Выбравшийся наружу Стэн весело пожурчал в кустики, как обычно на широкий полукруг с подветренной стороны скалы. Ну типа предупреждение запахом — тут занято, валите прочь. Что характерно, местные колючки воспринимали то с несомненным удовольствием и в этом месте заметно отличались ростом — а вот пара кустов вездесущей крапивы засохла тут напрочь.

Меж делом он прислушивался к оживающим к вечеру звукам окрестной жизни, принюхивался к еле слышным дуновениям. Нет, хоть и жаль этой беззаботной жизни, но засветился он вчера сильно. А проще говоря, спалился напрочь. Ведь прекрасно рассмотрела эльфка его лицо, обычно по самые глаза закрытое шейным платком, который он опрометчиво сдёрнул — слишком уж напряжно дышать, а тем более говорить сквозь пропитанную потом и забитую пылью ткань. Да и правила вежливости обязывали открыть лицо. Так что, вычислить его можно без проблем.

Кто за последние полгода самый удачливый странник по Пустыне? Кто весьма неплохо изучил местные особенности и их поведение? Кто почти каждый раз приносил из походов такую добычу, что возбуждённо подскакивали при виде её даже и самые прожжённые эксперты? Кто в сезон бурь протащил караван с лекарством и целителями в дальний оазис, где разразилась пустынная лихорадка? А кем друг друга пугают разбойники и распространители всякой сносящей крышу дури? Вот то-то же! Нет, прежний Лис должен уйти в тень, настолько глубокую, что затеряются все нити и истлеют все счета...

— Вот только ты, малыш, в эту картину никак не вписываешься, — Стэн не без вздоха признался себе, что даже ради столь тщательно и втайне обдуманного ухода он не в состоянии вот так просто взять и прихлопнуть, или же прогнать вдали от Улья это доверчиво сидящее на его плече маленькое существо. Которое старательно прихорашивалось, выглаживало блестящие золотом части, приплясывало на вечернем ветерке и откровенно радовалось жизни. — Может, ты вернёшься в свой улей? Королеве нужна служба столь выдающегося уникума, да и какая-нибудь симпатичная пчёлка, поди, заждалась в своей соте.

В ответном танце Вжика откровенно почудилась диковинная помесь иронии и даже насмешки. Понятненько. В родовом гнезде уж наверняка не балуют золотыми монетами и вежливым обращением. Эх ты... парень ласково пощекотал полосатую спинку, и закатившийся хохочущим жужжанием Вжик снялся в полёт. Ну да, выспался за день на плече у парня, только что согласился отведать огромный для него, в мизинец размером, ломтик копчёной лососины (куда ж в него столько прётся?) и теперь деловито принялся обследовать доставшиеся новому его жилищу окрестности.

Кажется, поголовье здешних змей и скорпионов нынче слегка уменьшится — уж с ними, как знал Стэн, пчёлы враждовали особо и бескомпромиссно... значит, план ухода придётся чуток подправить?

— Далеко не улетай, — крикнул он. — Скоро выдвигаемся!

Вжик, деловито отгрызающий голову ещё дёргающейся здоровенной пустынной гадюке, ответил Танцем Радости, и немного успокоенный парень вернулся в пещеру. Что ж, время пока терпит, можно подумать и прикинуть варианты. А на сегодняшнюю ночь, когда жара немного спадёт а всесжигающее солнце не будет слепить глаза, есть и кое-какие планы.

Как у него это получалось, Стэн не знал, да и не видел никакой возможности узнать. Однако вечерний легчайший ветерок своими необжигающими дуновениями дотошно сообщил, что недавняя буря помимо прочего сделала и одно хорошее дело. Был тут недалеко когда-то город, очень давно. Настолько давно, что даже и руины его напрочь занесло песком. Но пролетавшая поверху буйная стихия сделала то, что не под силу было бы никому.

