Деревня в мгновение ока опустела, лишь в одном месте отряд наткнулся на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. На очередном перекрёстке Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Старик был худ, лыс, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев мужчин, он прибавил ходу и, отчаянно жестикулируя, кинулся к ним на встречу.
Ополченцы сразу узнали его: бегущего звали Орвер и он являлся одним из старших жрецов местного прихода церкви Светлых богов. Вероятно нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади.
Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом.
— Гоблины и огры, — тяжело дыша, заговорил немолодой, но крепкий на вид мужчина, — обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружены, обучены и, что самое страшное, дисциплинированы!
На лицах окруживших жреца людей отразилась тревога.
— Сколько их? — уточнил лейтенант.
— С ящера, который сел рядом со мной, высыпало с полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, кто попадётся, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже точно есть жертвы. Я унёс ноги лишь благодаря невидимости и, если не возражаете, останусь с вами.
— Отлично, лечение и усиление нам не помешают, — согласился Раммаранг, а его спутники одобрительно зашептались.
Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня, шёл по пальцам одной руки, и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами.
— Как далеко ближайшие враги? — задал старику вопрос молодой человек.
— Около квартала.
— Понял, вперёд!
Метров сто отряд двигался почти бегом, но дальше Раммаранг остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от воинов, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас — два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей и сбило её с ног. Гоблины с улюлюканьем бросились к упавшей женщине, один вытянул над ней руку и принялся бормотать какое-то заклинание, но здесь монстры заметили группу ополченцев, отчего в нерешительности замерли.
— Луки в бой, — скомандовал Раммаранг.
Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы. Четверо лучников выстрелили в гоблина который читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на груди монстра, одна пробив кольчугу вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растерянно осел на землю. Второй гоблин ловко отбил пущенную в него стрелу мечом и издав высокий гортанный крик, бросился за угол.
'Ловкая тварь! — поразился молодой человек. — Если они все такие, будет очень тяжело'.
— Не преследовать, стоим! — скомандовал он. — Действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите женщину к тому дому.
Расчёт оказался верным, менее чем через минуту из-за поворота улицы вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев, не считая молодого командира, на данный момент насчитывал пятнадцать человек — пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки.
— Лучникам отойти, прикрывайте Орвера, Аврес, твой вон тот, слева, — указал Раммаранг лейтенанту на крупного гоблина, длинный меч и броня которого выгодно выделялись на фоне снаряжения остальных монстров. — Я постараюсь взять на себя огра, — объявил он товарищам.
Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу замешкавшемуся противнику. Определённой удачей было то, что отряд врага не имел лучников и арбалетчиков.
Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша напоминала полноватого человека с необычайно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, а в руках монстр держал увесистую двуручную секиру. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на людей из-за прорезей полного шлема. Противники застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга.
'Даже шлем нацепил, — проскрипел сквозь зубы Раммаранг, — а маршировать их там не заставляют?'
Выгодно использовав возникшую паузу, Молодой человек как следует сконцентрировался и запустил в голову врага 'Разрез'. Удар вышел необычайно хорошим: навык ударил по шлему и сорвав ремешки, сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. Позади зазвенели тетивы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивающего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой.
'Увеличение способностей, — понял он, — старик знает своё дело, уровень магии явно выше среднего, отлично'.
Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг применил ещё один свой навык 'Сближение'. Словно оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил в направлении противника. Преимущество этого умения было не столько в скорости сближения, сколько в возможности практически игнорируя инерцию менять направление движения.
Меч Раммаранга был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзиться в шею чудовища. Но огр оказался непрост: с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого замаха начал опускать лезвие секиры на голову молодого человека. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя секиру противника в сторону. Но сила напора оказалось необычайной, пусть топор огра отклонился и ушёл вниз, вдоль туловища Раммаранга, сам он от давления удара противника отлетел влево, не упав лишь благодаря действию навыка.
Остальные ополченцы также бросились в схватку, воздух наполнился криками и звоном стали. Не теряя времени, молодой человек бросился в новую атаку, нанося удар по дуге снизу, целясь в незащищённое горло чудовища. Но монстр опять совместил защиту с нападением: лезвие секиры уже летело в сторону Раммаранга, собираясь обрушиться на его левое плечо. Пришлось парировать. Молодого человека сбило с ног и откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть в новую цель мечом, но получил удар копьём в корпус. Рам, перекувыркнувшись, ловко вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, принялся по дуге сближаться с огром, не давая тому времени переключиться на товарищей. Противник оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправиться с именно этим назойливым человечком. Рам мельком огляделся, вокруг шла битва, удача явно сопутствовала ополчению: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. Итого, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по два ополченца. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро оценив расстановку сил, старались стоять так чтобы люди закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли позади с натянутыми луками, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу.
Вернув внимание Раммаранга на себя, огр пошёл на сближение. Вдруг он резко замедлился, словно его сковало невидимыми путами.
