Мне же он достался за сущие гроши по сравнению с реальной ценой, за бард для боевого жеребца. Вернее цены у него не было, такие луки не продавались. В общем, обе стороны были довольны. За удачный исход дня мы допили вино из бочонка. Господа рыцари активно набивались к Киру в ученики. Я же был счастлив. Получил великолепный лук и огромную сумму денег, которую мог заработать лет за пять, трудясь охотником на тварей и нечисть.

— Я могу с вами поговорить?

Держа в руках лук, я не заметил как все разошлись, и как к столу подошла молодая девушка, явно из высокородных.

— Пожалуйста, присаживайтесь. — Вернулся я в реальный мир.

— Я хочу вас нанять.

— Вам нужен охотник на тварей? — Удивился я, глядя на матерых пятерых воинов, которые её сопровождали.

— Нет. Мне нужны вы. Мастер меча, виконт ди Мерсьер.

Шах и мат.

Глава 4.

Твою мать. Виконт ди Мерсьер. Ну да, это я, пять месяцев как. Прихотью моего наставника или преследованием им какой-то другой цели, я не знаю. Но прежде чем получить пинок под зад, которым меня вышиб в новую жизнь мой наставник, он отвел меня в храм Светлых Богов. Там провели необходимый ритуал признания меня наследником графа ди Мерсьер. Там же в храме мне вручили бумаги на владение двумя сеньориями в личной баронии конта*. Имуществом, землями и замками конта ди Мерсьер, управляла церковь. Платя моему наставнику четверть от всех доходов. Сам он туда вернуться не мог, так как являлся личным врагом владетельного герцога. Если бы мой наставник, с пьяных глаз, забрёл в то герцогство, то его бы сделали короче на голову. Титул конта передали бы кому-то из прихлебателей герцога. А потом бы решали вопрос с храмом по поводу владения землей и замками.

Конт — дворянский титул, соответствующий титулу графа. Виконт — наследник конта (графа).

Так что я виконт только на бумаге. Хотя мне полагалась четверть от доходов моих формальных сеньорий. Насколько доходы большие, посмотрю в конце года, когда храм выплатит их. А так, кроме возможных неприятностей, я плюсов в своём дворянстве не видел. Тамошнему герцогу наследник конта не был нужен от слова совсем.

Были и другие причины для обоюдной любви с герцогом. Именно этот герцог из рода Асканиев правил Эндором. Именно по его приказу почти полностью уничтожили народ Вольных, среди которого я вырос. Раскрывать свою принадлежность к дому конта ди Мерсьер, значит навесить на себя любителей яда и кинжала. Добавить к этому мою принадлежность к Вольным, то картина складывается совсем веселая для меня. Одно радует, герцог Эндора очень далеко отсюда.

Зато близко эта высокородная кукла, которой потребовался профессиональный фехтовальщик с титулом. Об этом она могла узнать только от моего наставника, гения — фехтовальщика и крайне хитрожопого и скрытного человека. Очень похоже на то, что мой наставник решил дать мне очередного ускоряющего пинка в нужном ему направлении. Только вопрос в том, что нужно ли мне это?

Кто эта высокородная девушка я и так знаю, хоть она и пока скрыла своё происхождение. Княжна Ругская. Имел честь, познакомится с ней лет пять назад. Тогда ещё совсем сопливой девчонкой лет двенадцати.

После уничтожения Вольных по приказу герцога Эндора, я уходил от повисших на спине степняков и конных егерей герцогства на север, через степь. Потом свернул на запад в княжество Ругское. И в небольшом пограничном городке княжества нарвался на десяток егерей, которые отлавливали выживших Вольных.

