— Мы идём в квартиру, где две комнаты из трёх полны дымчар. Квартира пустая — хозяева переехали на время к родственникам. Ключи мне оставили. Если они вдруг придут, представлю вас своими помощниками. Если вам не понравится то, что там будет, не возражаю, если уйдёте.

— Ни за что, — хмуро сказал Костян, торопливо поспешая за ним, вышагивающим размашисто. — Не знаю, что думает Арина, но я хочу ходить с тобой. Мне это нужно. А то какой смысл, что я вижу их? Снять-то не могу.

— Посмотрим, — дипломатично сказала Арина, на которую Сергей тоже оглянулся вопросительно. — Пока мне только интересно, потому что я никогда не видела дымчар в домах. Сергей, а ты уже был в этом доме?

— Сегодня иду в третий раз, — отозвался парень. — В прошлый раз получилось немного убрать, но не скажу, что результат впечатляющий. Там работы ещё много. — И добавил тихо, словно размышляя про себя: — Как будто и не начинал.

Во дворе дома, куда они пришли, было спокойно и даже тихо. Северная сторона — темная, потому что солнца не видать. Сплошная тень. Обычный двор с зелёными газонами и широкими приподъездными площадками. Две мамы гуляли с колясками, кое-где бегали собачники со своими питомцами. На скамейках три старушки негромко что-то обсуждали, посмеиваясь. Детская площадка пустовала, разве что две кошки сидели на низких бортиках песочницы.

Время — десятый час. Наверное, и во дворе Арины сейчас та же картина.

По недавней привычке девушка шла, опустив глаза, чутко прислушиваясь к окружающему. Разок глянув на Костяна, она заметила его необычное, словно в одночасье повзрослевшее лицо, когда он цепко осматривал людей во дворе.

Дожидаясь, пока Сергей приложит ключ к домофону, Костян вполголоса сказал:

— Здесь всё чисто. А какой этаж нам нужен?

— Второй.

К лифту подходить не стали, сразу заторопились к лестнице. Арина видела, как Костян рыскает глазами по всем уголкам и лестницы, и лестничных площадок. Что его так заинтересовало? Дым-то в квартире.

На втором этаже Сергей остановился перед металлической дверью и открыл её. Девушка вошла следом за ним, но дверь не закрылась. Обернувшись, Арина обнаружила, что Костян, придерживая дверь, смотрит на следующую лестницу наверх.

— Костян, ты что?

— А... Нет, ничего. — Пацан быстро заскочил в квартиру и закрыл за собой дверь. Ещё и дверную ручку дёрнул, проверяя, заперто ли.

Квартира оказалась самой обыкновенной планировки. Из прихожей сразу направо — кухня и удобства. Дальше справа по коридору — двери в жилые комнаты. Напротив входной двери — кладовка. Слева — дверь в третью жилую комнату. Все закрыты.

— Ну что? — сказал Сергей, снимая с плеча свою сумку. — Посмотрим ваши таланты? Три двери. В которых комнатах дымчары?

Арина сбросила босоножки на пристенную обувную полочку и пошла было вперёд. Резко остановилась напротив первой же двери и попятилась. Такого холода она от людей с дымчарами никогда не ощущала. Обняв ладонями плечи, она постояла возле этой двери, не решаясь пойти дальше, и вернулась в прихожую.

— Мне бы... кофту, — поляскивая зубами, высказала она Сергею, быстро надевая босоножки. — Тогда найду вторую. Такая холодрыга...

Тот посмотрел-посмотрел на неё и осторожно коснулся её плеча тёплой ладонью. Покачал головой... Костян с каким-то недоверием похлопал глазами на девушку и чуть ли не побежал мимо неё к той же двери. Арина хотела предупредить его, чтобы не слишком усердно проверял двери, но прикусила губу. Пацан умный, и говорить ему такие вещи — обидеть его. Она оглянулась на Сергея. Тот стоял рядом и пристально следил за Костяном. Арина успокоилась, неожиданно для себя решив: Сергей вмешается мгновенно, если произойдёт что-то такое, что...

