Сердце Альтиндора

Я осмотрел свое оружие. Лук пригодится, если окажется, что под землей обширные пустоты. В противном случае от него было мало толку. К тому же не стоило забывать, что в одной руке мне придется нести факел. Мечом тоже особо не намашешься, если со всех сторон окружен стенами, а на голову давит потолок. Поэтому я остановил свой выбор на мачете. А там видно будет. К вязанке факлов я приделал веревочные петли и повесил ее на спину наподобие рюкзака. Теперь, по крайней мере, одна рука у меня будет свободна для оружия. Дорожный мешок, немного подумав, тоже решил взять с собой. В нем хранились необходимые в дороге вещи, а так же запас провианта на три дня. Надеюсь, больше и не понадобится.

Закончив сборы, я вошел в пещеру.

Резкий спуск в подземелье начинался почти сразу же за ледяной пробкой. Покатую поверхность покрывала наледь, и мне пришлось постараться, чтобы не рухнуть на пятую точку и не скатиться в пугающую темноту.

Интересно, как я буду подниматься сам и тащить за собой мешок, полный золота?

Ладно, подумаю об этом потом.

А сейчас мне нужно было сосредоточиться на спуске.

К счастью, он оказался не затяжным. Я уже видел, как проход изгибается до горизонтального положения, когда левая нога соскользнула с оледеневшего валуна, и я закончил спуск гораздо быстрее, чем предполагал.

Возможно, впервые в этой пещере прозвучал забористый мат.

Остановившись, я огляделся.

Горизонтальный ход был значительно шире и выше покатого спуска. Подозреваю, что он был бы еще больше, если бы не покрывавший стены и потолок толстый слой льда.

Хороший холодильничек...

Лед был повсюду: топорщился наплывами на стенах, свисал с потолка длинными сосульками, бугрился округлыми холмиками на полу. И все это великолепие сверкало и искрилось при свете факела. И радовало бы глаз, если бы в пещере не было жутко холодно.

Я встал на ноги и, лавируя между сосульками, направился вглубь туннеля... который уже через полсотни коротких шажков вывел меня в просторный холл, так же облицованный высококачественным льдом.

И это все?!

Я был разочарован. Окинув взглядом пещеру, я не увидел ни сундуков, набитых золотом, ни кувшинов, полных самоцветов, ни дорогого в Альтиндоре хрусталя, ни серебряной утвари — ничего.

Пещера была абсолютно пустой. Чтобы удостовериться на все сто — не пропустил ли чего, — я прошелся по залу, заглядывая за каждый выступ, за свисавшие с высокого потолка сосульки...

Так что же надеялись найти здесь разбойнички?

Я плюнул в сердцах...

Напрасно я сюда приперся...

...и собрался было уходить, когда, повернувшись вокруг собственной оси, заметил, как на полу у стены что-то призывно сверкнуло. Я подошел поближе, и сердце мое радостно застучало, когда я увидел вмерзший в лед кусок золота.

По крайней мере, мне так показалось вначале. Но, присев и протерев наледь ладонью, я понял, что ошибся. Кусок золота имел форму диска, слегка выпуклого, как линза. Его центр украшал крупный кроваво-красный камень, похожий на ограненный рубин. Довольно ценный предмет — спору нет. Если удачно продать, хватит и на пару Игл, и еще на что. А если это какой-то уникальный артефакт... Возможно, он и мне сгодится.

Но прежде нужно было его выковырять изо льда.

Я встал, чтобы достать из-за пояса топор, осмотрелся — куда бы воткнуть факел — и встретился с взглядом...

От неожиданности сердце подпрыгнуло до самого кадыка. Из глубокой ниши, которую я не сразу заметил, на меня смотрело невиданное доселе чудовище. Обладая явными антропоморфными чертами, оно на самом деле не являлось человеком. У него была гладкая серая кожа, длинные тонкие руки с изогнутыми крючьями когтями. Небольшая голова со слегка вытянутой мордой держалась на тонкой шейке. У существа были крупные мясистые уши, большие выпученные глаза, тонкие, как иглы, зубы, приплюснутый нос, живот настолько впалый, что можно было разглядеть позвоночник. Оно было небольшого роста, но, возможно, я ошибался, так как существо сильно сутулилось.

