Время от времени поглядывая на своего нежданного спутника, молодая женщина, чуть кривя губы, шустро наматывала паутину, пока клубочек не стал размером с два кулака. Подбросила в руке получившийся комок и облегченно выдохнула, отходя в сторону от мохнатого соседа. Запнулась о извазюканный в липких нитях подол, щедро «украшенный» прилипшими листочками, травинками и трупиками насекомых. Поморщилась, убирая в сторону ладонь, останавливая себя от инстинктивного желания отряхнуться. Развернулась и зашагала обратно по узкой тропинке, старательно глядя вперед и настороженно прислушиваясь. Пояснять кому бы то ни было причину своего экзотического вида императрице не хотелось категорически.
Прежде чем выйти на открытое место, Элия остановилась. Выждала несколько мгновений и шустро пробежала ко входу, оббежала пальму и спряталась за толстенным стволищем, наконец, позволяя себе расслабиться. Опустила плечи, глубоко вздохнула, потянулась почесать лоб, но задержалась руку на полпути, брезгливо осматривая липкую ладошку. Нервно хихикнула, посмотрела вверх. Глубокий вздох вырвался сам собой, а стройные ряды ступенек все также уходили куда-то в бесконечность. Медленный и долгий путь наверх сопровождался бормотанием и чертыханиями. Правительница кривилась и бурчала, не понимая, почему эти, будь они не ладны, демоны не додумались до порталов. Магия у них есть? Есть. Так в чем дело?
Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.
Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.
Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.
Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.
Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.
Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье…. Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.
Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служАнак не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так… пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.
Вытерла пот со лба, закусила губу и потянулась к мягкому небольшому полотенчику. Слега намочила последнее и потопала, тяжко вздыхая, в спальню, где плюхнулась на колени и принялась собирать грязь с кресла. Плюшевая ткань, по-видимому, была чем-то пропитана, на этой мысли правительница потрясла головой и нервно хихикнула. Память и стереотипы сыграли с ней очередную шутку. В реалиях этого мира поверхность кресла была защищена заклинаниями. Впрочем, причина была не важна, главное, что паутина и пыль отчищались резво и быстро. Оставался последний штрих. Выполосканное полотенчико заняло свое место рядом с платьем. Элия покружила по комнатам, закусывая губу и внимательно обшаривая взглядом окружающее пространство, затем шлепнула себя легонечко по лбу ладонью, только сейчас вспомнив, что уже определилась с местом, но умудрилась забыть. Снова покачала головой, соглашаясь с тем, что недостаток питания сказывался на мыслительных способностях не лучшим образом. И кто такой умный сказал, что гений должен быть голодным? Сам пробовал?
Влажное помещение ванной комнаты обдало теплом. Молодая женщина с тоской взглянула на наполненную горячей прозрачной водой чашу, в которую медленно капали крупные капли «душа», и потянула на себя тяжеленную створку. Опустила голову, опасно высовываясь наружу, всунула липкий комок паутины в изящную раковину лепнины стены, старательно приминая пальцами. С облегчением убралась назад, вновь вставая на пол всей стопой, а не кончиками пальцев, с усилием, скрипя зубами от напряжения, закрыла окно, быстренько стянула белье и плюхнулась в ванную, наконец-то ощущая долгожданное тепло и блаженно закрывая глазищи.
Вода коснулась подбородка. Императрица вздрогнула, булькнула, выпрямилась и со вздохом встала. Огромное пушистое полотенце укутало слишком уж изящную фигуру целиком. В гардеробе нашлось нечто сиренево-голубое с приемлемой застежкой на боку. Натянув его в качестве домашнего платья, Элия прошла через спальню, где бросила взгляд на часы, убеждаясь, что спала всего минут десять, в кабинет. Уселась за стол, привычно раскладывая перед собой книги. До бала серьезно позаниматься она, конечно, не успевала, но можно было хотя бы повторить слова. Этим повелительница демонов и занялась, не забывая время от времени поглядывать на стоявшие на углу столешницы изящные часы с крошечным маятником, чьи растительные узоры из черненого золота даже не раздражали глаз.
За окном неспешно танцевал какой-то медленный танец в паре с ветром огромный хвойный гигант, плавно поводя пушистыми ветвями, по небу ползли розоватые плотные облака, а буковки на бумаге складывались в уже осмысленные образы. В очередной раз посмотрев на циферблат, молодая женщина довольно потянулась, отложила в сторону книги, привычно прошла к камину, ловко поджигая записи. Спустя несколько минут на столе царила девственная чистота, содержимое ящиков не могло порадовать чем-то криминальным, а сама хозяйка апартаментов переместилась в спальню, удобно расположившись на кровати, прямо поверх покрывала, и подложив под ноги подушку. До прихода служАнак оставалось еще пятнадцать минут.
Лениво рассматривая золотой узор потолка, девушка морщилась, поджимала и разжимала пальцы на ногах, в который раз поражаясь выносливости демонов, точнее их повелителя, по указу которого во дворце каждый вечер проводился бал. Этого извращения Элия понять и оценить не могла. Зачем это было нужно? Она помотала головой и раздраженно цокнула языком, даже плечами пожала, удивляясь заведенному порядку, согласно которому придворные этот праздник жизни могли посетить, а могли и пропустить, по уважительной причине, а вот сам высший демон неизменно присутствовал, принимая улыбки, комплименты, с удовольствием ловя неприкрытые восхищенные взгляды. Створки дверей опять без стука распахнулись, впуская опустившихся в положенном реверансе служАнак. Молодая женщина невольно проследила взглядом за направившейся к гардеробу рыжеволосой демоницей, остановив внимание на ее точеном носике.
