Долгий путь

— Не буду тебя долго отвлекать, — мы оба устроились на диване. — Зашел просто поболтать. Погода сегодня такая, что дальше порога нос все равно не высунешь.

— Угу, — я поджал под себя ноги, поудобнее устраиваясь. — Кажется, такую погоду обещают всю следующую неделю.

Иногда мне было смешно, на какие нелепые и односложные темы мы готовы были говорить, только бы убить лишнее время друг друга.

Бен смешно закатил глаза.

— Это значит, что никаких клубов в пятницу. Или мне все-таки удастся тебя уговорить?

Я отрицательно помотал головой.

— Не думаю, слишком много накопилось работы. Сегодня у меня даже в магазине не приняли карточку, так что извини.

— А где Крис?

— Скоро должен быть. Его обещали подвезти.

— Ясно, — Бен отпил из большой кружки, на которой был изображен пушистый котенок. — По крайней мере, парень хоть живет полной жизнью, не то что такие старики, как мы с тобой.

— Поменьше пафоса, — я фыркнул. — Если жить "полной жизнью" для тебя значит ходить в спортзал, то милости прошу завтра на тренировку.

— Кстати, если говорить о тренировках — почему я тебя уже неделю не вижу?

— Может, я в семь утра занимаюсь.

— Пф, лучше скажи, что у тебя началась зимняя спячка. По крайней мере, в твоем отношении это прозвучит более правдоподобно. Кстати, что это за парень тебя подвозил сегодня?

— Вот так бы сразу, без переходов, — я улыбнулся. — Ты что, теперь так развлекаешься, шпионя за соседями?

Бен вернул мне мою улыбку.

— Ну надо же чем-то полезным заниматься, особенно когда живешь на втором этаже, что со стратегической точки зрения очень удобно — видишь все вокруг.

— Особенно если не закрывать жалюзи.

Я специально помедлил, делая большой глоток, и потянулся за недоеденным маффином.

— Это одноклассник Криса. Случайно наткнулся на него около магазина и напросился, чтобы он меня подвез.

— Ясно, а я уже было решил, что у тебя наконец-то налаживается личная жизнь.

Сказано это было таким тоном, что мне захотелось треснуть Бена подушкой по голове. Он был в курсе моих предпочтений, что я, конечно, никогда не афишировал. Даже с Крисом мы пока не касались этой темы. Просто здесь такого рода отношения не считались чем-то зазорным, даже были разрешены однополые браки. Но и открыто демонстрировать свою отличную от других ориентацию никто не стремился, потому что внешнее одобрение не всегда одно и то же, что и личное мнение по этому поводу.

— Спасибо, конечно, но продолжай болеть за меня и дальше.

— Нет, серьезно, Кейт уже даже переживает за тебя. Все просит меня тебя с кем-нибудь познакомить, а я пытаюсь ей объяснить, что наши вкусы немного расхожие, а это значит, что среди моих знакомых ты пока единственный гей.

Я слегка поднял брови и кисло взглянул на собеседника, который прямо весь светился изнутри.

Кейт была девушкой Бена и, насколько мне было известно, они встречались уже около полугода, и пока их отношения держались на ровном плаву. Не живя вместе и не ограничивая друг друга взаимными обязательствами, они тем не менее проводили много времени вместе. Для меня такой расклад никогда не был идеальным, потому что я считал, что любовь и взаимная симпатия должна проявляться совершенно по-другому. В большей эмоциональности и зависимости друг от друга.

— Спасибо, ты такой милый.

— Знаю, все так говорят.

— Уверен, что и думают точно так же.

