема. Там и стража чуть ни через километр поставлена, не то, что здесь.

— Одним словом вы тут, как в ссылке, от всего мира отрезаны.

— Не скажу, что отрезаны, а насчет ссылки соглашусь. Не самое тут приятное место, но кому-то нужно охранять границу.

— На севере гомроги так же нападают на вас?

— Так же. И мы к ним заглядываем. Там нейтральная полоса поуже будет. Любое вторжение как маленькая война.

— Значит, здесь безопаснее?

— Не соглашусь. Здесь противник может незаметно в наши земли пробраться, минуя посты. Заполучить врага в своем тылу еще хуже, чем в лобовой атаке схлестнуться. Может, прямых стычек у нас и поменьше, но жертв побольше будет, — честно поделился своими впечатлениями Макилан эл'Дикантон. — А вы из какого мира пришли?

— Тавр.

— Никогда о таком не слышал.

— У нас про Интару тоже не очень распространяются.

— А дракон тоже из вашего мира?

— Да, она из нашего мира. Не знаю, сколько у вас драконов, но у нас их немного и они не причиняют вреда людям.

— Получается, у вас правит Проклятый, — сделал неверный вывод командир.

— Нет. У нас нет богов. Ни Триединого, ни Проклятого.

— Как нет? А кто же тогда наполняет мир своей благодатью? Кто заботится о душе?

— Наш мир наполнен благодатью и ни у кого не нужно просить разрешения, чтобы ею пользоваться. Что касается душ, то у нас душа умирает вместе с телом.

— Как, у вас нет бессмертия!?

— Нет. Мы прочитали в летописях, что бессмертие есть на Интаре и решили проверить, так ли это.

— Вам повезло, бессмертие у нас есть, только нужно служить Триединому. Почти все души получают бессмертие.

— А те, кто не получают?

— Горят вечность в пламени за свои прегрешения.

— Не знаю, что лучше — просто умереть или вечно гореть в пламени.

— Не нужно грешить, — как само собой разумеющееся, сказал мой собеседник.

Мне нечего было возразить. Разговор на мгновение прервался, позволив обдумать предыдущий диалог. Только я готовился задать свой следующий вопрос, как несколько бойцов нашего эскорта рванули вперед, заметив приближающийся отряд. Несложно было догадаться, что это Ника едет нас встречать.

Глава четвертая

В глаза бросался крытый фургон, возвышающийся над дорогой. Охранники, восседающие на хораках, внимания к себе не привлекали. Их было всего пятеро. Немного по сравнению с отрядом, который сопровождал нас сейчас. С другой стороны, Ника рассказала о наших боевых качествах и охрана нам ни к чему. Кто их знает, как у них в Джурате дела обстоят с контингентом. Когда фургон приблизился, я заметил, что тянут его две обычные лошадки. Хоть что-то знакомое из живности на Интаре есть. На козлах сидел типичный извозчик, кто был внутри, пока не было видно. Магией для сканирования окружающего пространства никто из нас не пользовался, чтобы не вызывать подозрений у местного населения. Кто его знает, как на такие действия отреагируют их амулеты или сам Триединый.

— Ну и где эти странные пришельцы? — раздался веселый голос с задней стороны фургона, когда он остановился.

Следом за голосом послышалось, как кто-то спрыгнул на землю и показался сам 'весельчак' — круглый лысый мужчина в пыльном, давно не стираном костюме. Лицо его светилось добродушием, глаза в узких прорезях по-озорному лукаво поблескивали. Невзирая на свою полноту, мужчина располагал к себе. Такие часто становятся душой компании.

Следом за толстячком из фургона выпрыгнула слегка смущенная Ника. Девушка словно стеснялась поведения своего спутника. Интересно, кого это она привела, чтобы встретить нас.

— Ай, ай, ай, какие экземпляры. Ничего подобного раньше не видел, — толстячок бесцеремонно обходил вокруг демонов, пристально их разглядывая. На остальных внимания не обратил, что неудивительно. — Не кожа, а панцирь, вы позволите? — попросил разрешения толстяк и не дождавшись ответа, потрогал шкуру Рыбака. — Чудесно, просто замечательно. Ничего подобного раньше не встречал. А потенциал-то какой, — заполнивший собой все окружающее пространство мужчина восхищенно смотрел на показания какого-то амулета.

— Разрешите представить тристата ордена Домиана эл'Наката, — заговорила Ника, чтобы хоть как-то отвлечь нас от толстячка.

— Что такое тристат? — уточнила Рита.

— Тристат — второй по рангу в ордене следящих. Домиан лично приехал вас встречать, — подчеркнула Ника.

— Мы польщены оказанной честью. Разрешите представиться — Рита Вершальская, член совета магов Тавра. Это мои спутники Артур Литой и его охранники Ликана, Рыбак и Артарашш.

Версию о том, что нелюди являются моими охранниками, мы своевременно успели обсудить. Рите нужно бессмертие и будет лучше, если она будет членом совета магов, без багажа в виде демонов и драконессы.

— Ваш спутник нуждается в усиленной охране? Он член совета магов? — тут же оживился Домиан, оставив в покое демонов.

— Нет, Артур обычный маг. Просто я была слишком занята и доверила наем охранников ему. К тому же они связаны клятвами, а я не хотела отягощать себя лишними обязательствами.

— Почему? Ведь личная клятва надежнее, — тут же клещом вцепился в Риту тристат.

— Я шла на Интару в надежде получить бессмертие. У нас не было никакой информации о вашем мире, кроме того, что тут есть шанс продлить свое существование. Охрана подразумевалась на всякий случай, как подстраховка. Как оказалось, она была очень кстати. Ника может вам рассказать о первых минутах, которые мы провели в вашем мире.

— Четыре гомрога, впечатляет. До сих пор поверить не могу. А харки, вон, сколько клыков на шее вашего Артура. Отличный выбор сопровождающих, эл'Вершальская, — похвалил Риту Домиан эл'Накат. — Уверен, нам будет что обсудить. Если ваши заклинания окажутся столь эффективными, Триединый не ставит вас без своего внимания.

— Я тоже надеюсь, что наши знания смогут принести пользу обитателям Интары. Жаль, что не удалось сохранить магию нашего мира.

— Почему не удалось?

— Ваши стражники приказали опустошить все накопители. Спасибо, что Макилан эл'Дикантон любезно позволил оставить при себе наше оружие.

— Следовало сказать, что вы из другого мира и с вами была госпожа эл'Арумба.

— Мы сообщили об этом, но у вас в приграничье строгие правила.

— Да, строгие, — Домиан бросил на командира патруля короткий взгляд, не суливший ничего хорошего. Макилан под его взглядом весь сжался, предчувствуя неприятности.

А толстячок-то не настолько прост, как пытается казаться. Второй по званию в ордене — это серьезно, так же как у нас совет магов. Что он сказал относительно Ники? Нужно было сообщить, что мы с госпожой эл'Арумба. Значит она тоже личность известная. Вариантов на ум приходит два:

Первый — она дочка кого-то из знати, второй — она прославилась своими способностями управлять антархами. Ничего другого я придумать не мог, да и незачем. Совсем скоро все узнаю.

Домиан эл'Накат немного успокоился и вспомнил, что нам еще до города добираться. Нас пригласили проследовать в повозку, куда первым нырнул сам тристат. Рита устроилась напротив него, чтобы за время пути пообщаться плотнее. Места в фургоне всем хватало, разговор могли слышать все. Больше, конечно, расспрашивал Домиан, но и мы старались вклинивать свои вопросы в короткие паузы.

За время пути до города мне удалось составить следующую картину о ситуации в приграничье, где мы находимся. Закинуло нас на территорию королевства Магрид. На Интаре, как оказалось, предостаточно королевств и даже две империи. Империи были подальше отсюда, поэтому мы не сильно ими интересовались. А с королевствами получалось интересно. Не говоря про бытовые разногласия и междоусобицы, приграничные королевства имели особый статус. Королевства, находящиеся в удалении от проклятых земель, платили налог за безопасность. Из этого налога финансировалось содержание пограничной стражи. Чем опаснее был участок, тем больше выделялось средств. Стражники тоже получали оплату по повышенному тарифу, в зависимости от места службы.

Мы попали на самый опасный участок на Интаре. Обусловлено это было пустынной местностью, которую было сложно обеспечить плотным контролем. Именно на этом участке злодеи Проклятого проникали во владения Триединого, чтобы позднее устраивать различные диверсии. Король Магрида не очень радовался такой ситуации, но его потери компенсировали из того самого налога и он не возмущался. Детально нам не пояснили, но даже мне несложно догадаться, что за любые потери он получает компенсацию, за которую торгуется. В результате получалось, что королевство при скудной местности вовсе не бедное за счет внешних поступлений за риск. Удивительно, но люди здесь селились охотно, если могли найти себе занятие. Часто пожилые пары или одинокие старики переселялись в приграничье. Причина была простой — бессмертие. Триединый дарует бессмертие всем, кто уйдет из жизни в приграничье. И неважно, какой смертью умер человек, естественной или насильственной. Люди, которым с самого детства прививалась вера в Триединого и возможность бессмертия, воспринимали это как дар Божий. Конечно, эл'Накат рассказывал обо всем этом, как представитель Ордена, другими словами, но сделать нужные выводы несложно.

В свою очередь, тристат задавал нам одни и те же вопросы по нескольку раз. Чувствовался его опыт в таких делах. Один вопрос он мог перефразировать по-разному и задавал его кому-то из нас. Нужно было постоянно держать ухо востро, чтобы не сболтнуть чего лишнего. По большей части, скрывать нам было нечего. Скользкой темой для меня было умение работать с астральной магией и миссия Артарашша по поиску здесь кукловода, захватившего контроль над магическими концентраторами в нашем мироздании. Если присутствие в команде Артарашша можно было объяснить охраной меня, то с моими астральными способностями все обстояло сложнее. Я очень переживал за Риту, она знала все и могла проговориться. Вот, опять:

— Откуда на вас одежда из шкуры дракона? — поинтересовался Домиан эл'Накат.

— С дракона, конечно, — первым ответил я.

— Вы ходите в одежде из шкуры дракона и вас охраняет дракон. Согласитесь, что это странно.

— Отчего же? Если я смог договориться с драконом относительно охраны, какое ей дело до моей одежды. В чем-то даже спокойнее, что меня так легко не проткнут, — я скользнул взглядом по Ликане, пытаясь понять ее реакцию. Чувствовалось, что ей неприятен этот момент, но она старалась 'сохранить лицо'.

— Но ведь вы убили дракона, чтобы снять шкуру, — возразил тристат.

— Шкуру для одежды мы раздобыли с уже мертвого дракона. С того самого, что вернулся на Тавр отсюда.

— Раз драконы живут у вас, значит, вы находитесь под покровительством Проклятого, — сделал вывод Домиан.

— Сколько можно повторять, у нас нет богов, никаких нет, — раздраженно ответил я, наверное, в пятый раз за поездку, а ведь еще и мои спутники об этом твердили.

— Все забываю, никак не могу себе это представить, — отмахнулся толстячок.

— А что там представлять? Я тоже не могу представить пользу от ваших богов. Что изменится, если их убрать из вашего мира? Я даже плюсы вижу — не надо будет на поклон за энергией ходить к алтарю.

— Бессмертие.

Тристат произнес одно слово, но значение этого слова перекрывало все возможные неудобства и лишения, которые пришлось терпеть при жизни.

— А если человеку не нужно это бессмертие и он хочет жить в свое удовольствие?

— У нас многие так живут. Триединый никому силой не навязывает свою благодать.

— И какая часть населения у вас не верует в Бога?

— Ничтожно малая. В основном, это преступники или отбросы общества. Триединый ведь ничего не требует от человека, кроме веры и следованию его пути.

— И в чем заключается этот путь?

— У вас будет время ознакомиться со святым писанием, но если коротко, то Триединый просит своих последователей жить праведно. Наверняка вам знакомы правила — не убей, не укради. Уверен, что в той или иной форме они должны присутствовать в любом цивилизованном обществе, неважно, какого мира.

— Это общепринятые нормы, которые должны прививать родители с пеленок.

— Не все родители так поступают, — возразил тристат. — И ваше счастье, что вы не попали в проклятые земли.

— Там нет моральных запретов? — усомнился я.

— Представьте себе, что нет.

— Что же тогда проповедуют в храмах Проклятого?

— Ничего не проповедуют. У них нет храмов.

— Зачем тогда все это Проклятому?

— Мы все хотим знать ответ на этот вопрос.

— Но как же тогда гомроги? Ведь маги из проклятых земель создают их и нападают на вас по указке Бога. Получается, что связь с людьми существует.

— Разумеется, существует. Чудесное достижение Проклятого — рикаши. Все, кто нужен богу, попадают под влияние мерзких созданий. Человек живет как марионетка, выполняя прихоть хозяина, захватившего сознание. В свою очередь, рикаши беспрекословно подчиняются Проклятому.

— Получается, в проклятых землях у людей нет выбора, — сделал вывод я.