Чтоб тебя...

Существо стояло неподвижно в нише и сверлило меня ненавидящим взглядом. Наверняка, оно набросилось бы, не раздумывая, если бы не было укутано в тонкий ледяной панцирь.

Я облегченно перевел дух.

Вот же сволочь — напугал...

Я постучал по голове монстра костяшками пальцев: промерз до основания.

Чудовище было заморожено живьем и прекрасно сохранилось за прошедшие с тех пор годы. Возможно, оно было персонажем одного из многочисленных побочных сценариев, о которых я никогда не слышал... Впрочем, теперь это уже и не важно. Игра закончилась три года назад. Так что пусть стоит себе, пугает нечаянных посетителей Ледяной пещеры. А мне здесь больше нечего делать. Вот только заберу артефакт...

Факел я воткнул в зазор между сосульками на стене. А потом, достав топор, я снова присел и, прикрыв глаза ладонью, принялся колупать лед вокруг золотого диска. Когда работа была выполнена, я разгреб осколки и взял артефакт в руки.

Холодный...

Если с одной стороны диск был выпуклым, то с другой он оказался... хм... довольно рельефным: какое-то хаотичное нагромождение трехмерных геометрических фигур.

Я даже приблизительно не знал, что это могло быть. Возможно, кто-то из уцелевших артефакторов знает и поможет?

Пока я держал в руках эту хреновину, пальцы одеревенели от холода.

Пора и честь знать...

С трудом развязывая узелок на горловине мешка, куда я собирался спрятать артефакт, я снова взглянул на чудовище и дружески подмигнул ему на прощание.

А ОН ПОДМИГНУЛ МНЕ...

И в тот же миг во все стороны брызнула ледяная крошка, а мое горло сжали пальцы неожиданно "воскресшего" монстра.

Под треск лопающегося льда, существо выбралось из ниши. Оно на самом деле оказалось выше меня, когда выпрямилось во весь рост. Худое, длинное, жилистое и сильное, как медведь. Приблизив свою уродливую голову к моему лицу, оно вдохнуло воздух, брезгливо фыркнуло, а увидев в моей руке артефакт, грозно зарычало.

Волосы на моей голове зашевелились. Я глухо захрипел в ответ, пытаясь сделать вдох, но хватка у существа была железная.

Едва уловимым движением оно выхватило артефакт из моих рук и еще сильнее сжало горло.

Шейные позвонки трещали, а глаза застилал туман, пока я пытался нашарить рукоять мачете.

Да где ж ты...

Вот!

Я выхватил тесак и, что было сил, вонзил его в живот чудовища. Освободившись ото льда, тело твари утратило былую прочность, поэтому клинок вошел в плоть без труда. Существо разжало пальцы и пронзительно заверещало. А я схватил рукоять мачете двумя руками, провернул на пол-оборота и резко выдернул. Вопреки ожиданиям, кровь не ударила фонтаном. У этой твари, походу, вообще не было крови.

Зато силы — хоть отбавляй. Продолжая визжать, существо ударило меня наотмашь так, что я пролетел через весь зал, сшибая по пути свисавшие с потолка сосульки. И приземлился уже в туннеле, ведущем к выходу.

Нам обоим понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя. Я силился встать, но руки и ноги разъезжались в стороны, тряс башкой, пытаясь разогнать туман, и морщился от боли во всем теле. А ОНО удивленно смотрело на дыру в животе и все больше приходило в ярость.

Живучая тварь!

Мне удалось подняться на ноги. Осмотрелся в сумерках. Топор остался лежать в пещере, мачете я потерял в полете. Покачиваясь из стороны в сторону, я поднял с пола чудом уцелевший лук. Потянул было из колчана обычную стрелу, но тут же передумал: обычной этого урода не возьмешь. На тетиву легла единственная стрела с Иглой. "Огненный шар". Отломав наконечник, я прицелился в монстра, стоявшего в двадцати метрах от меня — фиг промахнешься.

