З* С*

Галерея ангаров вывела меня на маневровый двор, где дремота ночной вахты уже не была беззвучной: где-то справа разговаривали, чуть поодаль сверчком стрекотал погрузчик, прямо по курсу лениво разворачивался в свете редких прожекторов грузовик, а надо всем этим еще полусонным мирком висело оно.

Небо.

Черное, прострелянное звездами.

Почему я раньше не замечал, какое оно густое? Обволакивает и давит. Но главное, не вокруг да около, а только там, над головой. А все, что внизу и рядом — точки опоры. Надежные, предсказуемые. Здесь нет поворотов с ног на голову и профилактик гравитационного контура, когда на ногах тебя удерживают только кандалы магнитов.

Да, тяжесть, куда же без нее. Но станционная никогда с ней не сравнится. Потому что та чужая и чуждая, а эта — родная.

— Это тебе нужна попутка до Скагарда?

Хорошо, что меня окликнули, иначе я бы пялился в небо всю ночь напролет. Или пока бы не прогнали со двора.

Мужик. Невысокий, размерами сам себя шире, но явно из-за громоздкого пуховика, а не по собственной физике. Лицо толком не рассмотреть из-за меховой опушки капюшона, ну да мне это и ни к чему. Значение имеет лишь вопрос, с которым ко мне и в первый раз обратились не особо любезно, а во второй и вовсе недовольно:

— Так тебе или нет?

— Да. Пожалуйста.

— Залезай тогда, — капюшон кивнул в сторону кабины грузовика, того самого, еще минуту назад неспешно маневрировавшего по двору.

Кони бывают разные, особенно дареные, и я для порядка уточнил:

— Вы от Хашимото?

Тут водитель слегка тормознул, словно его толмач тоже переживал не лучшие времена. А может, я не слишком внятно назвал имя, тем более, что во рту было сухо, как в пустыне.

— Угу. И от нее тоже.

От нее?

Видимо, сбой все-таки прошел. А может, при случае надо подкрутить идиоматический контроль, сейчас-то ползунок примерно посередине, так сказать, для естественности общения. Хотя временами эта самая естественность принимает формы очень даже не...

— Залезай уже! И так полчаса псу под хвост утекли.

Полчаса, значит? Быстро же мы управились с реанимацией и всем остальным.

Простейшее силовое упражнение, сиречь, подтягивание в кабину показало, что тело функционирует вполне приемлемо, за исключением микро-прострелов в отдельных мышцах. А вот мягкое сиденье почему-то ощущалось неуютным. Как будто хотело поймать и больше никуда не отпускать.

Водитель, поднявшись в кабину со своей стороны, скинул пуховую палатку и вопросительно покосился на мою куртку, из которой я выбираться не собирался.

— Не взопреешь?

Очень может быть. Но с терморегуляцией организм пока не определился, так что даже семь потов сойдет — не пойму, в чем дело. Хотя в кабине должно быть, тепло: вон, у мужика сверху одна футболка, и мурашек не видно.

— Спасибо, я так посижу. Можно?

Он пожал плечами и взялся за руль.

Старый, должно быть, это порт. Вроде по последнему слову теперь везде прокладывают стационарные треки, ради безопасности, эффективности и прочего, а тут руки надо прикладывать и голову. С другой стороны, какой среднесуточный грузооборот на Северном-16? До тысячи кубов, если правильно помню. Значит, модернизация здешним постройкам не грозит.

Но занятно все-таки ощущать различие между человеком и автопилотом: никогда не спутаешь. Если одно — скучный метроном, то другое всегда -джазовая импровизация. Особенно в торможении.

— Собрался, наконец, на выход? А чего ждал? — спросили откуда-то снизу.

— Да захватить нужно было кое-что, командир, — с ленцой ответил водитель.

— Или кое-кого?

