— Что, правда Контакт?! — Рипли влетела в рубку следом за аякаси-богомолом и за их спинами "упала" гермодверь — резко прибавивший в самостоятельности дроид-интеллект корабля начал немедленно освобождать "технические" помещения от опасной в случае ударной деформации среды. Только рубке, расположенной в самом защищенном месте конструкции, пока была сделана "скидка" — эффективность работы что БФ, что ЭФ в задраенных скафах была существенно ниже, чем без.

— Интерференция двигательных варп-установок: нашей и чьей-то еще. — Повторила боцман, и в тон ей опять ожила система автоинформирования экипажа:

— Турели непосредственной обороны активированы. Системы ПКО активированы. Системы среднего радиуса активированы. Туннельные орудия активированы. Противо-материальные системы дальнего радиуса активированы. М-системы: готовность номер один!

— Энсин-стрелок — пост приняла. — Четко доложила Элен и ворчливо добавила. — Хорошо же наши "яйцеголовые" верят в то, что "межзвездная война есть нонсенс". А я, между прочим, пацифист!

Кемеров еле сдержался, что бы не хмыкнуть в слух: у "пацифиста" в анкете значилось "владение носимыми и стационарными стрелковыми комплексами на ранг А+". Тоже ничего так хобби...

— Говорят... — Понизив голос, сообщила японка. — ...что наши уже встречался с... чужими. Только эта информация секретна настолько, что знает лишь "верхушка" КБ флота и Те-Кому-Положено. Вот и приняли меры заранее... во избежание, так сказать.

— Говорят. — Охотно включилась в разговор дорогумо. — Я слышала, что эта самая "сигма-нестабильность" так и была открыта Амакава — нарвался на Чужих с рабочим двигателем!

— Где? Посреди Технополиса? — Недоверчиво переспросила аякаси-богомол, видимо открыв соответствующую биографическую статью в офлайн-версии сетевого справочника. — Тут написано "уединенно живет с семьей и работает в Столице"...

— А где, по твоему, занимаются физикой Пространства? В Университете же!

— Что, прямо в городе? — Еще больше задрала бровь штурман. — Да ну ладно свистеть...

— А пропажа "Куроко" над озером прямо с патрулирования — это, по-твоему, не доказательство?

— Это же все слухи были... — Немного неуверенно вспомнила жаркий в узких кругах скандал-интригу-расследование Рипли. — И потом, при всем моем уважении к "братьям нашим мокрым", не тянет "кошкин дом" на космический корабль, что бы там легендарные укуренные шаманы-предсказатели из Гайнакс не набредили в очередной раз! Это экраноплан с функцией м-левитации, который, если очень нужно, может изобразить стратосферный прыжок... один раз. Вы бы еще ремейк "линкора Ямато" вспомнили! И вообще... разве Патриарх Амакава — это не мифический персонаж? Ну, типа, городская легенда... пришел на пустое место, основал город, собрал гарем, восстановил клан, всех победил, пышь-пышь! Перепевка с древних сказок...

— А статья? — Постучала себя по пси-обручу ЭФ, не отрываясь от выполнения основной работы. Поскольку пси-система функционировала штатно, никакими движениями работа не сопровождалась. — Написано же "глава Амакава"...

— Глава и Патриарх — разные люди, балда! — Припечатала дорогумо. — Ты на имя посмотри! А с "Куроко" и правда что-то было... такое. У меня там знакомая служит... служила. И вот я встречаю ее год назад — идет себе в парадке, а на сиськах — ма-аленькая планочка. Орден. Боевой. И где получила — молчок, только улыбается. Даже текила не помогла... А "утюг", говорят, с тех пор никто и не видел. Кстати, о варп-двигателях вроде как раз через полгода после того и заговорили.

— Говорят, во Владике "Куроко" видали... со странной раскраской и еще более странной символикой принадлежности...

— Говоря, что кур доят! — По-русски припечатала аякаси и покосилась на Кемерова. — Простите, кэп!

— Ничего, ничего, мне даже интересно... — От легкого тона капитана троица девушек внезапно вздрогнула и втянула головы в плечи. — Нервы, нештатная ситуация, непосредственной опасности нет — почему бы и не разгрузить психику наиболее доступным методом? Кстати, исключительно для справки и что бы завершить дискуссию: Основатель Амакава — реальный человек. Я его видел...

