Глава 48

Ей нужна помощь Тейлор, чтобы сломать его.

Ход был просто великолепен в своей подлости. В самом деле, Мария не могла не знать, что он до сих пор чувствует вину за совершённую годы назад ошибку — и ему будет просто морально сложно сражаться с Тейлор, тем более с настолько искажённой Тейлор, в которой ни капли не осталось от того героя, которым он когда-то восхищался. Любой удар от неё будет донельзя болезненным, и только потом, на самом пороге смерти, Мария добьёт его лично. Хоть и несколько прямолинейная, но несколько изящная месть — так сказать, в лучших семейных традициях. Прекрасный план... уязвимость которого просто бросается в глаза.

Чтобы этот план сработал, чтобы заклятый враг в образе Тейлор мог сломать его, "охотница" должна продолжать играть с ним — иными словами, она должна продолжать оставаться спокойной. Однако если ему удастся затянуть бой, в её спокойствии начнут появляться трещины из-за того самого азарта, из-за которого она вообще ввязалась в авантюру Марии — и тогда он сможет спровоцировать её на мощную атаку, которую и обернёт к своим интересам. Вопрос только в том, как продержаться достаточно долго... хотя нет. В этом нет необходимости.

В конце концов, он прекрасно знает, чем можно спровоцировать Тейлор.

С этой мыслью Агеро вновь вскинул Снежный Бластер. Вполне предсказуемо, находясь слишком близко противница задалась целью не дать ему выстрелить, а потому и ринулась вперёд, придавливая дуло слишком большого ружья вниз, к полу. Как и планировалось! Агеро лишь предвкушающе оскалился, давя на курок и одновременно направляя шинсу — так же, как он делал, когда замораживал пол; но если тогда он просто попытался более-менее равномерно распределить шинсу по неровной каменной поверхности, чтобы имитировать каток, то сейчас он деструктурировал импульс, и выстрел обернулся целым кустом ледяных шипов, ударивших во все стороны. Тейлор заметила вспышку шинсу лишь в последний момент, а потому и ускорилась, приближаясь к нему и стремясь прикрыться им от шипов...

... и в тот же миг Агеро выпустил из рук ствол, сдёргивая с пояса Зеркало Чистого Неба и целя противнице в шею.

И, стоило только той отдёрнуть голову в сторону — удлинил клинок, почти полностью срезая роскошный чёрный вьющийся хвост.

До противницы не сразу дошло, что случилось. Она ударила свободной от крюка рукой, целя в бок. Ч-чёрт, она же в клинч вошла! На такой дистанции невозможно создать барьер светоча! Пришлось принять удар, в последний момент укрепив место попадания максимальным количеством шинсу — и всё равно бок пронзила боль, а что-то жалобно хрустнула. Чёрт возьми... ребро сломал! Нет, надо с этим заканчивать быстро! Агеро лишь удержал шипение от боли — но это того стоило; удар противницы позволил ему проскользить несколько метров по ледяной корке, приближаясь к отброшенному Снежному Бластеру, но, что куда важнее, ему вновь представился шанс сформировать барьер, на который и пришёлся удар чёрным крюком. Почти... прицелиться... есть!

Он попал в цель. Конечно, "охотница" успела сформировать фирменные барьеры Тейлор, похожие на расходящиеся по воде круги — но даже так остаточная волна шинсу отбросила её на несколько шагов, и противница была вынуждена создать под ногами барьер, чтобы не скользить дальше...

... и только тогда её взгляд устремился вниз.

К угольно-чёрным прядям, лежащим на чуть светящемся льду.

— Ты... — негромкий хриплый голос был больше похож на рык. Хах, не прогадал! Если и есть что-то неизменное в Тейлор, так это её любовь к своим волосам! — Ты хоть знаешь, сколько я их отращивала?!

— Ой, прости, — поганая ухмылка сама выползла на лицо. — Я случайно сделал это специально.