— Более того, они даже не подозревают, что действуют не по своей воле. Понимаете разницу между богами?

— Да, никто не хочет становиться марионеткой в чужих руках, — согласился я.

— Толстяк нам сказки рассказывает, — мысленно заговорил Артарашш. — Рикаши мастера залезть в чужое сознание, но дурачить всех подряд они не могут. Есть люди, чье сознание им не по силам захватить. Допустим, с демоном или драконом им не справиться.

Демон был прав и я это прекрасно понимал, недаром столько времени провел в учениках у шептунов. Можно было допустить, что тристат не знает всех возможностей шептунов, а у страха глаза велики. Смущал лишь факт, что они на Интаре знакомы с шептунами много тысячелетий и ранг повествующего об этом весьма высок. Скорее всего, он нам недоговаривал, чтобы выставить своего Бога в лучшем свете. Наверняка в проклятых землях у Бога есть способы добиться желаемого результата без помощи шептунов, ведь на то он и Бог.

— В чем основное разногласие между вашими богами? — поинтересовалась Рита.

— Проклятый считает, что люди не заслуживают бессмертия, — охотно пояснил Домиан.

— И все?

— Вам этого мало?

— Неужели они не могут прекратить вражду и поделить территорию? Пусть те, кому бессмертие не нужно, уходят в проклятые земли. Кто хочет вечной жизни, пусть идут сюда. Зачем постоянно устраивать стычки, которые, как я поняла, никому не сулят победы.

— Спросите у Проклятого, зачем ему все это. Ведь это по его вине магия не наполняет наш мир. Вы правильно заметили, ее нужно попросить у Триединого, но это вынужденная мера. Если магию вернуть в наши земли, Проклятый тут же уничтожит все, чего удалось добиться нашему Богу. Если дать силу в руки предателя, он попытается нанести вред, вот и приходится держать контроль над распределением силы среди паладинов.

— Ника упоминала про какой-то 'эфир', — напомнил я.

— Наша головная боль и потенциальная опасность для мира. Пока его немного и он находится у разных людей, проблемы нет. Однако паладины всегда хотят обладать большей мощью и начинают ее накапливать любыми способами. Когда в одном месте 'эфира' становится много, это начинает представлять опасность для всего мира. Нам же приходится отслеживать его по крупицам, чтобы обнаружить место концентрации и обезвредить.

— А ваши антархи? Они ведь наполнены такой же магией.

— Благодатью Триединого антархов наполняет тристат или тогот ордена. Только они могут получать силу Триединого без привязки к ауре.

— Что мешает той же Нике забрать часть энергии в свой накопитель?

— Накопитель в антархе снабжен защитным заклинанием. При попытке забрать энергию оно сработает и инцидент скрыть не удастся. К тому же паладины, управляющие антархами, могут иметь при себе большой объем энергии, переданной Богом. Наш Бог не жадный, он осторожный. Если паладин не получил желаемой силы, значит, он недостаточно открыт перед Богом и может совершить необдуманный поступок. Триединый у алтаря оценивает искренность каждого просящего.

— А обычным людям кроме бессмертия он что-либо дает?

— Надежду и умиротворение. А еще он вылечивает простые заболевания прямо у алтаря.

По описанию тристата получалось, что их Бог не такой уж и плохой. Были понятны и проблемы с раздачей магической энергии паладинам. Наверняка за тысячелетия тут много чего произошло, из-за чего введены такие правила. Лично мне непонятно стремление Проклятого лишить души людей бессмертия. Какая ему разница? Ведь от его упорства ничего не меняется, кроме окончательной смерти в подконтрольных ему землях.

— Значит, у госпожи Вершальской есть шанс получить благословление и вечную жизнь от Триединого?

— Почему вы так часто упоминаете об этом?

— Мы ради этого пришли в ваш мир.

— У вашей спутницы будет время проникнуться идеями нашего Бога и припасть к алтарю с просьбой. Я не думаю, что ей будет отказано в такой малости, как бессмертие.

— Ничего себе малость, — удивился я.

— Для нас продление существования обыденная вещь, — пожал плечами толстячок.

— Госпожа, — обратился я к Рите. — Будет лучше, если вы откроете уважаемому тристату свой возраст. Это избавит нас от ненужных вопросов и подозрений в будущем.

— Мне через месяц исполнится девяносто пять лет, — не стала упираться Рита.

— Что! — одновременно воскликнули все, кроме демонов. Им было без разницы, каков настоящий возраст Вершальской.

— Невероятно, вы так хорошо выглядите, — сделала комплимент Рите Ника.

— Я бы тоже ни за что не дал вам так много, — согласился тристат. — Артур прав, теперь у меня отпали вопросы относительно вашего стремления как можно быстрее предстать перед нашим Богом. А вы Артур, каковы ваши планы?

— Хотелось бы пополнить запас энергии в накопителе, неважно какой, хоть той, что вы для антархов используете. Без магии чувствую себя 'голым'. Наверное, прогуляться по Интаре, посмотреть, как вы тут живете. Если найду способ, вернусь домой или здесь останусь, если понравится.

— У вас нет возможности вернуться домой?

— Пока нет. Для того, чтобы открыть портал, нужно много энергии, очень много. А у вас с этим туго и строго.

— Значит, поживете у нас, — поддакнул толстячок. — Ой, заболтал я вас совсем, — вдруг засуетился Домиан. — У меня же с собой ужин для вас. Мы уже полпути проехали, а я только сейчас вспомнил, вот же раззява.

Тристат вытащил из-под лавки, на которой мы сидели, небольшую корзину с припасами. Запеченные цыплята, какая-то каша из бобов и незнакомые фрукты на сладкое. Сам Домиан с Никой скушали лишь пару кусочков мяса с хлебом, позволив нам плотно набить животы. Вина у них при себе не оказалось, за что служитель ордена долго извинялся. Пришлось даже его успокаивать, что мы не нуждаемся в вине. Вроде поверил и даже замолчал на время.

Наш фургон гремел колесами по ночной каменистой дороге, приближая нас с каждой минутой к Джурату. В ночной тишине привычное за время пути громыхание колес ничуть нас не раздражало. Я бы сказал наоборот, оно нас успокаивало, словно звуки шарманки. Прошло совсем немного времени и мы все задремали. На сытый желудок, под грохот колес, в темноте ночи, что может быть лучше для крепкого сна?

Проснулся я от того, что мою ногу задел Домиан. Он пробирался к задней части фургона, чтобы закрыть торец покрывалом, убранным в сторону во время нашего пути.

— Зачем? — спросил я.

— Лучше, чтобы в городе не видели ваших охранников, — пояснил тристат.

— Скоро город?

— Да. Проехали первый пост.

Значит, мы скоро будем на месте. Мне стало интересно и я перебрался к краю фургона, чтобы смотреть на город, отодвинув занавеску. Темнота мне ничуть не мешала, а тристат не возражал, что моя физиономия торчит из фургона. Его волновали лишь демоны. Мне бы следовало смотреть вперед, но выбирать не приходилось. За фургоном пока ничего интересного не было. Да, виднелись по краям дороги какие-то небольшие лачуги, но они не заслуживали пристального внимания. Чем ближе мы подъезжали, тем больше построек я мог наблюдать. Территория вокруг города была хорошо обжита. Множество небольших одноэтажных глиняных домиков, выстроенных вдоль улиц. Стойбища и казармы охранников, которые было сложно не опознать. Пригород спал, только наш фургон своим грохотом нарушал тишину ночи. Отряд Макилана эл'Дикантона нас больше не сопровождал, видимо, вернулись на свой пост. Сзади за фургоном на тихо ставящем лапы хораке следовал один сопровождающий, прибывший нам навстречу. Я ожидал, что нас остановят у городских ворот, но видимо, кто-то из всадников позаботился об этом. Фургон без остановок вкатился в надвратную арку. Стражники у ворот тут же кинулись закрывать тяжелые створки. Прежде чем мы свернули на боковую улицу, я успел рассмотреть городскую стену. Она оказалась невысокой, всего метров десять, но достаточно широкой, чтобы по ней могли ходить два стражника одновременно. Постройки за стеной были той же высоты. Скорее всего, длительных осад город не выдерживал, а от нападения гомрогов эта стена могла защитить. Все дома были из камня или глины, больше из глины. Улица не была ничем вымощена, похоже, в здешнем климате слякоти не бывает. На глаза попалась таверна, о чем оповещала вывеска с рисунком окорока. Вот небольшая площадь с коновязью, тут мы и остановились.

— Выходите, — толстячок первым спрыгнул на землю.

Я последовал за тристатом, чтобы побыстрее размять ноги. Краем глаза замечаю стражника, старающегося спрятаться в нише стены неподалеку от нас. Не подавая вида, осматриваюсь и понимаю, что за нами пристально наблюдает несколько десятков глаз. Они все же решили подстраховаться. Ну да, кто их знает, этих пришельцев? Если Ника рассказала о наших подвигах, мы должны внушать опасение.

— Проходите в храм, — Домиан эл'Накат повел нас к неприметной двери в каменной стене. — Через главный вход не сможем, он на ночь закрывается, — извиняясь, пояснил наш провожатый.

— Зачем сразу в храм? — не понял я.

— В городских гостиницах нет столько свободных комнат, они вообще всегда полные, а в храме найдутся кельи, где вы сможете выспаться. К тому же утром не нужно будет далеко идти к алтарю. Надеюсь, спартанские условия вас не смутят?

— Не смутят, — за всех ответил Рыбак.

Мы прошли в маленькую дверь, затем по узкому коридору, чтобы оказаться в небольшом помещении, где нас ждали. Труднее всех было пробираться демонам из-за их высокого роста, но теперь они смогли распрямить плечи.

Два служителя стояли у небольшой двери в противоположной стене. В руках одного из них был поднос, на котором стоял кувшин с кружкой и еще лежали какие-то маленькие белые цветы. В руке у второго был подсвечник с тремя зажженными свечами.

— Мы рады приветствовать гостей из другого мира в храме Триединого, — оба служителя наклонили головы, постриженные под 'горшок'. — Испейте освященной воды в знак ваших добрых намерений.

— Такова традиция, — пояснил тристат, стоявший рядом с нами.

Служители с подсвечником налил в кружку воду и подал ее мне, поскольку я оказался к нему ближе всех. В кружке было грамм сто жидкости, к которой я отнесся с подозрительностью. Собрав крохи магии из внутреннего резерва, я просканировал напиток и никакой опасности не почувствовал. Припав к металлическому краю, делаю глоток, потом еще и еще, пока кружка не опустела. Немного подслащенная вода, что меня успокоило. Служитель тем временем заставляет пить воду всех членов нашей команды. Никто не сопротивляется. Когда с водой было покончено, служитель каждому из нас прикрепил к груди цветочек с подноса.

— Это цветок эмерии, символ Триединого. Видите, у него три лепестка? — тут же пояснил тристат. — Всем почетным гостям положено ходить с цветком эмерии.

— У нее сильный запах, — заметил я.

— Свежая, к утру выветрится. Во время богослужения, когда у каждого в зале такой цветок, дышать нечем, — шепотом, чтобы не слышали служители, сообщил Домиан эл'Накат.

Служитель долго возился, не зная как прикрепить цветки нам на грудь. Только у Ликаны была обычная одежда из ткани. На остальных — толстая шкура, которую так просто не проколоть. Пришлось ему извиняться и идти за шнурком, чтобы повесить цветок нам на шею.

— А без эмерии никак? — уточнил я.

— Обидятся. К тому же вы чужаки, это вроде проверки мирных намерений, — шепотом поясняет тристат.

— Вечно они со своими ритуалами, — тихо ворчит Ника.

— Прояви терпение, — цыкает на нее Домиан.

К счастью, все закончилось быстро и нас повели в подвальное помещение под храмом. Сам храм разглядеть не удалось, да и не до того было. После дремы в фургоне хотелось залечь на кровать, вытянуться в полный рост и поспать до утра. Жаль, что утро уже скоро.

Нас привели к небольшим нишам в стенах, больше похожим на тюремные камеры. Монахи в них жили аскетично. Одна кровать из грубых досок, маленькая тумбочка, где можно хранить вещи, место для свечи и дверь, которую можно закрыть на засов изнутри.

— Получше ничего не нашли? — недовольно поинтересовался у наших провожатых толстячок.

— Извиняемся, но у нас не гостиница, это кельи послушников.

— Обещаю, что завтра подыщу для вас что-нибудь приличное. Все произошло так быстро, — как всегда, принялся извиняться Домиан эл'Накат.

— Не стоит извинений, — остановила его Рита. — Мы благодарны вам за гостеприимство и готовы провести остаток ночи в кельях послушников.

— Еще раз извините, — тристат незаметно показал кулак служителям храма.

— Если что-либо понадобится, поднимитесь по лестнице наверх, мы будем дежурить там. Утром за вами придут, — сообщил служитель с подсвечником. Он прошелся по кельям, чтобы зажечь небольшие свечи в плошках. Когда света стало достаточно, он удалился в указанном направлении.

— Мы тоже откланяемся, — зевая, сказал Домиан.