По коню и доспехам им стало сразу понятно, чьих я буду. От усталости я уже мало что соображал и въехал в городок, как к себе домой. Вот и нарвался. Одного из егерей насадил на копьё, жалко копьё в нём осталось, другого срубил на ходу мечом. Парочку стоптал Ветерок и вынес меня, но в спину я арбалетный болт поймал. Хорошо хоть из седла не выпал. Ветерок ушёл от погони и привез меня в лес к ватажке охотников на пушного зверя. Охотники — свободные люди, грабить и добивать меня беспомощного не стали. Помнят, что Вольные и княжеская дружина почти восемь сотен лет охраняют их от набегов степняков. Вот и укрыли меня в лесу, потом знахарку привели, которая меня и выходила.

Отлежался я, насколько смог привёл оружие и доспехи в порядок, и скрытным маршем двинул на поиски неизвестного мне на тот момент мастера. К которому меня отправил князь-воевода Кречет, при дружине которого я вырос.

Шёл я скрытно по лесным дорогам. После ночлега возле ручья я услышал звуки боя. Кто-то кого-то увлечённо резал неподалёку. Аккуратно я решил посмотреть, что происходит. Тем более мне в ту сторону путь держать.

На лесной дороге была довольно грамотная засада на проезжающий небольшой отряд, охранявший возок. Из лесу пять лучников постреляли лошадей, запряженных в крытую повозку. И отстреливали спешившихся воинов, которые её охраняли. Из охранного десятка осталось три раненых бойца, которые довольно бодро ещё отмахивались. Остальные были уже перебиты. На них вполне умело наседали человек пятнадцать. Трое давили большими щитами, ещё пятеро под их прикрытием работали копьями с дистанции. Остальные кто с чем. В основном небольшие щиты и топоры, у некоторых одноручные мечи.

Тройка защитников, как ни странно, попыток прорваться не делала. Хотя могли, их уровень мастерства был на порядок выше, чем у нападавших. Стояли до последнего и собрались умереть, не сходя с места от возка. Чёрт меня дёрнул вмешаться не в своё дело. Нашёл лучников, хотя какие это лучники? Пяток бородатых мужиков с длинными палками с тетивой почти в рост человека и тесаками на поясах. Такие могли доставить неприятности в чистом поле под прикрытием тяжёлой пехоты. Или как здесь из засады. Сбились в кучу, пытаясь найти просвет для выстрела, что бы своих не задеть, а мозгов сменить позицию и рассыпаться уже не хватало. В общем, перерезал их ещё до того, как они успели понять, что их убивают.

Лук из налуча, три стрелы. Две в копейщиков, одну в щитоносца. От смены обстановки нападающие слегка охренели. Так что я успел ещё двоим копейщикам стрелы в затылки загнать. Лук в сторону, щит из-за спины на левую руку, меч в правую. Защищающиеся дураками не были, отреагировали моментально и атаковали растерявшихся агрессоров. Я успел двоих зарубить, остальных они сами на фарш пустили. В принципе ничего удивительного, нападающие полноценными воинами не были. Пока держали строй щитоносцы и из-за их спин работали копейщики, было всё неплохо. Как только строй распался, превратились в мясо для обученных воинов.

Из повозки один из выживших бойцов помог выйти девочке лет двенадцати в дорогом платье, расшитым золотом. Девчонка молодец, несмотря на пережитый страх и возраст, эмоции тщательно скрывала. На валяющиеся вокруг трупы смотрела спокойно.

— Я Лиана, княжна Ругская. Благодарю вас, благородный рыцарь, за своё спасение. Мой отец с радостью примет Вас и окажет достойные почести. Как ваше имя?

— Княжна, я не рыцарь и никогда им не стану, так как не благородный.

Восторженный взгляд девчонки резко потускнел. Похоже, что сказка её не состоялась. Ну, не прынц я, не прынц. Простой дружинник из Вольных, которых почти не осталось. Княжна молча вернулась к возку, а я стал вырезать свои стрелы. Мало их у меня осталось, мастера, который их делал, уже нет в живых, как и его сыновей и остальных Вольных, живших в трёх городах. Теперь сожженных.

