На изнанку 4

Ну и дорого, да. Боевики же мало зарабатывают, или я чего-то не знаю?.. С другой стороны, она работает не один десяток лет, и наверняка продаёт часть трофеев — а с её силой могла захватывать вполне ценные. Да и турниры, опять же...

"Изучение" показало отсутствие каких-либо подвохов, так что я последовал предложению хозяйки и устроился на кресле за столиком. Зачарованный на прочность и сохранность, к слову. На вид изящный, но скорее всего выдержит очередь из автомата.

Долго ждать хозяйку не пришлось, но когда она вошла... Я даже встряхнулся. Ничего необычного, на самом деле, но впечатление... Создаёт.

Лани Рони Мэх была облачена в передник. Нет, не на голое тело, но с вишенками и кружевами, что для меня выглядело куда как более впечатляюще. Более странно было бы разве что увидеть в этом наряде Сфено.

На голове платок, на руках — рукавицы, в которых маленькая кастрюлька, источающая пар. Дама поставила кастрюлю прямо на стол, извлекла из кармана на переднике тарелку, и глянула на меня, подняв бровь. Я пожал плечами, и к первой тарелке присоединилась другая.

Странный... Суп, видимо? Или каша? Изучение сообщило, что это "Микульен, национальное блюдо Тари". И нет, "Тари" не было названием вида или национальности хозяйки.

Но довольно-таки вкусно. Не на уровне моих блюд, но интересная хренотень. Вроде, бобы какие-то, и рис?..

Опустошив тарелку, я потёр подбородок и извлёк из Инвентаря сумку, из которой — контейнер с салатом. На этот раз вопросительный взгляд и пожатие плечами произошли в обратной последовательности.

Попробовав немного, дама довольно улыбнулась, продемонстрировала большой палец, и мы молча продолжили есть. Как-то странно у нас переговоры идут, угу...

— Один мой знакомый говорил, что о человеке можно судить по тому, как он готовит — неожиданно произнесла хозяйка. — Чушь, конечно, но готовите вы великолепно.

— Если я когда-нибудь захвачу мир, то наверняка с помощью навыка кулинарии — отозвался я. Без шуток, оно работает. Тем более, печенЬки определённо дали эффект — в поведении подопытной, я имею в виду Эвриалу, определённо были различия до и после. Ничего радикального, но определённо было.

И да, я спросил Сфено, не возражает ли она, если я угощу её сестру печеньем. Для очистки совести.

— Было бы интересно на это посмотреть... — задумчиво произнесла дама. — В любом случае, если вы приняли моё приглашение, то намерены сделать мне предложение. Вопрос в том — какое именно.

— Сперва ещё кое-что — я поднял руку. — Вы всё время так одеваетесь дома, или это специально для меня?

— От идеи одеться специально я отказалась — сообщила она. — Нравится?

— Шокирует — честно признал я. — Хотя, наверное, в хорошем смысле. И, если отстраниться... Вам идёт. У вас вообще хороший вкус, как я погляжу.

Она просто кивнула, принимая это как нечто само собой разумеющееся.

— Да, ещё один отстранённый вопрос позволите? — осведомился я.

— Сколько угодно.

Н-да, она явно чувствует себя очень свободно... Не то, чтобы в этом было что-то плохое.

Я постучал себя пальцем по голове, там, где у неё росли рога.

— Как вы маскируетесь? Не вижу иллюзий, а вас вполне можно увидеть снаружи.

— Поддерживаю особую технику отвода глаз, взаимодействующую с оконными стёклами — пояснила она. — Хорошая практика. В доме — техника, взаимодействующая с оконными стёклами, вне его — обычная иллюзия. Если хочешь не просто сохранить форму, но и развиваться, практиковаться нужно непрерывно, круглые сутки.

Я задумчиво кивнул. Резонный подход... Для тех, кто не я. Моя читерская способность позволяет обходиться вообще без тренировок, просто "покупая" знания, способности и статы за Эссенцию. Правда, последнюю нужно набивать, но всё равно получается намного проще и быстрее.