— Спокойной ночи, — пожелала Ника.

Они вместе отправились вслед за служителями, а мы молча разбрелись по своим кельям, не особо выбирая между ними. Усталость давала о себе знать и я провалился в сон, как только растянулся на жестком лежаке.

Глава пятая

Проснулся от ощущения холода. Как любой маг, я умею регулировать температуру тела при помощи магии, но только не во время сна. Специальное заклинание для этой цели тоже не поставишь, накопители опустошены, а вокруг нет астрала, чтобы пополнить запас. Так! Демоны, что тут происходит? Я лежал голышом в темноте кельи. Моих вещей не было и следа. Интересно, как они смогли меня раздеть, так что я ничего не почувствовал? Анализирую состояние организма и ничего подозрительного не нахожу. Все показатели в норме, чувствую себя хорошо отдохнувшим. Внутренние часы подсказывают, что спал я дольше, чем пару часов. До утра я бы не успел так хорошо отдохнуть. Раз прибрали мои вещи, вариант напрашивается один — усыпили. Что нам давали? Святую воду, слегка подслащенную и ароматный цветок на шею. Сочетание, срабатывающее как снотворное? Я проверял напиток и ничего не почувствовал. После того, как на шею нацепили цветок, я тоже никаких изменений не обнаружил. Тут что-то более хитрое. А может мое предположение верно, просто я не отреагировал на простое успокоительное, как на потенциальную опасность. Кроме крепкого сна никаких побочных эффектов, мог и не среагировать на связку. Что же, придется разбираться в ситуации.

Ба, как все плохо! Нас заманили в ловушку, усыпив бдительность. Темнота не мешала мне видеть обстановку кельи. Мне очень не понравился вид двери, в которую я зашел. Я точно помню, что на двери имелся засов с внутренней стороны. Сейчас никакого засова на двери не было. Поскольку память у меня отличная, то могу сказать, что петли расположены с другой стороны. Они там и были, просто я не обратил на них внимания, а наши гостеприимные хозяева храма перевесили дверь, засовом наружу. Из предметов в келье оставили лишь отхожее ведро, накрытое крышкой. Я смотрел на вторую пару петель, размышляя, что делать дальше?

Вариантов не было никаких. Я ничего не мог предпринять, пока не выберусь отсюда. Это я оптимистично подумал. Ну, выберусь и что? Голым задом тут всем наваляю? Торк подготовил меня неплохо. Даже голышом я могу нанести урон противнику, а там и оружием разживусь. Только какой в этом прок? Допустим, выскочу я с мечом в руках на улицу и что? Незнакомый город, чужой мир, погоня на хвосте, магии ни грамма, друзья где-то в соседних клетках. Друзья? Даже если мы вырвемся вместе, нас задавят числом, а погибать в мои планы не входило. Друзья... Пробую дотянуться до демонов и Ликаны мыслеречью, а в ответ тишина. Даже если бы они спали, я бы почувствовал их сознание поблизости. Кельи рядом и я не мог ошибиться, никого поблизости не было. Не могу сказать насчет Вершальской, ей недоступна мыслеречь, но остальных рядом не было, а это плохо. При самом неблагоприятном развитии событий я не смогу их освободить, чтобы вырваться отсюда вместе. Почему вырваться, почему не жду благополучного итога? Тут все очевидно, раз посадили под замок, отобрав все вещи, это явная демонстрация намерений. Интересно, чем мы так не понравились местным? Спасли их паладина, уничтожили гомрогов Проклятого, огромную стаю харков и что в знак благодарности? И ведь мы не отказывались от того, чтобы помочь им, поделиться заклинаниями, наладить сотрудничество. Так за что к нам такое отношение? Ответа я найти не мог. После того, как мы прибыли в город, что-то пошло не так как надо.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и ждать продолжения развития событий. Даже стучать ногой в дверь не стал. Зачем? Служители храма прекрасно осведомлены о моем пребывании здесь и рано или поздно объявятся сами. С голоду умереть мне не дадут, а я не гордый, могу и подождать. Конечно, ждать не хотелось, но я смогу проявить силу воли. Нечего этим сволочам надеяться на мою слабость. Не дождутся, чтобы я у них вымаливал свободу. Было бы за что. Нет, ну ведь на самом деле обидно. Помогли, пошли на контакт, а они вот как с нами. А что если они с демонами что-либо сделают? Демоны больше всего привлекали их внимание, поэтому последствия могут быть разные. Предугадать, что на уме у этих слуг Триединого, я не мог. Пришлось просто сидеть и ждать.

За мной пришли только через сутки. К тому времени я спал, забывшись чутким сном. Мое сознание быстро среагировало на шум в коридоре за дверью. Быстро сев на своей жесткой кровати, растер лицо, чтобы не показаться заспанным. Небольшая разминка, чтобы расшевелить суставы и я готов к встрече, аккурат, когда на двери отодвинули засов. Была мысль врезать по двери ногой, чтобы кому-то на той стороне прилетело, но я ведь мирная жертва обстоятельств. Это мои тюремщики злодеи, я же никому вреда не приношу, кроме врагов Триединого. Вот этой линии стоит держаться.

Дверь открылась до половины, когда улыбающегося меня увидел служитель храма, державший в одной руке кружку. Секундная растерянность на его физиономии и дверь захлопывается. Слышу, как задвигается засов и его удаляющиеся шаги. И как это понимать? Я бы, кстати, от воды не отказался. Сутки уже ничего не пил. Так никакого внутреннего резерва не хватит, чтобы поддерживать организм в форме.

Следующий визит по мою душу состоялся только через час. На этот раз в составе целой делегации, что несложно определить по грохотанию ног в коридоре. Небольшая пауза, пока посетители занимали места у двери.

— Артур, попрошу вас не делать резких движений. Я пришел, чтобы прояснить ситуацию, — раздался за дверью голос Домиана эл'Наката.

Начало меня обрадовало. Хотя бы не пытаются ворваться, а объясниться. Дверь открылась, явив моему взору Домиана, двух паладинов с боевыми активированными заклинаниями и одного охранника с копьем в руках. Мне нет необходимости щуриться от света, поэтому я спокойно их разглядывал, ожидая продолжения. Хотелось пить, но я решил не унижаться до просьб.

— Удивительно, что вы пришли в себя самостоятельно, но так даже лучше, — начал свою речь тристат. Я тут же сделал себе пометку, что от принятого снотворного самостоятельно человек быстро проснуться не может. Скорее всего, первый служитель с кружкой нес противоядие, чтобы меня разбудить. Мой же организм справился с отравой без посторонней помощи, просто медленно из-за отсутствия магической подпитки в нормальном объеме.

— Вас, наверное, удивляет, почему вы оказались в таком положении? — Домиан, обвел келью рукой. Я молча кивнул. — Дело в том, что ваш отряд не первый, кто пытается внедриться к нам с той стороны. Признаю, версия с прибытием из другого мира нова и даже новые гомроги выглядят очень реалистично, только я не могу вам поверить. У вас прекрасная подготовка, ни на одну уловку вы не попались, хотя еще все впереди. Как показывает наш опыт, сознание всех агентов Проклятого изменено. Только не пытайтесь возражать, — толстячок предостерегающе поднял руку, хотя я ничего не предпринимал. — Вы не можете определить, что кто-то копался в вашей голове и заложил туда определенную информацию. Проклятый — мастер на такие фокусы. Собственно это и есть причина, по которой вы задержаны до выяснений.

— Я вас понял. Раз я задержан до выяснения, не могли бы вы распорядиться вернуть мне одежду, накормить, напоить и только потом продолжить наше общение?

— Вам собирались подготовить одежду, но вы рано проснулись.

— Я настаиваю, чтобы мне вернули мою одежду. Она мне слишком дорого обошлась. Может на Интаре драконья кожа не ценится, а у нас она баснословно дорога.

— Хорошо, — неохотно согласился тристат.

— Где мои попутчики?

— Рита неподалеку от вас, а драконессу с гомрогами мы перевели в тюремный подвал. Двери кельи для них не большая преграда.

— Сколько раз вам повторять, что демоны не гомроги. Они разумные существа, как и мы с вами.

— Предположим, что это так. Как вы можете это доказать?

— Зачем доказывать? Это ведь очевидно. Попробуйте доказать, что вы человек, если я откажусь в это верить.

— Что человек, это очевидно. Вопрос, кто создал этого человека? У нас есть антархи, внешне не отличимые от человека. Только нашими антархами управляют паладины, а гомрогами управляют рикаши, которых подселили в сознание.

— Неужели вы не научились выявлять рикашей?

— Научились. Только если рикаша подселили в самом начале, при создании тела, определить его присутствие почти нереально.

— Так пригласите специалиста, который сможет справиться с такой задачей.

— Если бы все было так просто, — развел руками Домиан.

— Что дальше?

— Вам вернут одежду и накормят. Чуть позже мы отведем вас к алтарю, чтобы Триединый решил вашу дальнейшую судьбу.

— Так отведите к алтарю демонов.

— Они не люди. Уже были прецеденты и Он запретил допускать к алтарю кого-либо, кроме людей.

— Почему?

— Нужно время для того, чтобы разобраться в их сути, а они за это время могут разнести весь храм с алтарем.

— А я не могу?

— Ваш магический потенциал намного слабее, чем у дракона или ваших демонов.

Тут тристат был прав. Их внутренняя магия намного мощнее, чем у любого человека. Любой маг может это подтвердить, лишь просканировав демона или дракона. Они другие и это понимаешь сразу. Мне показалось странным утверждение, что они могут разнести весь храм с алтарем. Даже имея до краев заполненный накопитель, не так и просто разнести каменное строение. Я понимаю, алтарь, но здание! Какая-то странная нестыковка в словах Домиана.

— Проявите терпение. Очень скоро вы предстанете перед Богом и я надеюсь, что все пройдет благополучно для вас, — продолжил речь толстячок.

— Я тоже на это надеюсь.

— Принесите его одежду, — отдал распоряжение тристат. — До скорой встречи, Артур, — Домиан коротко поклонился и направился дальше по коридору.

Дверь в мою келью захлопнули и я остался ждать свою одежду. На удивление ее принесли буквально через пять минут. Значит все мои вещи были где-то поблизости. Немаловажное наблюдение, которое может пригодиться в будущем.

Еду и кувшин с водой принесли только через полчаса, зато еда оказалась горячей. Не думаю, что готовят на месте, скорее всего, принесли из какой-либо харчевни, расположенной неподалеку. В привычной одежде из драконьей шкуры, на сытый желудок можно было спокойно дожидаться своей участи. Меня меньше всего волновала встреча с Триединым. Я волновался за своих попутчиков. В голову лезли страшные мысли относительно того, что с ними могут сделать местные големостроители. Как представлю, что демонов режут на кусочки, чтобы изучить, так начинаю волноваться. Это ведь я их сюда привел. Правда, Рыбак должен меня защищать, но ситуация кардинально изменилась. Опасность угрожает ему, а не мне. С Артарашшем все иначе. Он сам пришел в этот мир, чтобы найти того, кто протянул загребущие руки к нашей магии. Я ему не указ, но он позволил себя пленить только ради поддержания общей легенды. Теперь меня гложет чувство вины за их судьбу. Ликана вообще пошла сюда только по моей просьбе. Спаситель драконов нашелся, как бы теперь еще хуже не вышло.

За мной пришли только на следующий день. Правда вечером и утром покормили и вынесли ведро. Все делалось под пристальным взором двух паладинов. Оба вооружены и готовы отразить как физическую, так и магическую атаку. Нападать я на них не собирался, понимая, что очень скоро все прояснится. Я очень надеялся, что смогу добраться до остальных членов нашей команды. Если Рита получит благословление Бога, я буду только рад. Пусть делает, что хочет, а мы попробуем помочь Артарашшу. Главное, развеять недоверие ордена к нам.

Незадолго до того, как открылась дверь моей кельи, я слышал снаружи топот ног охранников. Они проходили мимо моей камеры. Очень даже возможно, что первой навестили Риту, а теперь настал мой черед.

— Добрый день, Артур! — поприветствовал меня улыбающийся Домиан. — Извини за задержку, но твоя спутница долго приходила в себя после..., просыпалась она долго, — не стал уточнять, как называется смесь, которой нас опоили. Зато я решил не упускать случая и разузнать побольше на будущее:

— Храмовая вода и запах цветков дали эффект мощного снотворного?

— Ты наблюдателен! — похвалил меня тристат. — Но не только. Помните фрукты, которыми я вас угостил в повозке? Если бы вы съели их чуть раньше, снотворного эффекта могло не произойти. А так все было рассчитано. Я предложил вам еду строго в определенное время. А дальше да, вода и запах. Три компонента в определенной последовательности дают такой эффект и заметьте это не яд, который можно определить. Все натуральное, не имеющее противоядия.

— Не верю, что нельзя определить это снотворное, — не согласился я. Я уже анализировал свои прошлые ощущения, вспоминал плоды, их вкус и влияние на организм. Я точно смогу все сопоставить, только мне нужен доступ к магии. Как мне ее сейчас не хватает!