— Сукин ты сын! — сорвалась на крик противница, вскидывая руки. Да! Сейчас нужна именно техника шинсу!

— Тейлор, нет! — воскликнула Мария, пытаясь осадить свою напарницу. — Он...

Но та не стала дослушивать.

— Сдохни! — одновременно с её криком в спешно сформированный барьер ударило сразу десять лучей шинсу... чего барьер не выдержал. Чёрт, хоть мощность сбавил! Агеро лишь вскинул руки, укрепляя тело — и именно на этот немудрёный блок пришлась атака противницы, которая просто отбросила Агеро на добрый десяток метров, выкидывая его из пещеры. Собственной реакции хватило лишь для того, чтобы приземлиться на ноги, тормозя о камни стволом Снежного Бластера...

В остальном же ситуация как-то не радовала.

Как минимум, одно ребро было сломано, и каждый вздох отдавался болью. Руки нещадно болели — пришедшаяся на них ослабшая атака местами просто сорвала кожу, и сейчас он еле удерживал ствол Снежного Бластера, скользящий в руках из-за крови. Он не мог использовать ни свой дар, потому что его противницы не являлись людьми, ни колдовство, поскольку у них не было душ, в его распоряжении были лишь навыки адепта света, собственный толком не освоенный дар да оружие, к которому он ещё не привык... но, по крайней мере, он покинул территорию противника и может выманить их, чтобы сразиться на первой территории. Уже хоть что-то. Хотя для полного счастья, чего уж там, хотелось бы выжить.

В следующий миг, словно вколачивая гвозди в крышку его гроба, сверху сорвались первые капли дождя.

... интересно, это он настолько неудачлив, или же тут частенько такая погода бывает? Впрочем, особой разницы нет — что так, что так с высокой вероятностью ему теперь крышка. Сражение с джеонсулса под дождём является особо изощрённым самоубийством, не говоря уже о том, что джеонсулса уровня Марии просто не может не обернуть ситуацию к своей пользе. Пожалуй, стоит послать к чёрту гордость и позвать на помощь. Остаётся один только вопрос: как это сделать? Вряд ли он успеет воспользоваться доброметром... а значит, нужно нашуметь так, чтобы Рак с Батисом обратили внимание и пришли на помощь. Чёрт, вот тут была бы кстати взрывчатка! Впрочем, она всегда кстати, когда направлена не против него...

Ладно. Придётся импровизировать. Ну, это-то он умеет, не так ли?

— Ты... чёртов ублюдок... — со стороны пещеры раздался знакомый голос. Ч-чёрт, а ведь он не получил так уж много времени! Даже план не успел обдумать! — Ладно, ты своего добился. Игры кончились.

— Тейлор, помни про нашу сделку, — в отличие от Тейлор, вышедшей из пещеры под начинающийся дождь, Мария застыла под навесом, словно оберегая роскошное платье от капель воды, срывающихся с потолка. Совсем как благородная дама из семьи Кун или настоящая принцесса Захард... — Последний удар — мой.

— Тогда не мешай мне выбивать из него всё дерьмо! — лишь огрызнулась её напарница... прежде чем броситься вперёд.

Увеличенный компрессией светоч не стал ей особой помехой — "охотница" просто метнулась в сторону, одновременно бросая крюк на леске и отбрасывая контролируемый светоч с его траектории. Ч-чёрт, с таким хрустом ударился о скалу... и не поднимается... она что, ухитрилась как-то повредить модуль левитации? Чёрт, теперь этот светоч пригоден разве что в качестве маяка для телепортации! Чего уж там, он остался всего с четырьмя светочами, Зеркалом Чистого Неба и Снежным Бластером против незаконной и принцессы Захард...

Именно Снежным Бластером он и атаковал, в последний момент, когда Тейлор приблизилась практически на расстояние вытянутой руки.

