Охотник (Рабочее)

Глава 1.

Три месяца я живу в этом городе. Стать охотником на нечисть проблемы не составило. В магистрате выдали амулет в виде волчьей головы с мечом в зубах и внесли меня в списки гильдии. После того как я принес башку упыря, который лютовал в одной из деревень, принадлежащих городу. Только с заказами в самом городе были проблемы. Я одиночка, да и к тому же пришлый. Так что жирные заказы пролетали мимо меня.

Мне же доставались задания на уничтожение тварей и нежити где-нибудь в глубокой лесной заднице. В городе же работали спаянные команды местных охотников в связке с магами городской гильдии некромантов.

Но этот случай особый, по причине конфликта главы магистрата с магами-некромантами. Главу одного из крупнейших торговых домов донимал неупокой. Заказ получили на его развоплощение пара охотников и некромант. Дело не сложное и они справились быстро. Только душа неупокоя оказалась родным братом главы торгового дома, который якобы пропал. Пропал то он на самом деле, только не в дальних странах от рук разбойников, а был утоплен родным братом в бассейне. И тело сброшено в реку. Вот и донимал своего братца-убивца.

Некромант, перед развоплощением, пообщался с неупокоем. И донёс до жителей города причины его смерти. Брата-душегуба повесили принародно. А вот глава совета города всерьез обиделся на некроманта, так как на эту должность пролез благодаря деньгам и влиянию этого торгового дома. Да ещё и его родная сестра была замужем за братом — убийцей. Так что следующие выборы пройдут мимо него. Такое в людской памяти остается надолго.

Глава магистрата попытался давить на некроманта, тот уперся. Его коллеги по цеху не остались в стороне, и в качестве извинений потребовали от магистрата десять тысяч золотых. Сумма запредельная. В общем, сейчас некроманты на копье вертели заказы от магистрата, пока тот не заплатит.

Охотники же, не обладали возможностью поиска нежити без магов. Так как сами не обладали Даром. Я обладал, небольшим. Так что заказ в городе принесли мне, хотя ещё неделю назад разговаривали сквозь зубы. Но повод серьезный, за последние три дня выпито досуха семь человек. Если до первых четырёх жертв особо нет никому дела, так как приезжие, и случилось это в припортовом районе. То последние трое, случай особый — Глава отделения Торгового Банка Союза Свободных Городов и его жена с дочерью.

Магистрат — торгаши. Десять тысяч золотом посчитали, что это дорого для некромантов, так что прибежали ко мне. Сто пятьдесят монет предложили, хотя раньше, за самую опасную тварь больше тридцати не платили. У меня было большое желание послать их полюбить горного тролля, но и отказать я не мог.

Вампир, ясно, что это дело рук вампира. Но вампиры бывают разные. Истинные вампиры — они живые, как люди, орки, гномы или эльфы. Это отдельная раса, которая рожает и растит детей, сражается, торгует и что-то производит.

Вторые вампиры это нежить. Разумные, которые осознанно стали ими. Ради вечной псевдо жизни, осознанно заменили свою душу, впустив демона. Вот с ними то и проблема, особенно с новообращенными. Для них кровь, как наркотик. Если старые вампиры умеют контролировать себя, то новые устраивают бойни.

Люди в панике глупы и для них нет разницы истинный ты или нежить. А в городе сейчас паника, а у меня приятель истинный вампир. Так что придётся мне поискать кровососа, пока моего знакомого не разорвали на части. А то с кем мне фехтовать?

В общем, пора мне собираться на охоту. Бумагу на поиск и аванс я получил. В своей комнате на постоялом дворе я начал перебирать своё снаряжение и оружие. В рукопашную на вампира лезть не лучшая затея, по скорости они не быстрее меня. А вот по силе и выносливости никто из живых разумных с ними не сравнится. От солнечного света молодая нежить слабеет и получает ожоги, так что днём она забивается в глухую нору и ждет ночи. Вот и буду искать её днём, завтра. Катакомб и подземелий в городе нет. Так что тварь прячется, скорее всего, в районе порта, где много складов. Часть из них пустует, и сдаётся кратковременно в аренду. Поищу там.

Из доспехов — стеганный поддоспешник, кольчуга, наручи и поножи. Можно надеть ещё зерцало или пластинчатый панцирь, но сильно я замедлюсь. Мне же не в строй тяжелой пехоты. На голову шлем с полумаской и кольчужной бармицей. Круглый щит — рондаш с выгравированным солнцем. Из оружия прямой короткий колющий меч с массивным посеребрённым эфесом и широким лезвием, одноручная секира. Но это всё на крайний случай, основное это вода, в легко бьющихся сосудах освещенная в храме и заклинания вспышки. Такое заклинание даёт яркий свет, имитирующий солнечный, но это не магия огня. Пожара от него не будет. Такое заклинание передали жрецы светлых богов для борьбы с нежитью. Охотники пользуются им, даже те, кто не владеет Силой. Покупают амулеты в виде колец и браслетов у артифакторов, и заполняют силой у жрецов или магов за деньги.

Сегодня уже вечер и смысла в прямом поиске нет. Вампир, скорее всего уже вышел из своей норы. Бегать по городу и искать его бесполезная затея. Но пару дел совершить мне надо. И первое из них, навестить своего приятеля — истинного вампира, и задать неприятные вопросы. За которые он может и в морду дать, даже мне. Обидчивые они, таланты.

Кир — талант, мастер клинка. У него своя школа в городе. То, что он творил с парными кинжалами, полуторным мечом или с саблей, очень близко к званию великого мастера. И я с огромным удовольствием работал с ним в паре, оттачивая свои навыки фехтовальщика. Как и он со мной, так как достойных партнеров для тренировок в городе было очень не много.

Кир, настоящее имя его запомнить было проблемой, а выговорить его могли только сородичи или эльфы, жил в паре кварталов от таверны, где обитал я, в собственном хорошем доме. Что говорило о серьёзном достатке, так как земля в городе стоила очень не дёшево. Прицепив к поясу перевязь с одноручным мечом с корзинчатой гардой и парный к нему боевой кинжал за спину, я направился к нему домой. Как всегда на стук дверь открыла молоденькая служанка из северян. Но тут ничего удивительного, родовые земли истинных вампиров находились в лесах северных предгорий. Многие из людей племени ютов и нордов нанимались на службу к истинным.

Девушка с поклоном приняла у меня плащ и перчатки, проводила на второй этаж в кабинет своего господина. Гостей Кир принимал обычно в гостиной на первом этаже, второй этаж был личным пространством хозяина дома. И очень немногие удостаивались посещения второго этажа. Население города составляли купцы и мастеровой люд, для них манера поведения вампира казалась сильно высокомерной, аристократической. А аристократов, рыцарей и прочих сеньоров очень не любили в Свободных городах. На их нелюбовь Кир платил презрительным высокомерием. Присутствие истинного вампира с замашками аристократа терпели в городе только из-за его умений фехтовальщика, которыми он делился за деньги со всеми желающими.

Жители Свободных городов, получив определенные вольности, стали приобщаться к искусству владения железом. Да что и говорить, только благодаря появлению Свободных городов, само фехтование стало развиваться. До этого, оружие могло носить только благородное сословие и боевые холопы синьора. Для них фехтование это бесполезное занятие, так как доспех и щит обеспечивает хорошую защиту. И поединки больше похожи на молотьбу железными дубинами с элементами борьбы. Теперь многие аристократы ищут наставников и тайно приезжают в города учиться владению оружием для бездоспешного боя.

Кир сидел перед камином с книгой в руках. Приглашающим движением руки он указал мне на второе кресло, стоящее рядом через небольшой столик. Зная мои вкусы, он достал вторую бутылку и налил в кубок красного полусладкого вина. Сам же предпочитал сухое белое. Брр..., кислятина. В молчании мы сделали по несколько глотков. Я, как всегда с интересом, осматривал стены кабинета. Завешанные и заставленные различным колюще-рубяще-режущим оружием. Некоторые экземпляры даже я со своей буйной фантазией, не имел представления как использовать. Кир же всё тащил к себе в дом и упорно пытался освоить. Маньяк оружейный.

— Привет. Ты по поводу нападений в городе?

— Да. Магистрат отдал заказ мне.

— Ничего удивительного. После того, как эти идиоты из магистрата разругались с некромантами, даже заезжие маги отказываются им помогать. Народ в страхе, сегодня на меня напали четверо матросов из команды торгового судна. Решили на костре сжечь, кретины.

— И как, успешно? — Спросил я.

— Для них, да. Никого из них я не убил, мечом в ножнах обезоружил и по головам настучал. Потом стража вмешалась. Так что я в плюсе на десять золотых. Компенсацию владелец судна заплатил в качестве извинений за своих людей.

— Иногда полезно быть вампиром. — Усмехнулся я. — Бьёшь людей, а тебе за это ещё и платят.

— Я с этой стороны не смотрел на этот вопрос. — Ответно ухмыльнулся Кир. — Отвечу на твой, пока не заданный, вопрос. Нет. Это никто из истинных вампиров не делал. Ты знаешь не хуже меня, для нас кровь это необходимость. Но редко и в малых количествах. Мы не дуреем от неё, просто улучшаются естественные особенности нашей расы. А там работал какой-то мясник, не столько пил кровь, сколько упивался своей силой и рвал. Скорее всего, это клиент по твоему профилю из новообращенных. Сам знаешь, демон получивший тело первое время постоянно голоден и не умеет себя контролировать. Поэтому, вы охотники легко их находите и убиваете.

Кир прав, выживают только те вампиры, которые после обращения забиваются в глушь и питаются кровью животных. Постепенно осваиваются, так сказать. Но таких, к счастью, не много. Демоны, получившие тело в нашем мире, памятью бывшего хозяина тела пользоваться начинают не сразу. Умом и сообразительностью не многие из них отличаются. А вот жажда крови это основной инстинкт. Но даже такие, как противники страшны. Сила и выносливость для человека запредельные. К тому же обладают кое-какой магией, умеют отводить глаз, накладывать морок и погружать в сон. Если человек ставший вампиром был воином при жизни, то с таким справится очень сложно, когда он полностью освоит память и навыки бывшего владельца. Слаженные команды охотников и магов брались за уничтожение таких. А если вампир был магом при жизни, то совсем беда. Такие становились личами, да и демонов впускавших в своё тело, такие маги подбирали старательно, из высших. Но это тема отдельная. Таких случаев единицы. Из-за таких личей-носферату, владетельные сеньоры собирали армии и пару тройку архимагов нанимали.

— Понимаю. Но спросить должен был. Вдруг кто из твоих сородичей рассудок потерял, и свирепствовать начал?

— Не реально. Там крови выпито столько, что мне лет на пятьдесят хватит. Ужинать будешь? — Спросил он.

— Нет, спасибо. Ещё к стражникам зайти надо. — Отказался я.

— Тогда проваливай и убей эту тварь. Нужна будет помощь, обращайся.

Покинув дом Кира, я прошёл на главную городскую площадь. Там находилась городская управа и здание стражи. Начальника стражи на месте не было, так как вечер, да и он себя заботами городской дружины особо не утруждал. Начальник был из местных, сыном богатого торговца. В молодости качественно накуролесил в городе. Пришлось скрываться с глаз жителей. Вот и прибился к наёмному отряду. Несколько лет помотался по миру, особо в сражения не лез. За это неплохо платил в казну отряда его отец. Так что наёмники берегли столь ценного кадра.

Прошло время, непутевый сын смог вернуться в родной дом. Отец пристроил его на должность начальника стражи. Но по факту командовал его заместитель. Пожилой ветеран, бывший капитан отряда в котором и пережидал бурю его нынешний начальник. Пожилой воин службу тянул исправно, стража хорошо справлялась со своими обязанностями. Хотя город был не сильно спокойный, особенно его припортовая часть. Команды торговых судов и караваны приезжающих торговцев, качественно оттягивались в кабаках и борделях, доходило до массовых драк между гостями города.

Бывший капитан наемного отряда, нынешний лейтенант городской стражи Даргол, на службу привлек с десяток своих соратников-ветеранов. Те, за год из неумех-ополченцев, смогли сделать весьма качественную дружину. Так что казна города регулярно пополнялась за счет штрафов с бузотеров, и из них же формировались команды золотарей на добровольно-принудительных началах.

Дело к Дарголу у меня было простое. В городе было разрешено ношение личного оружия. Так как случались нападения разных тварей, да и было несколько нападений банд на торговые лавки и отделения банков. Последняя банда пришла на корабле под видом торговцев и напала на банк. Так их порубили, в основном, сами жители.

Но вот ношение доспехов и двуручного оружия было запрещено. Были прецеденты, когда заезжие рыцари развлекались в доспехах и задирали горожан. Рыцарь, как ни крути, профессиональный воин, который с детства учился воевать. Вот против такого воина в броне, у горожанина с легким мечом шансов практически нет. Да и сами стражники мало что им могли противопоставить. Уровень мастерства разный. Вот и приняли закон, по которому броню в городе могли носить только стражники из городской дружины. А мне завтра без доспехов никак. Коготки у вампира не детские, да и клыки в наличии. Защита шеи бармицей лишней не будет.

Поздоровавшись с некоторыми знакомыми стражниками, я поднялся в кабинет Даргола. Показав бумагу магистрата на поиск, я попросил в сопровождение двух стражников. Даргол повертел бумагу в руках и поморщился.

— Смотри охотник. Людей я завтра выделю, но в драку они не полезут, не их это дело. Не подставь их.

Я согласно кивнул и попрощался. Использовать стражников против вампира я и не собирался. Они для него мясо. Просто будут рядом, пока я буду искать лежбище вампира, и другие стражники не будут мешать, задавая вопросы:

— С какого это бодуна, вы господин хороший по городу в броне шарахаетесь, честной народ смущаете?

Да и в присутствии стражников гораздо проще зайти на частную территорию, если я почувствую нежить. Но это всё завтра, а пока пора в таверну. Всё-таки двухкомнатные апартаменты мне хозяин выделил бесплатно не за красивые глазки. А за отсутствие драк и порчи имущества. До самых горячих голов доходило, что надо вести себя прилично, когда я их вежливо об этом просил. Причем с виду я далеко не страшный, но печатка мечника на руке и амулет охотника на нечисть почти всегда убеждали самых буйных. Правда была пара случаев, когда пришлось доставать и применять меч. Но это скорее исключение. Там рыцари целенаправленно нарывались и провоцировали. Хотели проверить мастерство мечника из не благородного сословия. Но ничего, городские маги быстренько залечили раны этим дуракам, за не малые деньги. Да и казну города они солидно пополнили штрафами. Это вам тут не там, здесь Свободный город.

Посидев немного в зале таверны, я заодно и поужинал. Посетителей было немного, жители города с наступлением темноты сидели по домам, опасаясь вампира. Приезжие оттягивались в другой части города, в районе порта. Так что я со спокойной душой отправился спать. Вставать мне ещё до рассвета.

Глава 2.

Утром я посетил баню и тщательно вымылся. Вампиры отлично чувствуют запахи. Оружие, броня и одежда у меня покрывались алхимическим составом, который стоил как ночь с герцогиней, но зато уничтожал все запахи. Приходилось тратиться, вампир, скотина такая, даже ослепленный мог сражаться, ориентируясь на запах. Были прецеденты, когда охотники или храмовые рыцари гибли, казалось бы, от ослепленного заклинанием вспышки вампира. А всё почему? А потому что данные борцы с нежитью лезли за башкой вампира, предварительно приняв на грудь вина для храбрости. Потом уже разобрались, почему так получается, а поначалу немало народу полегло. Алхимики нахимичили состав и стали продавать его за звонкую деньгу. Охотники покупали данную жидкость, включая её цену в оплаты своих услуг. Рыцари это отдельная тема, храмовые получали подобный состав от жрецов. А те, кто лез воевать с нежитью во славу своей прекрасной дамы, обычно становились кормом для этой самой нежити.

На площади возле здания городской стражи, меня дожидались двое стражников. Одного я хорошо знал. Свен Топор — здоровенный рыжий ветеран, соратник Даргола из племени ютов. Второй молодой парень из местных жителей.

— Ну что охотник? Погуляем по городу? Погоняем нечисть? — Широко зевая, пожал мне руку Свен.

— Погоняем. Только найти сначала её надо. — Компании Свена я был искренне рад. Отличный напарник, опытный, спокойный. А главное, своим двуручным топором вкопанный столб пополам разваливает. Если вампир выскочит на улицу, на свет, то Свен не оплошает. А вот его молодой коллега явно нервничал и судорожно сжимал копьё.

Я похлопал его по плечу. — Не бойся парень, тебе сегодня вампиры не достанутся, мне за них заплатили.

Свен заржал. — Его можно и вперед пустить. Даргол сказал, что если он в штаны не наложит, то из меня плохой воспитатель.

— Что так? — Спросил я. — Из залетчиков воин?

— Из новеньких, решил, что раз у него есть бляха стражника, то можно дополнительный налог ввести на торговых гостей города себе в карман. — Пояснил Свен.

— Да парень, сглупил ты. Даргол тебя со свету сживет теперь. Будешь охранять арестантов, что дерьмо выгребают, пока рак на горе не свиснет. — Сочувственно, покачал головой я. — Ладно парни, потопали в порт. Эту тварь поискать придётся.

В порту возле причалов народу было много, и вряд ли вампир там день пережидал. Но рядом с ними было множество складов, для временного хранения товара. Часть из них использовались постоянно, а часть пустовала, сдаваясь в аренду на короткий срок для перевалки грузов. Вот там и буду искать. В помощь мне интересный амулет, который слегка начинал покалывать руку, если в радиусе сотни метров была нежить. Мой дар некроманта был очень слаб. Сам я чувствовал нежить не дальше десяти метров. Но благодаря этим крохам, я мог использовать данный амулет, подпитывая его своей Силой.

Сам поиск в городе, крайне утомительное занятие. Разбиваешь кварталы города на небольшие сектора и бродишь вокруг зданий, ожидая реакции амулета. Сам город кажется небольшим, но попробуй каждое здание обходить кругом. Ноги до задницы сотрешь. Вот так и бродили. Часа три уже, как миновал полдень. Свен все чаще стал напоминать, что обед давно прошёл. А он до сих пор не съел кусок жаренного мяса и не запил его литром другим пива.

Солнце склонялось к закату, здания стали отбрасывать длинные тени. Что не есть хорошо. Вампиры из новообращённых не переносят солнечный свет, но в тени спокойно себя чувствуют. Так что надо пошевеливаться. Амулет уколол руку и я замер. Свен прервал свой очередной спич на тему мяса и пива.

— Есть?

— Где-то рядом. Ждите здесь.

Пять бревенчатых складских сараев. Я аккуратно начал обходить по очереди каждый из них. На третьем амулет активно завибрировал. Тут скотина прячется. Я вернулся к оставшимся на месте стражникам.

— Свен, он в этом складе. Я осторожно осмотрюсь, а ты пошли молодого за помощью. Дежурный десяток пусть блокирует склад, только тихо.

Свен кивнул и отправил соратника за подкреплением. Я же пошел вокруг склада, внимательно осматривая каждое бревно стены. Сам склад метров двадцать пять в длину и шесть в ширину. Ворота давно не открывались. Дождями нанесло земли к створкам, и следов открытия не было видно, а серьезных дождей не было больше месяца. Сделав один круг, я залез на крышу соседнего здания. Как-то эта тварь должна входить и выходить. Крыша склада была не тронута и выглядела монументальной. Ну и ладно, так даже проще, поищу внизу.