— У тебя будет возможность проверить, — ухмыльнулся толстяк. — Однако мы отвлеклись. Могу сообщить тебе радостную новость. Госпожа Вершальская только что получила благословление Триединого. Бог принял ее.

— Я рад, что она получила то, о чем так долго мечтала.

— Готов? — Домиан пристально посмотрел на меня.

Я лишь кивнул, а он кивнул в ответ, знаком указав следовать за ним. Наши охранники слегка расслабились, но не забыли встать по бокам от меня. Видимо, успех Риты убедил их в том, что мы не желаем зла местному Богу. Я же внимательно осматривал помещение, запоминая каждую мелочь. Когда тебя держат под замком, любая деталь может пригодиться в будущем.

— Артур, он принял меня! — ликующая Вершальская вскочила со скамейки, на которой сидела, чтобы кинуться мне на встречу. Видимо, чувства переполняли ее настолько, что она готова была делиться своей радостью со всеми. Хорошо еще, на полпути сообразила, что меня ведут под охраной и наши отношения не настолько близкие, чтобы обниматься.

— Артур, ты даже не представляешь его могущества! Он и есть настоящий Бог, а мы на Тавре жили в неведении.

"Ну да, расскажи об этом Артарашшу — про себя подумал я. Если Триединый тот самый Бог, демон найдет способ, как с ним справиться. Рита витала где-то в небесах со своим Богом. Общаться с ней сейчас было бессмысленно. Лучше внимательно осмотрю зал храма, в котором установлен алтарь Триединого.

— Ничего не скрывай от него! Я так боялась, а нужно всего лишь раскрыть перед ним душу и он примет тебя, — наставляла меня Вершальская, отвлекая от изучения обстановки.

— Я рад за тебя. Можно считать мою миссию выполненной.

— Да, да. Он обещал мне бессмертие. Это так просто, я даже не ожидала.

— Я рад, что смог помочь тебе воплотить в жизнь мечту.

— Спасибо, я буду молиться за тебя.

— Молиться? Откуда ты знаешь молитвы?

— Я не знаю. Дело не в словах, а в мыслях, с которыми ты обращаешься к нему.

Конечно, в мыслях. Ни я, ни демоны не желали никому зла. И в какой мы сейчас ситуации? Не может Триединый читать мои мысли. Шептуны меня неплохо натаскали и я бы сразу почувствовал попытку проникнуть в сознание.

— Артур, ты должен подойти к алтарю и положить на него руку. Раскрой сознание перед Триединым и ничего не бойся, — проинструктировал меня Домиан.

— А я могу попросить у него магической энергии? — если честно, без магии я как без рук. Для меня важнее всего разжиться энергией, а еще лучше заполнить пару накопителей впрок. Сам контакт с Богом меня как-то не сильно волновал. Наверное потому, что я безбожник, никогда не веривший ни в каких богов.

— Можешь. Только вначале ты должен получить благословление Триединого.

— Артур смотри, у меня есть знак, — Вершальская показала мне раскрытую ладонь правой руки. Я ничего не увидел, пока не догадался посмотреть магическим зрением.

На ладони Риты располагался знак трилистника — эмерия, символ Триединого. Будто три цветочных лепестка сходились в одну точку. Очень похоже на цветок. Не знаю, есть ли такой в природе на Интаре, но ассоциации у меня были именно такие. Я как то не догадался раньше рассматривать тела местных жителей на предмет таких отметок. Как оказалось зря. У Домиана тоже был символ на ладони, но я не мог его разглядеть. Тристат держал кулаки сжатыми.

— У вас у всех есть знаки? — спросил я у Домиана.

— У всех паладинов, владеющих магией и у тех, кто принял Его веру.

Домиан раскрыл свою ладонь в мою сторону. Его трилистник оказался с двумя красными и одним желтым лепестком. У Риты были лишь контуры цветка.

— Цвет означает ранг посвящения? — догадался я.

— Да. У простых людей знак такой же, как у Риты сейчас. У паладинов цвет меняется. Триединому нужно время, чтобы понять силу своего слуги и его преданность Богу. Очень скоро лепестки на ладони Риты окрасятся. Вначале они порозовеют, потом станут желтыми и будут наливаться цветом по мере посвящения.

— Но у тебя они окрашены неравномерно.

— Три красных лепестка это уровень тогота, а я всего лишь тристат.

— Тогот это высший уровень?

— Да.

— Но ведь такой простой рисунок легко подделать. Я не вижу никакой сложной защиты. Ваши знаки неотличимы от простой иллюзии.

— Каждый новый уровень кандидата должны засвидетельствовать три паладина одновременно. Сделать это нужно на алтаре. Триединый не допустит обмана. И как только ты получишь благословление Бога, ты сможешь отличить подделку.

Я думаю, что смогу и без подачек вашего Бога различить, что к чему, только мне нужно время и доступ к магии. Собственно, сейчас это не имело никакого значения. Скоро у меня будет такой же знак эмерии и я смогу заняться изучением на собственном теле. Домиан эл'Накат рукой указал на алтарь, кивнув головой, словно благословляя.

Мои конвоиры отошли в стороны, чтобы не мешать и даже уселись на лавки для прихожан. Я быстро прошелся взглядом по залу. Метров тридцать в длину, пятнадцать в ширину с возвышением в дальнем конце, на котором стоял алтарь. Алтарь — всего лишь каменная глыба прямоугольной формы с небольшим углублением на передней стенке. Просящий становится в эту нишу, кладет руку на камень и общается с Триединым. В помещении светло, обстановка аскетична, хорошая акустика. Слева небольшая кафедра, с которой читают проповеди. Никаких икон с изображениями в зале не было. Стены расписаны непонятными узорами, в которых нет никакой системы. Что самое странное, я не видел никакого потока силы возле алтаря. А ведь здесь должны заряжать накопители и много должны заряжать, а потока магии нет. Делаю шаг на постамент, еще три шага вперед и я в каменной нише. Хорошо видно место, куда класть ладонь. Камень буквально отполирован в том месте. Два пятна от правой и левой руки, правое пятно чуть глубже. Набрав в легкие побольше воздуха, будто собираюсь нырнуть, кладу правую руку на алтарь.

Секунду ничего не происходит, а затем к алтарю хлынул поток энергии. Не успеваю сообразить, откуда он появился, но алтарь в один миг превратился в мощнейший накопитель. От неожиданности я на миг растерялся, не сообразив, что могу зачерпнуть свободной энергии. Этого мига было достаточно, чтобы кто-то попытался проникнуть в мое сознание. Наверное, этот кто-то и есть Триединый, только меня хорошо подготовили шептуны. Я всегда держу свой разум под надежной защитой. Убедившись, что я не ошибся, я попытался понять, что же происходит. Наткнувшись на сопротивление, агрессор стал проявлять осторожность. Тонкие щупальца пытались проскользнуть в мой разум с разных сторон. Я ловко отводил их в стороны, хотя следовало шлепнуть по шаловливым рукам. Началась игра, которую я обозвал — поймай рыбу. Мой разум, будто скользкий налим, которого пытаются схватить в бурной речке голыми руками. У меня были хорошие учителя и я без проблем уворачивался, не позволяя взять мой разум под контроль. Немного освоившись, я вдруг понял, что все, кто кладут руки на алтарь, подвергаются такому вторжению. Все население Интары находится под контролем Триединого. С самого детства Бог проникает в их разум, направляя дальше по жизни. Тогда чем они отличаются от людей на проклятой стороне, которыми управляют шептуны? От понимания происходящего я ужаснулся. Я не хочу служить местным богам, мне нужно лишь немного магической энергии.

— Я хочу взять немного силы, — мыслеречью обращаюсь в том направлении, откуда тянутся невидимые глазом щупальца.

Никакого ответа я не получил, но гибкие нити не прекращали своих попыток проникнуть в мой разум. Я же решил пополнить свой внутренний магический резерв. Начинаю тянуть в себя магию и это мне удается без труда. Так почему местные уверяли, что только Бог может дать силу? Наслаждаюсь энергией, наполняющей мое тело под завязку. Меньше чем через минуту я полон сил и энергии. Поток огромен, таким можно очень быстро наполнять накопители. Приходит осознание того, что я могу выкачивать силу из алтаря без всякого благословления. Тогда зачем мне нужен Триединый? Становиться куклой, подвешенной на его нитях, я не собирался.

— Может, хватит? — обратился я в пространство.

Усиливающиеся попытки проникнуть в мое сознание стали меня раздражать. Если ты Бог, так поговори вначале. Зачем сразу контроль ставить. Да, получив доступ к магии, я смог быстрее разобраться в намерениях Бога. Мое сознание пытались взять под контроль и поставить управляющий блок. Я видел, в какие области нацелен ментальный удар, только не позволял ничего сделать.

— Хватит! — раздраженно крикнул я Триединому.

Мое полное негодования слово улетело в пустоту астрала без видимого результата. Ладно, раз вы отказываетесь со мной говорить, я могу и сам наведаться к вам с ответным визитом. За себя я не беспокоился, астрал для меня как родная стихия, поэтому стоит осмотреться, раз выдался такой шанс. Начинаю свой полет в астральном пространстве, пытаясь хоть что-то разглядеть. Вокруг привычная пустота, тут надо знать, как смотреть и что искать. Раз шептунов здесь быть не может, остаются только духи, ведь Триединый может оказаться духом. Начинаю поиск духов. Ой, а ведь тут могут оказаться мои Студент и Кусака. Я ведь прихватил их с собой в портал.

Мои духи на призывы не откликались, зато мне показалось, что я почувствовал что-то странное. Двигаюсь в том направлении, хотя направление в астрале — понятие условное. Да, чувствую скопление духов и оно совсем близко. Вот они, местные духи. Интересно, чего это они тут делают такой кучей? Никогда не видел столько духов в одном месте. Пытаюсь вступить в контакт, но натыкаюсь на преграду. Так, что это у нас? Духи окружены сложной структурой, которая их удерживает. Это же клетка или тюрьма, называй, как хочешь, суть не меняется. Кто-то загнал духов в клетку и я догадываюсь, кто. Кроме Триединого, который любит захватывать сознание, устроить здесь тюрьму некому.

Не стану я его последователем, это точно. С таким Богом мне не по пути. Не вникая в структуру чужого заклинания, направляю в него 'прах'. Астральная версия моего заклинания легко разрушает преграду, освобождая духов. Духи тут же разлетаются в стороны, заполняя пространство вокруг меня словно тысячи бабочек. Несколько секунд и некоторые из них бесследно растворяются, а оставшиеся оказываются в новой ловушке. Некий невидимка отлавливает астральных бабочек своим сачком, чтобы снова поместить в клетку. Все это происходит на моих глазах и в это трудно поверить. Зачем? Я только собираюсь разрушить новосозданную клетку, как сильный удар обрушивается на мое сознание.

Несколько секунд потерянной ориентации и я очухиваюсь на полу возле алтаря. Мой организм переполнен энергией, я на взводе после своего путешествия. Натыкаюсь на строгий взгляд Домиана и стоящих рядом с ним паладинов. Все с тревогой смотрят на меня. Наверное, не каждого кандидата Триединый пинком отшвыривает от своего алтаря.

— Разожми кулак, — голос Домиана натянут словно струна. Вижу, как вздулись вены на его шее и только потом перевожу взгляд на свою руку.

Сквозь кулак я могу рассмотреть метку. Триединый поставил мне метку, а я даже не заметил, когда. Наверное, в момент удара. Мне не хочется разжимать кулак, не хочется этого делать при служителях ордена. Вершальская смотрит на меня со страхом в глазах, прижимая сложенные руки к груди. Медленно разжимаю кулак, чтобы увидеть на ладони знак. Предчувствия меня не обманули, знак на моей руке не такой, как у остальных. Круг, разделенный на четыре части, никак не спутать с трилистником. Я не знаю, что это значит, но отныне я не такой, как большинство, и это не сулит мне ничего хорошего.

Глава шестая

— В тюрьму его, — увидев мой знак, распорядился Домиан.

От прежнего дружелюбия тристата не осталось и следа. Представитель ордена напряжен и рассержен.

— Что означает этот знак? — спрашиваю у окружающих в надежде хоть от кого-то получить ответ.

— Не знаю, — резко отвечает Домиан.

— Тогда почему в тюрьму? Что я такого сделал? — я чувствовал, что тристат врет.

— Ты не получил благословления Триединого, это факт. До полной ясности мы вынуждены поместить тебя в тюрьму.

— Но мой знак не означает, что я служу Проклятому?

— Не знаю. Я никогда такого знака не видел, только поэтому ты еще жив.

— Это потому, что я из другого мира, — попытался оправдаться я в надежде избежать заключения под стражу.

— Выясним, — Домиан кивнул головой паладинам, чтобы меня подняли с пола.

Четыре руки моих конвоиров подхватили меня подмышки, чтобы поставить на ноги. Им это удалось без проблем, даже слишком легко, потому что я им в этом помог. Решение я принял, еще сидя на полу, теперь настало время действовать.