И Стас замолчал, наслаждаясь паузой и вытягивающимися лицами подчиненных.

— Капитан, разрешите вопрос,сэр! — Не выдержала штурман. — А... где вы видели Амакава-сама? И когда?

И три пары любопытных молящих женских глаз когтями вцепились в душу этому черствому флотскому сухарю...

— Да занятие он у нас вел обзорное, по той же физике Пространства. — Через пять секунд сдался Кемеров. — У нас, это у капитанов прыжковых судов. В том числе и про сигма-нестабильность, будь она неладна, объяснял... Это было неделю назад!

— И какой он? — Выдохнула оказывается задержавшая дыхание аякаси-богомол.

— Ну... — Капитан, который во время лекции-семинара больше пытался вникнуть в то, что ему пытаются затолкать в голову, попытался вспомнить преподавателя. — Обычный такой. Рост средний, голос спокойный Не качек, не дистрофик, не старый и не молодой... человек без возраста. Только волосы снежно-белого цвета, не седые, а именно — как первый снег под солнцем. Белый халат, ну, у нас на базе профы все в халатах ходят — типа, форма. Ну и очки.

— Очки! — Девушки вцепились в деталь, как коты — в кусок рыбы. — Правда очки?!

— Наши тоже удивились. Так он сразу сказал, что мол привык, а в таком возрасте привычки плохо меняются...

— Ах! А еще!

— Что еще? — Смутился мужчина.

— Ну, про легенду! Еще чего-нибудь!

— Да мы только три часа лекцию слушали и задачки решали, все. — Развел руками русский.

— Ууу... — И три укоризненных взгляда.

— Гхм! — Первой опомнилась штурман. — Перепрофилирование систем корабля в режим "первый контакт" закончена. Киберсистема выстроила "подозрительные" объекты для проверки по списку релевантности.

— Хе. — Стас кивнул сам себе. Первым в списке значился "подозрительный" астероид.

* * *

— Булыжник! Большой кусок астероидного "базальта" с включениями железа, никеля... все, больше удаленный спектральный анализ не даст. — Что бы исследовать "подозрительный" булыжник, "Утренней Звезде" пришлось выдвинутся прочь от планеты-гиганта, предварительно отстрелив из "туннельника" две третьих всех свободных зондов (в том числе и не до конца исправных) в сторону "близкой" планетарной системы с кольцами и спутниками (и в сторону центра звездной системы). Физическая проблема обнаружения источника сигма-нестабильности была в том, что источник аномалии никак не пеленговался. Однако, мистер Оккам требовательно указывал опасной бритвой в сторону наиболее подозрительной на искусственность аномалии, и у экипажа "Звезды" не было никакого резона ему возражать. И корабль, сориентировавшись носом (и орудиями) в нужную сторону, дал ходовой импульс. Зонды, естественно, поспели первыми...

— Отчет о проведении дистанционных измерений: камень номер ... на провокации не поддается! — Подозрительно бодро протараторила в микрофон штурман.

— Эй! — Кемеров взмахнул рукой. — Можно серьезнее все-таки? Между прочим, согласно Уставу "Пространственного Флота" "Звезда" сейчас не исследователь, а легкий фрегат... мобилизованный в связи с нештатной ситуацией.

— Бесполезно, кэп. — Вздохнула хиноенма. — Это я служила у "мокрых" и ты из запаса ВС РФ. — Дисциплину надо через задницу вбивать... формальную, я имею в виду. А у исследователей ты сам помнишь какой девиз. Со всем уважением, капитан, сэр!

— "Креатив и инициативность". — Процитировал мужчина.

— Но ведь "пространные" никогда не лажались в миссиях, значит, правильная традиция! — Подала со своего места голос Элен. И тут же непосредственно спросила. — А ничего, что мы вот так камень, в смысле, объект, облучаем во всех спектрах? Если там кто-то... что-то есть, оно нас давно уже засекло!

— Если там что-то есть, оно засекло нас, когда вы со штурманом этот "камешек" разве что гирляндами не обмотали, "подсвечивая" после обнаружение нестандартной траектории... пока эффекта сигма-нестабильности не было.

— Но, капитан...

— "Креативность и инициатив", я помню.

*страшным шепотом* — Кэп опять все перепутал... ба-ака!