А вот внизу нашёл. Два штабеля поддонов стояли возле стены, и явно недавно передвигались. Граненным длинным кинжалом, которым рыцари добивают своих противников, я потыкал землю возле стены. Нашёл хорошо замаскированный отнорок. Подкоп под стену был прикрыт одним поддоном. Вот и вампирский ход, умная скотина.

Прибыл маг-стихийник и десяток стражников в длинных кольчугах с копьями и щитами, закрывающими от подбородка до колена. Серьёзные такие щиты с бронзовыми умбонами. Поприветствовав мага и стражников, я указал на склад.

— Парни, нежить там. Сейчас заблокирую отнорок, трое из вас на всякий случай держите его. Я зайду через ворота. Если полезет, то бейте по башке. Ход там узкий, быстро не выскочит, даже если сможет пробиться. Остальные держите ворота. Если я не справлюсь, то он ваш. Но лучше просто закройте их за мной и спалите к ипеням этот сарай вместе с ним, если я там лягу.

Силой я запечатал прорытый ход. То, что вампир понял, что за ним пришли, я уже не сомневался, так что спешить особо не буду. Вернулся к воротам. На лезвие секиры, меча и поверхности щита у меня были выгравированы руны света. Против живых они бесполезны, обычное оружие из качественной стали, а вот для нежити весьма неприятный сюрприз. При наполнении силой этих рун, оружие наносит дополнительный и очень болезненный урон. Обжигает и дезориентирует. Так что по лезвиям и по щиту я пустил силу, активируя руны. Щит на левую руку, меч пока в ножнах, секира на поясе в петле. Правая рука пока нужна свободной.

Стражники сомкнули щиты, построив стену. Маг приготовил что-то убойное из магии огня. Свен рывком приоткрыл одну створку ворот, в которую я бросил заклинание вспышки, прикрыв глаза. По очень радостному вою вампира, я определил, где эта тварь. Шаг вовнутрь склада. Створка за мной закрывается и подпирается чем-то тяжелым. Через щели стен пробивается немного света, да и в темноте я неплохо вижу. Вампир катается по земляному полу возле правой стены, понравилось, наверное, ему. Сейчас добавлю еще немного счастья. Отправляю два сосуда с освещенной водой, один за другим в эту тварь. Храмовая вода для вампира, как концентрированная кислота для живых.

Вой усиливается так, что уже неприятно бьёт по ушам. Вампир прыгает в сторону ворот. Перехватываю его ударом щита в корпус и секирой по колену. Ответный удар рукой с когтями приходится в правое плечо. Уйти не успеваю, только смягчаю удар шагом влево. Достается не слабо, секира вылетает из руки и меня отбрасывает на пару шагов в сторону. Меч в руку, правой ногой шаг вперёд, левой в сторону. Рубящий удар по правой руке вампира, подшаг к нему и щитом в голову. Сильная тварь, нога подрублена, лицо сожжено, вместо правой руки культяпка по локоть. Вот этой культяпкой тварь и бьёт, ещё не поняв от боли, что лишилась руки. Промахивается. Давлю его щитом к стене и короткими колющими ударами бью в грудь и шею. Один из ударов перебивает шейный отдел позвоночника и вампир падает.

Короткая схватка вымотала меня до предела, руки и ноги дрожат, дыхание как после длительного бега с серьёзным весом. Но ничего ещё не кончено. Живучая тварь, если оставить в таком виде, то регенерирует довольно быстро. Позвоночник восстановится через пару часов, рука отрастет за неделю. Есть определенные плюсы в том, чтобы стать вампиром. Идеальный вариант это отрубить ему башку, тогда точно всё. Но я жадный. Награда от магистрата у меня уже в кармане, но храмовые дознаватели за живого вампира ещё золотишка подкинут. Любят они выяснять, кто и где обратил, кто надоумил, зачем в город пришёл и кто помог пройти? Вот и надо им сдать эту тварь. Для этих целей у стражников в наличии есть специальные цепи с рунами подчинения. Блокируют магические способности у живых и не живых. Руки, ноги и нижняя часть головы заковываются, и пленник становится беспомощнее годовалого ребёнка.

Я убрал меч в ножны и подобрал свою секиру. — Свен открывай! — Пнул я створку ворот.

Судя по звуку, Свен выбил подпорку обухом своего топора и открыл воротину.

— Убил?

— Не-ее, живой ещё. Цепи давай.

Взяв кандалы, я вернулся к вампиру. Зрение у твари уже восстановилось, так что таращился он на меня полными любви глазами. Но мне его взгляды ниже пряжки пояса.

— Будешь так таращиться, глазки полью храмовой водичкой. — Предупредил я его и пнул для лучшего понимания.

Перевернул на живот и заковал ноги. А вот с руками проблема, правую я отрубил ему по локоть. Ну, ничего, мы люди дурные, и так справимся. Руки заковал в районе бицепса, вывернув ему плечи назад под неестественным углом, и надел маску.

— Всё парни, забирайте его и тащите его к зданию магистрата. Для вас сегодня выпивка в 'Усталом путнике' за мой счёт.

Доблестные стражи, в предвкушении халявной выпивки, замотали вампира в мешковину и потопали на главную городскую площадь. Я пошёл за ними. Глава магистрата, как и старшие советники уже разошлись по домам. Мелкий чиновник попытался меня прокатить с деньгами, мотивируя тем, что все приличные люди уже разошлись. Завтра, мол, приходи. Взяв его за шиворот и встряхнув пару раз, я пообещал отпустить вампира. Пусть глава и советники завтра сами его ловят. Или деньги на бочку. Повздыхав, клерк вручил мне заранее приготовленный вексель на сто золотых, положенных мне после аванса.

Далее я зашел в храм и передал вампира жрецам. За что получил благословение и ещё один вексель на полсотни золотых. Удачно я поохотился, за день заработал примерно полугодовой доход охотника. Почаще бы так, за пару лет можно и на баронство поднакопить.

Выйдя на площадь, я увидел картину маслом. Два рыцаря на конях и в полном боевом снаряжении требовали от Даргола не мешать им в их благородных порывах. А конкретно данные болваны хотели вызвать на честный бой моего приятеля Кира. Видите ли, они дали обет уничтожить по пять вампиров каждый. И им глубоко плевать каких, истинных или нежить. Услышав, что в городе свирепствует вампир, они решили покрыть себя не увядающей славой и избавить жителей свободного города Анкоры от этой напасти. То, что вампир уже пойман, их не волновало. Подайте им немедленно кого-нибудь для рыцарского подвига.

Даргол стянул три десятка стражников, но этого было мало. Рыцари шли совершать подвиг в сопровождении десятка конных сержантов, не считая оруженосцев и пажей. Два десятка тяжелых всадников могли наворотить серьезных дел в городе. Так что Даргол не решался отдать приказ на успокоение смутьянов и послал за главой магистрата. Тот, не смотря на объёмное пузо, прибежал довольно резво. Чувствовал себя не уверенно и смотрел по сторонам с тоской, не зная, что делать. Судя по гербам, рыцари из высшей знати герцогства, на территории которого и находился город.

Кое-как глава смог достучаться до разума будущих героев. Они слезли с коней и согласились решить дело поединком. Послали за Киром. Мой приятель пришел без спешки и оружия. Выслушал главу магистрата и подошёл к рыцарям. Один из них снял шлем, стал в красивую картинную позу, бросил перчатку к ногам Кира и толкнул речь:

— Я, маркиз ди Клемонт, вызываю тебя, мерзкая тварь на бой до смерти.

— Завтра с утра на этой площади, пешими, без доспехов, на длинных мечах. — Кир поднял перчатку.

Следующим, повторив позу своего друга, выступил второй рыцарь:

— Я, барон ди Шалонн, клянусь встать против тебя, если каким-то злым колдовством ты выживешь.

Его перчатку поднял я. — Не стоит ждать окончания поединка своего друга барон. Я то же мерзкая тварь, так как часто пью с Киром вино. Так что можешь подраться со мной. Кстати, хорошая перчатка. Прибью завтра к стене в таверне, после того, как отрежу тебе уши.

Барон, в полном изумлении, только кивнул в знак согласия.

— Тогда завтра, в тоже время и на тех же условиях. Пошли Кир выпьем. Я нашёл вампира.

Глава 3.

Выпить с Киром мы решили в таверне, тем-более я обещал стражникам угощение за мой счёт. Так что хозяин таверны, скотина такая, радостно потирал руки в предвкушении заработка. На халяву стражники пьют много, не люди, а кони какие-то. Пока я снимал доспехи, переодевался и умывался, Кир занял стол в углу и заказал ужин и вино. Посидеть спокойно нам не дали. На серьёзный разговор явилась целая делегация в лице главы магистрата, главного жреца храма Светлых Богов и Даргола. Если с Дарголом и жрецом я довольно часто и нормально общался, то появление главы магистрата, что-то из рук вон выходящее. Очень важный пузан с высоким самомнением. К владетельному дюку* проще на приём попасть можно было, чем к нашему главе. Наш глава магистрата предпочитал общаться с благородным сословием и купцами, у которых не меньше пуда золота. На остальных смотрел как эльф на людей, с нескрываемым презрением.

 Дюк — дворянский титул, соответствующий герцогу.

Цель данной делегации была проста. Два рыцарственных дуболома, что прибыли совершать подвиг в наш город, принадлежали к младшей ветви герцогского дома, на чьей земле стоял наш славный свободный город Анкора. Естественно, что городские власти не хотели ссориться с благородным сословием из-за их, возможной, смерти. На нас-то им было плевать. Но проблема в том, что Кир признанный мастер меча. Да и я консоме* не ботфортами* хлебаю.

 Консоме — осветленный бульон (суп).

 Ботфорты — кавалерийские сапоги с длинными стоячими голенищами, имеющие наверху пришивные клапаны (раструбы), закрывающие колено.

(в данном случае переделка поговорки 'не лаптями щи хлебаем')

Вот и распинался глава, суля золотые горы. Уговаривал нас уехать на время из города под благовидными предлогами и поединки не состоялись. В виду нашей трусости.

В принципе, я был не против. На честь в понимании аристократов мне плевать с крыши ратуши. Для меня самый честный и благородный бой это когда я в спину противника из лука стреляю. А вот гордо скакать на коне под развивающимися флагами навстречу копью дурака в железе, это не для меня. Больно с такой высоты на землю падать. Тем-более повод для отъезда нашелся серьёзный. Мне предлагали заказ на уничтожение непонятной зверушки, что повадилась нападать на деревню в паре дней пути от города. Но Кир, это совершенно другое дело. Истинные вампиры существовали с давних времён. На древность дворянских родов людей они смотрели, как на притязания приматов только что слезших с дерева и считающих себя пупами земли. Так что Кир никуда не уедет.

Глава магистрата торгаш, пара-тройка графских дружин с ополчением под стенами города не способствует улучшению торговли. Но он не понимал главного, если сейчас мы избежим поединка, спрячемся, то завтра кто-нибудь из дворян может потащить в постель симпатичную горожанку. Только потому, что ему так захотелось. Дальше будет хуже, дюк начнет брать дополнительные налоги. Владетельные сеньоры начнут брать пошлины за проход торговых караванов через свои земли. Все вольности Свободного города постепенно, но довольно быстро исчезнут. Свободный город превратится в обычный, коронный. Не факт что из-за меня с Киром. Но наш отказ от поединка может стать одним из таких камушков скатывающихся с горы.

Даргол это прекрасно понимал, жрец тоже. Городской храм приносил более высокий доход, чем храм в столице герцогства, хотя населения там было в три раза больше. Торговый люд в свободных городах жил побогаче, чем в городах под властью дворян. Но глава магистрата впадал в истерику при мысли о возможных боевых действиях.

Мы с Киром пообещали не убивать рыцарей, по возможности. В общем, кое-как смогли успокоить главу магистрата. Хотя я слабо себе представлял, как такое возможно. Поединок на полуторных мечах без доспехов очень скоротечен. Два-три удара чередующиеся с защитными действиями и всё, уноси готовенького. В таком поединке у рыцаря, привыкшего к доспехам шансов не много. Они привыкли к мощным рубящим ударам, оставляя защиту на откуп доспехам. Фехтовальщики совсем другой тип бойцов. Свою тушку берегут тщательно. Работают с дальней дистанции на колющих или режущих ударах в уязвимые места, или наоборот уходят в диагональ, сближаясь с противником. Тут всё от мастерства и опыта зависит. Короче говоря, никто из нас жестко парировать удары рыцарей не собирается, чревато. Полуторник — тяжелый и длинный меч, такой блок продавит, если не с первого так со второго удара.

В общем, решили мы, что если будет возможность без особого риска, то постараемся оставить в живых благородных господ. Нет, так покинем город после поединка. Делегация нас оставила, но настроение испортили. Посиделки наши быстро закончились, разговоры уже не клеились. Разошлись спать до утра.

Утром с восходом солнца, я притопал на главную городскую площадь. Что за дурная привычка у благородных драться по утрам? Неужели нельзя убить друг друга ночью? Народу на площади собралось уже не мало. Ну да, хлеба и зрелищ всем хочется. С хлебом в городе всё было в порядке, горожане не бедствовали и не голодали. Нищих и попрошаек в Арконе практически не было. Тунеядцев быстренько брала стража под белые рученьки и обеспечивала принудительными работами. Если с первого раза не понимали, то их сопровождали к городским воротам и указывали направление движения с помощью пинка. А вот со зрелищами в виде поединков были проблемы. Редкость.

Стража толпу сдерживала, оставив место для поединков. Причём два десятка стражников были в полном боевом снаряжении и стояли отдельно. Десяток из ветеранов собрали строй, второй десяток стоял за ними с заряженными арбалетами. Сопровождающие рыцарей конные сержанты были на лошадях и в полной боевой выкладке, готовые ринуться в атаку. Вот на них и были направленны арбалеты и копья стражников, для освобождения горячих голов от дурных мыслей.

Маркиз с бароном, как истинные аристократы, наплевали на договоренности об условиях поединка. На бой явились в кольчужно-бригантных доспехах. На мой вопрос о нарушении договоренностей, ответили презрительно:

— Мол, рыцарской чести и так нанесён урон дракой с сиволапым мужиком и непонятной тварью. И так они нас осчастливили, вызвав на поединок.

Я посмотрел на главу магистрата, тот сделал вид, что его это не касается и в чём проблема он не понимает. Храмовый рыцарь, назначенный распорядителем дуэли, дал команду сходиться. Мы с Киром отбросили ножны мечей и шагнули к центру отведенной площадки. Маркиз и барон пошли на встречу и встали в одинаковые атакующие стойки, с поднятыми мечами над головой, 'Крыша' называется такая позиция.

Рубящий удар в голову Киру. Кир, из позиции 'Глупец', когда меч держится двумя руками и остриё направленно в ноги противника, шагнул вперед и влево со сбивающим ударом по мечу маркиза. Сбил меч противника вправо от себя и подтолкнул левой рукой локоть маркиза ди Клемонта. Развернув его к себе спиной. На его месте я, честно, рубанул бы по голове или шее. Но Кир пошел сложным путём. Свободной левой рукой схватил за кольчужную защиту шеи маркиза, идущую от шлема. И рванул на себя с подсечкой под опорную ногу. Маркиз с грохотом от двадцати пяти килограмм своих доспехов рухнул на землю. Попытался подняться и получил мощный пинок в голову, выпал в осадок. Кир запрыгал на одной ноге, виртуозно матерясь. Сапоги тонкие кожаные, без металлических вставок на носке.

Одновременно с этими событиями проходила и моя схватка. Мой противник, который барон, шагнул ко мне с точно таким же рубящим ударом из 'Крыши'. Я из классической стойки 'Плуг', когда меч направлен в голову противнику, вскинул свой полуторник над головой. Принял удар на плоскость меча, сливая его вниз по лезвию. С одновременным шагом вперед и вправо передней правой ногой. Слив меч барона вниз, я перехватил левой рукой свой меч за середину лезвия и навершием рукояти врезал ему в нос. А нечего с отстёгнутым забралом у нас по городу шляться. Барон, потеряв передние зубы, прилёг поспать на мощенной камнем площади.

Не поединки получились, а избиение младенцев. Хотя рыцари младенцами не были, на пару лет постарше меня. Тут другое. Рыцарь это бронированный всадник, основным его оружием является копьё. После того как копьё сломается, берутся за палицу или секиру. Ими гораздо удобней стучать по голове и щиту такого же бронированного всадника. Меч для них вспомогательное оружие, символ статуса. Одноручным мечом они конечно пользоваться умеют и очень не плохо, но в паре со щитом, когда пеший бой. Полуторники они вообще стали использовать недавно. Со спины лошади им очень удобно рубить плохо защищенную пехоту. Но работать длинным мечом стоя на своих двоих это целое искусство, которому учатся долгое время. Еще попробуй, найди такого наставника. Да и занятия фехтованием для благородного сословия не очень почётное занятие. Так, по крайней мере, считалось до недавних пор. Сейчас ситуация меняется, многие из благородных ищут наставников и берут уроки. Нам же достались не обученные. Бросили вызов Киру, не зная, что он профессионал-фехтовальщик. Узнав это, явились на бой в доспехах, не помогло. Уровень сильно разный.

Горожане радостно заорали, приветствуя нашу победу. Оруженосцы рыцарей кинулись к своим хозяевам и остановились. Мы свои мечи не убирали.

— Стоять. Нас на бой до смерти вызывали. А мертвых ещё нет. — Сказал Кир, уперев острие меча в горло одного из оруженосцев.

— Господин, оставьте в живых этих рыцарей. Мы заплатим выкуп. — Побледневший оруженосец старательно прятал испуг.

— Ладно, выкупайте их жизни и забирайте эти тушки. Пятьдесят золотых за каждого. — Согласился Кир. — Хотя, стой.

— Может обоссать их, пока валяются? Чтобы в следующий раз не кидались вызовами направо и налево? — Спросил у меня Кир.

— Хорошая воспитательная идея. — Согласился я. — Только не надо. По их благородным правилам, оружие и доспехи переходят в собственность победителя. Так что это теперь наше. Сам отмывать потом будешь.

— Точно. Вытряхивайте эту падаль из наших доспехов и тащите всё в таверну 'Усталый путник' вместе с конями.

Оруженосцы вместе с пажами подхватили рыцарей и понесли к магу-лекарю. Он их быстро на ноги поставит, но денег стрясет по самым высоким расценкам. Мы мечами отсалютовали жителям города и, поблагодарив за моральную поддержку, разошлись по своим делам. У Кира обучение пары начинающих фехтовальщиков. Мне в таверну, вчера лень было чистить доспехи и оружие после боя с вампиром. Так что буду корячиться сегодня. Почистить и смазать кольчугу та ещё задачка.

С оружием и снаряжением я провозился долго. Десятилетний мальчишка, прислуживающий в таверне, позвал меня в низ. Пришёл Кир. В ожидание выкупа за жизни рыцарей мы пообедали. Господа маркиз с бароном явились в сопровождении своих оруженосцев. Один из них молодой парень, который кинулся первым спасать господ. Второй уже пожилой воин. Странно, что ещё в оруженосцах. В таком возрасте обычно уже его старшие сыновья должны щеголять рыцарскими поясами и золотыми шпорами.