Ветерок фыркал и толкал меня своей мордой, выражал недовольство, что ему не довелось подраться. Добрый у меня жеребец, растопчет в блин пару-тройку вражин и становится очень миролюбивым. А тут я, скотина такая, без него воевать пошёл. А как с ним? На маленькой лесной поляне на коне воевать негде. Ткнёт ирод какой-нибудь в коня копьём, где я ещё такого пацифиста возьму?

Пока я вытряхивал всё ценное из убитых мною, подошла служанка, выжившая в возке вместе с княжной. Вручила мне целых пять золотых монет. Дорого нынче жизнь дочери правителя не малого княжества стоит. Ну и хрен с ними, с правителями и их детишками. С трупов я собрал монет пятьдесят серебром, пару клепаных кольчуг, три неплохих одноручных меча и пару топоров, остальное откровенный хлам. В общем, монет на двадцать пять в золоте разжился. Кто-то неплохо снарядил разбойничков, ну пусть с этим князь и разбирается.

— Я — Ильнор, сотник дружины князя Ругского. Спасибо, мы твои должники Вольный. — Представился старший из бойцов, рослый воин в отличном юшмане*.

— Да не за что, сотник. За ваши жизни уже заплатили целых пять золотых. Вы там сами определяйте, кто сколько стоит.

* Юшман — Кольчато-пластинчатый доспех — разновидность доспеха из металлических пластин, соединённых друг с другом при помощи отдельных колец или вставок кольчужного полотна, зачастую дополненный кольчужными рукавами, полами. Мог носиться в комплекте с дополнительными защитными элементами, такими, как оплечья, наручи и поножи.

— Не обращай внимания, княжна совсем ещё девчонка, начитавшаяся рыцарских романов. Ты всегда сможешь получить помощь и укрытие среди нашей дружины. Прими в дар от меня это и помни — ты желанный гость в моём доме. — Второй дружинник вручил мне тяжелый и довольно длинный сверток в мешковине и подвёл жеребца — тяжеловоза. Вот на него добычу и погружу. Чувствую, что обиженный Ветерок меня пару дней на себя не пустит, не то что ещё груз повесить.

Так и распрощался с ними, с дружинниками по-дружески. С княжной обменялись холодными кивками. Подарком оказались великолепный бахтерец* и тяжёлая сабля с ярко выраженной елманью и небольшим изгибом клинка, и то и другое сделанное отличными мастерами. До сих пор у меня. Теперь и с княжной встретились, хотя меня она и не узнала. Впрочем, ничего странного, с тех пор прошло пять лет. Длинное худое убожество, как меня называл мой наставник, раздалось в плечах и нарастило мышцу. Попробуй не нарастить. За те пять лет, что я провел в его доме, я поднял такой вес различных железяк, что и команда портовых грузчиков не поднимает за всю свою жизнь. Так я не просто поднимал, а еще и бегал и махал ими до полной потери сознания и кровавых слюней. Мне иногда казалось, что мастер ставил эксперименты, сколько времени я продержусь, пока не сдохну.

Бахтерец (бехтерец) — Кольчато-пластинчатый доспех — разновидность доспеха из металлических пластин. Отличается от других кольчужно-пластинчатых доспехов малым размером пластин и большим перекрытием их друг друга.

Но, ничего, выжил. Теперь княжне нужен фехтовальщик с титулом. Её ко мне отправил мой наставник. Для чего? Если почесать затылок и подумать, да к этому ещё и посмотреть на карту, то можно сделать определенные выводы. На восточной границе бывшей империи образовались три государства. Самоё южное — герцогство Эндор, далее на север герцогство Асколон, и самое северное — княжество Ругское.

Двадцать один год назад дочь герцога Асколона из дома Асканиев вышла замуж за герцога Эндора из рода Вельфов. Образовалась дружба между двумя соседними государствами. Через год родился наследник в Эндоре, только герцогиня умерла при родах, и маги не смогли вытащить. Ещё через пару лет отряд герцога Эндора попал в засаду степняков и весь полёг, вместе с герцогом. А наследник куда-то пропал, скорее всего, удавили мальчонку по-тихому. Герцогом Эндора стал младший сын правителя Асколона из рода Асканиев, что бы хорошо было всему их роду до конца света. Именно этот герцог и вырезал мой народ пять лет назад.