Однако подобная её прилежность в "нормальной" прокачке полезна и для меня. Другой вопрос, как подойти к вопросу, чтобы меня не сочли извращенцем...

...Если вспомнить её поведение во время схватки, она может даже одобрить, и это напрягает ещё сильнее.

Суть в том, что для прокачки мне нужна не только Эссенция, но и предметы, символизирующие повышаемый навык или стат. Практически любой предмет может что-то поднять или открыть, но большинство даёт всякую фигню, вроде навыка "Подметание" в венике. Однако личные вещи профессионалов дают ценные навыки. Взять тот же "Хеншин" в жезле девочки-волшебницы, который я отдал Снегурке...

Из трёх известных на нашей Земле стилей контроля магии, "манипуляция Ки", "манипуляция Ци" и "контроль маны", мне достался третий. Хорош для мощных атакующих заклинаний и вообще для прямолинейной, но мощной магии, особенно в мирах с высоким уровнем фоновой маны, но поскольку моё основное оружие — "Управление нитями", толку с него не так много. Мне больше всего подошла бы "манипуляция Ки", но её нужно прокачивать с нуля. И даже ладно бы расход Эссенции; проблема в отсутствии нужных предметов. Точнее, у меня есть всего один, на один уровень навыка.

В принципе, проблема решаемая, но за другими делами и другими тратами Эссенции я не заморачивался; сейчас, однако, возможность прямо передо мной. Почти на сто процентов уверен, что у этой дамы найдутся личные вещи с историей, поднимающие этот навык. А он, помимо упомянутой продолжительности жизни, что можно решить и другими методами, повышает физические статы. Блин, даже если не себе, можно горгонам дать... Если сработает, эти хтонические монстры станут неостановимы. Правда, есть вероятность, что их безумно высокие физические статы как раз из-за направленной "внутрь" магии и добавление ещё одного навыка не сработает, но попробовать всё равно было бы неплохо.

Хотя, наверное, сперва всё-таки себе.

В любом случае, вопрос в том, как к этому подвести. "Уважаемая, позвольте изучить ваши личные вещи, а потом что-нибудь из этого куплю"... Ну-ну. Тут нужно или куда более близкое знакомство, или Изучать — аккуратно и незаметно — всё подряд, и если что-то попадётся, так же аккуратно подвести к продаже этого. Второе, пожалуй, даже проще будет.

— ...Ладно. Любопытство я удовлетворил, по крайней мере частично, так что перейду ближе к делу — произнёс я. — Сказать по правде, я всё время пытаюсь завербовать крафтеров, но вместо этого стабильно попадаются боевики, так что не очень хотел добавлять, тем более ещё одну женщину... у меня и так прозвище то ещё.

Дама усмехнулась. К счастью, отнюдь не все маги понимают, почему меня так раздражает это прозвище, — не все знакомы с глубиной японской извращённости — но эта конкретная волшебница явно ознакомилась.

Я продолжил.

— Однако вы очень хороши... я имею в виду, в своём деле. А хорошие профи ценны для любого клана. Так что если вы ещё не передумали — предлагаю присоединиться к нам. Пока что просто как ассоциированный член на рабочем контракте, условия обговорите с менеджером клана.

— Первое условие — не надо этой формальности — улыбнулась она. Блин, зубастая... Кажется, даже резцы куда острее человеческих. — И есть ещё парочка, на которые нужно твоё личное одобрение.

Я кивнул.

— Слушаю.

— Во-первых, или вернее во-вторых, я хотела бы ещё один спарринг. Немного позже, завтра или послезавтра, сейчас у меня разряжен накопитель "Дворца грёз".

Я кивнул. Смотри-ка, у неё даже такое есть... Однозначно, дама хорошо устроилась.

— И в-третьих, я хочу, чтобы ты сопроводил меня на одно дело. Только мы вдвоём.

Я поднял бровь.

— Вам... тебе не кажется, что это звучит очень подозрительно? Я не проверял, но за мою голову наверняка есть награда.