Но там сложная система у вельмож. Носить рыцарские шпоры можно при наличии довольно не слабой суммы денег в наличии, или стабильного дохода от поместья. Те, у кого нет возможности подтвердить свой доход, до самой старости бегают в оруженосцах, или становятся рыцарями на поле боя за заслуги перед владетельным сеньором. Получают оружие и снаряжение от своего господина, нося его герб и кормясь с его стола. По законам наследный лен не делим, и достается старшему сыну. Младшие, вырастая в замке отца, получают навыки воина-рыцаря, кое-какое оружие и снаряжение и отправляются по миру в поисках своего счастья. Кому-то везёт, заслуживают своими подвигами землю. Кто-то пристраивается к храмам Светлых Богов, и становятся храмовниками. Большинство же служат у более богатых дворян оруженосцами. Некоторые выбирают путь откровенного разбоя. Создают вполне боеспособные банды и грабят, пока не повесят. Во время войн такие банды наёмничают. Сражаясь за звонкую монету. Кому-то везет, и получают в собственность землю. Кому-то не везёт, возвращаются к разбойному промыслу или гибнут.

Рыцари учтиво поклонились и поздоровались, волшебный мордобой учит вежливости. Особенно, если после полученной трёпки ещё и приходится платить звонкой монетой. А расходы у господ намечались не детские. Два комплекта полного кольчужного хауберка, крупнопластинчатые бригантины, сделанные мастерами оружейниками. Заклепки пластин на стёганной льняной основе образовывали гербы рыцарей. Шлемы — бацинеты* с пристегивающимися забралами и кольчужной бармицей. Латные перчатки, брассары*, наручи, поножи. Мечи, булавы, копья, а самое главное и очень дорогое это кони в полном барде*. Кони, две здоровенные зверюги приученные идти на строй пехоты с копьями. Такой конь, оружие и снаряжение стоили очень не дёшево, примерно годовой доход очень хорошего баронства. Папаши данных господ вряд ли обрадуются таким расходам, и весьма вероятно настучат больно своим отпрыскам ремнём по рыцарственным задницам.

 Бацинет — защита головы (шлем) с кольчужной бармицей и забралом. Появился в Европе в середине XIV века. Существует огромное количество бацинетов, отличающихся по форме и способу крепления забрала.

 Брассар — элемент защитного доспеха, защищающего руку от плеча до локтя (набицепсник).

 Бард — защитный доспех лошади. Вариантов масса — стеганные, латные, кольчужные, пластинчатые.

Так что благородные являли собой эталон смирения и учтивости, в надежде выкупить всё это подешевле. Разговор решили начать с угощения нас дорогим вином, бочонок которого приволокли с собой. Даже позволили нам называть их по именам, без всяких господинов маркизов (баронов). Вполне общительные и компанейские парни.

После пары кубков вина приступили к обсуждению денежных вопросов. Выкуп заплатили сразу монетами. Остальное подверглось тщательному и длительному торгу. Тут основную роль взял на себя пожилой оруженосец. Видно, что не в первый раз приходиться ему это делать. Стоимость каждой из вещей он старательно занижал и торговался до последнего. Пока Киру это не надоело, и он не послал мальчишку за знакомым гномом оружейником. С помощью гнома суммы стали стремительно расти в нашу пользу. Время от времени спорщики клялись Светлыми Богами и проклинали демонов, хватались кто за меч, кто за молот. Потом запивалось это всё пивом и вином, и торг продолжался.

Нам с Киром эта торговля быстро надоела. На барона и маркиза ожесточенный спор оруженосца с гномом тоже навевал тоску. Они предложили оценить их коней, которые перешли теперь в нашу собственность. Киру лошади до фонаря. Для него это средство передвижения. Я же с детства с лошадьми. Первые мои воспоминания это сильные руки, которые сажают меня на спину лошади. Мой страх и восторг, когда я вцепился ручонками в гриву и проехал первый круг по двору крепости.

— Посмотрите господа, какие великолепные жеребцы. Они ни в чём не уступят лучшим лошадям этих ублюдков Вольных. — Похвастался Жан, который маркиз.

Зря он это сказал. Я — Вольный. Ненависть и ярость к благородным, которую я тщательно прятал глубоко в себе, моментально выветрила всё вино, что я выпил. Предательский удар в спину моему народу, уничтожение женщин и детей в городках. Когда рыцарские дружины и наёмные отряды устроили бойни, пока собранное войско Вольных выманивало орду степняков под удар армии герцогства Эндор. Этого я никогда не забуду и не прощу.

Кир перехватил мою руку на рукояти меча и кинул заклятие ослепления. Сделал вид, что поддержал покачнувшегося человека уставшего от вина.

— Не делай этого сейчас. Успокойся. Ночью их зарежем, если хочешь. — Зашептал на ухо мне Кир и снял заклятие.

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь. Рубить сейчас этих дураков глупо. Самого повесят, да и не учувствовали они в той бойне. Герцог Эндора из рода Асканиев далеко отсюда на востоке.

— Вы правы Жан. Отличные боевые дестриэ*.

— Для вас они совершенно бесполезны, так как ментально привязаны к своему хозяину. Никого другого носить на своей спине не будут. — Сообщил Жан.

— Ну, раз они бесполезны для нас, то и говорить не о чем. Сдадим их скотобойню, хоть колбасы из конины поедим. Под ваше отличное вино неплохая закуска получится. — Махнул рукой я.

 Дестриэ — крупный боевой рыцарский конь, как правило, жеребец.

От такого моего заявления рыцари выпали в осадок. С конями им явно не хотелось расставаться. Боевой обученный жеребец стоит очень дорого, да ещё и ментально привязанный магом. Вырастить такого и обучить, немалый и длительный труд для владельца. Так что торга по поводу коней не было. Рыцари согласились на полную рыночную стоимость. В это время гном и оруженосец пришли к общему знаменателю по цифрам за оружие и доспехи.

Таких денег на руках у дворян не было. Помощь им оказал глава магистрата. Есть у него какие-то общие дела со знатью герцогства. Он попытался нас уговорить на рассрочку выплаты, когда это не прокатило, предложил часть суммы выбрать вещами на замену и остаток выплатить из своего кармана, таким образом ссудив благородных.

Кир выбрал себе шахматы, мастерски вырезанные из бивней каких-то легендарных животных с далекого юга, отделанные золотом и серебром. И кожаный полный эльфийский доспех. Каким чудом он оказался у рыцарей, совершенно не понятно. Кожаные доспехи были хорошо известны, но использовались ими редко. Для хорошего уровня защиты их приходилось делать трехслойными и весили они гораздо больше того же хауберка. Ну и другие недостатки. Впитывали все запахи, почти не реально починить. Эльфийский кожаный доспех был однослойным. Легким, прочным, не впитывал запахи и легко чистился. Секрет такой обработки кожи был доступен только эльфам, а эти высокомерные твари им не делились.

Я выбрал полутораметровый двуручный меч гномьей работы, с идеальным для меня балансом. Второй вещью я взял лук. Пожалуй, за него я отдал бы все рыцарские доспехи, оружие и коня что мне достались. И доплатил бы всеми деньгами, которыми располагал и не считал бы себя в убытке. Истинную ценность этого лука здесь не понимал никто. Мощный, степной, сложносоставной лук всадника, отделанный рогом степных туров на сжатие, и жилами на изгиб. Покрытый несколькими слоями лака от влаги, этот лук являлся произведением оружейного искусства. Делал его великий мастер не менее пяти лет. Такими луками владели ильханы степных орд. И передавались они по наследству.

Мне же он достался за сущие гроши по сравнению с реальной ценой, за бард для боевого жеребца. Вернее цены у него не было, такие луки не продавались. В общем, обе стороны были довольны. За удачный исход дня мы допили вино из бочонка. Господа рыцари активно набивались к Киру в ученики. Я же был счастлив. Получил великолепный лук и огромную сумму денег, которую мог заработать лет за пять, трудясь охотником на тварей и нечисть.

— Я могу с вами поговорить?

Держа в руках лук, я не заметил как все разошлись, и как к столу подошла молодая девушка, явно из высокородных.

— Пожалуйста, присаживайтесь. — Вернулся я в реальный мир.

— Я хочу вас нанять.

— Вам нужен охотник на тварей? — Удивился я, глядя на матерых пятерых воинов, которые её сопровождали.

— Нет. Мне нужны вы. Мастер меча, виконт ди Мерсьер.

Шах и мат.

Глава 4.

Твою мать. Виконт ди Мерсьер. Ну да, это я, пять месяцев как. Прихотью моего наставника или преследованием им какой-то другой цели, я не знаю. Но прежде чем получить пинок под зад, которым меня вышиб в новую жизнь мой наставник, он отвел меня в храм Светлых Богов. Там провели необходимый ритуал признания меня наследником графа ди Мерсьер. Там же в храме мне вручили бумаги на владение двумя сеньориями в личной баронии конта*. Имуществом, землями и замками конта ди Мерсьер, управляла церковь. Платя моему наставнику четверть от всех доходов. Сам он туда вернуться не мог, так как являлся личным врагом владетельного герцога. Если бы мой наставник, с пьяных глаз, забрёл в то герцогство, то его бы сделали короче на голову. Титул конта передали бы кому-то из прихлебателей герцога. А потом бы решали вопрос с храмом по поводу владения землей и замками.

 Конт — дворянский титул, соответствующий титулу графа. Виконт — наследник конта (графа).

Так что я виконт только на бумаге. Хотя мне полагалась четверть от доходов моих формальных сеньорий. Насколько доходы большие, посмотрю в конце года, когда храм выплатит их. А так, кроме возможных неприятностей, я плюсов в своём дворянстве не видел. Тамошнему герцогу наследник конта не был нужен от слова совсем.

Были и другие причины для обоюдной любви с герцогом. Именно этот герцог из рода Асканиев правил Эндором. Именно по его приказу почти полностью уничтожили народ Вольных, среди которого я вырос. Раскрывать свою принадлежность к дому конта ди Мерсьер, значит навесить на себя любителей яда и кинжала. Добавить к этому мою принадлежность к Вольным, то картина складывается совсем веселая для меня. Одно радует, герцог Эндора очень далеко отсюда.

Зато близко эта высокородная кукла, которой потребовался профессиональный фехтовальщик с титулом. Об этом она могла узнать только от моего наставника, гения — фехтовальщика и крайне хитрожопого и скрытного человека. Очень похоже на то, что мой наставник решил дать мне очередного ускоряющего пинка в нужном ему направлении. Только вопрос в том, что нужно ли мне это?

Кто эта высокородная девушка я и так знаю, хоть она и пока скрыла своё происхождение. Княжна Ругская. Имел честь, познакомится с ней лет пять назад. Тогда ещё совсем сопливой девчонкой лет двенадцати.

После уничтожения Вольных по приказу герцога Эндора, я уходил от повисших на спине степняков и конных егерей герцогства на север, через степь. Потом свернул на запад в княжество Ругское. И в небольшом пограничном городке княжества нарвался на десяток егерей, которые отлавливали выживших Вольных.

По коню и доспехам им стало сразу понятно, чьих я буду. От усталости я уже мало что соображал и въехал в городок, как к себе домой. Вот и нарвался. Одного из егерей насадил на копьё, жалко копьё в нём осталось, другого срубил на ходу мечом. Парочку стоптал Ветерок и вынес меня, но в спину я арбалетный болт поймал. Хорошо хоть из седла не выпал. Ветерок ушёл от погони и привез меня в лес к ватажке охотников на пушного зверя. Охотники — свободные люди, грабить и добивать меня беспомощного не стали. Помнят, что Вольные и княжеская дружина почти восемь сотен лет охраняют их от набегов степняков. Вот и укрыли меня в лесу, потом знахарку привели, которая меня и выходила.

Отлежался я, насколько смог привёл оружие и доспехи в порядок, и скрытным маршем двинул на поиски неизвестного мне на тот момент мастера. К которому меня отправил князь-воевода Кречет, при дружине которого я вырос.

Шёл я скрытно по лесным дорогам. После ночлега возле ручья я услышал звуки боя. Кто-то кого-то увлечённо резал неподалёку. Аккуратно я решил посмотреть, что происходит. Тем более мне в ту сторону путь держать.

На лесной дороге была довольно грамотная засада на проезжающий небольшой отряд, охранявший возок. Из лесу пять лучников постреляли лошадей, запряженных в крытую повозку. И отстреливали спешившихся воинов, которые её охраняли. Из охранного десятка осталось три раненых бойца, которые довольно бодро ещё отмахивались. Остальные были уже перебиты. На них вполне умело наседали человек пятнадцать. Трое давили большими щитами, ещё пятеро под их прикрытием работали копьями с дистанции. Остальные кто с чем. В основном небольшие щиты и топоры, у некоторых одноручные мечи.

Тройка защитников, как ни странно, попыток прорваться не делала. Хотя могли, их уровень мастерства был на порядок выше, чем у нападавших. Стояли до последнего и собрались умереть, не сходя с места от возка. Чёрт меня дёрнул вмешаться не в своё дело. Нашёл лучников, хотя какие это лучники? Пяток бородатых мужиков с длинными палками с тетивой почти в рост человека и тесаками на поясах. Такие могли доставить неприятности в чистом поле под прикрытием тяжёлой пехоты. Или как здесь из засады. Сбились в кучу, пытаясь найти просвет для выстрела, что бы своих не задеть, а мозгов сменить позицию и рассыпаться уже не хватало. В общем, перерезал их ещё до того, как они успели понять, что их убивают.

Лук из налуча, три стрелы. Две в копейщиков, одну в щитоносца. От смены обстановки нападающие слегка охренели. Так что я успел ещё двоим копейщикам стрелы в затылки загнать. Лук в сторону, щит из-за спины на левую руку, меч в правую. Защищающиеся дураками не были, отреагировали моментально и атаковали растерявшихся агрессоров. Я успел двоих зарубить, остальных они сами на фарш пустили. В принципе ничего удивительного, нападающие полноценными воинами не были. Пока держали строй щитоносцы и из-за их спин работали копейщики, было всё неплохо. Как только строй распался, превратились в мясо для обученных воинов.

Из повозки один из выживших бойцов помог выйти девочке лет двенадцати в дорогом платье, расшитым золотом. Девчонка молодец, несмотря на пережитый страх и возраст, эмоции тщательно скрывала. На валяющиеся вокруг трупы смотрела спокойно.

— Я Лиана, княжна Ругская. Благодарю вас, благородный рыцарь, за своё спасение. Мой отец с радостью примет Вас и окажет достойные почести. Как ваше имя?

— Княжна, я не рыцарь и никогда им не стану, так как не благородный.

Восторженный взгляд девчонки резко потускнел. Похоже, что сказка её не состоялась. Ну, не прынц я, не прынц. Простой дружинник из Вольных, которых почти не осталось. Княжна молча вернулась к возку, а я стал вырезать свои стрелы. Мало их у меня осталось, мастера, который их делал, уже нет в живых, как и его сыновей и остальных Вольных, живших в трёх городах. Теперь сожженных.

Ветерок фыркал и толкал меня своей мордой, выражал недовольство, что ему не довелось подраться. Добрый у меня жеребец, растопчет в блин пару-тройку вражин и становится очень миролюбивым. А тут я, скотина такая, без него воевать пошёл. А как с ним? На маленькой лесной поляне на коне воевать негде. Ткнёт ирод какой-нибудь в коня копьём, где я ещё такого пацифиста возьму?

Пока я вытряхивал всё ценное из убитых мною, подошла служанка, выжившая в возке вместе с княжной. Вручила мне целых пять золотых монет. Дорого нынче жизнь дочери правителя не малого княжества стоит. Ну и хрен с ними, с правителями и их детишками. С трупов я собрал монет пятьдесят серебром, пару клепаных кольчуг, три неплохих одноручных меча и пару топоров, остальное откровенный хлам. В общем, монет на двадцать пять в золоте разжился. Кто-то неплохо снарядил разбойничков, ну пусть с этим князь и разбирается.

— Я — Ильнор, сотник дружины князя Ругского. Спасибо, мы твои должники Вольный. — Представился старший из бойцов, рослый воин в отличном юшмане*.

— Да не за что, сотник. За ваши жизни уже заплатили целых пять золотых. Вы там сами определяйте, кто сколько стоит.

* Юшман — Кольчато-пластинчатый доспех — разновидность доспеха из металлических пластин, соединённых друг с другом при помощи отдельных колец или вставок кольчужного полотна, зачастую дополненный кольчужными рукавами, полами. Мог носиться в комплекте с дополнительными защитными элементами, такими, как оплечья, наручи и поножи.

— Не обращай внимания, княжна совсем ещё девчонка, начитавшаяся рыцарских романов. Ты всегда сможешь получить помощь и укрытие среди нашей дружины. Прими в дар от меня это и помни — ты желанный гость в моём доме. — Второй дружинник вручил мне тяжелый и довольно длинный сверток в мешковине и подвёл жеребца — тяжеловоза. Вот на него добычу и погружу. Чувствую, что обиженный Ветерок меня пару дней на себя не пустит, не то что ещё груз повесить.

Так и распрощался с ними, с дружинниками по-дружески. С княжной обменялись холодными кивками. Подарком оказались великолепный бахтерец* и тяжёлая сабля с ярко выраженной елманью и небольшим изгибом клинка, и то и другое сделанное отличными мастерами. До сих пор у меня. Теперь и с княжной встретились, хотя меня она и не узнала. Впрочем, ничего странного, с тех пор прошло пять лет. Длинное худое убожество, как меня называл мой наставник, раздалось в плечах и нарастило мышцу. Попробуй не нарастить. За те пять лет, что я провел в его доме, я поднял такой вес различных железяк, что и команда портовых грузчиков не поднимает за всю свою жизнь. Так я не просто поднимал, а еще и бегал и махал ими до полной потери сознания и кровавых слюней. Мне иногда казалось, что мастер ставил эксперименты, сколько времени я продержусь, пока не сдохну.

 Бахтерец (бехтерец) — Кольчато-пластинчатый доспех — разновидность доспеха из металлических пластин. Отличается от других кольчужно-пластинчатых доспехов малым размером пластин и большим перекрытием их друг друга.

Но, ничего, выжил. Теперь княжне нужен фехтовальщик с титулом. Её ко мне отправил мой наставник. Для чего? Если почесать затылок и подумать, да к этому ещё и посмотреть на карту, то можно сделать определенные выводы. На восточной границе бывшей империи образовались три государства. Самоё южное — герцогство Эндор, далее на север герцогство Асколон, и самое северное — княжество Ругское.

Двадцать один год назад дочь герцога Асколона из дома Асканиев вышла замуж за герцога Эндора из рода Вельфов. Образовалась дружба между двумя соседними государствами. Через год родился наследник в Эндоре, только герцогиня умерла при родах, и маги не смогли вытащить. Ещё через пару лет отряд герцога Эндора попал в засаду степняков и весь полёг, вместе с герцогом. А наследник куда-то пропал, скорее всего, удавили мальчонку по-тихому. Герцогом Эндора стал младший сын правителя Асколона из рода Асканиев, что бы хорошо было всему их роду до конца света. Именно этот герцог и вырезал мой народ пять лет назад.

Теперь загребущие ручонки Асканиев тянутся к Ругскому княжеству. Если случайно помрёт наследник князя, а княжна выйдет замуж за старшего сына герцога Асколона, то три государства объединяются в одно, под чутким руководством Асканиев, после смерти князя ругов. Который может внезапно умереть в любой момент. Косточкой там подавится или ножиком зарежется, когда хлебушек отрезать будет.