Меня перехватили за руки, но мое тело нетвердо стояло на ногах. Я качнулся из стороны в сторону, сместился вбок и левый конвоир следует за мной, чтобы удержать. Мне нужно немного присесть, чтобы правой рукой нанести удар конвоиру в пах. С добавкой магического разряда эффект получается гарантированный. Правый конвоир начинает медленно оседать, а левый еще не понял, что я действую. Когда он успевает сориентироваться в ситуации, моя рука наносит ему удар в горло. Все, как на тренировке, а я еще не хотел у Кеши заниматься.

Домиан быстро сообразил, что я оказываю сопротивление и кинулся в мою сторону, снимая с пояса какой-то амулет. Зря, он потерял на это действие драгоценные секунды. Бить нужно было сразу, без промедления и из внутреннего резерва, и я в этом его опередил. Мой магический удар настигает его до того, как он задействовал свое оружие. Понимаю, что не могу нанести ему таким способом серьезного урона, но мне важно выиграть время, чтобы не попасть под его удар. Короткая заминка позволяет мне сделать два шага и нанести удар ногой в пах. Да, так просто. Вдобавок бью ладонью в горло и Домиан падает на колени, выронив свой амулет.

Расслабились вы тут, господа, под крылом своего Бога. Видимо, редко кто тут на вас нападает. Хватаю незнакомый амулет в надежде использовать заряд, находящийся внутри. Быстрый контакт не обнаруживает никаких препятствий. Я без проблем могу использовать 'именную' магию Триединого. Это очень своевременное знание, которое пригодится мне в будущем. Короткое заклинание летит в тристата, отключая его на несколько часов.

Разворачиваюсь к поверженным паладинам, чтобы добавить оглушающим заклинанием, окончательно выводя их из строя. На все ушло не более пяти секунд и они уже начали приходить в себя, один даже тянулся к амулету. Мой удар отключит их надолго.

Подхожу к телам, чтобы разжиться накопителями. Они пригодятся мне, поскольку энергией тут особо не разживешься. Получится ли мне повторно тянуть силу из алтаря, я не знаю и боюсь пробовать. Я не боюсь Триединого, зато опасаюсь, что может сработать защита, подняв тревогу. Сейчас мне нужно выиграть время, чтобы освободить товарищей.

Не все попутчики с Тавра остались моими товарищами. Вершальская со звериным рыком вцепилась мне в волосы, когда я наклонился, чтобы забрать первый амулет. Автоматически наношу удары по ее предплечьям, но результата не достигаю. Удар в пах и только потом вспоминаю, что это не мужчина, но результат отличался не сильно. Добавочный удар магией завершает мою оборону. Рита медленно оседает, так и не разжав руку. Приходится разгибать ее пальцы по одному, чтобы не вырывать клок волос из моей головы. Как я и думал, она мне не союзник и очень скоро все расскажет местным, а это плохо.

У меня совсем мало времени, чтобы добраться до тюрьмы и освободить своих. Осталось только разжиться оружием, не поднять переполох и выяснить, где расположена тюрьма. Три накопителя в одной руке, длинный кинжал во второй, это все, что у меня есть. Ничего больше забрать с тел я не могу. На моей одежде нет карманов. Все, что необходимо, располагалось у меня на поясе и на перевязи с мечами. Первой задачей будет поиск своих вещей. Они где-то рядом и сильно повысят мои боевые возможности.

Оттаскиваю тела в проходы между лавками, чтобы они сразу не бросались в глаза. Сегодня мне повезло, не думаю, что впредь мой противник будет так беспечен. Главное, освободить товарищей и сбежать из Джурата подальше. Вчетвером мы — сила! Посмотрим, как они с нами смогут справиться. Не знаю, сколько у них в городе антархов и воинов, но не думаю, что так много, чтобы легко нас взять. Мы сможем вырваться, только нужно собраться в одну команду.

Двигаюсь к входу в зал, прислушиваясь к посторонним звукам. Пока все тихо. Вспоминаю план помещений, которые я запомнил и где примерно могут находиться мои вещи. Двигаюсь в нужном направлении, тихо проскользнув в дверь. Пока никого нет, пробежал по коридору и сканирую магией то что за поворотом. Там человек, в пяти шагах от меня. Незаметно не подобраться. Успеет поднять шум?

— Куда вы запропастились, Домиан никого найти не может, — ворчливым голосом начинаю свой монолог еще за поворотом, чтобы сбить с толку служителя храма.

Мой план удался, поскольку он смотрел на меня с растерянностью. Я предусмотрительно убрал руки за спину, чтобы он не видел моих трофеев.

— Где все? — мой недовольный голос мешал служителю сосредоточиться.

— Они повели..., — тут он сделал паузу, сообразив, что повели-то как раз меня.

— Тихо, — мое заклинание берет тело в захват, не позволяя двигаться. Быстро сдергиваю с жертвы накопитель. Оружия при нем нет и это хорошо. — Домиан приказал забрать мои вещи. Где они?

Не получилось. Служитель сообразил, что я чужой и предпринимал все возможное, чтобы вырваться. К его сожалению, все было тщетно. Вырваться из захвата он не мог, но и помогать мне он не собирался. Даже наоборот, попытался закричать, чтобы позвать на помощь. Хорошо, что мой захват глушил звуки. Вообще-то это заклинание специально создавалось для подобных ситуаций.

Жаль, что не получилось достичь цели легким путем, придется искать вещи самостоятельно. Собираюсь погрузить служителя в сон, но в последний момент понимаю, что не стоит тратить на это магию, если можно применить ментальный удар. Даже не удар, а плавное погружение в сон. Касаюсь ладонью головы жертвы, чтобы проникнуть в сознание.

Ух ты, как тут все сложно. Сразу натыкаюсь на ментальные блоки, которые плотно вплетены в сознание. Их можно убрать, но на это потребуется много времени, которого у меня нет. Зато я теперь представляю, что в головах у моих преследователей. Подчинить их сознание не получится, это сделали до меня. Надеяться на конструктивный диалог тоже не стоит. Они все марионетки, не осознающие, что действуют по воле Триединого. Полезная информация, не более. Погружаю в сон служителя, послав ментальный сигнал. Просто и эффективно.

Осматриваю коридор в поисках возможной кладовки. Хорошо, что в ближайших комнатах никого нет и я могу заглядывать туда без риска попасться. Через пять минут я отыскал нужную дверь и смог вернуть свои вещи. На удивление все оказалось на месте, даже кошель с золотом. Хорошо, что у служителя на поясе была связка с ключами и я мог с легкостью открывать все двери.

Еще пять минут времени и я у двери, ведущей на улицу. Тело служителя запер в кладовке, где я нашел свои вещи. Хорошо бы все тела туда оттащить, но боюсь, что меня могут заметить. Дорога каждая минута. Была мысль надеть балахон храмовника на себя, но нет. Мне никак не спрятать рукоять мечей, торчащих за спиной. Надеюсь, у них в Джурате можно ходить по городу с оружием, иначе мне придется туго. Так не хочется проколоться на такой мелочи, ведь пока все идет относительно гладко. Не думаю, что они ожидают нападения на тюрьму от одиночки. Они даже не представляют, что их ждет, когда демоны вырвутся на свободу.

Открываю дверь, чтобы выйти на городскую площадь. Не самый лучший вариант, но выбора у меня нет. На улице жаркий день, солнце светит ярко. Хорошо, что мне не надо привыкать к яркому свету. С беспечным видом направляюсь к ближайшему кафе с вывеской, чтобы расспросить, где расположена городская тюрьма.

Внутри немноголюдно. Попивающие пивко стражники кинули на меня изучающий взгляд, но мой беспечный вид не вызвал у них беспокойства. Значит, с оружием тут ходить не возбраняется, что для меня как нельзя кстати.

— Добрый день, — тихо обратился я к стоявшему у прилавка трактирщику. — Я в вашем городе проездом. Домиан эл'Накат отправил меня с поручением в городскую тюрьму, но я не спросил, где она расположена, а возвращаться не хочется. Вы мне не подскажете?

Трактирщик понимающе кивнул и рассказал, как пройти к тюрьме. Имя Домиана эл'Наката усыпило его бдительность, на что я и рассчитывал. Стражники потеряли ко мне интерес, а я вышел из заведения, рассыпавшись в благодарностях перед трактирщиком. Правильно бы было дать ему мелкую монету, но у меня в кошеле только золото.

Первый поворот с главной улицы, пара сотен метров и я у каменного здания, с маленькой дверцей на длинной стене. Да, в тюрьме нет больших ворот, чтобы осложнить возможный побег. Мне же предстоит проникнуть внутрь через маленькую дверь и освободить своих товарищей. Если поднимется переполох, то вырваться отсюда будет сложно. Улочка узкая, перекрыть ее проще простого. Остается только надеяться, что я успею до того, как поднимется переполох.

Надеждам не суждено было сбыться. Где-то на башне истерично забили в колокол. Несколько секунд и я почувствовал, как прежде сонный городок просыпается. Топот ног, отдаленные крики, грохот дверей, все говорило о том, что я не успел. Даже если я сейчас разнесу тюремную дверь, выйти нам оттуда не дадут. Демоны. Будь проклят этот Триединый. Срочно нужно что-то решать.

Выбора мне не оставили, только бежать. Лишь оставаясь на свободе, я смогу найти способ освободить своих товарищей. Нельзя безрассудно ломиться в тюремную дверь, можно потерять последний шанс. Любым способом нужно выбраться за пределы городских стен. Все это я обдумывал, пробегая мимо заветной двери, за которой томились мои товарищи. Простите, но другого выбора у меня нет. Нужно спрятаться до наступления темноты, чтобы потом перебраться через городскую стену. При свете дня мои шансы на спасение намного меньше. Погони пока нет. Противник пытается разобраться, что произошло. На это им потребуется минут десять, а тем постам, кто дальше от храма и больше. При самом благоприятном раскладе у меня есть полчаса, пока каждая собака в городе будет знать мои приметы. Костюмчик из драконьей кожи, заплечные ножны с мечами — основные приметы, от которых нужно избавиться. Нет, я не собираюсь расставаться с одеждой и оружием, но замаскироваться просто необходимо.

Никаких веревок с сохнущей одеждой на улице мне не попалось. Если таковые и есть, то они во дворах домов. Я перешел на шаг, как только добежал до конца улицы. Никто не обращал на меня внимания, а я искал двор, в который можно проникнуть. В каждом доме была дверь, но почти все они были заперты. Попасть во двор дома оказалось не просто. Я просто шел прогулочным шагом, пробуя открыть все двери подряд. Главное было попасть во внутренний двор. Оттуда я могу незаметно забраться на крышу, чтобы дальше по крышам пробраться к городской стене.

Очередная дверь оказалась не запертой, пропуская меня вовнутрь. На секунду я задумался, запереть ли ее на засов или нет? Нет, лучше не буду. Если кто-то на минутку выскочил из дома, то он поднимет шум по возвращении. Нужно оставить все как есть. Осматриваю небольшой дворик размером метров десять на десять. Три двери ведут внутрь обступивших дворик зданий. Двигаюсь направо к ближайшей двери, которая оказалась незапертой. Беспечные жильцы? Тогда почему остальные двери по улице были закрыты? Нет никаких версий, здесь может быть что угодно.

Мне бы на чердак попасть, да прикрыться чем-то. Белье как назло во дворе не сушили. Придется искать, чем прикрыться, внутри дома. Медленно поднимаюсь по лестнице вверх, на чердак.

Демоны, чтоб вам пусто было! На втором этаже только одна дверь в комнату и никаких признаков выхода на крышу. Магией сканирую пространство за дверью. Там два человека, женщина и ребенок, девочка. Мозг бешено выдвигает сценарии дальнейших действий. Взять в заложники — это лишний шум. Хотя можно их использовать как источник информации

Я только думаю, что меня ждет, а рука сама нажимает дверную ручку. Дверь не заперта, но петли скрипят, не позволяя проникнуть внутрь незаметно.

— Что вы здесь делаете? — спрашивает появившаяся из дальней комнаты молодая женщина в накинутом на плечи покрывале. На ее лице следы усталости. Она утомлена, не пойму чем, но вид у нее не самый лучший. Мне даже показалось, что она недавно плакала.

— Ищу помощи!

— Мне нечем вам помочь, уходите.

— Мне ничего не нужно, только побыть у вас до темноты.

— Нет, уходите, — в голосе женщины нет твердости, я помеха для нее, не более. Странно, но я не чувствую в ее голосе страха перед вооруженным незнакомцем.

— Вы верите в любовь с первого взгляда?...

Женщина молча разглядывала меня, ничего не ответив на вопрос, и это давало надежду.

— Муж женщины, с которой у нас настоящая любовь, объявил меня предателем, чтобы убрать с пути раз и навсегда. Прошу вас приютить меня до темноты, чтобы я мог незаметно убраться из города! Я не причиню вам вреда.