Вполне верилось в то, что Кейт была способна на такого рода сводничество. Почему-то быть в паре считалось обязательным эквивалентом успешности, довольствия жизнью и полного счастья. Одиночество никогда не приравнивалось к сознательному выбору, по всеобщему умолчанию считаясь чем-то временным и зазорным, вроде простуды на губе. Вот и Кейт верила в это тоже. О том же, что сойтись с посторонним человеком значило взять на себя ответственность и ограничить свою свободу, смиряясь с целым рядом неудобств, похоже никто не хотел и думать. Никого это не смущало, настолько было привычным. Мы жили в мире, где каждому для размножения и продолжения рода нужна была пара, отличаясь от животных только тем, что чаще всего использовали друг друга больше для удовольствия и борьбы со скукой, чем это было действительно необходимо.

* * *

Уже в эту пятницу я звонил Бену, чтобы договориться о времени встречи. Проснувшись без пяти три и сомнамбулически прошатавшись по квартире около получаса, я решил устроить незапланированный выходной и заодно поздравить себя с успешно сданным проектом, а так же вполне приличной суммой, благополучно перекочевавшей на мой конт. Крис был еще в школе, а вечером собирался на поезде в столицу, чтобы провести там все выходные. Я сам зарезервировал ему хостел в центре и снабдил необходимой наличностью, за что он всенепременно обещал мне привезти магнитик на холодильник. Нам обоим время от времени было необходимо напитываться новыми впечатлениями, но в этот раз я решил позорно проваляться все выходные дома, а на достопримечательности полюбоваться как-нибудь в следующий раз, ближе к весне.

Теперь именно недавняя встреча с Джеем Нейвалом пробудила во мне такую жажду активности. Хотелось двигаться, знакомиться, общаться и самому себе доказать, что я не такой уж консервированный неудачник, каким выглядел сам в своих глазах при контрасте с этим парнем.

Провожая Криса на поезд и неся на плече спортивную сумку с вещами, я непривычно много болтал и был в довольно приподнятом настроении в предвкушении предстоящего вечера.

— Как доедешь, обязательно позвони, — наклонившись, я взял одноразовый билет, выплюнутый билетной машиной.

— Хорошо, если не забуду, — Крис поежился, потому как ветер на открытом перроне был довольно сильным. — А то, сам понимаешь, долгожданная свобода, вечеринки, клубы, столичная жизнь...

— Не забывайся. Вечеринки и клубы ждут меня, — я щелкнул его по носу. — А вы, молодой человек, будете снимать каждую мало-мальски интересную фигню для последующего отчета. И фотки из Интернета я как-нибудь отличу.

Я знал, что могу полностью доверять Крису. В некотором роде, мне очень повезло с ним. И в этом, безусловно, миссис Браун была права — он отличный парень и, как бы мне непривычно было об этом думать, хороший сын.

— Счастливого пути. Жду тебя в понедельник утром.

— Я буду усталый и не выспавшийся. — Он поморщился. — Самое обидное, что никак нельзя пропустить занятия из-за контрольной по математике, о которой нам сообщили только вчера.

— Жизнь вообще несправедливая штука, — под мрачным и явно не разделяющим моего мнения взглядом Криса, я добавил: — Зато отдохнешь. Ты же хотел этого, смены обстановки...

Иногда гораздо проще проехать несколько сотен миль в поисках изменений и чего-то нового, чем завести друзей, общение с которыми расслабляет и питает не хуже любой новизны. Я, как никто другой, отлично это знал.

— Позвонишь, я тебя встречу.

— Не надо. Джей обещал меня встретить на машине.

— Твой Джей вряд ли был в курсе, что ты приезжаешь в пять утра.

Даже я заметил, насколько ядовито прозвучал мой голос. Крис удивленно вскинул брови и просто ответил:

— Он сам предложил, а значит ему несложно.

— Наверное, — я пристыженно отвернулся и посмотрел на видневшийся отсюда разводной мост, который соединял два берега. Было немного стыдно за свою столь бурную реакцию на это имя, с учетом того, что этого человека я почти не знал.

Несколько секунд мы постояли молча. Первым нарушил молчание Крис:

— Почему он тебе не нравится?