Всё логично, странно другое. Старая империя после развала разодрана на лоскуты. Где-то у власти смогли остаться потомки имперской аристократии. Где-то утвердились новые правители, взявшие власть по праву меча. Между собой они грызутся постоянно, чутко следя, что бы кто-нибудь из соседей не усилился. А тут Аскании подгребли под себя уже одно герцогство, и всерьез претендуют на княжество. И никто из соседей не чешется по поводу такого усиления одного из домов.

Я не верю, что степняки смогли незаметно пройти через территорию Вольных, устроить засаду на герцога Эндора на его территории и перебить его гвардейскую сотню. Для этого степняков должно было быть сотен пять, минимум. Да и то не факт. Половина гвардейцев набиралась из дружинников Вольных, которые любую засаду степняков видят ещё до того, как они её устроят. Вторая половина гвардии набиралась из самых отмороженных ухорезов герцогства, принесших личную клятву герцогу. Вот этой гвардией и командовал мой наставник — конт Ринд ди Мерсьер. В той бойне он смог выжить, по его словам, герцога убивали эльфы. Эльфийские маги легко продавили выставленный щит одного единственного мага, бывшего в свите герцога. Пара сотен лучников в считанные минуты перебила выживших гвардейцев после удара магов, чьи защитные амулеты были полностью разряжены.

Возникает вопрос: — А на хрена это эльфам? Ушастые уроды активно боролись с со старой Империей. Цели своей они добились. Империя, раздираемая внутренними противоречиями, раскололась на две части. Потом случился глобальный звездец, когда наш мир превратился в поле боя между теми, кого сейчас называют Светлыми богами и Демонами. Была длительная резня всех против всех. Это окончательно добило Империю. Своей участи не избежали и эльфы, примерно треть из них была выкинута из Великого Леса. Случился у них внутренний конфликт на непонятной почве. Эти стали называться орками, то есть отверженными.

Частично потеряв доступ к магии Леса, орки осели на его северно-восточной границе. Отжали часть степи у различных кочевников и построили своё государство. Теперь орки регулярно наносят дружеские визиты своим кровным братьям. Великий Лес практически неприступная крепость для всех, кроме самих эльфов. Но кровь то у них одна. Так что эльфам очень грустно и больно бывает от своих ближайших родственников. Режутся они постоянно и самозабвенно.

Если допустить что Аскании действуют с помощью эльфов, то картинка складывается логичная. Восточные провинции старой Империи объединяются в одно государство и активно давят на степняков. Те, в свою очередь, вынуждены будут лезть к оркам. И эльфы будут счастливы. Сейчас, разрозненные степняки к оркам особо не суются. Те, покинув лес, научились воевать с ними и больно бить по войлочным шапкам.

Но, если на западной границе степи люди объединятся и начнут выдавливать степняков на восток. То у кочевников не будет выбора, кроме как отбирать степное пространство у орков.

Лично мне наплевать на орков и эльфов вместе взятых. Но вот медленно отпилить головы всем Асканиям зазубренным мечом, это я сделаю с великой радостью. Начать мешать им в планах на счёт Ругского княжества, а там посмотрим, куда эта дорожка выведет. Думаю, поэтому княжну отправил ко мне мастер. Решил, что не фиг мне тут всякую нечисть изничтожать, делом надо заниматься. Но прежде чем согласиться на предложение княжны, я с неё стрясу золота по максимуму. Пять золотых я надолго запомнил.

Глава 5.

Проснувшись утром, как всегда я вышел на задний двор таверны. Там у меня тренировочный полигон, построенный собственными руками. Прогнал основные стойки, смещения и атаки с длинным мечом. То же самое сделал с парой щит-меч. Поработал с двуручником, который достался от рыцарей. Дальше физкультура — перекладина, камни, бревна. После водных процедур заставил себя показаться на глаза Ветерку в конюшню. Так как с поиском вампира и поединком с рыцарем, два дня уже не выбирался на нём из города. Ветерок своенравный и злой жеребец, мог начать буйствовать и разносить конюшню по бревнышку, обидевшись на недостаток внимания с моей стороны. Так что перед походом к нему я затарился на кухне сладкими сухариками и яблоками. Может, простит.

К моему удивлению Ветерок был в прекрасном настроении. Белобрысый малец, лет одиннадцати, гладил его по голове и счастливо смеялся, когда конь, играясь, пытался его забодать своей головой. Очень странно. К Ветерку мало кто отваживался подходить, тем более трогать его. За такие вольности обычно прилетало копытом в лоб. Да и еду, и воду он брал только ту, что я ему насыплю и налью.

— Парень, ты откуда здесь? — Окликнул я мальчонку.

— С дружинниками приехал из Ругского княжества, за их лошадьми ухаживаю. Это мейрос*? — Ничуть не боясь незнакомого воина, спросил он.

— Да, а ты откуда знаешь? — Удивился я.

— Отец выращивал таких. Потом степняки пришли. — На глазах паренька появились слезы.

— Понятно. Ты из Вольных?

— Да.

— А родители твои где?

— Мамку и сестру степняки убили. Отец смог только меня спасти. Потом мы к ругам подались, отец стал дружинником у князя. Год назад и он погиб, а меня к лошадям приставили. Княжна пожалела. — Пояснил он.

* Мейрос — порода лошадей, выведенная эльфийскими Погонщиками Зверей и магами людей во время войны Светлых и Демонов. Маги и эльфы смогли добиться увеличения жизни лошади до 70 -80 лет. Эти лошади совместили в себе силу и мощь тяжеловозов, скорость и подвижность накрийских скакунов, выносливость и неприхотливость степных коней. Обладают склонностью к ментальной привязке с всадником. Отличаются умом, бесстрашием и преданностью своему всаднику. Очень тяжело приручаются и дрессируются. Подчиняются и служат только одному всаднику. Процент привязки очень низкий.

— Покорми Ветерка яблока и сухариками, он их любит. А я ему зерна насыплю, и воды чистой налью. — Потрепал я паренька по голове. А что я ещё мог ему сказать? Много где встречались осколки Вольных, каждый со своей жизненной трагедией. Гребанные Аскании, бревно им полуметровое в дупу.

В зале таверны за одним из столов меня с нетерпением ждала княжна. А хороша девка. Высокая, гибкая и сильная с ярко синими глазами и пухлыми губками. Я поздоровался с ней и кивнул двум дружинникам, сидевших за соседним столом.

— Виконт, мне нужен ваш ответ. Вы согласны заключить контракт?

— Леди, прежде чем заключать контракт, я должен знать, что вы от меня хотите. Ваши туманные намеки меня не устраивают. Да, и представьтесь, наконец, своим настоящим именем. — Потребовал я.

— Разве недостаточно того, что меня к вам направил конт Ринд ди Мерсьер? — Удивлённо подняла она бровь.

— Для того, что бы я вас выслушал, достаточно. Для принятия мною решения, нет.

— Хорошо, я Лиана, княжна Ругская. Что вас интересует, спрашивайте.

— Для чего вам нужен фехтовальщик? Вас охраняют лучшие дружинники княжества, они в состоянии справится с любой угрозой. В крайнем случае, они останутся умирать, пока пара из них увезет вас от опасности.

— Угроза грозит не мне, а моему брату. Наш отец договорился с королём Велора о браке брата и его дочери. По некоторым причинам, такой брак очень мешает нашим соседям из Асколона. Пока мой брат будет в столице Велора, его очень постараются убить. С магическими угрозами наши маги справятся, а вот с провокацией и вызовом на поединок брату придётся разбираться самостоятельно. Насколько я знаю, асколонцы искали профессиональных бретёров. Вот для защиты от них вы и нужны. — Пояснила Лиана.

— А как вы себе это представляете? — Тут уже удивился я всерьёз. Чтобы было понятно читателю, объясню кто такие руги.

Изначально ругский союз племён жил на берегу моря, которое сейчас называется Ледяным. Отличные мореходы и воины, многие из них собирались в команды и ходили далеко по морям-океанам в походы, с целью экспроприации ценных вещей, которые их владельцы не могли защитить. Если не получалось пограбить, то вполне успешно и выгодно руги торговали. Даже Империя, на пике своего могущества, ничего с ругами не могла поделать. Несколько раз посылались флоты и пешие армии для объяснения ругам принципов имперской демократии. Имперские корабли, с помощью абордажа, меняли владельцев. Остатки выживших в северных лесах легионеров, всех своих потомков заклинали не ходить туда. Мол, там не люди, а чудовища страшные и бьют сильно. И вообще, не по правилам воюют. В общем, не ходите, люди добрые к этим варварам, кроме пиндюлины ничего не получите.

На севере через море, располагались три очень больших острова и куча островов поменьше. На которых жили норды и юты. Иногда они воевали с ругами на море, чаще вместе ходили в походы. Выгоднее и безопаснее было трясти цивилизованных имперцев и их потомков. Во время войны Светлых и Демонов, применялась такая магия, что по всему миру возникали катаклизмы. Вот и острова ютов и нордов стали покрываться ледниками. Таны островитян почесали репу и погрузились на свои корабли. Высадились на территории ругов и началась война за жизненное пространство. Руги проиграли, часть влилась в сообщество островитян благодаря родственным связям. Часть снялась с места и по рекам, впадающим в Ледяное море, ушла на юго-восток. Прошли каскад озёр, спустились по одному из притоков до Водного Пути*, где и осели. Захватив пару северо— восточных провинций развалившейся империи граничивших со степью. Местному корольку из имперской аристократии больно накидали. Но первую сотню лет страдали от степняков, так как не всадники они, а землетопы и мореходы.

Снарядили торгово-познавательную экспедицию на юг по Водному Пути, наладили военно-торговое сотрудничество с Вольными. От которых переняли навыки степной конной войны. Довольно быстро расширили свою территорию за счет куска степи, потеснив пару орд. Так и живут с тех пор.

Руги, образовав новое государство на имперских землях, сохранили свой строй. Князем нельзя было родиться, им можно было стать. Для этого человек, претендующий на княжеский титул, должен был обладать несколькими качествами. Быть потомком княжеского или воинского рода. Самому быть отличным бойцом и обладать качествами вождя и лидера. То же самое касалось и всех значимых должностей в княжестве. Только их уже назначал князь, смотря на заслуги и возможности, а не на знатность рода. Так что брату Лианы княжеский титул далеко не факт что светил по праву рождения.

Хотя по слухам, парень был не промах. Сыном князя он родился, а вот сотником латной конницы он стал заслуженно. Три года назад возглавил поход из пяти кораблей на бывшие территории ругов. Напомнил нордам и ютам, на чьей земле они теперь живут, и взял большую добычу. А в прошлом году участвовал в разгроме объединённой орды степняков, показав себя отличным воином и командиром.

Вот такого человека мне предстояло ограждать от поединков. Только как? Для руга претендующего на власть личная доблесть на первом месте. Он может выставить на поединок себе замену, но тем самым потеряет авторитет среди своих воинов. Что это за лидер, который не может отстоять свою честь самостоятельно? Хотя в бою эти же дружинники будут прикрывать своего вождя ценой собственной жизни. Родившись сыном князя, его с детства учили лучшие воины и наставники. Так что княжич, несомненно, является элитным бойцом, как верхом на коне, так и пеше. И как такому объяснить, что ему нужен защитник в моём лице, я не понимал.

— Виконт, всё довольно просто. Оскорбить на прямую наследника князя никто не осмелится. Коронное преступление против царственной особы, за это сразу повесят в Велоре. Оскорблять будут намёками меня, мой брат вынужден будет вызывать их на поединок, по праву крови и рода. На поединке его будет ждать профессиональный фехтовальщик вроде вас. Вы же объявите меня дамой своего сердца, которой поклялись служить и защищать. По принятым правилам среди западных рыцарей, вы и будете защитником моей чести. Как мне объясняли отец и конт ди Мерсьер, в поединке без доспехов и щита у моего брата шансов очень мало.

Тут княжна полностью права. Бездоспешное фехтование сильно отличается от боя в снаряжении. Воина в броне защищают доспехи, которые довольно трудно прорубить, или уколоть в уязвимое место. Особенно когда воин двигается. Поединки в доспехах строятся на мощных рубящих ударах, если не прорубишь броню, то за броневую травму нанесешь или собьёшь с ног, а там заколешь кинжалом.

Фехтовальщик ведет поединок без надежды на защиту доспехами, нет её. Защита одна, собственное оружие и передвижение на ногах. Соответственно и клинком работает совершенно по-другому. Быстрыми уколами и режущими короткими ударами, которые гораздо быстрее мощных рубящих, и дистанция атаки больше. Хотя тот же фехтовальщик может качественно рубануть, когда имеет такую возможность. У фехтовальщика практически нет шансов во время массового сражения против бронированного воина. Заколбасят и затопчут. А вот в поединке ситуация обратная.

Всё это понятно и имеет свою логику. Вот только становиться воздыхателем княжны меня совершенно не привлекает. Судя по всему расчетливая змеюка, несмотря на довольно юный возраст, да и стерва редкостная. Хоть и красивая. Заплатит чужой жизнью за безопасность своего брата и глазом не моргнёт. Меня убьют, другого наймёт. В принципе я согласен, только поторгуемся немного о цене моей жизни.

Ох, зря я решил с ней торговаться. Поначалу я охренел от тех жалких медяков, в которые она оценила мои услуги и жизнь. Я же назначил цену примерно в годовой бюджет всего княжества. Тут княжна потеряла дар речи на короткое время. Потом начала отчаянно торговаться. Я даже подумал, что веду переговоры с гномом, которому перевалило за сотню лет. Далее я сбавлял цену по немного, княжна так же немного прибавляла.

Через некоторое время княжна начала ругаться как сотенный старшина дружины или портовый грузчик. Сидевшие за соседним столом дружинники с интересом прислушивались к нашим переговорам, потом начали ржать как кони. На их смех сбежалась остальная свита и присоединилась к бесплатному зрелищу.

— Хорошо Лиана, я согласен. Двадцать пять золотых монет в неделю и тебя на месяц в наложницы. Больше я тебя не вытерплю. Болтаешь много.

— Убью скотина, отравлю на стоянке ядом мантикоры. Пятнадцать в неделю и всё. Потом прикажу четвертовать, за оскорбление княжеского достоинства.

— Уговорила, оставь княжеское достоинство себе. Двадцать в неделю и повозку запряженную лошадьми с возницей для перевозки моего снаряжения. Да, ещё мальчишку, который за лошадьми у вас присматривает, забираю себе в оруженосцы.

— Согласна, уйди с глаз сволочь. С мальчишкой сам договаривайся, он свободный. — Облегчённо вздохнула всерьёз разозленная княжна. А я довольный пошёл искать парнишку. Маленькая месть за пять золотых состоялась.

Глава 6.

Паренька нашёл быстро там же на конюшне. Он с одним из дружинников проверял подковы коней. Подозвал к себе.

— Пойдем, позавтракаем и поговорим.

Паренёк от завтрака не отказался. Поставленную перед ним большую миску с гречневой кашей с мясом и политой густым соусом очистил моментально. Подливу выбрал хлебом и запил это всё довольно кислым соком. Недостатком аппетита малец явно не страдает.

— Пойдёшь ко мне в оруженосцы? — Покончив с завтраком, спросил я.

— Не знаю, я при дружине.

— С дружинниками и пойдём, меня княжна наняла.

— Княжна меня может не отпустить. — Засомневался парнишка.

— Она не против, но решать тебе. Ты свободный человек.

— Я хочу стать дружинником, чтобы сражаться со степняками. Отомстить за мамку и сестру.

— А за отца отомстить не хочешь? — Спросил я.

— Отец погиб в бою как воин. Не за что мстить, ему хорошо, он в дружине Светлых Богов. Зачем я тебе?

— В принципе не зачем. Но ты Вольный, и я Вольный. Мало нас осталось, мы должны быть вместе.

— Ты Вольный? Откуда? — Удивился мальчишка.

— Из дружины князя-воеводы Кречета.

— Почему ты не с ним? Кречет собрал выживших воинов и не даёт закрепиться асколонцам и эндорцам на восточном берегу Водного Пути. Нападает на степняков, которые помогали эндорцам убивать Вольных.

— Я знаю. Сюда я ушёл по его приказу, хотя хотел остаться с ним и мстить. Так что, согласен?

— Да, если научишь сражаться.

— Научу, но будет больно и тяжело. Сможешь выдержать, станешь воином. Как тебя зовут?

— Когда на наш дом напали степняки, я был маленьким. Только осенью отец собирался меня отдавать на обучение в дружину. Так что имя я не успел получить. Мамка и отец называли Лучиком. Так и сейчас называют руги.

— Лучик значит. Станешь воином, получишь имя. Доведётся, ещё повоюешь с Кречетом. Пошли, снаряжать тебя будем.

Посмотрел на личные вещи Лучика, да, не баловали руги мальца. Из личных вещей только сменный комплект одежды, да и та далеко не новая. Вся в латках, но чистая. Покинув таверну, я повёл парня по лавкам торговцев, у которых снаряжался сам. Времени не было делать обувь и одежду под заказ, пришлось выбирать из готового.

Две пары крепких сапог для тихого перемещения по лесу подобрать смог, хотя они немного были великоваты для Лучика. Но с портянками в самый раз. Подошва в несколько слоёв кожи, но довольно гибкая. Носки сапог усилены металлическими вставками. Так что пнуть вражину по бубенцам вполне можно, даже если эти бубенцы прикрыты кольчужной юбкой. Третья пара парадная, из тонкой кожи расшитая серебром. Комплект парадной верхней одежды, расшитой и отделанной в том же стиле что и сапоги. Два комплекта верхней одежды для путешествий верхом, но в ней можно было вполне удобно и на пузе ползать. Несколько нательных рубах и портков в виде коротких штанов до колена из некрашеной ткани. Плащ с капюшоном, пропитанный алхимическим составом для защиты от намокания. На этом с одеждой и обувью закончили.

Заскочил к мастерам бронного дела. Доспехи для парня нет смысла покупать, мал ещё, растет постоянно. Купил для Лучика многослойный стёганый поддоспешник в виде куртки. Который можно было подогнать по фигуре с помощью ремней. Так же приобрёл более-менее подходящую по размеру тканевую основу для бригантины. Только на этот вариант металлические пластины не наклёпывались на внутреннюю часть. Там были крупные карманы для вставки металлических пластин. Как защитный доспех, такая бригантина не очень, тут другая цель. Приучить парня к лишнему весу носимых доспехов, постепенно увеличивая количество вставляемых пластин. Так же, подобрал стеганый капюшон в виде койфа*.

 Койф — кольчужный капюшон, закрывающий шею и плечи. Традиционная защита головы у западных рыцарей, одевался на подшлемник. Мог использоваться в качестве единственной защиты головы у небогатых воинов. Более состоятельные кроты надевали сверху ещё и шлем.

Среди торговцев луками ничего стоящего не было. Да и откуда? Здесь на западе пользовались луками в виде тисовых палок в рост человека. Дерьмо а не луки, такими с коня не постреляешь. В общем, отдам парню свой старый лук, только тетиву более длинную поставить надо, а то не согнёт. Силенок не хватит.