Выстрел пришёлся в упор. Конечно, часть урона пришлась на вскинутые в последний момент барьеры — но времени у его противницы было мало, и не до конца сформированные барьеры оказались проломлены, а ледяные иглы вонзились в руки изумлённо воскликнувшей девушки... которые стремительно начали покрываться ледяной коркой. Что там Анак говорила после боя с Адским Джо? Эта пушка должна была заморозить бессмертного? То ли он не нашёл предохранитель, то ли мощность оружия была преувеличена — но Тейлор она серьёзно повредила. Похоже, это была не только ледяная корка: её руки так и застыли в положении блока...

... и, похоже, эта заморозка продолжала распространяться. Подловил всё-таки.

— Ты... — изумление в голосе противницы было напополам замешано со злостью. — Ты, тварь! Будь ты проклят!

От этих слов, произнесённых знакомым голосом, Агеро застыл не хуже превращающейся в ледяную статую противницы — и поэтому чуть не пропустил атаку. Из-за спины Тейлор, из вышедшего в видимый режим арсенала, к нему устремился десяток крюков — и лишь потому, что он успел отшатнуться на шаг назад, изогнутые лезвия лишь царапнули по пластине брони, скрытой под одеждой...

За исключением Морского Чёрта.

Этот клятый крюк из Мастерских, ударившись о пластину, буквально разбил её на осколки. Они буквально разлетелись во все стороны, раздирая и так порванную крюками куртку и царапая укреплённую кожу. Ч-чёрт... ещё одного козыря лишился...

... но, тем не менее, он лишился и ещё одной проблемы.

С заклятым врагом Рака было покончено. Напротив осталась стоять лишь уже застывшая ледяная статуя, красивые черты лица которой исказила ненависть и ярость — и избавление от одного из противниц стоило и выпавшего из рукава туза, и сломанного ребра, и мелких царапин.

Об остальном же Агеро старался не думать.

— Браво, — шум дождя разорвали аплодисменты Марии, всё-таки вышедшей из-под скального навеса под льющиеся с потолка потоки воды. Совсем как остальные его родственницы... На знакомые черты лица, искажённые вежливым любопытством и презрением, смотреть было почти физически больно. — Скажи, каково это, братец? Своими руками убить человека, которого любишь?

— ... на удивление легко, — собственный голос звучал глухо. Легко? Ох, если бы...

Это было невыносимо. Проклятие, выкрикнутое знакомым голосом, знакомые черты лица, исказившиеся болью и ненавистью, каждый удар, нанесённый заклятым врагом в облике Тейлор... Это было больно — больно настолько, что перехватывало дыхание.

Но показывать Марии столь желаемую ей реакцию он не умеет права.

— Я знал все её слабости, все её привычки, — наконец собравшись с силами, продолжил Агеро. — Это было лишь делом техники. Не более того.

— Так же, как и твой увенчавшийся успехом план, в результате которого я стала принцессой Захард, — утвердительно кивнула собеседница, приближаясь к нему и замирая в нескольких шагах, пристально всматриваясь ему в лицо. — Похоже, предавать — это твоё призвание, братец. Знаешь... я даже не сержусь на тебя за то, что ты способен на это, в конце концов, это в нашей проклятой крови. Пауки в банке, неистово убивающие друг друга за клочок свободного пространства, просто не могут побороть свои инстинкты. Вот только с чего ты решил, что я отличаюсь от остальных хищных насекомых?

— Потому, что все мы — адаптирующиеся существа, — прямолинейно произнёс светловолосый парень, сжимая Снежный Бластер. — Так же, как мы за сотни поколений привыкли пожирать к себе подобных, так и выросший вне банки паук имел все шансы за несколько поколений забыть все родственные привычки. Ты никогда не была пауком, Мария. Скорее уж ты была бабочкой, которая вот-вот попала бы в сети.

— Боюсь, ты ошибся, — по лицу той скользнула невесёлая улыбка. — Я и сама думала, что я лишь бабочка... но та банка, в которую ты меня бросил, пробудила мои инстинкты. Всего несколько поколений в изменившихся условиях — слишком мало, чтобы подавить кровавый след, тянущийся из глубины тысячелетий. Они бы могли и спать, но пробудились, оказавшись в подходящих условиях. И за это мне следует поблагодарить тебя, братец.