На местном привратнике, забравшемся на подножку и заглянувшем в кабину, теплой куртки не было, благодаря чему форменный китель внушал дополнительное уважение. Как и кобура.

— Не извольте беспокоиться, командир. Тут все свои.

— А паспортный контроль скажет то же самое?

Водитель изобразил возмущение, вполне искреннее:

— Да по декларации посмотрите, если не верите! Просто недосуг человечку ждать, пока фру Илзе проспится. А когда с утречка кофе выпьете, вы уж... Задним числом...

При слове "кофе" лицо привратника мечтательно расслабилось. Но голос не дрогнул, уточняя:

— Задними числами.

— Конечно, конечно!

Водитель запустил руку в карман, достал что-то и вложил в ладонь привратника. И если бы тот просто принял мзду, а не крутанул в пальцах, у меня не возникло бы острого желания протереть глаза. Потому что вещь, перешедшая из одних рук в другие, была не просто мне знакома. Она и была моей.

Жетоны "спейс-пэй" с их степенями защиты — не самое шикарное платежное средство в смысле удобства ношения, потому что в кошелек их не засунешь, слишком пухло получится. Поэтому либо они россыпью лежат по карманам, либо цепляются на брелок. По чисто практическим соображениям первый способ надежнее: если потеряешь, то не все сразу. Но я остановился на втором, потому что как раз по случаю стал обладателем подходящего приспособления, который мне прислали от имени моей очередной сколько-то юродной племянницы "на память".

Жуткая кислотно-розовая свинья по имени Пигги-Шмыгги, очередной кумир маленьких детей. Сама по себе выглядела ужасно, в сочетании со мной — еще отвратительнее, но меня тогда размазало в сопли приступом ностальгии, и какое-то время мы были совершенно неразлучны. Месяц, наверное. Потом я почти забыл, в каком она пасется кармане, и встречи наши стали редки и случайны. Вот и не обратил внимания, собирая свое имущество с пола, что брелка в наличии не было. Хотя ведь чувствовал: чего-то не хватает.

Зато теперь стала понятна та оговорка. То есть, не оговорка вовсе.

— Порядок, командир?

Пигги-Шмыгги еще раз, словно прощаясь, сверкнула розовыми боками, когда привратник спрыгнул на землю.

— Проезжай!

Водитель кивнул, даже отсалютовал, и грузовик тронулся с места в ночь, становящуюся все темнее и загадочнее.

А стоило повернуть голову, вот просто так, даже не с намерением, мне тут же твердо заявили:

— Я молчу, ты не спрашиваешь.

О том, на какие нужды ушли мои командировочные за два месяца? И не собираюсь.

Но она молодец. Еще почище, чем Гуннар. И услугу оказала, и не в накладе осталась. Если, конечно, нанятый извозчик не получил задание уволочь меня в темный лес, как ягненка. Впрочем, в это как раз и не верилось. Не получалось верить.

* * *

И она тоже молодчина, да еще почище, чем Гуннар. И услугу оказала, и в накладе не осталась. Если, конечно, нанятый извозчик не получил задание уволочь меня в темный лес, как ягненка. Впрочем, в это как раз и не верилось. Не получалось верить. Настолько, что я даже задремал и проснулся только, когда меня ткнули в плечо.

— Приехали.

Куда? Уже? Хотя, да, ночь ведь заканчивается.

— Вон там Скагард, — махнул рукой водитель в сторону серой пелены справа от трассы. — Пара миль.

И добавил, чтобы пресечь возможные возмущения или просьбы:

— Ближе не подъеду.

А мог бы. За Пигги, например. Ну да, бог с ними со всеми.

— Спасибо.

Быть взаимно вежливым он даже не попытался. Дверь захлопнулась, и грузовик скрылся из вида, оставив меня в одиночестве, тишине и тумане, что снаружи, что внутри.

Неба через дымку видно не было, но воздух ощущался еще более густым, чем ночью, под звездным небом. А заодно мокрым. Зато быстро утолил жажду и освежил голову.