— Жри!— выдохнул я и разжал пальцы.

Тварь успела отреагировать на хлопок тетивы, подняло голову, и в этот момент в нее врезалась стрела. С гулом расцвел огненный цветок, поглотив чудовище целиком. Полыхнуло так, что мне пришлось отвернуться от хлынувшего в туннель жара и прикрыть лицо рукой. Пещеру тут же заволокло то ли дымом, то ли паром, и я попятился назад. Но успел сделать всего два шага, когда из завесы вывалилась неугомонная тварь.

Твою же мать...

Существо основательно прожарилось в магическом огне. Кожа полопалась по всему телу, покрытому хрустящей черной корочкой. Но тварь упрямо отказывалась подыхать. Хромая и все же набирая скорость, она направилась ко мне. Я выхватил меч и встретил ее колющим выпадом. Чудовище изогнулось, пропуская клинок мимо тела, и тут же ответило мне мощным ударом правой лапы. Я не успел увернуться: острые когти распороли прочную дубленку, добравшись до тела. Бок опалило острой болью. За первым ударом последовал второй: левая лапа оставила на моем плече три горизонтальных пореза. Зато третьего удара мне удалось избежать, отскочив назад.

Чудовище вошло в раж. Оно молотило руками, заставляя меня пятиться назад. Мои редкие выпады не достигали цели...

Шустрый урод...

Существо ловко уворачивалось от меча, а потом резко контратаковало.

Я не заметил, как добрался до крутого подъема. Нога ступила на скользкую покатую поверхность, я поскользнулся, пропустив над головой разрезающую воздух лапу, но в следующий миг существо прыгнуло на меня, а я встретил летящее тело выставленным перед собой мечом. Клинок пронзил чудовище насквозь, когда оно всем весом рухнуло мне на грудь. Его клыки оказались в непосредственной близости от моего горла, а лапы обессилено рвали на полосы многострадальную дубленку.

Тварь подыхала, но слишком медленно. Закатив глаза и истекая слюной, она тянулась зубами к моему горлу, а я, придавленный ее тушей, не мог ни отпихнуть ее морду, ни отстраниться. Я извивался, бодался, раскачивался из стороны в сторону, чувствуя на шее сиплое дыхание чудовища. Наконец, мне удалось высвободить руку. Я уперся в челюсть урода и, дико зарычав, скинул с себя мерзкую тварь. Она попыталась дотянуться до меня лапой, но я откатился в сторону, из последних сил поднялся на ноги, влепил ногой по безвольной голове, а потом выдернул меч из живота и, сжав его обеими руками, несколько раз вонзил в грудь чудовища.

Наконец, оно затихло, уставившись мутнеющим взглядом в потолок туннеля.

Тяжело дыша, я выронил меч и сам рухнул рядом с телом убитого мною монстра.

— Браво!— прозвучало у меня над головой.

У меня не было сил ни на испуг, ни на удивление. Задрав голову, я увидел чернеющий силуэт, заслоняющий вход в пещеру.

Человек. Мужчина. Больше я ничего не мог о нем сказать. И не смог бы ничего сделать, задумай незнакомец недоброе.

Я полностью обессилел.

Незнакомец ловко соскользнул в туннель, поморщился, проходя мимо все еще дымящегося чудовища, остановился надо мной, окинул взглядом и, присев рядом на ледяную кочку, снова посмотрел на убитое существо.

— Значит, это и есть знаменитый Сердцеед.

Я проследил за его взглядом и хрипло спросил:

— Чем же он так знаменит?

— На протяжении долгих лет он наводил ужас на горные селения Фавера. Когда он был маленьким, довольствовался овцами и козами: похищал скотину, разрывал грудину и лакомился горячими сердцами. А когда вырос, в окрестностях стали пропадать люди. Фаверцы не раз приглашали охотников, но, насколько мне известно, никому так и не удалось с ним справиться. Все-таки уровень 300+.