Костян остановился у той, первой двери. Осторожно положил ладонь на дверную ручку, повернул её и чуть приоткрыл дверь в комнату. Замер. Голова его коротко двигалась так, словно он быстро рассматривал что-то движущееся не только перед глазами, но и из стороны в сторону. Арина тоже застыла от тревоги: что видит Костян? Какие-то фигуры — или жуткие морды с зубами, выглядывающие из дыма?

Наконец он кивнул — будто кому-то в комнате. И закрыл дверь.

Сделал ещё несколько шагов и оказался перед следующей комнатой.

— Костя! — внезапно позвал Сергей. — Не заходи в эту комнату. Вчера-позавчера я работал только в первой. До второй не дошёл.

— Но я... — бессвязно заговорил Костян, не оборачиваясь. — Я... Можно — я просто посмотрю? Заходить не буду!

— Десять секунд ждёшь и заходишь! — жёстко сказал Сергей, обходя Арину, а потом быстро шагая к мальчишке. Тот, удивлённый, смотрел на него, а парень встал возле него и спокойно сказал: — Вот теперь можешь заглянуть. — И добавил с едва уловимой усмешкой: — Пока я рядом.

И Арина выдохнула. Да, Сергей всё сделал правильно: неизвестно, что происходит за этой дверью, так пусть рядом с Костяном будет взрослый человек, который примерно представляет, чего ждать от "квартирного" дымчары.

Третья глава

Вопросительно оглянувшись на Сергея, Костян постоял немного перед дверью во вторую комнату, а потом тихонько толкнул её.

Держа в поле зрения обоих, Арина сдёрнула с вешалки в прихожей большущую из-за растянутости и давнего ношения кофту, старого, выцветшего синего цвета, и поспешила к мальчишке и парню.

Несколько шагов — и несколько вопросов на каждый из них. Почему Сергей не включил свет в прихожей или в самом коридорчике? Нет, разглядеть можно всё — и вроде до мельчайших подробностей, но как-то неуютно из-за полумрака... Почему её ноги так быстро замёрзли, ведь на полу лежит довольно толстый палас? Ну и что — ноги были без обувки? Сразу они так заледенеть не должны! Или это действует странное колдовство дымчар? Или... их количество?

Она шла и насторожённо прислушивалась к своим стопам. Особенно отчётливо ощущала босоножки, их стельки — пока привычно тёплые. Шаг мимо двери первой комнаты — Арина будто погрузила ноги в глубокий снег. И не просто прошла, а протащила ноги в таком сугробе, который порой бывает ранней весной, — вязком, тяжёлом, хлюпающем водой после ледяного дождя. Третий шаг сделала широким — скорей бы проскочить это место.

Встав за спинами Сергея и Костяна и плотно закутавшись в чужую кофту, которая — увы! — всё же не спасала от жуткой, пронизывающей до костей холодрыги, Арина, сама того не замечая — снова ляская зубами, больше следила не за парнем и мальчишкой. Нет, всё внимание девушки захватило постепенно появляющееся в промежутке между дверью и косяком дымное море — причём не спокойное, а ходившее ходуном. Ощущения, словно злобные дымчары вознамерились раскачать целый дом. Сумеречные круговерти, черновато-серые, изредка коричневатые, носились по всей комнате, будто специально завораживая нечаянных зрителей своим движением.

Мельком задала себе вопрос: "Как же так? Я ведь не должна сразу видеть дымчар! Я должна заметить сначала какие-то необычные линии в воздухе, а потом уже..." Но и эти практические мысли, ответы на которые ей были очень любопытны, вскоре пропали — настолько колдовски носились за приоткрытой дверью дымные волны, то вздымаясь кверху, то рушась вниз и тут же исчезая в невидимой пропасти, утопленные следующими за ними валами, тоже возникающими из ниоткуда.