... а вот и вторая часть его кошмара — Мария, ставшая не только настоящей представительницей семьи Кун, но и достойной принцессой Захард. Она не просто стала ещё одной из змей в этом серпентарии; по дороге наверх, куда он сам толкнул её, Мария была вынуждена отбросить нечто неуловимое, делавшее её невероятно родным человеком. Как бы она ни улыбалась и что бы она н говорила, ощущение тепла, исходившего от неё, попросту исчезло.

Перед ним стояла не Мария. Лишь незнакомка под её лицом.

— Знаешь... это даже забавно, насколько твои представления обо мне и причинах моих чувств расходятся с мнением моего прототипа, — следующая фраза противницы выбила его из колеи. Что она... — Отчего такое лицо? Впрочем... да, вряд ли ты знал детали работы механизмов баланса на Скрытом Этаже. Видишь ли, братец, если заклятым врагом одного из вошедших на этаж избранных является другой избранный, то система проводит дополнительное сканирование на предмет дополнения заклятого врага чертами оригинала. Именно поэтому я знаю, что на самом деле думает о тебе мой прототип. Как ни странно, она не ненавидит тебя за то, кем ей однажды придётся стать — с этим она давно смирилась. Она не может простить тебе совершенно другое: то, что ты толкнул её на путь принцессы Захард, когда она была влюблена в тебя.

Нет.

Не может быть.

Этого просто не может быть.

Как, чёрт возьми, это может быть правдой? Мария что, совсем слепая, раз не разглядела, что за человеком он является? Чёрт возьми, да в детстве он особо и не прятал это! О нём ходило достаточно слушков разной степени неприятности, и он ничего не отрицал просто потому, что они лишь преуменьшали правду! И при всём этом она... она...

— Она просто дура, — тем временем продолжала девушка напротив. — Ты уже один раз предал её, а она продолжает виться вокруг тебя, не понимая, что однажды ты предашь её точно так же, как когда-то предал свою сестру. Как вообще можно доверять человеку, который без колебаний убивает противника, носящего лицо той, кого он любит больше жизни? Признайся ведь, Агеро — если перед тобой станет выбор, кого из них спасти, ты пожертвуешь моим оригиналом. Может, ты и будешь утверждать, что для тебя это было невероятно тяжело, может, ты даже заплачешь от обиды после её смерти, но ты сделаешь этот выбор. И именно поэтому я должна убить тебя. Раз уж мне посчастливилось сразиться с тобой, когда ты здесь в своём настоящем теле, я убью тебя и уберегу мой оригинал от ещё большей боли, которую бы ты мог ей причинить.

И с этими словами Мария вывела из невидимого режима свои орбы, прежде чем устремиться вперёд.

Агеро удалось выиграть себе немного времени — ранее сломанный Тейлор светоч всё-таки оказался не полностью бесполезным, послужив маяком для телепортации... но даже так времени у него было немного, всё же они с Марией не успели отойти на достаточное расстояние от пещеры. Чёрт, ему нужен план! Что вообще он может противопоставить Марии? Толком неосвоенную способность да лёд, создаваемый Снежным Бластером? Три раза ха! Пусть электропроводимость у льда куда ниже, чем у воды, она всё равно есть — более того, при недостаточно низкой температуре лёд всегда покрыт тонким слоем воды, которая и послужит проводником! А сейчас, под дождём... Нет, это практически бесполезно. Более того, при силе молний Марии нет особого значения, насколько будет ослаблен разряд — если не убьёт от прямого попадания или через воду, убьёт болевым шоком. Принимать разряд на блок оружия тоже не лучшая идея, разве что использовать рассеивание шинсу Зеркала Чистого Неба в качестве щита, да полагаться на барьер из светочей...