Она кивнула.

— Да, и весьма неплохая, особенно если собрать со всех. Но я готова принести контрактную клятву, что не затеваю ничего против тебя. Просто есть дело, на которое мне нужен сильный партнёр.

Она усмехнулась и добавила:

— Два дела, собственно, но сейчас речь только об одном.

Передо мной возникла панелька. "Получено задание: "Прогулка для двоих". Представления некоторых девушек о романтическом свидании изрядно отличаются от общепринятой нормы, но насколько в данном конкретном случае — вам ещё предстоит узнать... Впрочем, так даже интереснее, верно?". Угу... В смысле, "угу, квест" а не "угу, интереснее". Хотя...

— Ладно — я кивнул. — Но контракт всё-таки заключим. Без обид.

— Никаких обид — ответила хозяйка. — Осмотрительность — важное качество. Не хотелось бы следовать за безрассудным лидером.

В общем, предварительное согласие я получил, но рассказывать подробнее о том, что именно ей от меня нужно, и куда придётся переться, дама отказалась, заявив, что к этому можно будет перейти после спарринга. Есть у меня подозрение, что в этот раз будет сложнее, так что нужно будет подготовиться... Хорошо, что возможности есть. Жаль, правда, что ничего с нужным навыком найти пока не удалось, ну да ладно — всё ещё впереди. Всё это я и изложил по телефону Снегурке, когда мы расстались с демоницей.

— Интересно, что она затеяла... — задумчиво произнесла Натаниэль.

— Да уж, хотелось бы знать — согласился я. — Учитывая, что был квест, там что-то... Интересное.

Возможно, не самое удачное слово, но всё же подходящее.

— Вербовочный квест компаньона — заметила девушка. — Для тебя это нормально.

...И ведь не поспоришь. Причём может статься, что дело действительно в моей способности — она временами выдаёт нечто подобное. Не на уровне изменения реальности, адаптации её под игровые шаблоны, но всё же.

— Ладно, после спарринга будет видно. А пока что... прикидки по контракту с нашей стороны у тебя же уже есть?

— Разумеется.

— Ну, в таком случае нужно будет мне прокачаться. И об Эвриале позаботиться.

— Уж будь так любезен — в голосе Наты звучала изрядная доля раздражения. — Приучи к столу.

— Постараюсь. Ладно, отбой.

Пока добирался до дома, прихлопнул пару Теней, но это капля в море; Эссенции всегда не хватает и всегда будет не хватать. Впрочем, по дороге у меня появилась хорошая идея, а тем, что уже есть, можно распорядиться "не отходя от кассы".

И, кстати... Наверное, мне нужно будет купить ещё одну квартиру в доме, для размещения горгон.

В любом случае, сперва — Эвриала.

Как и её старшую сестру, Эвриалу при освобождении связал со мной контракт "разделённой жизни", однако он вовсе не принуждал к подчинению. Так что для надёжности пришлось заключить с ней ещё один контракт, в старом добром стиле, на "Камне основания", материальном якоре гильдийских контрактов. Недавно приобрёл, и почти не пользовался...

Защита и обеспечение с моей стороны, признание моего лидерства и резонное подчинение со стороны горгоны — типовой контракт, в общем-то. Несмотря на позитивный настрой и благодарность, — и печенЬки — Эвриале очень не нравилось закреплять своё подчинение, так что я счёл, что пришло время для плюшек. Благо, обе сестры очень ценили силу и возможности её увеличения.

— А теперь подарок с моей стороны. Или, скорее, дар. Я говорил, что могу наделять ими других, так что кое-что и для тебя... Надень.

Я протянул ей насыщенный Эссенцией "Амулет раскрытия скрытых сил". Эти штуки дают "классовые навыки", и пока что все они были очень полезны.

"Ваш союзник может изучить способность "Хищная молния"! Даровать? Да/Нет". Да, разумеется...