Элия осторожно коснулась своего носа-картошки, сползла с зашуршавшего покрывала и двинулась в ванную. Убравшая свои алые пряди в пышный пучок служанка взглянула на правительницу пронзительными синими глазами, холодными, как воды северного океана, подхватила тюбики с кремами и принялась тщательно натирать кожу госпожи, лишь слегка ослабляя нажим, когда молодая женщина сильно морщилась. Впрочем, императрица прекрасно осознавала, что причиной этого было не ее недовольство. Дама боялась опять оставить синяк.
На смену баночкам пришли расчески. Переместившись в спальню, владычица уселась в кресло, прикрывая глаза и стараясь не обращать внимания на чуть ли не выдираемые с корнем волосы. Голову особенно сильно мотнуло следом за жесткой щеткой. Мелькнула мысль, что, может быть, стоило попросить заменить служАнак…. Несколько секунд Элия серьезно обдумывала этот вопрос, а затем махнула рукой, отнеся ее к утопическим. Скорее всего, ее опять отправят… наряды перебирать.
— Ай, — на глаза навернулись слезы, а чрезмерно увлекшаяся демоница замерла на миг. Ее жертва потерла затылок, с которого ей только что самым натуральным образом выдрали клок волос, и вздохнула, — Не забывайте, что я — человек. Причинить мне вред намного проще, чем Вашей расе. Не думаю, что мой супруг будет доволен подобным….
— Прошу прощения, — аловолосая склонилась в поклоне и продолжила свое дело, правда, более аккуратно, ибо в словах ее «госпожи» была изрядная доля истины. Императрица опять опустила ресницы, попутно размышляя, что до сих пор не узнала имен своих прислужниц. С другой стороны, сами они не представились, да и нужды в этом особой не было. Хороших отношений между ними все равно не будет. В животе заурчало. Элия скорбно опустила вниз уголки губ и нахмурилась, с тоской вспоминая, что за всеми паутинными мероприятиями совершенно вылетело из головы набрать фруктов. Из этого вытекало, что сегодня спать она опять ляжет голодной. Наблюдая за навешивавшей очередную цепочку на короткие пряди и закреплявшей ее на месте заклинанием демоницей, правительница пыталась сообразить, как же остальные придворные решали данный вопрос? Хотя… вряд ли они дожидались официальных обедов. Делали заказ либо на императорскую кухню, либо на стороне. В любом случае, приходить на бал голодным было глупостью, так как там не кормили. Только напитки подавали.
Оглядев себя в зеркале, Элия с трудом подавила вздох, мысленно закатывая глаза к небу. Определенно, у дворцового портного начисто отсутствовал вкус. Самой себе девушка напоминала этакую детскую версию сказочной принцессы — много-много рюш, пышный, украшенный стилизованными снежинками из мелких бриллиантов подол и глубокое декольте, в котором было бы что показывать. Со своим небольшим, даже по человеческим меркам, бюстиком молодая женщина безнадежно проигрывала отличавшимся роскошной красотой демонессам. Да и пусть менее ярким и не таким впечатляющим демоницам тоже. Хотелось зажмуриться и потрясти головой, но повелительница продолжала смотреть на свое похожее на бледное пятно лицо. Густой, насыщенный фиолетовый цвет наряда, несомненно, пошел бы ей, если бы нанести хоть какой-то макияж. А так, оставалось только махнуть рукой и направиться к выходу.
... …
Стащив надоевшую тряпку, Элия с трудом подавила желание запинать мерзкое платье куда-нибудь под кресло, или под диван, а еще лучше просто выкинуть его, предварительно изрезав или разорвав на клочочки. Овальные ногти с наслаждением почесывали зудевшую, исколотую жесткой нитью узора кожу. Глубоко вдохнув ртом и носом, девушка пыталась «распрямить» сжатые корсетом ребра. Не удержавшись, она все-таки ткнула наряд ногой, но проклятая ткань словно живая обвилась вокруг конечности. Элия запнулась и чуть не полетела носом в пол. Замахала руками, чертыхнулась в голос и, тяжело топая босыми пятками по теплому дереву, поплелась в ванную. Смывать с себя запахи духов и туалетной воды предпочитавших сладкие тяжелые ароматы демонов и их же не менее осязаемые взгляды. Избежать которых у нее сегодня так же не получилось из-за жесткого каркаса платья, не позволявшего прятаться за портьерами. Места банально не хватало.
Наблюдая за стекавшей по ногам пеной, Элия пообещала себе, что больше такую гадость не наденет. Даже если ей придется идти на бал в одной рубашке. В конце концов, ей то как раз не привыкать ходить с голыми выше колена ногами…. А остальные пусть хоть в обмороке валяются, но такую конструкцию она на себя больше не напялит. И эти… служанки могут идти лесом. Владычица выползла из воды со слегка кружившейся головой, прошествовала в гостиную-кабинет, схватила за край платье и отволокла следом за собой в ванную. Вытащила из резного шкафчика цвета слоновой кости позолоченные, ножницы, брезгливо повертела их и ткань в руках, примеряясь, после чего принялась вырезать жесткие вкладки корсета и каркаса юбки. Сложила получившийся хлам отдельно, а оставшееся после экзекуции тряпье прибрала под кресло, собираясь разобраться со всем этим завтра. Рвано выдохнула, глядя на часы, и присела на край кровати, наблюдая за бесшумно отошедшей в сторону створки двери, от которой на нее смотрели прозрачные янтарные глаза супруга….