— Ого,— только и смог я произнести.

Самым высокоуровневым НПС в Альтиндоре был Король — 400+. Из игроков на момент Затмения только лорду Кайену удалось преодолеть двухсотый рубеж. Так что я мог собой гордиться. Но и на это не было сил.

— Нашел ключ?— спросил меня незнакомец.

— Что?— не понял я.

— Понятно,— усмехнулся мой собеседник.— Зачем ты тогда вообще сюда полез?

— Я любопытный.

— И шустрый. Сначала пятеро разбойников, теперь вот Сердцеед...

— Откуда о разбойниках знаешь?— посмотрел я на него.

— Я был у тебя дома — только что оттуда. А за ними я шел от самого Зулита.

— Твои друзья?

— Нет, конкуренты. Они опередили меня всего на сутки, завладели тем, что было обещано мне. По их следам я добрался до Фавера. Местные сказали, что банда ушла в Яровэн, скорее всего к Ильсу... Ильс, я так понимаю, это ты.

Я кивнул.

— А меня зовут Аристер.

Я снова кивнул.

— Во-от... Добрался до твоего жилья, а потом — на Ледяную поляну.

— Ты что-то говорил про ключ,— напомнил я ему.

— Ключ...— повторил он эхом.— Уникальный артефакт, сюжетный предмет. Этим ключом можно открыть одну единственную дверь во всем Альтиндоре.

— Это такой диск из золота с рубином в центре,— догадался я.

— Он самый. Значит, ты его видел. Значит, он здесь,— оживился Аристер.

— Наверное, если не расплавился в магическом огне.

— Что?!— нахмурился собеседник и вскочил на ноги.

Я кивнул головой вглубь туннеля, и Аристер тут же умчался в зал.

Его не было минуты три. Потом он вернулся, неся в руках золотой диск.

— Он совсем не пострадал,— улыбнулся он мне, но тут же его лицо стало сосредоточенным и хмурым.— Послушай, я искал этот ключ полгода и не собираюсь отступать. Я бы и сам справился с Сердцеедом, но ты меня опередил...

— И что мы будем делать?— спросил я, глядя на лежащий у ног меч.

— Зачем он тебе? Ты даже не знаешь, какую дверь можно открыть этим ключом! Давай, я заплачу тебе за него... скажем... пятьсот золотых.

Пять сотен монет с изображением королевской короны?!

Значит, на самом деле он стоит гораздо дороже. Может быть, не сам ключ, а то, что находится за дверью, которую он открывает.

Хм... Меня не проведешь.

— Правда, у меня нет при себе такой суммы, но я обещаю: как только закончу свои дела, я заплачу тебе все, до последней короны.

Я устало потянулся к мечу.

— Не дури, парень! Не тебе со мной тягаться!— сказал он, сделав шаг назад.— А хочешь, можешь пойти со мной. Мы вместе откроем эту чертову дверь. Думаю, в мастерской Годвера будет, чем поживиться.

— Кто такой Годвер?— спросил я, так и не дотронувшись до клинка.

— Артефактор из Хоста. По игровой легенде он что-то там натворил при эксперементах, и жители выгнали его из города. Он ушел в горы, где продолжил свои опыты с магией. Однажды в его дом прокрался Сердцеед, убил мастера и украл ключ от мастерской. Это если коротко.

Хм... Я о нем ничего не слышал, хотя частенько бывал в Хосте. Может быть, просто не наткнулся на сюжетную линию, а после Затмения у фаверцев появились другие проблемы, и они больше не вспоминали об изгнаннике?

— Ну, так что скажешь? Ты со мной или подождешь, пока я закончу и расплачусь?

Верить на слово в Альтиндоре не принято. По крайней мере, в последние три года. К тому же я чувствовал, что неспроста Аристер так рвется в эту мастерскую и предлагает за ключ пятьсот золотых. Сумма колоссальная по нынешним временам...

— У меня запас провианта всего на три дня,— сказал я, приняв решение, и стал собирать свои пожитки.