""Хищная молния", пассивная/активная классовая способность, ранг: недоступно. Эффект: +5% к текущему Проворству на 10 минут за каждого поверженного противника, также 1 возможность телепортации за каждые 20 поверженных противников (накапливаются)".

Хмм... Как и у Сфено, способность рассчитана на бой против множества противников, но если старшей выгоднее оставлять врагов в живых, то средней сестре выгоднее убивать... или "поверженных" засчитается при нокауте, например? В любом случае, способность весьма занятная. И просто сложно представить, насколько она станет быстрой в серьёзном бою против множества противников... Что, в свою очередь, позволит увеличивать бонус ещё быстрее... Н-да. А ещё телепорты...

Не уверен, чья способность круче, её или Сфено, но обе хороши.

Глава 4.

В нашем мире существуют места, где постоянно и практически непрерывно кого-то убивают. Я не про поля сражения; стабильных сражений, непрекращающихся на одном и том же месте, у нас на Земле нет... насколько мне известно. Я о другом.

Животноводство. А конкретно — бойни.

По идее, мне достаточно находиться рядом, чтобы поглощать выделяющуюся при этом Эссенцию. Даже если с коров и свиней её по чуть-чуть, этот процесс, насколько я понимаю, непрерывный, и забивают не по одной зверушке, так что и халява, и суммарно должно выходить очень неплохо. Попробовать однозначно стоит, и странно, что я раньше об этом не подумал. Видимо, за делами и суетой... Простительно, в общем. По крайней мере, сейчас сообразил, так что...

Так что, разумеется, загружу этим Снегурку. С возможностью самостоятельно оценить и назначить приоритет.

Старые прогностические прикидки Альянса по поводу выхода магов на свет она скинула мне без дополнительных напоминаний, и я изучал их, лёжа в ванной. Простенький барьер вокруг смартфона, и никаких проблем с водой.

Хм. Это оказалось отнюдь не несколько вариантов. Аналитики и ясновидцы разных кланов примерно раз в пять лет делали прикидки различных сценариев, которые можно было разделить на три группы: мир просто узнаёт о сверхъестественном с сохранением нами нейтралитета, агрессивная попытка магом захвата власти и создания магократии, и попытка контролировать власть из теней.

Получалось стабильно, как бы это сказать, хреновато. В лучшем случае минусов выходило больше чем плюсов — при встраивании в общий мир маги теряли преимущества, которые имели из-за незнания обывателей о них. Да ещё инквизы и просто всякие психи изрядно мутили воду и вызывали конфликты...

Однако нельзя сказать, чтобы всё было безнадёжно. Скорее, маги просто "не вытягивали". Разобщённость, знаете ли, и нехилая разница в численности между магами и немагами, и особенно между Одарёнными и не-Одарёнными. Нашего брата многие сходу воспримут как значительную угрозу, и что ещё хуже, небезосновательно. А на демонов сходу набычивается изрядная часть церковников даже из тех, что не имеют отношения к "Инквизиции", и просто верующих.

В общем-то, примерно так я всё и представлял, просто специалисты прикинули всё это точнее и конкретнее, учтя и такие вещи, например, как возникновение сект и религий и их эксперименты с магией, и влияние на экономику некоторых направлений вроде того же предвидения. Там ещё и серии политических убийств предсказывались, с вероятностью коллапса некоторых стран...

И всё же прочитанное вызывало у меня скорее оптимизм. Согласно тому, что я видел, эффективно и выгодно вывести магию на свет возможно. По сути, мы уже сделали шаг, даже два, в этом направлении: создание альянса и ослабление Инквизиции.

Главная проблема в плане "Выхода на свет" в настоящий момент в том, что мы, то бишь маги, недостаточно сильны. Численность, боевая сила, влияние — всего этого слишком мало. Прежде чем выходить на свет, нам нужно стать такой силой, с которой уже просто ничего не поделать; как сейчас есть на уровне государства — все знают, что оно достаточно сильно, чтобы стереть в порошок любого, кто посмеет на него рыпнуться, так что никто и не пытается.