Мой монолог был прерван детским всхлипыванием, раздавшимся за спиной хозяйки. Женщина тут же скрылась в комнате, оставив меня одного. Она не подняла шум, не закатила истерики, что уже было хорошим знаком для меня. Я прошел внутрь, прикрыв за собой предательски скрипнувшую дверь. Остановившись на пороге комнаты, я смотрел, как мать гладит по голове дочку, нашептывая нежные слова. Девочка лет пяти, с черными кудряшками на голове, прерывисто дышала во сне. Я подошел поближе и положил свою руку на кудрявые волосы. Легкое ментальное воздействие — и девочка забылась в глубоком сне, только дыхание не выровнялось.

— Кто ты? — глаза женщины были полны надежды.

— Артур.

— Как ты смог успокоить Тату?

— Что с ней?

— У нее слабые легкие.

— Разве вы не ходите в храм? Неужели Триединый не помог ей? — удивился я.

— Мы просим его о милосердии ежедневно. Мы не пропускаем ни одной службы. Я просила служителей оставить ее спать на алтаре, но они отказали. Господь наш лишь облегчает ее и наши страдания, но не может вылечить Тату. Мы в отчаянии и тут появляешься ты и Тата засыпает глубоким сном впервые за много месяцев. Тебя послал Триединый? — голос матери полон надежды.

— Да.

Я решил, что от моего вранья никому не станет хуже. Даже если я не смогу помочь девочке, женщина не выдаст меня никому. Уж я сумею потянуть время до ночи.

Магическим зрением внимательно всматриваюсь в организм Таты. Правое легкое девочки поражено какой-то опухолью. Понимаю, почему ей не помогает прикосновение к алтарю. Тут без операции не обойтись. Я не специализировался на медицине, но подозреваю, что пораженный орган придется удалять, а это не такая уж и простая операция. Интересно, почему никто не сделал операцию девочке? У них ведь есть паладины, значит должны быть и простые врачи.

— Почему ей никто не помог раньше?

Мать смотрит на меня с удивлением и болью. В глазах скапливаются слезинки. Их мало, наверное, потому, что она часто плачет. Нет, первая капля потекла по щеке. Она не всхлипывает, не моргает, и слезы беззвучно текут по щекам.

— Почему? — повторяю вопрос, беспокоясь, что не дождусь ответа вообще.

Женщина молча берет руку дочери, чтобы повернуть ладонью кверху. Ладошка девочки девственно чиста. На ней нет рисунка эмерии. Тут же подмечаю символ трилистника на ладони матери. Это что же получается, без благословления Триединого никто не станет лечить ребенка? От осознания такой несправедливости у меня по коже пошли мурашки. Они что, звери? Спокойно, только спокойно, не нужно выдавать волнения.

Они не звери, они люди с полностью подчиненным сознанием. Все население этого мира выполняет прихоти своего Бога. У них нет шанса на протест или инакомыслие. И хуже всего, что люди даже не подозревают, что они марионетки в руках умелого кукловода. К сожалению, это не один человек, я чувствовал, как нити из самого астрала пытались захватить мое сознание. Ими правит какой-то Бог, поступков которого я не мог понять. Сколько помню, когда зазывали в разные секты и храмы, то говорили, что Бог это всегда проявление любви и доброты. Иногда через страдание, но всегда доброта и любовь. Что же ты такое, Триединый?

— Как ты думаешь, почему Он не принял в свои объятья невинное дитя?

Мне нужно быть осторожным, чтобы не выдать себя вопросами, очевидными для любого местного.

— Тата не обычный ребенок. Она поздно начала говорить, часто болела. Но я знаю, что ее помыслы чисты перед Богом. Она заплакала, когда ее первый раз отнесли к алтарю. Из-за того, что она долго не говорила, это произошло лишь в прошлом году. Она не поняла, что происходит и убежала. Триединый просто не успел отметить ее своим вниманием. Позже она успокоилась, но теперь Он не замечает нашу девочку. Но если он прислал тебя...? — в глазах женщины страх.

Я ничего не отвечаю, касаясь сознания девочки. Осторожно просматриваю основные точки. Ничего сложного, когда знаешь на что смотреть. Энергии из накопителей почти не расходуется. А посмотреть тут есть на что. Девочка с явными психическими отклонениями. В ее сознании какая-то каша. Я не знаю, как это проявляется в ее поведении, но зато могу предположить, почему она не получила знак эмерии. Триединый попросту не смог получить контроль над ее сознанием. Тата стала изгоем. На ладони девочки не появится трилистник, пока Бог не возьмет ее сознание под свою опеку. А он ничего не может поделать, потому что сознание нестандартно. Да, я бы мог разобраться, что тут к чему, но на это потребуется время, очень много времени, которого нет у Бога. Не может же девочка стоять у алтаря неделями.

Мне было ясно отношение Триединого к этому ребенку, но остальные? Где же ваше милосердие, паладины, врачи? Неужели вам наплевать на жизнь ни в чем неповинной девочки? Да, я понимаю, что вы под контролем, но неужели все настолько плохо? Неужели среди них нет ни одного здравого инакомыслящего? Я хочу домой, на Тавр, где все просто и понятно. Где жизнь разношерстая, но она настоящая, без контроля над сознанием. Интара давила на меня, мне было противно здесь находиться. Быстрее бы помочь Артарашшу и домой. Правда, нужно еще источник магии найти, но это уже детали. Прорвемся на сторону Проклятого и рванем домой.

— Твоя дочь больна. У нее опухоль в легком и Триединый не в силах вылечить ее на своем алтаре. Потребуется провести операцию, сложную операцию и очень рискованную.

— Разве ты не видишь, она умирает, — мать смотрит на меня пристальным взглядом.

— Вижу. Если ничего не делать, она умрет. Ты обращалась к врачам?

— Они все отказали. Говорят на все воля Триединого. Я знаю, что это потому, что она особенная и Он не принял ее.

— Он не смог прикоснуться к ее сознанию, чтобы взять под свою опеку. Она ведь не такая как остальные ее сверстницы.

— Тогда почему он сейчас прислал тебя?

— Чтобы ты знала, что твои молитвы не пропали даром, что тебя услышали.

— И Ронго.

— И Ронго, — подтвердил я, сообразив, что это, скорее всего, имя ее мужа.

— Когда ты начнешь?

— Не сейчас. Как я тебе объяснил, мне пытаются помешать.

— Почему?

— Мне не поверили. Мне и моим помощникам.

— Помощникам?

— Да. Мы пришли сюда с миром. Мы уничтожили четырех гомрогов, шестьдесят четыре харка, но нас ошибочно посчитали слугами Проклятого.

— А это не так? — насторожилась женщина.

— Не так.

— Даже если ты слуга Проклятого, я согласна на все ради спасения дочери, — шершавая ладонь схватила мою руку. Чувствовалось, что женщина из-за горя забыла о себе.

— Я не слуга Проклятого. Я ничего не прошу от тебя и Ронго. Я буду рад, если вы будете ходить в храм и продолжать просить Его. Только ни в коем случае не благодарите, пока я не помогу Тате.

— Не благодарить?

— Да, не благодарить. Примета такая. Нельзя благодарить, пока нет результата.

— Да, я знаю. Ты прав, я буду молиться Ему о спасении дочери и он придаст тебе силы.

— Спасибо. Силы нам всем понадобятся. Я боюсь, что в одиночку не справлюсь, но я не могу освободить своих помощников.

— Освободить?

— Это долгая история.

— Я готова слушать.

Раз готова, то я не стал скромничать, сочинив прекрасную сказку. Злой тристат, боясь потерять свое место, заточил в тюрьму посланников Триединого, испугавшись их вида. Это только отговорка, на самом деле он боится, что будет смещен со своего поста и всячески ограничивает доступ демонам к алтарю. Меня тоже преследуют, опасаясь, что я доложу о его делах. Потому обо мне распустили неправдивые слухи, устроили травлю и я вынужден спасаться бегством.

Сильвия, так звали женщину, обещала мне помочь в меру своих сил. Пришлось долго объяснять ей, чтобы она ничего не предпринимала. Оказалось, что у них с мужем свой трактирчик в городе. Раньше она ему помогала, но теперь все время сидит дома с девочкой. Я же решил использовать в этом возможность, чтобы собрать информацию о городе. Сильвия рассказывала мне обо всем, что тут обычно происходит. Я попросил ее собрать информацию о том, где именно держат демонов, которых считают гомрогами. Про драконессу ничего не говорил, боясь пробудить недоверие. Демоны — существа здесь неизвестные, а драконы — заклятые враги. Кто его знает, как сработает закладка божественного контроля в сознании женщины.

Пришлось соврать, что мне нужно покинуть город, чтобы доложить о проделках коварного тристата. Я пообещал оставить рядом с девочкой божественный амулет, который будет оберегать ее покой. Все, что я мог, это запрограммировать простенькое заклинание — примитивное снотворное. Пока никаких других способов помочь не было. Малышка не будет чувствовать боли, будет спокойной, пока не кончится заряд. Заряда должно хватить на пару недель, потом все вернется в прежнее состояние. Если ничего не делать, через полгода или чуть позже Тата умрет.

Обнадеженная моими словами Сильвия взялась мне помочь. Она не могла помочь мне покинуть город, но знала, в каком месте можно проще всего перебраться за стену. Стражники часто так делали, когда засиживались в их заведении. Ворота на ночь всегда закрывались, поэтому выбраться из города не так просто. Значит, когда нас сюда везли, ворота специально открыли, а я еще удивлялся.

Сильвия отлучилась на пятнадцать минут, чтобы принести домой корзинку с едой и тонкую, прочную веревку. Со стены без веревки не спуститься. Как оказалось, она успела сбегать к мужу в трактир, чтобы раздобыть все необходимое. Веревку она незаметно положила в корзину, прикрыв сверху продуктами. Хорошо, что сообразила ничего не говорить мужу. Она пообещала все ему рассказать позже. Я понимал, что с его помощью можно будет разжиться информацией. Трактир — это место, где проводят время стражники, выяснить все остальное — дело техники.

Время до темноты пролетело быстро. Я постарался расспросить как можно больше о Джурате и здешних порядках. Информацию получил, но ничего особенного в ней не было. Это был городок в приграничье, где часто случаются набеги и нападения. От того и правила более строгие, чем в других местах и народ подозрительнее. К чужакам вообще долго присматриваются. Именно поэтому Сильвия взялась лично меня проводить к городской стене. В плаще ее мужа, накинутом на плечи, я смог прижать мечи к боку, чтобы они не выделялись. Веревка лежала в корзине, которую повесила на руку моя спутница. Словно семейная пара мы вышли в темноту ночи.

Город прочесывали со стороны ворот вглубь города. Тристат не знал, куда я мог податься. Думаю, вариант с тюрьмой они отмели сразу. Если послушают Риту, то поймут, что я не знаю города. Если не поверят ей, то будут считать подготовленным диверсантом. Раз прочесывают от ворот, значит, решили, что я город знаю. Не верю, что можно прочесать все уголки до единого. Есть ведь подвалы, чердаки, комнаты с кроватями и шкафами. Времени на тщательный осмотр потребуется уйма, а главное, сколько для этого нужно задействовать людей.

До нужного места у стены добрались за десять минут, наткнувшись лишь на один патруль. Сильвию бойцы знали, а она соврала, что я ее двоюродный брат, который прибыл в город несколько дней назад. Нас отпустили, наказав вернуться домой. Сильвия неплохо играла, убедив патрульных в том, что мы так и поступим. На меня поглядывали с настороженностью и если бы не моя спутница, которую знал весь город, мне пришлось бы туго.

У стены Сильвия отдала мне веревку, показав место, где нужно перебираться. Тут действительно часто поднимались наверх, углубив места для рук и ног в кладке. Начальство знало о таких местах, но ничего не предпринимало. Лучше иметь контролируемые места, чем пытаться удерживать в городе подвыпивших бойцов. Тем более что с наружной стороны ничего подобного на стене не было.

Оставив плащ своей провожатой, закинул мечи в ножны и приступил к подъему на стену. Веревку накинул на плечо, чтобы быстро снять, когда окажусь наверху. Подниматься было удобно, чувствовалось, что выемки сделаны с расчетом на простого бойца без особых навыков. Взобраться наверх получилось без проблем, но меня волновали стражники на вершине стены. Раз все знают, что тут шастают гуляки, могут и патруль усилить. Поэтому у самой вершины пришлось задержаться, чтобы просканировать стену. Вначале просто прислушался, но ничего подозрительного не обнаружил. Легкое сканирование магией никакого результата не дало. Быстро взбираюсь на стену, чтобы накинуть на каменный зубец петлю. Длины веревки хватает, чтобы не повиснуть над землей и я тут же скольжу вниз.

Перчаток у меня нет, поэтому приходится перебирать по веревке руками, что замедляет спуск. Хорошо, что на небе нет никакой луны и заметить меня будет не так просто.

— Вот он, на стене! — раздается крик из глубины ночи за моей спиной.

Гадство, до земли еще далеко! Обхватываю веревку руками, прижав к груди, и начинаю скользить. Драконья кожа не порвется, жаль, что не додумался поступить так сразу. Не факт, что мне бы это помогло, но я бы мог выиграть время.