Но, даже околдованная бурным приливом, который угрожающе, хоть и беззвучно докатывал до двери и снова уходил куда-то в бесконечность (стен-то не видно!), девушка заметила, как Сергей приподнял руку с раскрытой ладонью над плечом застывшего Костяна. Сначала Арина не поняла. Но мальчишка, видимо, тоже впечатлённый жутким зрелищем, которое он видел гораздо отчётливей и ярче, чем она, машинально потянулся в комнату — даже не шагнул, а всего лишь чуть склонился к комнате, будто его позвали. И девушка сообразила: Сергей готов немедленно оттащить Костяна в коридор, если только почувствует опасность для мальчишки. "Странно, что он меня не подстраховывал, — нервно поглядывая на дымные волны, размышляла Арина. — Или он Костяна бережёт, потому что мы рассказали ему про дымное облако над его головой? И он уязвимей?"

Когда Арина была готова удрать к входной двери квартиры от холода, из-за которого уже начинала задыхаться (полное впечатление, что лёгкие заморожены!), ладонь Сергея упала на плечо мальчишки и резко заставила Костяна попятиться. Через секунду дверь хлопнула, обрезав бесшумные волны дымчар и их гипнотическое движение.

А девушка, едва только сообразив, что парень уже не просто удерживает, но и разворачивает мальчишку к входу в квартиру, стремглав бросилась туда же. А потом махнула на всё рукой и свернула на кухню. Ну и что, что чужая! Холодно же!

Быстро огляделась, схватила чайник и тряхнула его. Есть вода! И, только поставив чайник на зажжённую конфорку, обернулась к стене, которая разделяла кухню и комнату. Снова подумалось, что всё это очень странно: почему дымчары не лезут в кухню, если они — вот, за стеной? Стена мешает? Почему? Ведь это всего лишь кирпичи! Арина ещё с минуту смотрела на стену, пока не пожала плечами, которыми тут же передёрнула от остатков обволакивавшего недавно холода: придёт Сергей — можно будет спросить у него.

Зажгла вторую конфорку и стала греть ладони над прозрачным огнём. И только сейчас осмотрелась. Кухня как кухня. Большая. Посередине — круглый обеденный стол под пластиковой скатертью. Мебель, видимо, хозяева делали на заказ: тёмно-серая, с жёлтыми рябиновыми гроздьями в зелёных листьях на всех поверхностях.

Все эти шкафчики Арине понравились. Но её взгляд прикипел к цветам. Их здесь было слишком много! На полках — среди сдвинутой посуды. Целая клумба — на подоконнике. И даже несколько горшков на рабочем кухонном столе. Некоторые растения зачахли, пожухли. Наверное, Сергею некогда, а хозяева не приходят, чтобы полить, — решила Арина. И на всякий случай потрогала почву в первом попавшемся под руку горшке. Время есть — можно и полить, а то жалко... Влажная — удивилась она. И неожиданно догадалась: все эти цветы хозяева вынесли из "заражённых" комнат, как только заметили, что в этих помещениях начинается не только головная боль...

Сморщившись от жалости, Арина снова посмотрела на цветы, которые сиротливо вяли после прикосновения к ним дымчар.

Появившиеся на пороге кухни Сергей и Костян с одобрением восприняли чайник на плите, пока Арина торопливо расставляла на столе чашки, еле удерживая их в продрогших руках. Рукава кофты она завязала в узел вокруг талии и, то и дело вздрагивая от озноба, ходила теперь в странном кимоно, словно подобранном с мусорки.

Никто не отказался от просто подогретого кипятка, хотя Сергей и предложил на будущее заваривать хотя бы пакетированный чай — и показал, где находятся коробки с ним. Кипяток пили — каждый как-то целенаправленно. Арина — чтобы согреться. Сергей жадно пил, как будто давно не притрагивался к жидкости, как будто и не было недавнего кофе в пиццерии. А Костян прихлёбывал из чашки, глубоко задумавшись.

Сидеть за столом, прячась за чашкой с горячей водой, и смотреть на мальчишку и на парня было... увлекательно. Как только они дорвались до "чая", оба будто ушли в себя. Арина мельком поднимала глаза и всматривалась в каждого. Костян словно переваривал увиденное. И в этом перевариваемом был Сергей, потому что пацан время от времени зыркал на парня угрюмо и уважительно, а очень сильно задумавшись — ещё и опасливо.