— Паралич! — раздался крик Орвера.
Молодого человека не надо было приглашать дважды. Глаза огра вспыхнули яростью, тело его задрожало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, выпустив пульсирующий поток чёрной крови.
Даже увидев поражение огра, гоблины не дрогнули, более того, потеря лишь разозлила их. Выкрикивая что-то своими грубыми резкими голосами, они бросились в атаку с новой силой.
Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул 'Разрез' в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Оставшийся копейщик не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Орвер сковал магией ещё одного монстра и того мгновенно прикончили. Оставшихся начали уверенно теснить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо и начала быстро, пятясь спиной, отступать за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём грубом наречии.
Воздух прорезал длинный протяжный вой гоблинского боевого рога. Услышав его, ближайший из дракеров камнем упал вниз и приземлился за домами метрах в пятидесяти от места сражения.
'Слишком быстро!' — отчаянно крикнул про себя молодой человек.
Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Поле боя спешно покидал последний, самый крупный, тот, которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по её ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не смертельная: лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя.
— Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, — скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища — остальные за мной.
Никто не озвучил предложение оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и маны у старика осталось не особо много.
Последний гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, а двинулись дальше, выдерживая направление к заранее поставленной цели в виде места высадки монстров.
Разгорячённый битвой Раммаранг постарался успокоиться, на ходу продумывая дальнейшую стратегию. На подмогу рассчитывать не приходилось: боеспособные жители деревни наверняка уже собраны в отряды и завязаны в битвах с другими группами монстров. Молодой человек познавший на себе силу противников, не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения.
На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Здесь явно успели поработать отряды Сборщиков. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов были выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз разбросан посреди дороги. Люди отсутствовали.
Вдруг чуть правее, тяжело махая крыльями и гоня от себя волны воздуха, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад.
Теперь уже с южной стороны деревни послышался протяжный звук рога. Услышав его, сразу два дракера начали снижаться на противоположном конце поселения. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился ни один ящер.
'Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару', — подумал молодой человек.
Подгоняемый необходимостью, он уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел дракер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, после чего Раммаранг аккуратно выглянул из-за угла.
Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в тридцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни.
'От монстров до двора Авелии всего сорок метров', — тревожно подумал молодой человек.
Отделившаяся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные размышления.
На две головы выше огра, вокруг захваченных людей расхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Его кожа имела бело — серый цвет и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах враг держал металлическую ось от телеги, которая прекрасно подходила ему как по хвату, так и по размеру. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на монстре не было.
— Тролль! — простонал Орвер, — также выглянувший из-за угла. — Боги покинули нас... — пробормотал жрец.
Однако в голове Раммаранга уже созрел перспективный план действий.
— Соваться туда с боем самоубийство, — вернувшись, зашептал он спутникам, — но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути — попробовать поискать поблизости небольшие отряды Сборщиков и попытаться уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь — навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс, что они не позовут дракера пока имеется серьёзная угроза для погрузки пленников.
— Но там тролль! — возразил Орвер. — У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она на такую тушу будет весить килограмм семьдесят? Нет! Ему она просто не нужна: разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали.
— Тролли сильны, но двигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, — возразил Рам.
— Бегают то они может и медленнее, а вот дубиной машут ничуть не хуже! — пытался отговорить Рама от отчаянных действий Орвер.
— Старик, — вступил в разговор один из ополченцев, — если людей в той куче увезут за горы, мы их уже никогда не увидим! Скорее всего судьба их будет хуже смерти. Необходимо попытаться помочь им даже рискуя, мы же воины в конце концов, пусть и не профессиональные.
Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других мужчин.
— Я тоже так думаю, — согласился Раммаранг, — и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план.
На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию, мужчинам понадобилось очень мало времени. После одобрения плана, лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов чуть позади от их текущей позиции и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона после чего зашёл в выломанную дверь ближайшего дома. На секунду закрыв глаза и пожелав себе удачи, молодой человек вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком, воткнул свой меч в землю и сорвавшись с места, бегом бросился в сторону врага.
**
Гоблины собирали пленных посреди дороги. Пусть людей грубо сваливали в кучу, монстры старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами, косились на неподвижные тела пленников. В куче уже набралось человек двадцать, в основном женщины и дети. Подошёл ещё один отряд гоблинов, тащивших тела нескольких неподвижных пленников. Один из монстров, держащий под мышками словно тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Гоблины загоготали, огры и тролль остались безразличными к веселью, не теряя бдительности, они с опаской озирались по сторонам.
Внезапно из-за поворота выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и с глазами полными страха уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад, но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив, нерасторопный житель прихрамывая поковылял прочь, скрывшись за поворотом. Гоблины весело затараторили и переглянулись, после чего пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал, положил самодельную дубину себе на плечо и не торопясь пошёл следом за рванувшими в погоню гоблинами.