— Что-что?

— Тестирование внутрикорабленой системы голосовой связи, тайчо-сама!

— А, вот оно что! А я уже думал справочник дисциплинарных мер открывать...

* * *

— Внештатная ситуация! Требуется вмешательство капитана корабля. — Мягким и нежным голосом разбудил дроид-автопилот Стаса. Кресло, зафиксировав пробуждение, сменило конфигруацию с "лежанка анатомическая" на "ложемент рабочий". Рядом сонно терла глаза дорогумо — что, правда, никак не помещало ей сначала напялить пси-интерфейс. Ну и что там...

— Как вы зонд умудрились угробить? — Кемеров не злился, он честно офигевал. Разбить о поверхность"подозрительного" астероида этот аппарат кривыми руками было сложновато даже для легендарной блондинки из анекдотов деда — той, что трогалась на ручнике и считала ноутбук-весами.

— Оно само, мы ничего не делали. — Штурман не разочаровала своего кэпа классической отмазкой, даже руки подняла в жесте "я сдаюсь".

— И почему он тогда упал — и вдребезги? Двигатель не дал тормозной импульс?

Девушки переглянулись — и ответила Рипли. — Мы не знаем, кэп. Но, судя по записе, есть зайчик от "факела" на поверхности каменюги... а потом бац — и все.

— То есть, гравитационная аномалия?

— У нас могут быть такие подозрения, тайчо. — Обтекаемо сформулировала "хрен его знает" аякас-богомол.

— Ладно, двигаем второй зонд. Боцман, ваша очередь рулить!

— Ай-ай, сэр! Вот @#%$!

— Даже у русских стройбатовцев нет такой команды. — Укоризненно посмотрел на подчиненную Стас. Он уже почти не волновался — сколько можно, в конце концов.

— Отказ двигательной установки зонда. — "Перевела" дорогумо свою речь. — С.. скотина! Двигаем третий?

— Нет, он нужен нам, как независимый ретранслятор.

— Один — случайно, два — вероятно... — Процитировала Элен известное изречение. — Три будем на себе испытывать? А, может, болванкой из туннельника? Это камень, даже если есть ядро из металла, я сомневаюсь, что там вольфрам.

— Пацифистка! — Одобрительно донеслось со стороны рабочего места штурмана.

— Я не очень хорошо представляю, что будет, если там действительно "варп"-установка, и мы по ней долбанем. — Признался Кемеров. — Но есть шанс, что наша "хлопнет" за ней.

— П...ц!

— Не то слово. И потом — вроде мы должны по умолчанию считать, что "они пришли с миром", нет?

— И что?

— Подлетим и посигналим на разных частотах, может, ответят? Энергетически камешек "мертв", просто так мощное оружие и источники питания не спрятать... и не запустить мгновенно.

— А отказ электроники зондов?

— Может быть что угодно, включая побочный эффект от "сигмы". — пожал плечами капитан.

* * *

Малый космический челнок гротескно напоминал клетку, ну, или скелет от вагона поезда, кому как. Никаких стенок, "розетки" двигателей по углам пространственной рамы, силовой каркас и крепления под навесное оборудование. И турели, да. Кемеров немного подумал... мысленно переставил "вперед-назад" на "вверх-вниз" и "вагон" немедленно превратился в такой же гротескный лифт с тремя пассажирами, грузом и...

— Надо было Рипли взять. — Вылезла на приватном канале дорогумо. — А вдруг не артефакт, и в прямь — чужие.

— Тогда кэп правильно все решил. — Преувеличенно-бодро ответила в другом наушнике вторая ЭФка. — Представляешь, выходят такие Чужие, кислотой капая, а на встречу им — Рипли! Неудобно получилось бы...

"Задолбали!" — Прочел мессадж через пси-интерфес Стас и тяжело вздохнул. Изначально довольно деловое общение экипажа, стоило только проглянуть неиллюзорной неприятности стало скатываться в нарочито-семейный стиль: вот чего-чего, а этого младший Кемеров насмотрелся еще дома... откуда, честно говоря, и сбежал "в космонавты" — ибо сил терпеть не было! Единственный мальчик на двух матерей и четырех (!!!) сестренок! За что! Правда, умением и тактикой "выглаживать" споры в чисто женских коллективах он волей-неволей обладал на приличном уровне... да и вообще — красивые они! И умные...