Я постоял несколько минут, размышляя, насколько велики шансы поймать попутку в этом богом забытом месте, оценил их как "далеко за три сигма" и зашагал в указанную сторону.

По проезжей части идти было бы гораздо удобнее, только там направляющие треков время от времени угрожающе поблескивали, напоминая о шансе встретить транспортное средство и не успеть разминуться. Обочина, конечно, тоже была ровной, но хрустела под ногами, как разбитые надежды. А справа и слева от дороги, до самой кромки тумана расстилалось что-то мерзло-каменистое, усыпанное пучками жухлой травы.

По мнению Гуннара, все должно было быть просто. А как получилось?

Нет, я не жалел. Вот ни капельки. Может, в первые минуты после инъекции и еще немного потом, но с тех пор, как умер, все претензии исчезли. Осталось только шальное желание когда-нибудь однажды все это повторить. Не инъекцию, конечно же, а кое-что другое.

И брелок немного жаль. Было бы здорово вернуть его дарительнице с рассказом о том, как свинка побывала в космосе. Дядя, конечно, там тоже был, но с ним все самое интересное по закону подлости случилось дома.

Дома?

Я ведь никогда раньше не бывал в этих краях. Не случалось оказии. А чувство такое, что мое путешествие закончилось, хотя ногам еще идти и идти.

Наверное, это из-за тумана, который потихоньку светлеет вместе с небом. Потому что вряд ли, когда разъяснит совсем, я окажусь прямиком у ворот с надписью "финиш". Скорее...

Городок выплыл на меня из тумана, как старая рыбацкая лодка, разве что, без единого звука. А когда я ждал деда, возвращающегося с ночной рыбалки, все обычно начиналось как раз с плеска воды под веслами, и только потом появлялось изображение, на дальнем плане которого Сашка торжествующе показывал мне язык. Разница в два года позволяла брату делать много всяких интересных вещей, до поры до времени заказанных для меня, и я всегда немного злился на это. Впрочем, чуток злюсь даже сейчас, и опять не на конкретного человека, а на обстоятельства.

Первым делом нужно добраться до инфомата и позвонить кэпу. Или туда, где подскажут, как его найти. Выложить все, хотя бы в тезисах, и откланяться, потому что мне не работать в таком состоянии нужно, а лежать и спать часов по десять минимум. Еще лучше определиться в стационар и пройти полную диагностику. Правильнее. Но встречаться с врачами хочется в последнюю очередь, так что хватит и простого сельского отдыха. Тут должна быть гостиничка, если верить путеводителям, и она меня вполне устроит.

Побездельничаю недельку, а может, даже две, а потом — на поклон в Управу. Не представляю, как буду все объяснять, и что из моих объяснений поможет Гуннару, а что навредит, но если к тому времени дракон проснется, шататься без регистрации все равно не получится. Если же сон затянется, тем более надо принимать меры: активация — не та процедура, которая может не сработать.

Что-то явно пошло не так. И черт его поймешь, что. Может, сказалась долгая пауза, а может, надо было сначала вернуться на Землю, а потом уже экспериментировать. Задний ход уже не дать, значит — только вперед. И молиться, чтобы все обошлось. Чтобы заново узнавать мир не в стенах больничной палаты, а на натуре. Пусть даже эта натура кажется отчаянно ненастоящей.

Портил все туман, мать его. Серая дымка размывала линии и краски, превращая реальный пейзаж в небрежный акварельный набросок. Правда, когда я и первая линия домов сблизились, лучше не стало. Потому что рисунок плавно превратился в театральную декорацию.

Усугубляли ситуацию безмолвие и безлюдие. Хотя встреча с кем-нибудь в столь ранний час стала бы, наверное, настоящим чудом, ведь нормальные люди явно еще сладко спят в своих постелях. И в окнах еще ни одного огонька. Может, ближе к побережью местные рыбаки уже на ногах, но на противоположной окраине и ближе к центральной площади все было тихо и сонно.