Из оружия подобрал одноручный топор, которым можно рубить и метать. Меч парню рано. Пользоваться не умеет, да и одноручник для него по размеру, как длинный меч для меня. Подарю широкий кинжал с обоюдной заточкой и широким лезвием из своих запасов. Таким можно колоть и рубить, длина клинка сантиметров сорок, баланс возле гарды. Для ношения оружия купили кожаный широкий пояс, усиленный стальными пластинами с петлёй для топора.

Дальше было сплошное разорение, алхимик. Для себя у меня зелий на все случаи жизни с большим запасом. А вот для Лучика пришлось покупать, если собирался тренировать его. Два вида зелий для восстановления сил. Мерзость редкостная, то, что нужно пить, на вкус как будто нассал медведь. Второе для втирания, воняет и жжёт кожу. Но впитывается очень быстро и запах улетучивается. Средства очень действенные, проверено на себе. Когда меня учил мастер Ринд, то тренировка прекращалась только тогда, когда я падал без сил и пальцы не могли сжимать рукоять меча. Пара глотков первой гадости, второй тебя натирали, и ты снова полон сил и можешь тренироваться. Благодаря этим зельям я быстро прогрессировал. Но они полезны только лет до двадцати, когда организм растёт и может переваривать чудовищные нагрузки. После двадцати лет их можно применять, но они уже расходуют твою жизненную силу, забирают часть твоей жизни. Так что теперь я такими зельями пользовался только в самых крайних случаях.

Третье зелье для ночного зрения. Покупал с запасом. Если пить по не многу месяца четыре, то эффект получишь постоянный. Можно пить разово по необходимости, но не всегда успеваешь. Так что лучше потратиться сразу и получить постоянный эффект на всю жизнь.

Потом к знакомому гному-кузнецу. Скупердяй редкостный, но мастер великолепный. Подобрали и подогнали по размеру Лучику несколько колец и пару браслетов из стали. Заготовки для артефактора. Тот выгравирует руны на них и будет парню защита от физического урона и стихийной магии. Пару-тройку ударов мечом и пяток арбалетных болтов такие артефакты выдержат. А там уже я разберусь или Лучик убежать сможет. С магической защитой сложнее, от какого-нибудь простенького огнешара или воздушного копья не сильно мощного спасут, а дальше по той же схеме. Или бежать без оглядки, или приду я и всех защитю.

Артефактор упёрся, мол, работы много, через неделю приходи. Пришлось заряжать готовые у него к продаже амулеты своей силой. Заряженные он сможет дороже продать, чем пустые. За пустые покупателю придётся ещё магу платить, что бы тот наполнил их силой. В общем, я спустил весь свой запас сил, так что до завтрашнего дня из меня маг только теоретик. А теоретик я гениальный, как топором по башке приложу, так сразу теория считается доказанной. Артефактор обещал к завтрашнему утру с заказом справиться. Так что осталось только самому собраться и определиться с транспортом.

С транспортом определялись после позднего обеда или скорее раннего ужина. Считай целый день по торговым лавкам бродили. Отдельную повозку княжна решила мне не выделять, не было свободных. Освободили половину от той, что была в наличии у свиты княжны, переложив часть вещей на другие повозки. Да и за эту освобождённую половину с княжной пришлось ругаться. Лиана демонстрировала крайне стервозный характер. Хрен её знает, может у неё счастливые женские дни? Не дай бог она такая постоянно. На месте её будущего мужа, я бы удавился ещё бы до свадьбы.

Приказ освободить часть повозки она отдала после длительного спора и её ехидных комментариев на тему мужчин барахольщиков. А что я могу поделать? Личных вещей у меня мало, но много различного тренировочного и боевого оружия. Тот же двуручный меч или молот на руках никто не таскает, такое оружие едет в повозке. Стрелы я всегда покупал с запасом, хорошего мастера здесь на западе найти сложно. Так что стрел у меня почти три сотни. Все свои различные комплекты доспехов я на себя сразу не надену. Не налезут, да и Ветерок под их тяжестью рухнет. При погрузке на повозку всего этого, её половины едва хватило.

Зато порадовали свиту княжны, похоже, что наши споры и ругань ими воспринимаются как бесплатное развлечение. Так что вечером я, прихватив Лучика, сбежал с постоялого двора. Подальше от княжны. В Анкоре у меня практически не было друзей кроме Кира, вот к нему и направился попрощаться.

Истинный как обычно медитировал с книгой в руках. Пару раз я заглядывал, что он там читает. Читает стихи и философские трактаты, ищет старые книги ушедшей Империи и других народов. На мой взгляд, бесполезно тратит время. Но мышление истинного вампира отличается от человеческого, они живут намного дольше. Тому же Киру лет сто пятьдесят точно есть, по меркам своего народа он молодой. Большинство людей к ста пятидесяти годам уже к смерти готовятся от старости. Если не убиты к тому времени. Главное отличие людей от других рас, это резать друг друга по поводу и без него. Орки, эльфы, гномы, истинные вампиры между собой не воюют. У них есть внутренние конфликты и противоречия, но без массовых воин. Всё как-то спокойней, кто-то внезапно заболел и умер, несчастный случай на охоте, поскользнулся и упал головой на камень раза три или смерть на поединке.

— Уезжаешь? — Скорее утвердил, чем спросил Кир.

— Да, есть возможность нагадить за шиворот моим врагам.

— Кто этот мальчишка?

— Он из моего народа, сирота. Буду присматривать за ним.

— Будешь учить мечу?

— Буду.

— Парень, пойдём во двор. Посмотрим, стоит ли тратить на тебя время. — Переключил внимание на Лучика Кир.

На заднем дворе дома у Кира была тренировочная площадка. Я не раз здесь был, так сказать, обменивался опытом с хозяином дома в качестве его спарринг-партнёра. Присел на скамейку.

— Возьми меч и убей меня!

Лучик не решительно поковырялся в стойке с мечами и выбрал одноручный меч, который явно был тяжеловат для него. Подошёл к спокойно стоящему Киру и рубанул его диагональным ударом. Удар сдерживал, боясь нанести рану. Кир легко сместился чуть в сторону.

— Смелее, бей в полную силу! Ты взял в руки меч, чтобы убить противника, а не погладить котёнка.

На площадке началось форменное безобразие. Лучик махал мечом как дубиной. Кир легко уходил от таких ударов, иногда сбивал меч с траектории ладонью по плоскости или выбивал его из руки парня. Лучик немного перестроился, стал более экономно рубить.

— Чего ты ждёшь, я безоружен? Нападай!

Экономные и чёткие движения Кира происходили под шумное дыхание Лучика. Мальчишка явно устал и держал меч уже двумя руками. После очередного удара не справился с инерцией меча, не удержал равновесие и упал. Попытался встать и снова рухнул на землю. Я помог ему подняться и отвел в гостиную, где усадил в кресло. Служанка принесла кувшин с соком и кружку.

— Пей и отдыхай. Ты молодец! — Похвалил я ничего не соображающего от усталости парня.

— Хорошая скорость и подвижность, отличная координация, есть характер. Дистанцию не чувствует и силёнок маловато. Но это всё приходящее, годный материал. Если с ним поработать, то может получиться отличный боец. — Подвёл итог Кир.

— Вижу. Если мне станет не до него, примешь? — Спросил я.

— Да, с удовольствием возьму на обучение. А то мне поднадоели ученики, что ко мне приходят. Нахватаются по верхам и считают себя фехтовальщиками. За десять лет, что я здесь живу и тренирую, только трёх я могу назвать учениками и гордиться своей работой. Остальные так, средство для заработка. Пойдём наверх, поговорим.

Мы поднялись в кабинет Кира и разместились в креслах. Мы так часто седели с Киром по вечерам, после совместных вечерних тренировок. Я рассказал о своём контракте, который подписал с княжной.

— Твой контракт попахивает дерьмом, то бишь политикой. Будь очень осторожен, потому что странные вещи происходят с Асколоном и Эндором.

— В чём странность? Обычная борьба за власть и расширение территорий. — Пожал плечами я.

— Странность в том, что Асколонцы фактически поглотили Эндор, сменив правящую династию. Такого не было уже очень давно на всех людских территориях. После войны Светлых и Демонов, Империя развалилась. Этому активно способствовали эльфы. Теперь они следят, что бы ни один из правителей людей не усилился. Хотя у вас были талантливые полководцы с возможностями объединить часть бывшей Империи. Их потомки могли продолжить этот путь. Но все они странно умирали в самом расцвете сил. Сильнейшие ваши маги исчезают, как только наберутся опыта и мастерства. И это длится не одну сотню лет. А теперь подумай, почему Асколон смог фактически присоединить к себе Эндор, уничтожить Вольных. И никто ничего не предпринимает против такого усиления. Ни эльфы, ни соседи. Только руги зашевелились, и то после того как Асколон начал активно работать против них, расшатывая княжество изнутри. Думаю за всем этим, из каких-нибудь кустов торчат кроличьи эльфийские уши. Цель эльфов понятна только самим эльфам, но тебе, возможно, придётся с ними столкнуться. А они убивают безжалостно и исподтишка, в основном чужими руками. Может не стоит тебе во всё это лезть?

— Контракт я уже заключил. Да и хочется потоптаться по больным мозолям Асканиев, большой должок за ними перед Вольными.

— Понятно, значит поедешь. Если будет сильно тяжко и нужна будет помощь, дай весть через Храм Светлых. Мой меч лишним не будет.

— Кир, а на хрена тебе это?

— Скучно здесь стало. Да и мой отец всерьёз решил меня женить и передавать управление родовыми землями. А к этим делам у меня стойкое отвращение пока. Не нагулялся я ещё.

Кир порылся в своих оружейных запасах и взял толстую книгу из шкафа. Мы спустились вниз. Лучик уже более-менее пришёл в себя.

— Это мой тебе подарок. В книги основы тренировок и базовые приёмы с мечом, копьём, топором и саблей, с понятными картинками и описанием. Если с твоим наставником что-либо случится, то ты сможешь по ней усвоить базу. Далее сам сможешь развиваться. А это дюссак. Обычно его может сделать любой деревенский кузнец их плохого железа. Крестьянину в самый раз для защиты и не дорого. Этот же сделан по моему заказу из отличной стали с рукоятью. Дюссак очень быстрое и маневренное оружие. Особой техники применения нет, как им работать понятно на интуитивном уровне. Примерно как с топором, берешь его в руки и понимаешь что делать. Пока ты не умеешь пользоваться оружием, эта железяка в самый раз для тебя. Против воина в броне бесполезна, а вот в городе от грабителей очень даже неплохо можно отмахаться. Удачи парень и тренируйся. — Кир вручил свои подарки Лучику.

На этом мы распрощались и покинули его дом. Спать пора, с утра завтра выход.

Глава 7.

Утро добрым не бывает, хотя начиналось всё не плохо. Во время завтрака подмастерье артифактора принёс кольца и браслеты, заказанные вчера. Я их зарядил и отдал Лучику, объяснил, как пользоваться. Пользоваться очень просто, амулеты пассивные. Пока в них есть сила, они работают, нет силы, не работают. Потом пошёл на конюшню и занялся Ветерком. Дорога до Велора в основном идёт по лесам. На этих дорогах хватает разбойного люда, в том числе и весьма благородного происхождения. Владелец замка и пары, прилегающих к нему деревенек, наплодит трёх-четырёх сыновей, старший наследует всё. Младших то же надо подготовить и снарядить к будущим трудностям жизни и обеспечить стартовым капиталом. А где его взять? Правильно, на дороге, собирая дорожный налог. Так и пропадают люди, вышел купеческий обоз из точки А, а в точку Б не пришёл. Демоны знают, что с ним случилось. Смотришь, а у какого-нибудь синьора, через земли которого и проходит дорога, новый боевой конь и доспех справный появился, который ему совсем не по доходам.

Так что на Ветерка пришлось надевать стёгано-пластинчатый бард. Весьма не плохая защита от стрел из кустов и скользящих ударов. В степи проще, врага из далека видно и стрелы пускают навесом с дистанции. Снарядив и оседлав Ветерка, я был готов к походу, все мои вещи уже в повозке. Лучик одет, обут и накормлен, его место на повозке рядом с возницей. Сопровождающие княжну дружинники то же в полной готовности, а вот саму княжну понесло в храм Светлых Богов за благословением. Так что выход задержался на полтора часа. У Лучика случилась не запланированная тренировка. Которая сильно его разочаровала.

Парень думал, что сразу будет рубить мечом направо и налево. А вместо этого пришлось делать разминку и упражнения на развитие силы и ловкости. Потом час шагать определенным образом.

— Для чего всё это? — Возмутился парень.

После такого вопроса мастеру Ринду, я получил палкой по голове. Больше старался ему вопросов не задавать. Мастер лучше знает, что надо делать. Но Лучику по голове не досталось, пожалел. Показал для чего.

— У меня в руках меч, я бью им нисходящий удар тебе в плечо. Что ты будешь делать?

— Блокировать!

— Чем? У тебя ничего нет в руках. Даже если бы и было что-то, толку от этого? Я гораздо сильнее. Твой блок продавлю, и ты своим же мечом себе по голове и стукнешь. Понятно? — Спросил я.

— Понятно. Тогда что делать?

— Шагать. Под такой удар шагаешь влево и вперёд, уходишь от удара и сокращаешь дистанцию со мной. Тот рисунок, что я тебе начертил, станет родным для тебя на ближайший год, пока ты не будешь шагать на автомате. А что бы ты ни задавал тупых вопросов, весь дневной переход бежишь на своих двоих. Вечером будешь шагать под моими ударами.

Под конец моей лекции вернулась княжна, и весь отряд тронулся в направлении городских ворот. Свита княжны и её обоз резко отличались от путешествующих рыцарей. Рыцарь путешествует в нескольких случаях, на войну, на турнир или на охоту. Если двигается на турнир, то его обоз похож на купеческий. Потому что рыцарь одиночка на коне это фантастический бред. За ним везётся его шатёр с мебелью, даже цельные кровати тащат, на которых без проблем может разместиться четыре человека. Свита из различных слуг, конюхи там, повара и прочая челядь, не считая личных дружинников. Если рыцарь женат и имеет детей, то в обязательном порядке они тоже едут. Дочку там выгодно замуж пристроить. Сыновья, если более-менее взрослые, свою лихость на турнире оруженосцев покажут, да обратят на себя внимание власть имеющих и попадут к ним на службу. Жёны благородных рыцарей тоже не пропускают такие события, скучно сидеть постоянно в замке и курей подсчитывать. Считается моветоном для благородной и замужней дамы не иметь поклонников. Дойдёт там до постели дело или не дойдёт, другой вопрос. Но в благородном обществе иметь любовника даме вполне можно, главное чтобы это не выходило за рамки приличий и не умаляло достоинство мужа. Муж тогда вынужден будет мечом отстаивать свою честь, царапая рогами потолки. И дама может оказаться вдовой, что не приветствуется, так как вдов и так навалом. Небольшие феодальные войны идут постоянно, благородных рыцарей гибнет много, потом кровавые разборки за наследство погибшего.

Свита княжны состояла из одной служанки, пятнадцати дружинников Ругского князя, одного мага и трёх возничих. Дружинник по своему статусу приравнивался к безземельному рыцарю. По подготовке, оружию и доспехам ни в чём не уступал рыцарю, а зачастую и превосходил их. Так как тактическая и индивидуальная подготовка гораздо разнообразнее. Да и князь на снаряжении своих воинов не экономит. Рыцарь, как и дружинник, тренируется с малых лет. Только будущего рыцаря учит отец или ветеран из личной дружины отца. А ругские дружинники растут при дружине, там наставников гораздо больше и каждый из них передаёт свои знания весьма щедро. Так как завтра, безусый мальчишка которого учишь, мог оказаться справа или слева от него в строю. Знания и опыт у ругов гораздо разнообразнее. С востока степняки со своей спецификой боя, на юге и западе тяжелая рыцарская конница, на севере мореходы из нордов и ютов. С упором на пеший строевой бой тяжёлой пехоты. Вот из ругов и получился сплав универсальных бойцов, которые могут накидать каким угодно соседям.

Но в отличие от Западных государств, жесткого сословного деления не было. Любой свободный руг мог прийти и стать княжьим дружинником, лишь бы навыки и мастерство были в наличии. А там как себя покажет, вполне может дослужиться до статуса боярина или воеводы.

Так что воины ругов вполне обходились необходимым минимумом в дороге, без толпы слуг и виночерпиев. За своими лошадьми ухаживали сами, как и пищу готовили. Та же княжна Лиана в походных условиях не чуралась есть из одного котла с дружиной. Единственное послабление это личная посуда из серебра, в которую пищу накладывали ей первой. Дань уважения её отцу и предкам, славным воинам и вождям. И личная двухместная палатка, которую она делила со своей служанкой. Не спать же ей на лапнике накрытым плащом? Княжне ещё детей рожать, будущих воинов.

Сама Лиана ехала на нервной, своенравной молодой кобыле с дамским седлом, а не в возке. С которой легко справлялась, не новичок княжна в искусстве конной выездки. Оделась в мужскую одежду и сверху напялила байдану* плетением 4 в 1, без поддоспешника. Этакая амазонка с легкой сабелькой на поясе и без шлема. Как боевая единица ноль полный, но красивый образ женщины воительницы на лицо.

 Байдана — кольчужный доспех из крупных шайбовидных колец, носившийся, как правило, не самостоятельно, а в качестве верхнего или же парадного доспеха. Кольца байданы изготовлялись путём штамповки из заготовки в виде 'проволочного' кольца с перехлёстом, которая ложилась в штамп (нередко имеющий выгравированные надписи) по которому били тяжёлым молотом, в результате чего получалась незамкнутая шайба с перехлёстом концов и надписями, в концах которой иногда делали отверстия, чтобы при плетении закрепить эти концы заклёпкой.

Отношения с княжной не заладились сразу. Увидев бегущего Лучика, княжна высказала своё возмущение издевательством над мальчишкой и потребовала усадить его на повозку. Лучик проигнорировал данное требование и упорно пыхтя, трусил рядом с повозкой. Я внял требованиям княжны. Нечего парню просто так бегать, пусть привыкает к оружию. Выдал ему тренировочный меч и небольшой щит.

После этого княжна обозвала меня безжалостным негодяем, наёмником и убийцей. Тут уже я не выдержал и заржал.

— Что вы нашли смешного в моих словах?

— Насчёт негодяя я ещё могу согласиться с вами. Вопрос конечно спорный, но если вам угодно так ко мне относиться, ваше княжеское дело. Насчёт наёмника напомню, что именно вы меня упорно уговаривали наняться. Только с какого перепугу я стал убийцей? — Отсмеялся я.

— А как мне ещё называть человека, который готов за деньги убивать?

— Раз пошёл такой разговор, давайте разложим по полочкам. Я не убийца, за ваши деньги я буду драться на поединках далеко не с беспомощными детьми и стариками, и тем более не буду резать их из-за угла. Насколько я понял, мне предстоит биться на поединках со вполне себе профессиональными бретёрами в равных для обоих условиях. Каждый из них может оказаться лучше и сильнее меня. Второй момент, именно вы нанимаете меня. Так что убийцей будете вы, княжна. Я просто инструмент, который вы оплачиваете. Меч, топор, копьё и прочее оружие не являются убийцами сами по себе. Их направляет рука разумного, для каких целей, это уже другой вопрос. В данном случае, рука разумного это вы. Данную претензию и свои моральные терзания адресуйте себе.