Он даже не спрашивал, нравится ли мне Джей вообще, сразу констатируя факт. Это было немного необычно, и я даже не сразу нашелся, что ответить. Наверное, потому что реальной причины и не существовало пока в природе.

— Никто не говорит, что Нейвал мне не нравится. Просто, — я перевел взгляд куда-то за плечо Криса. — Насколько мне известно, у него не очень хорошая репутация... Что?

Крис смотрел на меня разочарованно, как на полного идиота.

— Не ожидал от тебя такого. Говоришь, как зануда или миссис Браун, что почти одно и то же.

Я прищурился.

— Да ну, как-будто не испытывать симпатии к кому бы то ни было, это что-то зазорное. Крис, я старше тебя и гораздо лучше разбираюсь в людях.

Ответом мне были вопросительно вздернутые брови.

— Ну хорошо, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Слова прозвучали глупо и изъезжено, по сто тысяч раз перетертые и пережеванные всевозможными телевизионными мелодрамами, но на этот момент мне действительно больше нечего было сказать. Да и совать свой нос в дела Криса я не собирался. Нет, конечно, я не относился к тому типу родителей, которые пускают все на самотек и предоставляют своему чаду набивать шишки и делать ошибки самостоятельно, чтобы ребенок потом не смог бы их упрекнуть в сломанной жизни или неоправданных надеждах. Но и диктовать свои условия парню, который уже давно стал жить своим собственным умом, я не мог. Наверное, слишком прекрасно помнил себя самого в этом возрасте.

Из-за поворота показался поезд, который темной лентой плавно скользил вперед. Через минуту мы попрощались, я подождал, пока Крис скроется внутри, и двинулся обратно.

Мне не понравилось, как Крис воспринял мои слова. Было в его поведении что-то чересчур бунтарское для такого обычного диалога, словно он защищал этого Нейвала и ему была неприятна моя антипатия. По крайней мере, я не помню такой ситуации, чтобы он настолько категорично отрицал мое мнение. Хотя, возможно, я сам был не совсем прав. В своем желании как можно дальше отгородиться от Нейвала, я забывал, что мы живем в довольно маленьком городке и этот парень друг моего сына. Крис... мне бы не хотелось, чтобы первым человеком, с кем он стал по-настоящему нормально общаться, был бы именно этот человек. Нам обоим и так хватает излишне пристальных взглядов и неловких вопросов, чтобы так запросто открываться перед тем, кто с самого начала не вызывает доверия.

Резкие порывы все усиливающего ветра, которых не было еще каких-то полчаса назад, почти скинули меня с моста, но я упрямо продолжал идти вперед, пряча руки в карманах, а нос в воротнике куртки. Мост пел свою собственную особую мелодию, эхом отдававшуюся в ушах и напоминающую печальную песню морских сирен, обычно запечатанную в морские раковины.

Мое настроение отчего-то испортилось, и уже не хотелось никуда идти, а воспользоваться изначальным планом и проваляться весь вечер дома на диване. Я странно устал и ощущал свое одиночество острее, чем за последние несколько месяцев. А еще я чувствовал себя немного виноватым перед Крисом и решил к утру понедельника приготовить его любимый яблочный пирог. Таким образом договорившись со своей совестью, я направился в магазин, чтобы прикупить кое-что для сегодняшнего вечера. Закуску, виски для Бена и ром для себя. К последнему я взял еще колу.

После тепла магазина на улице стало еще холоднее. Впереди была прямая дорога через центр и вдоль больших двухэтажных домов, которая теперь казалась непривычно долгой. На часах был пятый час вечера, и уже давно стемнело. Ругая себя за забытые дома наушники для мобильного, я остался наедине со своими мыслями и в который раз ходил по кругу, возвращаясь к тому самому моменту, когда мы приехали в этот город. Или, возможно, все началось еще раньше, когда у Элл обнаружили рак груди, и она позвонила мне с просьбой усыновить ее мальчика. Ей было тридцать три, Крису тогда только исполнилось шестнадцать лет, и другой родни у них не было.