Если бы стандарты федеральной коммуникационной сети не предписывали оборудовать инфоматы всеми возможными и видными под любым углом рекламными огнями, было бы не у кого спросить дорогу. А так провожатые не требовались: искомая цель переливалась и сияла, как новогодняя елка.

Терминал был старый, кажется, такие уже начинали изымать из оборота, когда я уезжал, но видимо, не до всех уголков мира дошли за это время руки модернизации. Впрочем, оно и к лучшему. Голографические красоты я бы все равно сейчас оценить не смог, потому что зрение вдруг решило передохнуть. То есть, слегка, но довольно неприятно присесть.

Экран отреагировал на касание появлением рисованной девочки-девушки в национальном костюме.

— Добро пожаловать в Скагард! Милости просим, доро...

Еще раз ткнуть. Главное, вовремя прерывать всю эту многогласную вежливость и дружелюбность, иначе можно потерять целый день.

— Если вы впервые в наших краях...

Еще раз.

— Желаете что-то особенное?

Ну разумеется. Только не от тебя с твоим фартуком.

— Для проведения верификации...

Знаю-знаю. Правда, с первого раза попасть карточкой в приемное устройство не получилось, потому что оно вдруг решило раздвоиться. То есть, за него это решили мои глаза.

— А до завершения процедуры позвольте предложить Вам в рамках программы культурного просвещения...

Эту опцию я вовремя отменить не успел, и из динамиков полилась какая-то народная песня, одновременно бодрая и заунывная. На всю площадь. Ну ничего, сейчас засвидетельствуем почтение банковской системе и снова воцарится тишина.

Единственным приятным результатом вынужденного прослушивания музыкального номера стало то, что зрение за это время снова наладилось. Как раз достаточно для того, чтобы можно было разглядеть на рисованном личике выражение искреннего сожаления.

— Ваша карта недействительна. Пожалуйста, используйте другую.

Как это? Быть того не может.

Попробовать еще раз?

— Ваша карта недействительна. Пожалуйста...

Да твою жеж мать!

На удар ладонью по экрану мультяшка погрозила пальчиком:

— Нанесение ущерба федеральному имуществу наказывается штра...

Ты б заткнулась, а?

Что же не так с удостоверением? С виду выглядит целым и невредимым, даже не заезженным, мне ведь редко приходилось им пользоваться на станциях. Собственно, только при входе и выходе, потому что внутри своя система идентификации. И хранилось, как положено, в сейфе. Под излучение попасть нигде не могло, иначе отказ обнаружился бы раньше. И тем не менее...

Нет.

Ну нет же.

Неужели опять она?

Возможность имела, это точно. Но подходящие для такого дела разрядники довольно громоздки и...

У нее ведь был разрядник. Или что-то похожее.

Черт.

Черт-черт-черт!

Чтобы так попасть...

Это даже не невезение. Это куда-то далеко в отрицательные величины.

Хуже всего, что если я рассчитываю добраться сегодня до постели и полного пансиона, придется все-таки заявить о себе во всеуслышание: аппаратная идентификация расскажет всем наблюдателям о том, что советник Строганов, Михаил Кириллович, нынче осчастливил своим прибытием матушку-Землю. И начнется карусель официальных встреч с непредсказуемыми последствиями, а это значит, что теперь я вообще ничего не понимаю.

Зачем вынуждать меня вскрыться по полной программе? После пропажи письма я и так не у дел. Тот же Гуннар, когда узнает, уволит взашей из своего плана, поскольку ему явно была нужна именно некоторая таинственность при исполнении. Так на кой ляд? Двойная страховка, чтобы уж наверняка?

А впрочем, у меня альтернативы все равно нет. Не партизанить же по местным сопкам и фьордам?

— Желаете запустить процедуру идентификации?