— Далее, если я вам настолько неприятен и противен, то мы можем расторгнуть контракт. Заплатите неустойку в размере недельной платы, и я с радостью избавлюсь от вашего общества. — Предложил я.

Расторгать контракт княжна не захотела. Но стала полностью игнорировать моё присутствие. Да и хрен с ней. С дружинниками и магом я вполне нормально общался по дороге. К тому же я не сильно компанейский человек. На дневной стоянке занимался Лучиком. Парень демонстрировал характер и на повозку не сел. Пришлось приводить его в порядок с помощью эликсиров. Вторую половину дня он проехал в повозке, давя руками дубовые шары для укрепления кистей рук.

На ночлег остановились в деревне у дороги, обнесённой земляным валом и мощным частоколом. Обиходил Ветерка, поужинали на постоялом дворе и до темноты работал с Лучиком. На ночлег устроился в одной из общих комнат снятых для дружинных.

До столицы Велора порядка четырёхсот километров, таким темпом будем идти ещё примерно семь-восемь дней. Второй день пути ничем не отличался от первого. Только не было посещения княжной храма. А так та же самая лесная дорога, с такой же дневной остановкой на подходящей поляне. Километров за пять до деревни, в которой предполагался ночлег, один из дружинников идущий в головном дозоре услышал жалобное ржание и обнаружил оседланную лошадь. Застрявшую на мертво в густом кустарнике метрах в пятидесяти от дороги. Повод животного запутался в кустах. Лошадь дрожала от страха. Повод освободили и вытащили животное из зарослей. Похоже, что она, потеряв всадника, бежала не разбирая дороги по лесу. Где сам всадник разбираться не стали, коняшку забрали с собой.

Деревня практически ни чем не отличалась от той, в которой ночевали накануне. Три десятка домов из брёвен, постоялый двор, кузница. Вокруг земляной вал и частокол по нему. Въездные ворота двухстворчатые из толстых досок усиленные железными полосами, открывались вовнутрь. Такие ворота долго не продержаться, если к ним приложиться тараном из бревна. Но если подпереть их изнутри телегой нагруженной мешками с землей, то некоторое время простоят. Такая телега обнаружилась рядом с воротами. Возле неё стояли три бородатых мужика крестьянской наружности с копьями в руках и топорами за поясом. Мужики с опаской поглядывали на въезжающий отряд, но агрессивных действий не предпринимали.

— Здорово любезные! С кем воевать собрались? — Подъехал я к ним.

— Не знаем, ваша милость! Странные дела творятся в округе. Мальчишку пастушка сожрал кто-то и корову. Отправили гонца в город за помощью, да вот лошадку его вы назад и привели. А где гонец?

— Гонца не видели, а лошадь нашли в лесу у дороги.

— Значит, не дошёл до города гонец. — Сделали вывод мужики. — Что же теперь делать?

Я пожал плечами и направил Ветерка к конюшне постоялого двора. Смысла разговаривать с мужиками не было, умом и сообразительностью те не отличались. Не птицы-говоруны.

На конюшне я расседлал и почистил Ветерка. Лучик за ухо притащил мальчишку конюха и заставил его вычистить стойло. Меняется парнишка, пару дней назад сам был таким конюхом. Теперь статус оруженосца и ученика мечника заставляет по-другому себя вести. В принципе правильно, но надо присматривать, чтобы не увлёкся и не перегибал палку. Нельзя допускать резкого перехода из грязи в князи. Может получиться не качественный воин, а дурак с высоким самомнением, который без повода хватается за оружие и использует его против тех, кто не может ответить.

Ветерка завёл в стойло и накрыл попоной, в поилку налил чистой воды из колодца и в торбу насыпал отборного зерна. У меня боевой конь, а не деревенская лошадка, траву не любит. Так что содержание Ветерка обходилось в серьёзную монету, на свою еду я меньше тратил. Закончив с Ветерком, я умылся и отправился ужинать. Хотел сесть за стол к дружинникам, но княжна соблаговолила пригласить меня за свой стол. Так как я являюсь благородным и её воздыхателем и защитником, то нечего мне с охраной стол делить в людных местах. Без лёгкой ругани и тут не обошлось, так как я за стол взял Лучика. На претензии княжны по поводу нахождения слуги за господским столом, ответил тем, что я сам определяю, где питаться моему ученику.

Вообще княжна Лиана производила двоякое впечатление. С одной стороны умная девушка с сильным характером, чьё мнение всерьёз воспринимают окружающие её люди. Тот же старший дружинник Тверд, опытный и умный ветеран, выполнял все её распоряжения. Кроме тех, которые касались её личной безопасности и безопасности отряда. Точно так же вёл себя и маг. Да и остальные члены свиты уважали княжну. И такое отношение отнюдь не из-за того, что она дочь князя. Княжна, ну и что с этого? Вежливо поздороваемся с тобой, присмотрим, что бы ни обидели и на этом всё. Тут же уважение заслуженное.

С другой стороны постоянные придирки ко мне и ко всему, что я делаю. Не так смотрю, не так говорю и вообще мерзавец. Такое ощущение, что я заделал ей ребёнка и жениться забыл.

Мои размышления насчёт Лианы прервал пузатый пожилой дядька с хитрым взглядом. Подойдя к нашему столу, повалился в ноги княжне и запричитал.

— Спаси и защити светлая госпожа, не оставь тружеников села в беде. Совсем житья нет от напасти страшной. Только ты можешь нас спасти. Вон у тебя, сколько воинов сильных.

Проситель оказался старостой деревни. Хитрозадый пузан, после того как его подняли и усадили на лавку, пояснил в чём дело. Три дня назад общинное стадо коров вернулось с выпаса без пастуха и одной коровы. На следующее утро пятеро мужиков отправились искать пропажу. Возле берега речки, где у скотины водопой, в лесу нашли на половину съеденный труп коровы. Чуть дальше нашли труп мальчишки. Ну как труп. Полностью обглоданный скелет с раздробленными костями, в которых был костный мозг. Мужики перепугались и убежали в деревню. Староста отправил гонца с письмом в город за помощью, так как подати платили в городскую казну. Только вот гонец до города не доехал, именно его лошадь мы и нашли в лесу.

По действующим законам, владетель земли должен защищать свою деревню, в данном случае владетель — город Аркона. Если это какие-нибудь разбойники, то посылали солдат из городской дружины или наёмный отряд. Если твари или нежить, то магистрат нанимал охотников или храмовых рыцарей.

Помощь из города откладывалась на неопределённый срок, а тут отряд княжны Ругской. Вот староста и решил сэкономить деньги и избавиться от непонятной угрозы, сыграв на жалости молодой леди.

С княжной этот номер не прошёл. Есть владетель земли, пусть у него и голова болит. Если нападут на деревню пока мы здесь, то поможем отбиться и защитим. А искать по лесам, кто тут людей и скотину жрёт, не наше дело. Но то позиция княжны и она правильная с точки зрения сообщества. Со мной ситуация другая, я охотник на тварей и нежить и зарегистрирован как раз в городе Аркона. Даже если меня не устроит предложенная сумма за уничтожение твари, или я не в силах с ней справиться самостоятельно. То я обязан выяснить, кто угрожает людям и объяснить, что им делать в этом случае и к кому обращаться. Кодекс охотника. Если я его нарушу и не окажу минимальной помощи, то мне никто и никогда не даст больше заказ. Мой амулет расплавится прямо на мне. Они изготавливаются в храмах Светлых и привязываются конкретно к человеку.

Можно конечно сделать копию, но при самой простой проверке подделка определиться. Такого самозванца прикончат сами охотники весьма не гуманным способом. Проверка простая, кровь из пальца на амулет. Если он принадлежит тебе и привязан, то меч в волчих зубах становится кроваво-красного цвета. Если подделка, то просто капля крови на серебре. Во втором случае извольте пройти господин мошенник в уютный подвал для вдумчивой беседы.

Любой охотник, предлагающий свои услуги, проходит такою проверку перед нанимателем. Были случаи, когда самозванцы брали аванс за предстоящую работу и исчезали. Потом разработали такой ритуал проверки и создали гильдию охотников.

Я показал свой амулет охотника старосте, проколол палец и капнул кровью на него.

— Теперь давай разговаривать по делу. Что, где и как случилось. И позови тех мужиков, которые нашли труп мальчишки.

Глава 8.

Староста позвал мужиков, но толку от них не много. Галдеть начали все сразу, пока я не стукнул кружкой одного из них по голове. Мужики заткнулись, я показывал на одного пальцем, тот сбивчиво объяснял. И так всех по очереди. Полезной информации практически не было. Все твердили одно и то же.

— Тварь страшная, корову сожрала, жалко. Пастушка то же жалко, за коровой не уследил. Кто за неё заплатит? Корова то хорошая была, молоко жирное давала. Спаси милостивый государь, защити от оборотня лютого!

— Какой на хрен оборотень? Откуда ему тут взяться? Да и что эти крестьяне об оборотнях могут знать. — В общем, указали место, где это случилось, и то хорошо. Из полезной информации я для себя выделил только присутствие сильного и странного запаха. Уточнил у мужиков, все подтвердили что да, вонь была.

Мужиков отправил с глаз подальше, принялся за старосту. Староста хитрован ещё тот, да и артист великолепный. Клялся и божился, что денег нет совсем, может заплатить только продуктами. Охотники за продукты не работают, золото на стол или сами разбирайтесь с тварью. От длительного торга я устал, как от часового махания двуручником в боевых условиях. Старосту точно в театр надо сдать, такой талантище в глуши пропадает. Сошлись на семнадцати золотых монетах, по самой минимальной ставке. Плюс проживание всего отряда и пополнение продуктов за счёт деревни. Больше всего староста расстроился от бесплатного проживания. Постоялый двор принадлежал ему, а вот золото и продукты он наверняка соберёт со всех жителей. Но это проблемы не мои.

Моими проблемами стала княжна.

— Виконт, напомню вам, что на данный момент я являюсь вашим нанимателем. И у меня нет времени сидеть в этой глуши и ждать, пока вы развлекаетесь.

— Полностью с вами согласен. Вам нет смысла меня ждать. Езжайте себе в Велор, я догоню отряд за пару дней.

— А если вы будете ранены или погибнете? Что мне делать тогда?

— Княжна, я не собираюсь гибнуть. Подвиги совершать то же не собираюсь. Это обычная работа для охотника. Если я пойму что не в состоянии справиться с ней, то и не полезу. Дам старосте расклад по твари и посоветую к кому обратиться. Задержка будет на один день, который я легко нагоню.

С княжной спорили ещё некоторое время. Вроде бы успокоилась. Я уже собрался идти спать, как Лучик преподнёс сюрприз. Собрался со мной на охоту идти.

— Ты мой наставник, и я пойду с тобой.

— Я тебе как пойду ремнём по заднице! Не знаешь, с какой стороны за меч браться, а уже воевать собрался!

— Но ты же как-то стал охотником? В первый раз пошёл и выжил? — Стоял на своём парнишка.

— Выжил! Только в первый, как и в десятый раз, я охотился как помощник мага, который нанимал моего наставника для страховки. И было мне тогда семнадцать лет. С трёх лет я рос при дружине, с тринадцати ходил в походы в степь. В первых охотах, в которых я принимал участие, всё делали опытный и сильный маг, и один из лучших бойцов ныне живущих. Мой наставник — мастер Ринд. Если бы я полез сам, то там бы и остался в виде корма. Так что тема закрыта. Остаёшься здесь и ждешь меня. Если не вернусь, забираешь Ветерка, моё снаряжение и скачешь в Анкору к Киру. Он будет тебя учить. Всё понятно?

— Понятно. Но я хочу помочь!

— Помогай, кто мешает? Приготовь мою кольчугу, боевое копьё с перекладиной и маскировочную накидку. Больше ничем помочь ты мне не можешь. Я спать.

Разбудили меня очень рано ещё до рассвета в утренние сумерки. Лучик приготовил моё снаряжение. Маскировочную накидку сделал под местный лес. Накидка обычная верёвочная мелкоячеистая сетка, к которой привязываются ленты из ткани различного цвета. В данном случае цвета были коричневого цвета под кору дерева и зелёные под траву и листья. Идею такой накидки я подсмотрел у Кира. Истинные вампиры по праву считаются лучшими разведчиками в мире. А для разведчика, что самое главное? Правильно, незаметность. Одна проблема с этой накидкой, местность может быть разной. Каждый раз приходится подбирать цвета ткани под предстоящие условия для работы. Где-то мог быть камень, где-то песок или вообще городские условия. В моём случае смешанный лес.

Лучик сделал всё на отлично, даже проверил. Взял кого-то из местных и сходил в лес. На пяти метрах дистанции уже неплохо сливался с местностью. Остальное оружие и снаряжение то же приготовил и натёр составом отбивающим запах.

Я позавтракал и тщательно вымылся. Натёр тело алхимическим зельем, часов на десять его хватит. Запаха пота не будет. Любой человек в стёганке и железе потеет быстро, через пару часов активных передвижений запашок стоит уже качественный. Зелье помогает от таких коллизий. Оделся и снарядился. На голову полусферический шишак* с проушинами и кольчужной бармицей, защищающей плечи и шею. Лицо открыто, в лесу зрение и слух на первом месте, в ущерб защите. Поддоспешник, сверху кольчуга, наручи и сегментные латные рукавицы. Защита ног только кольчугой до середины бедра. Никаких наголенников и наколенников. Тихое и быстрое перемещение важнее защиты. Вооружённого врага не предвидеться.

 Шишак — металлический шлем полусферической формы с возвышением на макушке и навершием — шишечкой. Часто они были с совершенно открытым лицом, на которое иногда опускался лишь тонкий наносник. Иногда лицо закрывала личина. Монгольские шлемы имели куполообразную форму; такую же форму, но несколько ниже, имеют индо-мусульманские шишаки, к которым для защиты затылка и щёк прикреплялась кольчужная бармица.

Из оружия копьё с наконечником сантиметров тридцать и длинной стальной втулкой. Таким копьём можно эффективно как рубить, так и колоть. Одноручный прямой меч, круглый щит. Как оружие последнего шанса взял скармасакс*, прицепил к поясу за спиной. Такой длинный нож или короткий меч пришёл с севера. Я много раз слышал истории, когда одним скармасаксом герой повергал в небытие полчища врагов. Бред, по-моему, полный. Это, каким надо быть долбоящером, что бы просрать щит, копьё, меч и топор, и драться одним скармосаксом?

 Скрамасакс-боевой нож, с односторонней заточкой и, как правило, асимметричным хвостовиком. Достигал длинны до 70 сантиметров. Толщина у рукояти могла быть в один сантиметр и более. Этакий пробойник раннего Средневековья.

Хотя в определённых моментах он хорош. В тесной свалке в пару к щиту, или когда щит разбит, то в пару к мечу. В основной руке меч и им ты работаешь на дистанции. Скармосаксом парируешь и отводишь оружие противника вместо щита. Можно сблизиться с противником и качественно пырнуть его в бок им. Толщина металла и вес оружия позволяют это делать. Но вот рубить доспешного противника им сложно, короткий он для этого, инерции не хватает.

Ладно, пора идти разбираться, что тут за тварь завелась. Предположения по этому поводу у меня были, но проверить надо. Быстро нашел место выпаса коров и их водопой. А что там искать? Коровье дерьмо чётко указывало направление. Под выпас деревенские использовали отдыхающее от посевов поле, которое имело удобный спуск к речке. Река не глубокая, в ширину метров пять. Берег подмытый, обрывистый, заросший кустарником. В месте водопоя большой песчаный пляж, заваленный коровьими лепёшками.

На краю этого пляжа полностью объеденный коровий скелет. Чуть в стороне в кустах, в таком же состоянии скелет пастуха. Походил возле останков, ничего интересного по берегу не обнаружил. Только в одном месте проломленные кусты. Похоже что непонятная тварь, прыжком перемахнула с того берега и сломала позвоночник корове. Следующим прыжком достала мальчишку и спокойно начала жрать.

Три шага разбегу и прыжок через реку. Пять метров для меня не расстояние, даже в доспехах. Обследую другой берег. Нашел место, где тварь лежала и ждала. Вонь сохранилась довольно сильная, несмотря на прошедшие дни. Мои предположения подтверждались, с одной стороны это хорошо. С другой всё гораздо серьёзнее. Никакая это не тварь, мертвяк. Точнее зомби.

Зомбаки получаются из любого разумного. Во время войны Светлых и Демонов самым лучшим способом усиления магических способностей для них была жизненная сила или душа разумного. Причём любого, эльфа там, человека и так далее. Вытаскивали эту душу ещё из живого тела. Иногда с помощью ритуала, иногда с помощью оружия, в которое был вставлен камень — Поглотитель Душ. Через день два, такое тело вставало в виде зомби. Тупое и медлительное существо с серой кожей и отвратительным стойким запахом. Целью которого становился один инстинкт — жрать всё живое.

Как противник, зомбак не представляет собой ничего серьёзного. От него легко убежать может даже ребёнок. Взрослые спокойно забивали их, главное расколоть или отрубить голову. Потом желательно сжечь тело, воняет и разлагается очень долго. Главное не дать себя ранить, даже небольшая царапина приводила к серьёзному отравлению. Человек быстро умирал, если рядом не было мага-лекаря, который блокировал действие яда и выводил его из тела.

Существует другой вариант с зомби. Если он умудрялся схватить живое животное или разумного и сожрать, то он начинал мутировать. И в кого мог превратиться медлительный зомбак, совершенно не понятно. Точно известно одно, они становились быстрее, сильнее и умнее. Могли прятаться и нападать из засады. Некоторые мутировали на столько, что передвигались по деревьям и нападали сверху. Их тело и конечности меняли свою форму. По какому принципу это происходит совершенно не известно.

Светлые Боги и Демоны не имеют теперь прямого доступа в наш мир. Но магические каналы связи существуют. Душа разумного отличный товар для них. Маги и жрецы, в поисках силы и знаний идут на контакт с ними. Камни Поглотители Душ остались с тех времён, да и разумные научились их делать сами. Хоть они и под запретом, за нарушение которого только смерть. Но жажда наживы и знаний никогда не мешала отдельным личностям плевать на этот запрет. Так что зомбаки встречались и не сильно редко.

Этот же зомби из мутировавших. Вода отличная и непреодолимая защита от них. Он же уже где-то отожрался и спокойно её перепрыгнул. Да и гонец, похоже, стал его жертвой. Так что мне предстоит не легкая прогулка с отпиливание башки, а хрен знает что. Насколько зомбак стал силён и что собой представляет неизвестно. Точно известно одно, маскировочная накидка мне не пригодится. Зомби видят тепло живого тела.

Я не являюсь лучшим лесным следопытом, но зомбак и не зверь маскирующий следы. Он ходил по лесу, не обходя каждую веточку и кустарник, не обращал внимания на то, куда ставить конечность, чтобы не оставить следов. Следы были и довольно чёткие. По ним я и пошёл очень аккуратно, вслушиваясь в каждый звук и принюхиваясь к запаху.