Первого охотника на отступников Триединого я встретил с мечами в руках. Еще секунда и мне бы пришлось туго.

— Живым брать! — раздался крик из темноты.

А вот за это спасибо, буду знать, что нападать будут с целью покалечить, а не убить. Отвожу копье противника, иду на сближение и делаю укол. Тело стражника еще падает, а я резко бегу в темноту ночи. И получаю тупой удар в бедро. Скорее всего по мне выстрелили из арбалета. Спасибо драконьей коже, иначе лежал бы сейчас раненый и беспомощный на земле. Ко мне приближаются воины. Где-то загудел рожок, подавая сигнал. Собирают загонщиков? Наверное.

На меня кинулись четверо с копьями. Люблю копья, хорошее оружие, когда умеешь ими пользоваться. Можно работать на расстоянии, не подпуская мечника к себе. А тут толпа любителей, которым даже не снилась школа торков. А ведь им только ранить меня можно, в отличие от меня.

Я отработанным движением отвожу древко, сближаюсь, делаю короткий укол мечом и ухожу с траектории. Дальше — полуоборот, удар по древку, прижимаю его ногой к земле и делаю прыжок с последующим ударом в голову. Отклонив копье одного из оставшихся воинов, приближаюсь к потерявшему ориентацию после удара воину, плавно резанув по горлу.

Я перекатываюсь и поворачиваюсь у самой земли. Направляю острие копья противника в землю. Воин не успевает его выдернуть, а мой укол в пах заставляет его выронить древко. Оставшийся боец осторожно крутит передо мной копьем, впечатленный короткой расправой, а к нам прибывает подмога загонщиков. Точный полет моего короткого меча в шею врага — и я приближаюсь, выдергиваю свое оружие и бегу в сгущающуюся темноту ночи.

Но через десяток шагов я снова в кольце нападающих, которое с каждой секундой становится плотнее. Чувствую сильный удар арбалетного болта по лодыжке. Выше боятся стрелять, чтобы не попасть в своих. Подпитываю магией ногу, чтобы не хромать. Сближаюсь с противником. На дальней дистанции меня зажмут в кольцо копьями, а так у меня будет шанс. Обычные патрульные не ожидают, что одиночка с мечами так быстро выкосит их ряды. Я прорываю кольцо, оставив за своей спиной три трупа. Бегу вперед, но на меня кидается всадник, сидящий верхом на хораке. Хищная челюсть громко хлопает в том месте, где должно быть мое плечо. Я вовремя успеваю увернуться, полоснув зверю по морде мечом. Хорак не замечает моего пореза, хищник лишь разочарованно тряхнул мордой, намереваясь продолжить нападение.

Нет времени, нужно бежать! С другой стороны кидается следующий хорак. Уворачиваюсь, подрезав ему сухожилие. Бегу от стены, анализируя обстановку. Не менее двух десятков хораков участвуют в охоте на меня, вдобавок к ним несколько десятков воинов. Укрыться мне негде. Бежать по безлюдной местности с такой погоней на хвосте? — Не уйду. Нужно оторваться от погони, хоть на время сбить их с толку, но мне не позволят этого сделать. Петляю среди построек, окружающих город, они мешают поймать меня хоракам и прицелиться арбалетчикам, а тех, кто попадается на моем пути, я с легкостью убиваю. Спасибо Кеши за его подготовку!

Броском сворачиваю на боковую улочку, ощущая, как от удара задрожала земля. Удар, еще удар заставляет землю вибрировать. Бегу, но дом слева от меня разлетается в щепки, сметая все на своем пути. Лечу в сторону вместе с обломками. Теряю драгоценные секунды, чтобы подняться. Хорошо, что обломки мешают и моим преследователям. Земля не прекращает дрожать от тяжелой поступи антархов. Огромные големы пущены в ход. Все, надежды на бегство потеряны. Как ни хотел я отделаться малыми потерями, выбора мне не оставили.

Бегу в сторону огромного антарха, прияв окончательное решение. Жаль, но я опять останусь без запасов магии. Рука голема движется ко мне справа, пытаясь схватить меня, словно мышонка. Тянусь к накопителю, чтобы активировать заклинание портала. Произвожу преобразование в астральную магию и задаю координаты на пару километров в сторону, чтобы сбить погоню со следа. Плавно ухожу в портал, за секунду, до того, как рука голема должна схватить меня. Последнее, что я замечаю, полное ярости и ненависти лицо Ники, управлявшей антархом.

Глава седьмая

Демоны! Называется, избавился от погони. Шагнул на пару километров в сторону, чтобы, мои ноги стояли в огромной луже, погрузившись в грязь по щиколотку. По луже шлепали большущие капли дождя, заставившие меня в считанные секунды вымокнуть. Хоть драконья кожа и не пропускала воду, зато не мешала ей стекать с волос за воротник. Демоны! Снова про себя выругавшись, отправляю меч в ножны и шагаю по луже наугад. Из-за стены дождя понять что-либо невозможно. Собственно, чего тут понимать, я далеко от Джурата. Судя по зеленой траве, по которой я шагаю, постоянно завязая в грязи, это вообще другой регион. Демоны, мне нужно в Джурат, чтобы спасти моих товарищей. Да какой к демонам Джурат, хотя бы понять, куда меня занесло! Чего я все время демонов поминаю, когда ругаюсь. Тут уместнее говорить Триединый, когда ругнуться захочешь, чтобы ему неладно было.

Тяжело идти, не имея представления о конечной цели. Дождь не позволял определиться с направлением. Может, в паре сотен метров за моей спиной город, а я от него удаляюсь? Гадать можно сколько угодно, но пока не закончится дождь, мне ничего не остается, как идти наугад. Радовало одно, в месте, куда я попал, тоже ночь. Хорошо хоть, не в другую часть мира закинуло. Я все еще во владениях Триединого, поскольку астрала поблизости нет. Жаль, что магии в накопителе осталось совсем немного, не хватит, чтобы просканировать окрестности. Неудачное бегство, почти поражение, заставляло меня злиться на самого себя. А что я мог в одиночку с минимальным запасом магии сделать в борьбе против целого города с воинами, магами и их антархами? Хорошо, что живым ушел и приятно, что слегка проредил их контингент. Жаль, что не удалось антарха прахом наградить, но ничего, еще не вечер, точнее уже ночь.

Казалось, ливень и не собирается заканчиваться. 'Куда это меня занесло', — в очередной раз подумал я, провалившись выше щиколотки в небольшую ямку. Следующий шаг и снова яма. Да чтоб..., — слова застряли в горле, не позволив выругаться. Слава всем богам, кроме местных, я шагал по пашне. Значит, где-то поблизости должны быть люди, узнать бы еще, где? Спотыкаться на бороздах не было никакого желания и я пошел вдоль одной из них. В какую сторону, значения не имело, один демон, ничего не видно.

Мне повезло. Прошагав не больше минуты, я мог осмотреть окрестность чуть дальше своего носа. Дождь решил сделать передышку, резко сбавив свой темп. Теперь я мог видеть окрестности на несколько сотен метров вокруг себя. Ночное зрение позволило мне сразу разглядеть небольшие строения впереди. Это я удачно выбрал направление. Под мелким моросящим дождиком я добрался до одинокого хутора. Маленький жилой дом, хлев, сенник и еще какая-то постройка, вот и все хозяйство. Стучаться в дом посреди ночи? Нет, пожалуй, я на сеновале заночую, а утром познакомлюсь с хозяевами.

Со стороны хлева в мою сторону метнулся пес, хороший пес, не залаял, а кинулся с утробным рыком. Уважаю, сразу чувствуется сила, — это не мелкая шавка. Я успел увернуться, заставив мощное тело пролететь мимо. Только зубы клацнули у самого лица. Хороший зверь, он мне нравится. Я не боялся четвероногого сторожа нисколько. Жаль, что он успел разозлиться и мне потребуется чуть больше времени, чтобы взять под контроль его сознание. Пара капель магии из накопителя растворились в окружающем пространстве, позволяя мне дотянуться до сознания пса. Контакт есть, но ничего сделать не успеваю, зверь кидается на меня в повторном прыжке. Я отклонился, оттолкнул тело в сторону и продолжил брать его сознание под свой контроль. Третьего прыжка не было, пес задумчиво смотрел на меня. Не будь он в ярости, все вышло бы намного проще, а так приходится его успокаивать и только потом внушать. Через тридцать секунд пес дружелюбно вильнул хвостом и подошел ко мне, чтобы уткнуться в ладонь мокрым носом. Ну вот и славно, поглаживаю холку собаки, преданно прижимающейся к моей ноге. С его стороны нападений больше не будет, даже больше, я теперь для него важнее хозяина.

— Я на сеновал, ты со мной? — спрашиваю пса, навострившего уши на звук моего голоса. Запоминает, молодец. — Пошли, покажешь мне твое хозяйство.

Идея зарыться в сено вместе с теплым псом показалась мне весьма рациональной. Мой провожатый вылез из конуры и еще не успел промокнуть, в отличие от меня. Тратить последние крупицы магии на согревание не хотелось, поэтому проще будет снять одежду, чтобы она просохла до утра.

На сеновале сена было мало. Весна, запасы подходят к концу, скоро заготовят новое, — догадался я. Мне хватит, чтобы устроиться на ночлег, не обязательно под потолком спать. Раздевшись догола, я положил меч под руку, чтобы чувствовать себя в безопасности. Пес преданно улегся рядом со мной, получив приказ охранять. Какое-то время я лежал, размышляя о случившемся в Джурате, но усталость взяла свое. Приказав себе проснуться через шесть часов, я погрузился в сон.

Проснулся чуть раньше, вместе с хозяевами хутора. Они, как и полагается крестьянам, проснулись с первыми лучами солнца.

— Рихи, Рихи, Рихи, — раздавались крики во дворе. Видимо искали моего охранника. Пес все слышал, но покидать меня не собирался.

— Сходи, покажись своим, — приказал я псу, не желавшему выполнять столь нелепый приказ. — Иди, иди, — приказал я ему, натягивая штаны. Рубаху одевать не стал, в надежде умыться после сна. Меч оставил лежать рядом с рубахой, не опасаясь крестьян.

— Доброго утра хозяева, — вежливо поздоровался я с двумя мужчинами, стоявшими посреди двора. Они успели выпустить домашнюю птицу и теперь трепали за загривок непослушного Рихи. При виде меня насторожились, но вид безоружного человека их немного успокоил. Старший, видимо, отец, попытался придержать пса, но Рихи кинулся в мою сторону, пристроившись у моей ноги, виляя при этом хвостом.

— Да чтоб я сдох, Рихи, как щенок, у чужих ног, — удивился молодой парень. — Кому сказать, не поверят.

— Меня зовут Артур, я заблудился и в ливень нашел убежище в вашем сарае.

— Повезло тебе, что Рихи не покусал, а то были у нас случаи. Нет, ну вы посмотрите, Рихи, иди ко мне, — позвал хозяин, но пес и не подумал двигаться с места.

— Я с животными лажу, — на всякий случай пояснил я. — Иди к своим, Рихи, — приказал я псу, дав мысленный посыл. Когда контакт установлен, это не требует особых затрат.

— Рихи плохого человека к себе не подпустит, — согласился хозяин. — Голоден?

— Есть немного, — не стал отказываться от еды я.

— Сейчас соберем поесть.

Без суеты и какого-либо напряжения хозяин принялся раздавать указание своему семейству. Я не вмешивался, отправившись к бочке с водой, чтобы умыться. Меня не торопили, занявшись своими делами. В доме суетились женщины, но я не спешил их разглядывать, успею. Хозяева лишь немного заволновались, когда я вышел полностью одетый, с мечами в ножнах, но видя миролюбивое поведение Рихи, который не отходил от меня ни на шаг, успокоились. Я тоже сообразил, что сглупил и оставил мечи лежать у крыльца на лавке, прежде чем войти в дом.

Позавтракали молча и лишь потом хозяин, которого звали Тим, приступил к расспросам.

— Так куда ты держишь путь, Артур? — решил уточнить он.

— Мне в Джурат надо, а я даже не представляю, где нахожусь.

— Как же тебя так угораздило?

— Портал, будь он неладен, — сказал я и тут же прикусил язык, глядя, как домочадцы осеняют себя знаком трилистника.

— Зачем же так грешить? — с укором спрашивает Тим.

— Вот и я говорил паладину, чтобы не связывался с порталами, но нас окружила большая стая харков и по-другому нам было не спастись.

Для достоверности своих слов невзначай касаюсь ожерелья на шее.

— Так ты из охотников?

— Да.

— Но нарушать заветы Бога все одно не стоит, — уже не так строго произносит хозяин.

— Тут выбор невелик — или погибнуть, не нарушая запретов или нарушить, чтобы во имя Триединого уничтожить еще больше тварей, — развожу руками, мол, сами думайте.

— Ты покайся, — на всякий случай советует Тим.

— А то, — соглашаюсь я, понимаю, что опасность миновала и я сумел выкрутиться. — Только скажи, куда это меня закинуло и как мне обратно быстрее вернуться?