Сергей сидел, машинально крутя быстро опустевшую чашку. Арина было встала и снова поднесла чайник, вопросительно кивнув парню, но тот покачал головой, и девушка вернула чайник на плиту. Сергей снова уткнулся глазами в стол, хмуря брови, как будто подзабыв, что сидит за столом не один. По его лицу трудно было что-то прочитать. Одно Арина поняла точно: он сомневался. И она очень боялась, что сомнения Сергея касаются её и Костяна. Она попробовала размышлять с его точки зрения, стоит ли брать их двоих к себе в компанию, чтобы и дальше — не только показывать дымчар и то, какими они могут быть... И приходила к тревожному выводу, что брать их не стоит. Да, на взгляд парня, и она, и пацан — слишком "маленькие", а значит, во многом непредсказуемые на такой опасной работе. Сергею нужна уверенность в будущих напарниках. А у него нет уверенности даже в том, что "маленькие" будут слушаться его. А ещё... Что они могут делать именно против дымчар, проникших в квартиры?

Она покосилась на Костяна. Да, именно так: какая от них двоих польза, если честно подходить к их использованию? Если она, Арина, умеет делать обереги для людей, то для дымчар, заполонявших квартиры, её импровизированные обереги — как бабушка ни сказала бы: словно мёртвому припарки. А умение Костяна видеть так вообще оказалось... бесполезным: видит — и видит. А дальше что?.. Кажется, и пацан приходил к такому же выводу. Его губы чуть плаксиво изогнулись, а сам он вдруг начал прятать глаза, то и дело скашиваясь в сторону.

Наконец Сергей поднял голову.

— Вы понимаете, что это опасно?

— Да, — после секундной паузы ответила Арина за себя и за Костяна. Тому, кажется, было трудно говорить, поскольку пацан явно решил: их сейчас отсюда попросят.

— Сумеете меня слушаться от и до?

Арина взглянула на Костяна, который замер — глаза в глаза на Сергея: "Ты меня возьмёшь?!" Тот тоже упорно смотрел именно на мальчишку.

— За себя скажу, что — да, — решилась девушка.

— Сумею, — быстро сказал Костян.

— Во всём, — уточнил Сергей, интонациями подтверждая жёсткость вопроса.

— Во всём, — чуть не в один голос сказали они.

Парень снова замолчал, глядя в окно, а потом посмотрел на них.

— Мне, как экстрасенсу, платят неплохие деньги за уничтожение дымчар. Пока вам буду платить из собственных, а потом — посмотрим. В первую очередь, чтобы вы работали на моём уровне, надо бы, чтобы вы стали сильней. — И снова замолчал, обдумывая что-то тяжёлое — брови сомкнулись на переносице.

— Сильней — это как? — не выдержал Костян.

— Вы оба уязвимы, — объяснил Сергей. — Ты — потому что дымчара легко подчиняет тебя себе. Ты силён только с оберегом Арины. И ещё — ты слишком слабо видишь, хотя я надеялся на более... глубинный взгляд.

— Я слабо вижу?! — изумился Костян.

— Что ты видел в комнате?

— Дымчар я сразу разглядел! Только никогда не видел, чтобы их было так много в одном месте!.. — возмущённо заговорил мальчишка — и внезапно осёкся. — Ты хочешь сказать, что я должен был видеть другое?

— Нет, — бесстрастно ответил Сергей. — Я хочу сказать — ты должен был увидеть их другими. А ты сказал, что снова видел только дымчар. Только дым! А мне нужен помощник, который видит, как я.

Наверное, Костян хотел возразить, что, кроме дыма, он ещё может видеть зубы дымчар, но промолчал. Арина начала подозревать: Сергей, пусть и прибеднялся, умаляя свои силы, но сам чуть ли не настоящий колдун... Он будто услышал её.

— Арина. Ты чувствуешь холод — а значит, я не всегда могу надеяться, что ты сможешь мне помочь. Например, возникнет ситуация, когда ты мне будешь нужна. Дымчары тебя не подпустят к себе. Отпугнут холодом. Согласитесь ли вы на следующее: я сегодня не буду показывать, как воюю с ними, а попробую укрепить вас против них?