Охота на отожравшегося и мутировавшего зомби очень сложная задача для одиночки. Необходимо время для постановки ловушек и приманка из какой-нибудь домашней скотины. Ни того ни другого у меня нет. Да и вообще, на таких мертвяков лучше выходить спаянной командой. Желательно с магом. Кто-нибудь из охотников по здоровее одевает серьёзные доспехи и прёт по лесу как носорог, привлекая к себе внимание. Зомбак атакует, а маг работает с дистанции. Старается обездвижить или замедлить. Охотники отрубают башку. В моём случае ничего подобного нет. Так что, в принципе, я свой долг охотника выполнил. Определил, что угрожает людям, могу дать рекомендации жителям, что им делать и к кому обращаться. Но я продолжал идти по следам вопреки инстинкту самосохранения. Что-то мешало вернуться в деревню, вернее кто-то. Княжна. Не мог я себя заставить явиться перед её очами без башки зомбака.

Шёл часов пять, устал уже сильно. Передвижение по лесу в постоянном напряжении и при постоянной концентрации отнимает много сил. Судя по следам, зомбак кружил по лесу в поисках еды, пока не наткнулся на речку. На другом берегу которой и был водопой для деревенского стада. Для меня ничего хорошего, где он сейчас бродит в поисках жратвы, хрен его знает. Так бродить по его следам можно и до скончания века.

На одиннадцать часов от меня треск веток и визг свиньи на грани слышимости. Если зомбак, то работаю. Нет, значит возвращаюсь и плевать на княжну. Глотнул эликсира. Какая же всё-таки дрянь. Усталость моментально сдуло, иду в направлении шума. Крадусь очень осторожно, не задевая веток и ставя ногу на корни деревьев, что бы под ногой ни один сучок не треснул.

Подобрался к небольшой лесной поляне, властелином которой был могучий многовековой дуб. Лесной кабан решил поковыряться в земле в поисках желудей и стал кормом для зомби. Сам зомби на человека не был похож, мутировал капитально. Ноги удлинились и изменились суставы, превратившись в мощные прыжковые пружины, как у кузнечика. Стопа стала трёхпалой с серьёзными когтями. Само тело удлинилось, голова поменяла форму. Вперед выдвинулись челюсти, которые обросли здоровенными зубками. Руки стали толще раза в три, когти короткие и очень широкие. Похоже, что теперь использовались они для опоры. Хотя не только, вон как ими кабанчика раздирает. Да, моя кольчуга не спасёт.

Крадусь по кругу, захожу зомбаку за спину. Ну, не подведи рука. Дистанция метров двадцать пять, шаг разбега и метаю копьё. Твою мать! Хотел попасть в позвоночник и перебить его. Не попал. Зомбак резко разворачивается и делает прыжок ко мне метров на пятнадцать. Ни хрена себе кузнечик попрыгун. Копьё пробило его насквозь вышло примерно на метр. Зомби при приземлении пытался опереться на передние конечности перед вторым прыжком. Пробившее его копьё помешало, и он завалился мордой в землю.

Заклинание 'Каменной пасти'. Самка собаки, успел опереться на передние лапы и привстать. Башка не попала в ловушку, только передние конечности. Зомбак задергался, стараясь вырваться. Несусь к нему со всей возможной скоростью и в прыжке вкладываю всю силу, скорость и вес в удар мечом в шею. Позвоночник перерубил, но меч застрял. Рывками освобождаю его и рублю в тоже место. Четвёртым ударом получается отделить голову от туловища. Всё зомбак окончательно мёртв. Знал бы, что так получится, то вместо меча взял бы двуручный топор. Хотя нет, как бы я тогда копьё нёс? Два вида двуручного оружия для меня одного много. Врут всё сказки о могучих героях с двуручным мечом в одной руке и бородатой секирой в другой.

Теперь займусь неприятными делами. Меч очистить от склизкой жидкости из тела зомбака. Пока сталь не начала покрываться раковинами. Копьё из этой падали надо как-то вытащить и очистить. Отрубленную башку обработать консервационной жидкостью и палкой закатить в мешок. Руками я эту дрянь точно трогать не буду. Насобирать дров и сжечь тело.

Глава 9.

За час я управился. Очистил оружие и сжёг тело зомби. Голова, хоть и обработанная, жутко воняла. Какая скотина придумала правило, по которому охотник должен приносить голову твари, как доказательство? Самого бы заставить потаскать это смердящее дерьмо. В моём случае ещё ничего, хоть и воняет, но весит не много. А если какой-нибудь маг экспериментатор создаст тварь размером со слона? Как башку такой из леса выковыривать и тащить в качестве доказательства?

Ладно, поныл и хватит, пора в деревню возвращаться. Не забыть ещё по дороге, прихватить маскировочную накидку, которую снял с себя и оставил на дереве.

В деревне особо ничего не изменилось. Лучик остался и ждал меня, как и оговаривалось, а вот княжна со свитой какого тут делает? Утром должна была уехать. Так нет, сидит на постоялом дворе и нервничает. Вся её свита прячется, стараясь на глаза не попадаться. Только Тверд с магом сидят на лавке, и пиво не спеша употребляют из бочёнка, закусывая сушёными полосами мяса, сильно перчёными и солёными. Но им по должности и по статусу не положено опасаться гнева княжеской дочки. Как мне кажется, при необходимости, могут и ей по заднице ремнём надавать. Если откровенно глупить начнёт.

Я кивнул Лучику, который отрабатывал удары по секторам на вкопанном столбе учебным мечом. Отдал мешок с головой зомбака мужику у ворот и велел позвать старосту на постоялый двор. Порыв княжны поговорить проигнорировал и прошёл в комнату, что бы снять доспехи и вымыться.

В комнату притащили деревянное корыто и накрыли его простынёй. Чтобы я занозу себе не загнал. Наполнили его подогретой водой, этак я действительно осознаю себя виконтом. Привыкну к комфорту и перестану мыться в холодной воде ручьёв и рек. Отдал подштанники и нательную рубаху, что бы простирали и высушили. С поддоспешником возиться Лучику, оруженосец он или нет?

Когда спустился в обеденный зал, там уже набилось народу много. Как местные жители, так и свита княжны. Первым не утерпел староста.

— Кто это был, ваша милость?

— Отожравшийся зомби. Повезло тебе староста. Знал бы я заранее, с чем придётся столкнуться, меньше чем за тридцать монет не полез бы.

— Больше не могу заплатить, нет денег, и мы договорились! — Забеспокоился староста.

— Договорились. Но если мне не понравиться еда и вино, то я твой постоялый двор разберу по брёвнышку. Что не разберу, то спалю. А кстати, почему я до сих пор голодный? — Рыкнул я.

Староста кинулся распоряжаться персоналом постоялого двора, пока я не передумал насчёт увеличения оплаты. Передо мной появился поднос с жареными ребрышками и кувшин с вином. Да и остальное пространство стола начало стремительно заполняться. Я приглашающе кивнул Лучику и дружинникам, что бы присоединялись. Мне столько и за неделю не съесть. Те, не стесняясь, принялись за еду и напитки. Судя по вытянувшемуся лицу старосты, он понял, что съедим мы и выпьем по максимуму.

Когда народ утолил первый голод, Лучик попросил рассказать об охоте.

— Особо нечего рассказывать. Понял, с чем придётся столкнуться и пошёл по следам. Искал долго, когда нашёл, убил быстро. Ничего интересного.

— Расскажи тогда что-нибудь интересное про охоту. — Не унимался мальчишка. Остальные то же внимательно слушали и жаждали подробностей.

— Хорошо, расскажу про изменённую зверушку, которая меня как макаку по деревьям гоняла. На проезжающего рыцаря со свитой напала непонятная тварь. Рыцарь погиб, его слуги что выжили, рассказывали странные сказки, про страшного зверя, размером с дом. Им особо никто не поверил. Мало ли что им со страху привиделось?

Большинство охотников отказалось от такого заказа. Далеко от города, да и деньги не большие. А я принял заказ. Недавно приехал в город, нужно было репутацию зарабатывать, да и жить на что-то надо. В общем, собрался и поехал.

— Долго искал? — Спросил кто-то из дружинных.

— Нет, не долго. Зверушка действительно здоровая. Целые просеки в лесу прокладывала.

— Что за тварь оказалась?

— Измененный вепрь под две тонны весом.

— Таких не бывает! — Усомнился тот же дружинник.

— Ещё как бывает. От кого же я по деревьям лазил часа два? Но главное в этом вепре не вес и размер, а изменения. Что сделал маг, а что Проклятое место, я не знаю. Факт в том, что кабанчик был в три раза больше от самого крупного, что мне доводилось встречать, и весь покрыт костяным панцирем. Не сплошным, как у черепахи, а как дощатая броня, приклёпанная к коже в на хлёст.

Лучик спросил, что такое Проклятое место. Как ответить на этот вопрос? Теорий много. Основной и правильной считается та, что поддерживается жрецами Храмов Светлых. Они утверждают, что Проклятые места получились в местах выхода в наш мир Демонов. На мой взгляд, это полная политическая чушь. Если взять довоенные карты и уцелевшие хроники той войны, то получиться очень неприглядная картина для Храмов Светлых. Проклятые места находятся там, где раньше были крупные города людей. Там же и происходили битвы. И Светлые Боги, и Демоны предпочитали сражаться в тех местах, где много было разумных. Жизненная сила людей и других рас шла на усиление сражающихся друг с другом сущностей. Причём для всех сущностей, и тех, кого принято считать добром, и тех, кого считают злом. Чем больше этой жизненной силы, тем более мощные заклинания применялись.

Крупнейшие города были уничтожены, как и их население. Места особо ожесточенных битв превратились в Проклятые места. Там теперь руины, которые поглотил лес за многие прошедшие столетия. Ток магии там совершенно другой и непонятный, как и физические законы. Обычные звери превращаются и мутируют в самых разнообразных тварей. Самое поганое это то, что таких Проклятых мест очень много. Соответственно и тварей выплескивается оттуда очень много. Так что профессия охотника востребована и хорошо оплачивается, хоть и очень рискованна. Редко кто из охотников умирает естественной смертью. Разнообразие тварей такое, что описать все возможные виды просто не возможно. Практически любой выход охотника это лотерея. Спокойно можешь наткнуться на изменённого зверя, с которым до тебя никто не сталкивался. И как его убить и где у него уязвимые места приходится изучать на практике.

Что-то подобное я и ответил на вопрос Лучика. Только сместил акцент вины за образование Проклятых мест на Демонов. Не стоит идти против официальной религии. Храмы Светлых Богов это серьёзная сила в политическом, военном и финансовом плане на территории бывшей Империи. Сорится с ними не самое разумное занятие, прихлопнут как муху.

— Как же ты убил эту тварь, если она настолько защищена и сильна была?

— Можно сказать, что уничтожил я эту тварь благодаря хорошей беговой подготовке. Копьём я только смог поцарапать ей панцирь, а дальше бегал от неё. Сначала по земле, потом по деревьям. Кабанчик был здоровенный и быстрый, но не поворотливый. Наверно правы эльфы, когда утверждают, что люди произошли от обезьян. Тому, как я прыгал с дерева на дерево, могла бы позавидовать любая макака.

— А что делать было? Только залезешь на дерево, как этот хряк с разбега ломает его как тростинку. Спася я, только забравшись на дуб. Эта свинка не смогла его сломать, начала подрывать корни. Вот и сидел я на ветке, держась за ствол и думал, что делать дальше. Амулеты, что у меня с собой были с атакующими заклятиями бесполезны. Ни 'копьё льда', ни 'огненный шар' на кабанчика не действовали. В голову приходил только один вариант, бежать как можно дальше и быстрее. Немного успокоился и заметил что брюхо у кабанчика без брони. У меня с собой был свиток с заклинанием из магии земли — 'каменный кол'. Вот его и применил. Кол пробил шкуру кабана на брюхе, и он не мог с него слезть. Я спустился с дерева и сходил к своему коню. Там у меня был приторочен к седлу двуручный молот. Вот им я и смог пробить костяные пластины на башке этого кабана. — Закончил я свой рассказ об охоте. И поймал на себе изучающий взгляд мага.

Вот тут я прокололся. Амулетами, которые делают артифакторы, может пользоваться любой человек. А вот свитками только разумный, который сам владеет Силой. Свитки они для магов, которые не знают данного заклинания, но могут пользоваться чужими. Я особо не распространялся о том, что являюсь магом-недоучкой. Маг из свиты княжны моментально просёк это несоответствие.

— Почему на этого кабана не действовали заклинания? Насколько я знаю животные, которые становятся изменёнными, уязвимы к магии, как и обычные животные. Таких зверей довольно легко уничтожает не особо сильный маг. — Спросил маг.

— Уязвимы. Только эта тварь была хорошо защищена. Под панцирем я обнаружил несколько вживленных защитных амулетов. Изменённая тварь является магическим продуктом, Силой она не владеет, но она есть в ней. Вот и подпитывала сила эти амулеты. Один маг экспериментировал и учился. Поймал изменённого маленького подсвинка и вживил в него амулеты. Когда тот подрос, то маг отрабатывал свои атакующие заклинания. Изменённый вепрь как-то вырвался и пошёл гулять по окрестностям. Магию, исходящую от активных амулетов, кабан чувствовал на расстоянии и атаковал людей, на которых они были. На крестьян и разных слуг не обращал внимания, так как магической угрозы не чувствовал.

— Таких магов вешать надо! — Проворчал Тверд.

— Зачем вешать? Они же пользу приносят! — Удивился я.

— Какую пользу и кому? — Вытаращился на меня старший дружинник.

— Как кому? Мне конечно. Я нашёл артифактора, который делал эти амулеты. Тот, в свою очередь, вспомнил, для кого их делал. Так я и нашёл этого мага и стряс с него весьма не хилую сумму денег.

— И что? Он так просто заплатил? Даже не попытался тебя убить? — Недоверчиво спросил Тверд.

— Попытался, но не смог. Потом мы с ним даже приятельствовали, помогали друг другу в поиске и уничтожении тварей, пока он не поступил на службу к одному герцогу и не уехал.

— Ты же мог его постоянно доить на деньги!

— Зачем и как? Я не шантажист, не мой путь. Мы заключили договор, он заплатил и получил свои амулеты, которые уничтожил. Честная сделка. Даже попытайся я его шантажировать, доказательств никаких. Мои слова против его слов. Маг совершил ошибку, за которую заплатил деньгами весьма щедро. На погибшего рыцаря мне наплевать, не смог защититься, его проблемы. Рыцарей разных и так до хрена. А к магу, какие вопросы? Любой из них ищет новых знаний и способы усиления для себя. Этот не переходил черту, не приносил в жертву людей Демонам. Экспериментировал над изменёнными тварями, забившись в глухомань подальше. То, что изменённая тварь сбежала, просто случайность. Даже если бы я пошёл сразу с этими амулетами к жрецам Светлых Богов, принципиально для мага ничего не изменилось бы. Только он бы заплатил дороже, а возможно и попал бы на длительную кабальную службу к жрецам Светлых. А так все довольны, и я и он.

— Да, понятия о чести у вас охотников условны. Главное деньги! — Не принял моей позиции по этому поводу Тверд.

— Вот только не надо мне рассказывать про воинскую честь. Можно подумать, что вы, когда ходите в походы за добычей, высаживаетесь на берег и ждёте, пока соберётся войско. Что бы с ним честно драться.

— Так-то воинская хитрость по отношению к врагу!

— Конечно воинская хитрость! Когда враг нападает внезапно, то это подлость! Когда вы нападаете внезапно, то это воинская хитрость. Тверд, спорить о чести и морали можно до бесконечности. Я не белый и пушистый, так же как и ты. Но в тот момент я точно был уверен, что маг создавал того кабана без умысла навредить людям. За свою ошибку он заплатил мне, так как я её исправлял. Если у кого-то есть претензии к этому магу, то пусть их предъявляет самостоятельно. Ещё раз повторю, маг не создавал тварь для того чтобы вредить людям. Будь это по-другому, я бы его убил и никакими деньгами он бы не смог откупиться. А вот того мудака, который вытянул душу из разумного, из кого получился сегодняшний зомбак, я бы убил не задумываясь.

— Почему? — Спросил Лучик.

— Потому что тот, кто это сделал, точно знал что получиться. Могу предположить, что разумного тяжело ранили оружием с камнем 'Поглотителем Души'. Душа перешла в камень, а тело просто бросили. Оно восстало в виде зомби с постоянным инстинктом — жрать всё живое. Хотя этого легко можно было избежать, просто отрубив голову. Но этого не сделали. Поднялся зомбак и смог отожраться и мутировать. То есть тут на лицо умысел с целью вредить разумным. Не остановись мы в этой деревне, кто знает, сколько людей он мог ещё убить? Тем-более тут проходит оживлённая дорога.

— И что ты собираешься делать? Нам некогда здесь сидеть и ждать, пока ты будешь искать этого бармалея с 'Поглотителем Душ'. — Недовольно спросил Тверд.

— Я и не собираюсь никого искать. У меня контракт с княжной, да и не в моих возможностях такой поиск. Довольно много времени уже прошло. Староста сообщит в город и отправит туда голову зомби. Там власти вместе со жрецами Храма Светлых пусть разбираются. Это уже их проблемы.

— Хорошо. Тогда заканчивайте посиделки, завтра рано утром выходим. — Выразительно посмотрел на своих подчинённых Тверд. Те послушно стали сворачиваться и расходиться.

Меня распоряжения Тверда не касались, не его подчинённый. Но я тоже выбрался из-за стола. Очень уж плотоядно посматривала на меня княжна. И эти взгляды были далеки от постели. Очередной ругани и выноса мозга сегодня мне точно не надо. Так что ну его на хрен, пойду ка я на улицу и поищу себе занятие.

Занятие нашёл быстро.

— Лучик, покажи мне, что ты изображал на столбе, когда я вернулся. — Лучик непонимающе посмотрел на меня и принёс рукопись Кира, показал один из рисунков.

— Вот же, всё как в книге мастера Кира. Рубящие удары по семи направлениям в тело человека. А что не так?

— Два момента, начнём с теории. В бою ты будешь делать такие же удары? — Задал я вопрос.

— Ну да! Я не понимаю!

— Если ты будешь делать такие же удары как в книге, то тебя убьют очень быстро. На этом рисунке показаны сектора атаки, ты их и отрабатываешь до автоматизма в полную силу. Учишься держать равновесие. В реальном бою никто в полную силу не бьёт. Представь, ты делаешь рубящий удар, твой противник делает полшага назад. Ты промахиваешься и открываешься для укола. Всё, ты мертв. В бою ты работаешь короткими ударами в пол силы. Запомни это. Второй момент. Что у тебя было в руках?

— Учебный одноручный меч.

— Сколько лезвий у меча? — Задал я следующий наводящий вопрос.

— Два. — Непонимающе ответил парнишка.

— Правильно два. Хорошо, что ты это заметил. Теперь объясни мне, на кой хрен ты разворачиваешь кисть, после удара сверху, при переходе в восходящий удар.

— Я видел, что так рубили дружинники на тренировках. Правда, они работали с саблями. — Дошло до Лучика.

— Вижу начал понимать. У сабли одно лезвие, у меча два. У тебя в руке меч. Запомни один главный момент. Фехтование это прежде всего мозги, а не сила и напор. То, что ты делаешь на тренировках, ты должен осмысливать. Для чего это делается, и в каких ситуациях применяется. Я, как и любой другой наставник, могу дать тебе базу и знания, сделать тебя быстрее и сильнее. Но заставить тебя думать я не в силах. Моментальная оценка ситуации и мгновенное принятие решения, вот что делает человека фехтовальщиком и отличным воином. Оценивай и дотошно разбирайся в том, чему ты учишься. По другому твои тренировки пустая трата времени.