Теперь загребущие ручонки Асканиев тянутся к Ругскому княжеству. Если случайно помрёт наследник князя, а княжна выйдет замуж за старшего сына герцога Асколона, то три государства объединяются в одно, под чутким руководством Асканиев, после смерти князя ругов. Который может внезапно умереть в любой момент. Косточкой там подавится или ножиком зарежется, когда хлебушек отрезать будет.

Всё логично, странно другое. Старая империя после развала разодрана на лоскуты. Где-то у власти смогли остаться потомки имперской аристократии. Где-то утвердились новые правители, взявшие власть по праву меча. Между собой они грызутся постоянно, чутко следя, что бы кто-нибудь из соседей не усилился. А тут Аскании подгребли под себя уже одно герцогство, и всерьез претендуют на княжество. И никто из соседей не чешется по поводу такого усиления одного из домов.

Я не верю, что степняки смогли незаметно пройти через территорию Вольных, устроить засаду на герцога Эндора на его территории и перебить его гвардейскую сотню. Для этого степняков должно было быть сотен пять, минимум. Да и то не факт. Половина гвардейцев набиралась из дружинников Вольных, которые любую засаду степняков видят ещё до того, как они её устроят. Вторая половина гвардии набиралась из самых отмороженных ухорезов герцогства, принесших личную клятву герцогу. Вот этой гвардией и командовал мой наставник — конт Ринд ди Мерсьер. В той бойне он смог выжить, по его словам, герцога убивали эльфы. Эльфийские маги легко продавили выставленный щит одного единственного мага, бывшего в свите герцога. Пара сотен лучников в считанные минуты перебила выживших гвардейцев после удара магов, чьи защитные амулеты были полностью разряжены.

Возникает вопрос: — А на хрена это эльфам? Ушастые уроды активно боролись с со старой Империей. Цели своей они добились. Империя, раздираемая внутренними противоречиями, раскололась на две части. Потом случился глобальный звездец, когда наш мир превратился в поле боя между теми, кого сейчас называют Светлыми богами и Демонами. Была длительная резня всех против всех. Это окончательно добило Империю. Своей участи не избежали и эльфы, примерно треть из них была выкинута из Великого Леса. Случился у них внутренний конфликт на непонятной почве. Эти стали называться орками, то есть отверженными.

Частично потеряв доступ к магии Леса, орки осели на его северно-восточной границе. Отжали часть степи у различных кочевников и построили своё государство. Теперь орки регулярно наносят дружеские визиты своим кровным братьям. Великий Лес практически неприступная крепость для всех, кроме самих эльфов. Но кровь то у них одна. Так что эльфам очень грустно и больно бывает от своих ближайших родственников. Режутся они постоянно и самозабвенно.

Если допустить что Аскании действуют с помощью эльфов, то картинка складывается логичная. Восточные провинции старой Империи объединяются в одно государство и активно давят на степняков. Те, в свою очередь, вынуждены будут лезть к оркам. И эльфы будут счастливы. Сейчас, разрозненные степняки к оркам особо не суются. Те, покинув лес, научились воевать с ними и больно бить по войлочным шапкам.

Но, если на западной границе степи люди объединятся и начнут выдавливать степняков на восток. То у кочевников не будет выбора, кроме как отбирать степное пространство у орков.

Лично мне наплевать на орков и эльфов вместе взятых. Но вот медленно отпилить головы всем Асканиям зазубренным мечом, это я сделаю с великой радостью. Начать мешать им в планах на счёт Ругского княжества, а там посмотрим, куда эта дорожка выведет. Думаю, поэтому княжну отправил ко мне мастер. Решил, что не фиг мне тут всякую нечисть изничтожать, делом надо заниматься. Но прежде чем согласиться на предложение княжны, я с неё стрясу золота по максимуму. Пять золотых я надолго запомнил.