Пожалуй, кроме крепкой дружбы, единственное, что объединяло нас с Элл, было наше одиночество. Она привыкла полагаться только на себя и в одиночку противостоять всему миру, а я всегда завидовал этой ее внутренней силе и решимости. Но к такому повороту событий даже она не была готова.

Когда-то я хотел быть таким же сильным, как и она, а сейчас, наверное, смирился. Мне по-прежнему было сложно воспринимать себя таким, какой я есть на самом деле, не пытаясь что-то переделать. Наверное, я никогда и не был близок к цели.

* * *

Громко чихнув, я взял граненый стакан и сделал большой глоток. Горло и живот опалило приятное тепло.

— А может ну его, этот клуб? И никуда не пойдем...

Откинувшись на спинку стула, я поудобнее устроился и спустил одну ногу на пол. Мы оба с Беном были уже в таком состоянии, что не только куда-то идти, но и шевелиться совершенно не хотелось. Удобно устроившись на кухне, часа два распивали любимые напитки, слушали онлайн радио и трепались о всяких пустяках, в том числе и о жизни. А на попятный я решил пойти еще десять минут назад, когда мельком глянул в окно. По ту сторону стекла растекалась чернильная темнота и тоскливо гудел ветер. Хотя если бы можно было позволить себе такую роскошь, как в течение всей зимы не выходить из дома, то было бы немного скучно — без всех тех правил и обязанностей, в рамки которых мы сами себя загоняем. Но мне повезло — я любил зиму и эту особенность сезона, когда темнеет рано. Только вот когда сидишь на теплой кухне, а во всем теле гуляет хмельная расслабленность и по венам растекается полная удовлетворенность и согласие с самим собой, настроения что-нибудь обморозить не возникает. И вообще вся эта затея с "выходом в свет" теперь казалась совершенно унылым и никому ненужным обязательством.

— Нет, пойдем, — для пущей наглядности Бен отрицательно покачал головой. — Я уже договорился и нас ждут.

При этих словах он поднял руку и посмотрел на часы. Кажется, уже перевалило за полночь. Мы никогда с ним не встречались раньше десяти — одиннадцати.

— Так что давай закругляться. А то мы так всю ночь просидеть можем.

Я бы с ним поспорил, что это не такая уж плохая идея, но еще раньше я пообещал себе, что как следует развлекусь. Что моя жизнь не будет такой ультрапресной и однообразной рутиной, напрочь лишенной какого бы то ни было разнообразия. Настолько, что каждый раз при встрече с новоиспеченным другом Криса, я буду ощущать себя беспросветным стариком, мимо которого вместе с передвижным красным квадратиком на календаре так же быстро проходит жизнь. А через пять лет мне будет уже тридцать, и тогда хоть вешайся...

С таким вот "радостными" мыслями я соскреб себя со стула и двинулся в комнату Криса, где стоял большой шкаф. Натянув белые джинсы, я решил, что нужно было бы одеть что-нибудь поприличнее, чем растянутый коричневый свитер с веселым далматинцем на груди, в правом верхнем углу. В это время на кухне загремела посуда, как если бы Бен решил убрать со стола.

Я хмыкнул. Может одеть что-нибудь из вещей Криса? Правда я был немного выше и по своей комплекции более тощим, в то время как Крис исправно посещал спортивный зал и качался. Мда...

Вытянув наугад первую попавшуюся более-менее "праздничного вида" рубашку, я приложил ее к себе и скептически уставился в зеркало с внутренней стороны дверцы. Хотя Крис и предпочитал насыщенные и немного мрачные тона, клетка смотрелась на мне просто ужасно. Словно я одолжил одежду у младшего брата... хм, где-то я уже это слышал, причем совсем недавно.