— Скажи, а твой наставник так же тебе объяснял? — Лучик всерьёз задумался.

— Почти. Только не словами, а палкой. Бил пока до меня не дойдёт, что он от меня хочет. Когда я начинал делать правильно, то он требовал объяснить, что я делал не так до этого и почему я такой тупой. Раз элементарные вещи, с его точки зрения, ему приходиться доносить до меня с помощью палки. Пошли спать. Завтра в дорогу, а мы отстаём уже на сутки.

Глава 10.

Оставшаяся часть пути до столицы Велора прошла почти без происшествий. Тот же довольно широкий и оживленный тракт, идущий через лес. Только все эти территории принадлежали уже не Свободному Городу, а владетельным сеньорам. Которые довольно быстро узнавали о передвижении воинского отряда под флагом Ругского княжества по их землям. Некоторые из них выезжали на встречу и предлагали своё гостеприимство.

С одной стороны проще, не надо искать постоялого двора и на нём давить на торговцев и прочих путников, что бы те освободили место для светлейшей особы и её свиты. С другой стороны всё сложнее. Гостеприимный хозяин старался изо всех сил угодить благородной даме из правящего дома. На обязательном пиру в честь дорогой гостьи, хозяин замка предлагал и навязывал все развлечения, доступные для благородного сословия. В число которых входила охота. Организация охоты не самое быстрое и простое занятие. А княжна спешила, и каких сил и талантов ей стоило не обидеть своим отказом хозяина, я даже не представляю.

Особенно запомнился престарелый барон, который в первые же мгновения встречи, объявил княжну Лиану дамой своего сердца. Поклялся совершить подвиг в её честь в течение года, а на данный момент организовать рыцарский турнир с приглашением всех соседей.

Подвиг то ладно, совершит или не совершит, Лиану мало волновало. А вот то, что этот турнир займёт минимум неделю, княжну сильно настораживало. Не было у неё этой недели. Так что пришлось Тверду и мне охлаждать юношеский влюбленный пыл стареющего барона. Споили его до полного изумления и поросячьего визгу, но не дали барону разослать гонцов к соседям с приглашением на турнир. В этом деле нам активно помогала супруга барона, молодая и симпатичная блондинка, которая четко понимала, во что обойдется казне барона такое мероприятие, и совершенно неготовая к таким растратам.

Мне пришлось, так сказать, пострадать за интересы княжны. Остаток ночи благодарить баронессу за сэкономленное время. Дама оказалась очень пылкой и страстной, на которую законный супруг не обращал внимания по причине полового бессилия. Так что на следующий день я был совершенно не выспавшийся и дремал в седле до обеда. Княжна моих стараний не оценила, шипела как рассерженная кошка и цеплялась ко всяким мелочам.

Хотя, должен отметить, что после охоты на зомби, её отношение ко мне изменилось. В течение дневного пути Лиана просвещала меня. Давала основы поведения в благородном обществе, объясняла, чем бал отличается от приёма, как рыцарь должен вести себя по отношению к даме и так далее. Что только люди не придумают, чтобы устроить пьянку и затащить барышню в койку. В общем, тоска смертная, но я слушал внимательно и запоминал. Всё-таки мне в этих кругах предстоит вращаться некоторое время.

Интересной информацией было состояние дел в самом королевстве Велор. Историю его образования и где территория на карте я знал, а вот что там происходит внутри, для меня тайна покрытая мраком. Не интересовался никогда. Вот эти пробелы и закрывала Лиана. Что бы я по незнанию чего-нибудь не выкинул.

Во времена Империи, территория, которая сейчас зовется королевством Велор, была военным форпостом с мощнейшей крепостью. Империя медленно, но верно поглощала пограничные территории возле своих границ, постепенно расширяясь. Дойдя до определённой точки на севере, имперская армия упёрлась в союз родственных племён. Которые никак не хотели цивилизоваться, верили в своих богов и напрочь отказывались продавать меха, железо и ценную древесину за стеклянные бусики. Вожди племён быстро забыли внутренние распри, престали меряться длиной копья и объединились перед имперской угрозой.

Вот и сложилось шаткое равновесие. Имперцы построили мощную крепость, отталкиваясь от которой пытались продолжить экспансию. Заселяли пограничные территории переселенцами, строили укрепленные городки. Варвары эти городки жгли и переселенцев успешно резали. Хорошо обученные воинские подразделения империи таили в лесах. Не могли легионы держать строй среди деревьев и болот. Хорошо отлаженная имперская машина дала сбой. Скорее всего, со временем, варваров бы переварили и подчинили, они далеко не первые такие стойкие. Но из-за экономического и политического бардака в самой империи, при активной помощи эльфов, мощнейшая держава того времени разделилась на две части. Потом и Светлые с Демонами вселенский катаклизм устроили, начав длительную войнушку в нашем мире. Империи не стало от слова совсем.

Варвары объединились с остатками имперцев. Кто-то выжил в той, всеобщей бойне. Так и образовалось королевство Велор, с построенной столицей вокруг крепости. На данный момент Велор считался одним из крупнейших и сильнейших государств. По факту же, дело обстояло немного не так. Вот по этим фактам меня и просвещала Лиана.

Король Велора — Карл какой-то там по счету, на самом деле шестой, не был абсолютным монархом. Феодальная раздробленность на лицо. Королевский дом был лишь одним из пяти сильнейших аристократических семейств. Существовало ещё четыре герцога со своими наследственными доменами и далеко не факт, что каждый из них был слабее и меньше королевского.

Все эти пять домов состояли в родстве, в той или иной степени. Каждый из этих герцогов считал себя вполне достойным королевской короны. Так что все дружили против всех. Постоянные мелкие феодальные разборки, торговые войны, временные союзы, шантаж, отравления и предательства на лицо. Карл Шестой крутился как уж на сковородке, пытаясь не допустить усиления кого-то из своих заклятых друзей. В то же время старался подчинить их и стать абсолютным монархом.

С подчинением дела обстояли не важно. А вот с внесением раскола в возможные союзы своих вассалов, вполне справлялся. Последняя комбинация была гениальной. Два герцога объявили о помолвке своих детей, дело шло к свадьбе и итоговому объединению двух герцогств в перспективе. Так как у обоих было по одному ребёнку, сын и дочь соответственно. Карла Шестого такая, хоть и далекая, перспектива не устраивала. Так что события стали развиваться стремительно, и если глянуть со стороны, то глупо. И привязать к этим событиям короля никак не получиться.

Один заштатный и никому не известный барон помер. Его сын, на тот момент королевский коронный рыцарь, оставил службу и отправился вступать в наследство. Бароном стал, а вот вассальную присягу отказался приносить графу, в чьи владения входило баронство, объявил рокош. Присягнул на прямую герцогу, причём не своему. Получился казус. Граф собрал своих верных вассалов и решил напомнить новоявленному барону принципы устоявшегося вассалитета.

При дворе герцога, которому присягнул барон, нашлось немало буйных голов, желающих позвенеть железом и показать молодецкую удаль перед дамами. В общем, пока два герцога договаривались о свадьбе своих детей и строили планы на будущее, их вассалы уже стучали друг другу булавами по шлемам. Спалили под сотню деревень и взяли штурмом с десяток пограничных замков, с лозунгами — 'На нас напали коварные соседи', — 'Защитим земли родного герцогства', — 'Отчизна в опасности'.

Охреневшие герцоги созвали дворянское ополчение, в оба лагеря потянулись наёмные отряды. Длился этот бардак месяца четыре, правда, без серьёзных сражений. Мелкие стычки не в счёт. В основном бесконечные манёвры, одиночные и групповые поединки самых отважных рыцарей. Такие военные мероприятия стоят очень не дёшево. Так как любой владелец земли должен сражаться за свой счёт на благо сеньора всего сорок дней. Далее вопрос оплаты и снабжения своих вассалов ложиться на плечи сеньора, в данном случае на плечи обоих герцогов, которые собирались породниться. Вместо свадебных расходов, случились военные. Война очень доходное дело, для победителя. Тут же были одни расходы, так как победителей не предвиделось.

И тут на белом коне появляется король Велора Карл Шестой, начинает мирить своих формальных вассалов-соперников. Как хорошо известно из истории, в таких делах выгоду получает именно миротворец — посредник. Карл Шестой своей выгоды не упустил, расстроил свадьбу с союзом, который напрямую угрожал ему. Два герцога изрядно потратились и влезли в долги из-за такой глупой войны. Дочь одного из них вышла замуж за племянника короля. Сын другого герцога вынужден был искать невесту на стороне. Его брак тоже состоялся, но политической и военной мощи отцу не принёс. Женился только ради денег, которые пошли на оплату долгов.

Как ни странно, барон, из-за которого всё и началось, выжил. На суде владетельных сеньоров повинился. Мол, демон попутал с пьяных глаз, с коня упал на охоте и головой об корень ударился. И вообще, не виноватый он. Принёс присягу графу, сейчас живет и здравствует в своих владениях. Очень популярная личность в тех краях и завидный жених.

Как умудрился провернуть такую комбинацию Карл Шестой, не понятно. Неизвестно сам ли он её планировал, кто были исполнители такой многоходовки? Но такую операцию надо заносить в учебники высшего политического искусства. Ясно одно, Карл Шестой заслуженно носит прозвище 'Паук'.

Переговоры Ругского князя и короля Велора тоже возникли не на ровном месте. Восточное герцогство Тулонское граничило с Ругским княжеством и герцогством Асколон. Герцог Тулона Раймонд спал и видел себя королём Велора, начал активно дружить с Асколонцами. Такая дружба напрягала как короля Велора, так и князя Ругов. Вот эту дружбу и решили уравновесить князь и король династическим браком. На случай войны Ругов и Асколонцев, Раймонд Тулонский не сможет оказать военной помощи Асколону, под угрозой вмешательства Карла Шестого.

В то же время Тулонский герцог не сможет воевать с королём Велора, так как дружины Ругов очень быстро начнут резвиться на территории герцогства. Примерно к такому балансу стремятся князь и король. Вполне разумно, только вот, сколько желающих не дать состоятся такому браку? Герцоги Асколона и Тулона в первую очередь, ещё два герцога, которых недавно мирил король, так же не останутся в стороне. Прямой выгоды для них нет, но помешать усилению соперника они захотят, да и отомстить за недавнюю королевскую шутку желание наверняка есть. Прибавить сюда всех возможных претендентов на руку дочери короля Велора, которых обходит Ругский княжич. Картина складывается крайне хреновая, для меня в том числе. Желающих угробить Ругского наследника растёт в геометрической прогрессии.

От таких думок голова начинала раскалываться, ну её на хрен эту политику и игры престолов. Честное слово, разная нежить и твари начинали казаться мирными и добродушными зверушками. Что-то мне к ним захотелось, машешь мечом и думаешь только о том, как выжить. К тварям и нежити я не попал, а мечом помахать довелось.

Случилось это в придорожной таверне, за один переход до столицы Велора. Наша компания остановилась на ночлег на постоялом дворе. Обеденный зал таверны был разделён на две части. Одна часть для благородного сословия, другая для прочего люда. Во время ужина на благородную половину зашёл организм, при виде которого я удивлённо присвистнул.

Молодой парень примерно моего возраста в полном кольчужном хауберке, плетением 8 в 1. С кольчужными чулками и рукавицами такой доспех весит килограмм тридцать. Кольчужные доспехи в чистом виде уже выходили из моды, так что такая защита говорила о трудностях с деньгами у благородного. Размеры парня впечатляли, рослый со здоровенными мышцами. Причем эти мышцы не как у цирковых атлетов и борцов, которые набирали мышечную массу для восхищения зрителей. А именно заложенные природой и развитые тренировками с боевым железом. Что было хорошо видно опытному человеку по моторике его движений.

Хауберк на парне был многократно латанный, разница в размерах колец бросалась в глаза, несмотря на сюрко* с вышитым гербом в виде какой-то хищной курицы. На голове защита в виде койфа и шлема потхельм*, который он держал в руках в данный момент. Шлем то же не один раз был в ремонте, были заметны следы полировки и выпрямленные вмятины. На поясе молодого рыцаря был фальшион*, а не меч. В общем, образ бедного рыцаря, ищущего места под солнцем, на лицо.

* Сюрко — верхняя одежда свободного покроя, зачастую с вышитым гербом. Использовалась для защиты доспехов от нагревания солнцем.

* Потхельм — защита головы в виде шлема таблетки с приклепанной лицевой пластиной, защищающей от прямого копейного удара. Отличается от предыдущей версии 'таблеточного' шлема — 'Васхельма', наличием приклепанного назатыльника и дополнительной пластины усиления (середина лба, переносица, передние зубы).

* Фальшион — клинковое рубящее однолезвийное оружие с расширяющимся к концу клинком. Фехтовать им в принципе не возможно, баланс не тот, а вот рубить, это да.

Рыцарь осмотрелся и подошёл к нашему столу, где мы с княжной ужинали.

— Моё имя Гарольд фон Дершау, я требую признать графиню Тифен ди Ранкель самой прекрасной дамой. — Изрёк он, смотря на меня.

Мою попытку проигнорировать вызов прервала княжна, больно пнув меня в голень под столом. Никак не изживет из себя рыцарский романтизм, зараза. Вот на хрена это мне надо?

— Я виконт ди Мерьсер. Господин фон Дершау, не могу с вами согласиться по поводу графини, так как никогда её в глаза не видел. Не говоря уже про всё остальное. Но я нисколько не мешаю вашим взглядам на женскую красоту.

— Вы отказываетесь признать графиню самой прекрасной дамой? — Удивился моему ответу фон Дершау.

В смысле удивился не тому, что я не признал, а тому, как я это сделал. Не менее удивлена была и княжна, они оба ожидали. Что я потребую признать её самой прекрасной и так далее.

— Вынужден вас разочаровать, не могу я признать очевидный для вас факт. Не имел счастья лицезреть сию, несомненно, достойную даму.

Надо отдать фон Дершау должное, от твердого намерения вызвать меня на поединок он не отказался. — Виконт, вызываю вас на поединок. После которого, клянусь Светлыми Богами, вы признаете Тифен ди Ранкель самой прекрасной дамой.

Вызов брошен, вызов принят. Тут случилась засада для меня, по рыцарским правилам поединок конный. После столкновения, если оба в состоянии продолжать развлекаться, то пеший бой. Пеший бой на двуручниках меня вполне устраивал, хотя то же странный выбор для рыцаря. Двуручный меч они редко использовали, на коне им не помашешь, а пеший бой это для не благородного быдла.

А вот в конном бою я не профи, Вольные редко использовали таранный копейный удар, лук же есть. Да и степняки, на своих низкорослых лошадках, это не тяжёлая панцирная конница. Хотя и у них она была в малых количествах. Так что звездюлей у меня есть неплохие шансы получить.

— Лучик, кольчугу, плетением четыре в одном, пластинчатый доспех и шлем с полумаской готовь. — Не дай бог, рыцарь в лицо попадёт своим копьём. Тут и кончусь я. Нет у меня шлемов с глухими забралами, не нужны были.

Пока Лучик готовил мои доспехи, бахтерец который на мне посчитал плохой защитой для копейной сшибки, я пошёл на конюшню, снаряжать Ветерка. Жеребец радости от предстоящей драки не выказывал. Только что начал поедать овёс. Но, куда деваться?

Местом для поединка выбрали дорогу, другого тут нет. С помощью Лучика я снарядился, залез в седло и выехал на свою сторону. Теперь понятны мотивы этого вызова. Лошадь фон Дершау вызывала жалость. Обычная крестьянская коняка, весьма почтенного возраста, совершенно не приспособленная к боевым действиям. Пару часов назад наш отряд обогнал этого рыцаря со свитой на дороге. В свите пара ветеранов пехотинцев в простых бригантинах и железных шлемах в виде шляпы. Из оружия — алебарды и фальщионы, в телеге наверняка ещё и арбалеты.

Рыцарь приметил моего коня и доспехи на дороге, подумал, что ему они нужнее. Интересно, на что рассчитывает мой противник? Ветерок, набрав скорость, просто его затопчет вместе с этой клячей и не заметит. Ну, посмотрим.

Все посетители постоялого двора и местные жители, вышли посмотреть на это зрелище, кое-кто активно уже делал ставки. В основном на меня, оценив разницу в доспехах и снаряжении. Млять, ну не похож на идиота мой противник, что он задумал?

Один из дружинников взял на себя обязанности герольда, дунул в рог. Ветерок набрал ход очень быстро. Столкновение произошло на трети дистанции от точки старта моего соперника. Копейного удара фон Дершау в мой тарч я почти и не заметил. Зато от моего удара щит рыцаря раскололся, а его лошадь сначала осела на задние ноги, и начала заваливаться на бок. Скорость и мощь Ветерка сделали своё дело, мне только оставалось направить своё копьё в корпус рыцаря, что я и сделал.

Фон Дершау молодец, лихо соскочил с заваливающейся лошади. — Продолжим пешими виконт?

Продолжим, чтоб тебя демоны попользовали. Я отъехал на свою половину и спешился, отдав повод Лучику. Проверю трофейный двуручник в деле. Мой меч отличался от меча моего противника, примерно, так же как и наши доспехи. У меня очень качественно сделанный меч для богатого заказчика. Длинная рукоять, перекрестье с кольцами для защиты рук и ярко выраженная фальшгарда с кабаньими клыками. У фон Дершау двуручник сделанный по типу мечей отморозков с острова Эрин. Есть такие персонажи, довольно часто встречаются в наёмных отрядах. Служат в качестве передовых бойцов, которые прорывают пехотные построения копейщиков. Раздвигают копья в стороны, и пошла веселуха, удар и нет руки у пикинёра, мах и горло вскрыто у алебардиста. А это кто тут? Лучники? А почему ещё не разполовиненные?

Известен случай, когда полтора десятка эринцев с двуручными мечами охраняли одного короля во время сражения. Отряд тяжёлой конницы противника зашёл с тыла и атаковал холм, с которого король и руководил мудро сражением. Тут бы и конец пришёл этому королю, но эти эринцы остановили атаку, порубив всадников вместе с лошадьми. Сами правда все там и полегли, но дали время королю сбежать, то есть совершить тактическое отступление.

В общем, простые и серьёзные ребята с такими же мечами. Качественная сталь и простота. Никаких изысков и дополнений, простое перекрестье, дужки которого направлены к клинку. Вместо фальшгарды намотаны кожаные ремни на лезвие. Хотя длина и вес соответствуют моему мечу.

Сходимся, теперь понятно на что рассчитывает фон Дершау. Его меч упёрт остриём в землю, правой рукой на него опирается, поза расслабленная и картинная. Только я такое уже видел, прочувствовал так сказать своими бубенцами. Мой меч лежит на плече, сокращаю расстояние подшагом. Так и есть, скотский удар, от которого нет защиты.

— Двуручник птица гордая, как пнешь, так и полетит. — Сказал мастер Ринд, после того, как его учебный меч влетел мне в яйца. Выдало намерения фон Дершау положение руки на рукояти. Неестественное для этой позы, рука держит меч обратным хватом, кистью наружу.

Фон Дершау пинает свой меч ногой и ведёт его вверх правой рукой. Если бы попал, то распоротая нога, пах или живот, мне гарантированы. Мой шаг влево с одновременным нисходящим ударом в голову. Тушэ, фон Дершау валится на землю.