Астероид под ногами из далекой тусклой точки разрастался сначала в жирную точку, потом — в серую картофелину (длинный диаметр — 5 км., короткий 3 км.) и вот теперь старался стать горизонтом. Впрочем, ничего не получилось — слишком близко оказались "края"...

...на пещеру наткнулись внезапно — осторожно шагая (что бы не улететь в космос, случайно оттолкнувшись — гравитация у камушка была такая смешная, что достаточно было слегка подпрыгнуть) от места "посадки" челнока, в какой-то момент под ногой у капитана камень просто рассыпался в пыль... оставшуюся висеть плотным киселем на месте. Впрочем, в свете фонарей, когда исследователи заглянули внутрь, коридор не казался искусственным. Но, факт, он явно был не коротким и...

— Странно. На гравитационной картине "камешек" вел себя, как целковый — притопнула по условному полу дорогумо. И этот стук каблуком, казалось, сорвал лавину действий. Синий проблеск впереди...

...и следующее, что увидел капитан Кемеров — горящие красным и оранжевым индикаторы защиты скафа и удаляющийся, уже сжавшийся в точку в визоре астероид — двигатели ориентации скафандра наконец ожили и прекратили беспорядочную болтанку. Системы "оживали" одна за одной — обычным ЭМИ-импульсом защиту скафандра космонавта-разведчика было не "убить". По крайне мере одним. Через секунду Кемеров сообразил, как перевести данные телеметрии: его, принявшего "на грудь" порцию плазмы просто выкинуло за пределы планетоида. И должно было размазать внутри брони чисто от импульса, но м-защита сработала на долю секунды раньше, равномерно распределяя вектор перегрузки на все точки физического объема внутри скафа... м-накопители были разряжены, часть навесного оборудования спереди оплавилась или рассыпалась в пыль вместе с верхним слоем брони, но капитан был жив. И даже имел все шансы вернуться — слабосильные двигатели ориентации уже вдвое сбросили скорость "ухода" от внезапно-негостеприимного небесного тела.

Внезапно "очнулся" цифровой приемник — на имплант управления пошел видео-ряд. Три картинки. Планетоид в компьютерной проекции, внезапно кишаший сотнями враждебных объектов... "танцующая" на "рваных" импульсах маршевых двигателей "Звезда", из всех стволов поливающая поверхность "булыжника" — плазма и корпускуляные снаряды то бессильно вспыхивали на голубоватой пленке щита, то пробивали себе путь и ударяли в борта и надстройки экспериментально "фрегата"... без какого-либо видимого эффекта. Большая часть "ПКО" пролетала мимо — пока заряд маны, залитый в накопители экспериментального разведчика не истощится, удерживая более продвинутый аналог м-защиты скафандров, Рипли была практически в безопасности... и буквально перепахивала поверхность астерода на десяток метров вглубь. Третья картинка Стаса буквально заворожила — что бы разглядеть в мельтешении теней и вспышках выстрелов высокоскоростной бой, ему пришлось задействовать собственные способности, что делать в пространстве строго не рекомендовалось без причины: личные "силы" были "последним шансом" в возможной нештатной ситуации — вне "гравитационного колодца" мана что ЭФ, что магов-БФ просто не регенерировала... Не удивительно, что не тренированный пускать в ход личную магию Кемеров не успел среагировать... зато — успели аякаси, врубив ускорение рефлекторно. И теперь с их камер капитан наконец-то увидел врагов — соизмеримые по размером со вторыми формами обернувшихся дорогумо и штурмана-богомола, чем-то даже похожие на земных насекомых по строению, то ли боты, то ли юниты врага перли нескончаемым потоком откуда-то из глубины тоннеля, уже не стреляя... что бы попасть под мясорубку облаченных в скафандры вторых форм милых девушек из экипажа. Даже стиль ударов своих и врагов был в чем-то болезненно-завораживающе схож... только "свои", благодаря мане двигались втрое быстрее "обычных" врагов. Пока быстрее... да и что-то м-детекторы улавливали в организмах... или механизмах противников — какие-то тусклые точки, линии — как остатки заклинания контроля разума... Внезапно откуда-то из глубины камня вырвалась волна маны, заставив конструкции в телах нападавших на миг вспыхнуть, и нападавшие поменяли формацию...