Как оказалось, закинуло меня в окрестности крупного города Магдок. К счастью это в том же королевстве Магрид, только на самом севере и не так близко от границы. Здесь спокойные места, где люди за свою жизнь ни разу не видели гостей из проклятых земель. Как мне пояснил Тим, до Джурата отсюда добираться не меньше недели. Точнее он сказать не мог, поскольку лишь слышал об этом городе-крепости на отшибе. Вопросов относительно порталов я задавать не стал, понимая, что они тут под запретом и запрет этот я испытал на собственной шкуре. Триединый каким-то образом сбивает координаты портала, только неясно, зачем. Магдок был в дневном переходе от хутора и насчитывал порядка пятидесяти тысяч населения. К счастью, Тим умел считать и был зажиточным по местным меркам хозяином, поэтому знал о населении города. Сам город находился не в той стороне, куда надо мне, а еще дальше на север. Но только там я смогу раздобыть хорака!

Пока мы общались, у меня возник план действий. Разумеется, нужно добраться до города, потом раздобыть хорака и эфир. Ни за что не поверю, что в крупном городе никто не продает накопители с запрещенной магией. Мне она нужна, чтобы поддерживать силы хорака, пока он будет бежать к Джурату. Думаю, что я смогу туда добраться дня за три, поддерживая высокий темп бега постоянно. Про эфир я ничего не стал спрашивать у Тима, это дело не его ума. В городе всегда можно будет отыскать нужного продавца. Золото у меня есть, дальше дело техники. Задерживаться мне тут было незачем. Выпросив у хозяина старый плащ, чтобы прикрыть свой наряд и повозившись с ножнами, я отправился в сторону города. Мой доспех из драконьей кожи слишком приметен, чтобы расхаживать в нем открыто. Мечи тоже лучше укрыть под плащом, не стоит им торчать из-за спины. Да, так удобнее бегать, но пришлось пойти на жертву ради конспирации.

Рихи попытался увязаться за мной и мне пришлось для вида трепать его за уши, на самом деле снимая все свои установки. Через час собака забудет обо мне и станет прежним Рихи к радости хозяев. А я подумал, что неплохо бы обзавестись таким охранником в будущем. Отойдя от хутора подальше, я припустился бегом, надеясь попасть в Магдок до темноты. Бегать я могу долго, спасибо за это Кеши. Думаю, что у меня все получится.

Пока на дороге никого не было, взял мечи в одну руку и бежал, чтобы они не мешались на боку. Жаль, если придется их прятать под плащ. Город большой и дорога к нему может быть весьма оживленной.

Я же пока бежал, размышляя о дальнейших действиях. Нужно будет обязательно найти тех, кто продает эфир. Не думаю, что эти люди себя афишируют. Стоп! Твою мать, а откуда они вообще берутся на Интаре? Тут у всех поголовно полный контроль над сознанием со стороны Триединого. Как же они могут нарушать запреты? Я толком людей и не видел и не было возможности с ними пообщаться, но идиотами те, кого я видел, явно не выглядели.

Интересная загадка, как найти нарушителей закона, так, чтобы о твоих поисках не сообщили ордену. Орден еще та головная боль! Интересно, как у них налажена связь? Порталы тут под запретом, остается астрал. Подходят к алтарю и устраивают обмен информацией? Скорее всего, да. Триединый контролирует все сообщения, не допуская инакомыслия. Вот же угораздило вляпаться, хоть беги к Проклятому. Там хоть астрал есть, а шептунов я не боюсь. Нужно будет спасти своих и сразу уходить в проклятые земли. Во владениях Триединого мне делать нечего.

Что делать, если я не смогу быстро найти продавцов эфира? Искать ближайшую базу с големами и пытаться забрать магический заряд там? Магдок вдалеке от границы и здесь големов может вообще не быть. Я даже побаиваюсь, что хораки тут тоже не в ходу, тогда мои дела совсем плохи. Неизвестно, что может произойти с моими спутниками, пока я буду до них добираться. Их вообще могут перевезти в другое место, вот же гадство. У меня совсем нет времени. Ладно, хотя бы найти хорака, чтобы отправиться к Джурату. Меня там никто не ждет и шансы на успех резко увеличиваются.

Несколько раз пришлось пережидать в кустах, пока проедет группа всадников. Хорошо, что они двигались мне навстречу и я мог их заметить. Плохо, что я никого не видел верхом на хораке.

К середине дня вообще повезло. Болтливый мужичок предложил меня подвезти. Чтобы не выдать себя я притворился немым, кивая и общаясь знаками. Моего извозчика это не смутило и он рассказывал обо всем подряд. Обычные крестьянские байки, не давшие мне никакой полезной информации. Зато на телеге можно было отдохнуть. Лошадка бежала споро, мужичок торопился в соседнюю деревню. Хоть и десяток километров, все лучше, чем бежать. Силы мне еще понадобятся. На мое оружие он внимание обратил, но ничуть не испугался. Или нечего с него взять, или грабителей тут нет. Скорее второе, ведь все под божественным контролем.

Как я и планировал, до города добрался засветло. Чувствовалось, что я вдали от границы. Никакой крепостной стены вокруг Магдока не было. Да что стены, даже деревянного частокола не было. Некоторые дворы в пригороде были огорожены заборами и все. Такая планировка города меня устраивала как нельзя лучше. Сбежать отсюда можно будет всегда. А сейчас нужно пройтись по территории в поисках хораков. Хотя бы увидеть, что они тут есть. Повезло, когда стало темнеть. На территории одного из зданий, обнесенного каменным забором, я разглядел в открытые ворота нескольких хораков. Обрадованный такой удачей, я отправился на поиски заведения, где можно поискать контрабандистов. Рассудив, что они вряд ли крутятся в центре, я решил выбрать золотую середину. Раз они продают свой товар паладинам, то в трущобах они тоже не обитают. Мне нужно нечто среднее, а там посмотрим.

— Сколько у вас стоит ужин? — обратился я к трактирщику, стоявшему за стойкой.

Заведение я выбрал неприметное, с маленькой вывеской. Мне показалось, что для обстряпывания темных делишек оно может подходить. В зале сидело шесть мужчин, двое и четверо за разными столами. Судя по всему, они зашли сюда перекусить. Никого другого, с кем можно обсуждать свои дела, я не видел, оставался трактирщик.

— Пять медяков с одной кружкой пива.

— Договорились, — я положил на стойку золотую монету, придерживая ее пальцем руки. — Здесь за ужин, а сдачу сможешь оставить себе и получить еще одну, если поможешь мне.

— Смотря, что нужно сделать, — заинтересовался трактирщик.

— Пока я буду ужинать, найди мне того, кто сможет продать эфир и еще одна монета твоя.

— Мало времени, — тут же ответил трактирщик.

Ура! Внутри меня все ликовало. Трактирщик знает нужных людей, но ему нужно больше времени. Это хорошо, соберись он бежать в орден, он бы не стал тянуть время.

— Пока буду ждать, угостишь меня пивом, — мой палец отпустил монетку, которая тут же исчезла с прилавка ловким движением трактирщика.

Я устроился за маленьким столиком, рассчитанным на двоих и принялся ждать. Еду мне подал официант, а трактирщик исчез, что было хорошим знаком. Только бы он не побежал в орден. От этих фанатиков Триединого чего угодно можно ожидать. К счастью я дождался неплохого ужина с кружкой пива. Плотно поев, я знаком попросил принести мне еще пива и принялся ждать. Пьянеть я не собирался, пиво пил лишь для отвода глаз. Остальные посетители тоже потягивали пивко, поэтому я ничем среди них не выделялся. Ждать пришлось долго, почти два часа, пока довольный трактирщик сам не подсел к моему столику.

— Все готово, господин. Вас проводят, — он кивнул в сторону стоявшего у двери паренька лет семнадцати. Я молча положил на стол желтый кругляш, стараясь, чтобы окружающие его не заметили.

— Если обманул, вернусь и убью, — с улыбкой на лице предупредил я, беря в руку мечи. Плащ я так и не снимал, чтобы не привлекать к себе внимания. Засунув мечи под плащ, я направился к выходу. Трактирщик пытался уверить меня, что все в порядке, но я его не слушал. Я чувствовал, что все идет, как задумано.

Паренек пошел впереди, ничего мне не сказав. Темп взял резвый, но я успевал за ним без труда. Никуда он от меня не денется, я ему нужен. Ага, вот и сопровождение. Меня водили по разным улицам, а я, опасаясь засады, отслеживал окружающих людей. Несколько мужчин прятались в темноте и следили, чтобы за нами не было слежки. Мы петляли по городским улицам только ради этого. Это хорошо, значит, контрабандисты настоящие и скоро у меня будет эфир.

Через тридцать минут мы подошли к небольшому домику, расположенному чуть ближе к окраине. Мой проводник показал рукой, чтобы я заходил внутрь, а сам остался на улице. Скорее всего, парень на подхвате и теперь ждет своего вознаграждения, но это уже не мое дело.

— Положи оружие на лавку, — распорядился здоровяк, встретивший меня в прихожей.

Молча выполняю требование, в комнате мечами много не помашешь, пусть думают, что я не опасен. Меня обыскали и разрешили оставить метательные ножи, хотя их прекрасно видели. Правильно, в маленьком помещении не до бросков.

В большой комнате метров пять на пять меня поджидали восемь человек. Я даже удивился такому количеству. За дверью остался еще один, но он зашел следом за мной и прислонился спиной к двери. При моем появлении пятеро мужчин поднялись из-за стола, пересаживаясь на лавки у стены. За столом остался сидеть лишь главарь. Определить его было не сложно, он отличался от остальных внешне. Не знаю, как объяснить, но по его виду и поведению можно было понять, что распоряжается здесь он.

— Садись, — сказал он мне, внимательно рассматривая.

Раз предложили садиться, придется выполнять. Только я устроился за столом, как мне за спину зашли двое контрабандистов, но предпринимать пока ничего не стали. Неужели решили банально ограбить?

— Твоя? — главарь катнул по столу монетку, которую я дал трактирщику.

— Моя, — не стал отрицать я, прикидывая, что будет дальше. Неужели последует банальный спектакль с тем, что монета фальшивая?

— Не поделишься, где ты ее раздобыл?

— Нет, — не понимая, куда он клонит, решил отказаться я. Собственно, я при всем желании не могу ему объяснять, что монета из другого мироздания.

— Так я и думал. Ты хорошо подумай. Нас тут восемь и мы можем вместе с тобой прогуляться в запретные земли. Только не говори, что монета не оттуда. С эфиром тоже проблем не будет.

— Я пришел, чтобы купить эфир.

— Понимаю, но неужели ты думаешь, что сможешь уйти отсюда, не поделившись информацией? — главарь кивнул головой и к моему горлу приставили нож. Прижали плотно, заставив кожу натянуться под острым лезвием. Неприятная ситуация. Значит, убивать людей здесь могут, несмотря на запреты богов, это полезная информация.

— Ты отвлекся, меня интересует эфир, — невозмутимо произнес я, стараясь говорить медленно, чтобы горло меньше двигалось.

— Смелый, — усмехнулся главарь. Очередной кивок головы и меня быстро избавляют от кошеля. На входе не тронули, а тут расхрабрились.

— Полный кошель золотых монет, древних монет, — сделал вывод контрабандист, высыпая монеты на стол. Я почувствовал, как остальные его подельники напряглись при виде золота.

— У тебя будет эфира на все?

— Эфира? — усмехнулся главарь и выложил на стол продолговатый накопитель, в котором была магия. Хорошо замаскированная, но там была магия. При внимательном рассмотрении ее можно было почувствовать. — Вижу, как глазки загорелись. Будет тебе эфира, сколько захочешь, если нас в долю возьмешь.

— Так дела не делаются. Я пришел за товаром. Завершим сделку, а дальше поговорим.

— Ты нас за дураков держишь? Видно же, что ты пустой, а как до силы дотянешься, так и расклад другой будет, не в нашу пользу.

— Что мне мешает наобещать тебе тут, а потом прибить вас всех, как до силы дотянусь? — не торопился заключать соглашение я.

— Вижу не рад ты нашему предложению, совсем не рад.

— Кому же понравится, когда ему к горлу нож приставляют.

— Ты подумай. Одному ведь трудно в запретные земли пробираться, а мы много всего принести можем. И спину прикроем в случае чего.

— Что такое запретные земли? — с серьезным лицом спросил я.

— Вижу, не найдем мы понимания, — вздохнул главарь и сделал движение головой в сторону, отдавая команду подельнику, стоящему за моей спиной.

Я до последнего не хотел верить, что это произойдет, но, видимо, я недооценил местных бандитов. Острый нож резким движением разрезал мне горло. 'Сволочи', — успел подумать я.

23.05.2018 — 18.12.2018 Серия закончена.

Редактор Зикратая Ольга zikr_olga@mail.ru

Дизайн обложки Виктория Грибова victoriaromitri@yandex.ru

Продолжение здесь: Ссылка

Для обладателей читалок Apple и Kindle: Ссылка

Для читателей фейсовета Ссылка

Печатная версия доступна здесь: Ссылка