В самом деле, чтоб перекидать миллионы тонн песка и расчистить развалины, потребовалась бы целая армия рабочих с лопатами и тачками. Чтоб их кормить-поить (посреди Пустыни!) потребовалась бы ещё одна армия, караванов и обозов, складов и прочего. Чтоб всё это охранять от любителей пожрать человечинку или просто пограбить, снова нужна прорва вооружённого народу, и который опять-таки надо кормить-поить... короче, даже не самому хилому государству подобное мероприятие ввиду его масштабности просто не под силу. Тем более, что результат малопредсказуем и скорее всего будет почти нулевым. Ну, если не считать какие-нибудь там научные или этно-гра-фические, тьфу блин, изыскания.

Но раз уж Стэн узнал о том первым, да и оказался поблизости (две сотни лиг с гаком, по здешним меркам, а тем более по тропе, это почти что рядом, считай на соседней улице), то не воспринять подобное подарком судьбы, это было бы чересчур уж глупо.

— Шанс, это когда представившаяся возможность совпадает с готовностью её реализовать, — изрёк он в полутьме пещеры древнюю мудрость.

После чего сам же себя мысленно оттаскал на матах за болтливость. В этой Пустыне, чтоб вы знали, каждое лишнее или же невовремя сказанное слово может обойтись куда дороже, чем в местах гораздо более цивилизованных. Там в крайнем случае харей по столу повозят, как водится, по шее надают от щедрот душевных. А тут шевельнётся невпопад иная тень, спохватится некто незамеченный вовремя за дальним барханом. И хорошо, коль вышедший на охоту Лис без обеда останется, а то ещё и сам кому обедом станет. Если уж правда что слово золото, то и выходит по всему, что сорить и транжирить деньгами это последнее дело...

Так, вроде всё. Походная шкатулка с парой-тройкой лечебных зелий и противоядий, вторая такая же с мелким инструментом и принадлежностями "на всякий случай". Запас еды пополнен из хранящегося в пещере небольшого склада, плюс полная фляга воды. Так, одежда и сапожки тоже пока не разваливаются. А самое главное, имеется в наличии целая шкура, одна штука, и сверх того хороший отдых и бодрое самочувствие! Парень снял со стены копьё, ногтем аккуратно проверил заточенные почти до бритвенной остроты железные кромки, на которые перед этим походом замковый кузнец сделал добротный наклеп.

Уже выйдя наружу, прежде чем натянуть на лицо привычную преграду старательно вытряхнутого шейного платка, он негромко свистнул. Ах да, ещё имеется в наличии необычный попутчик, забавный, тоже одна штука. Вжик примчался в ореоле умиротворённо-басовитого гудения, розовой пыльцы местного репейника и ароматов свежевыпотрошенного скорпиона. Впрочем, привычно устроившийся на левом плече малыш сразу принялся чиститься и умываться, меж делом что-то коротко жужжа и поскрипывая.

Отойдя на некоторое расстояние от пещеры (ну нельзя следить вокруг лёжки!) Стэн быстро огляделся. Ещё розовое на закате небо не так уж сильно отсвечивало мутью, скорее всего ночь будет тихой... воздух ясный и чистый просто до одури, вон и звёзды уже повыставляли свои яркие колючки... койоты на полуденном восходе тявкают как обычно, без надрыва и взлаивания... маленькая рыжая Белль уже взошла, а вот старшая сестра Солль ещё нескоро, так что двухлуния нынче опять не будет... только вот запах... вишня? Причём не шпанка и не эта дурацкая войлочная, скорее майка.

— Вижу, от тебя не так просто укрыться, брат.

Тень от одной из ближайших скал сама собой удлинилась, и из неё шагнула... ну в общем, она. Одетая лишь в собственные роскошные волосы и лунный свет, красивая аж до оскомины и тем не менее, отвратительная до судорог.

— У меня нет сестёр среди принявших Тьму, — Стэн лёгким прикосновением успокоил до неприличия разволновавшегося Вжика на плече, а сам упрямо смотрел не на нежданую визитёршу, а чуть в сторонку. И уж наверняка верхом глупости было бы посмотреть этой в глаза...

Короткий смешок был ему ответом, он прошелестел над каменистым распадком и растаял, растёкся где-то в ночи.

— Не будем дискутировать, тем более что ты, Лис, по вашему мужскому обыкновению всё сведёшь к мерянью известно чем, — она в раздражении топнула ножкой, но так, что босая ступня в щебень раскрошила подвернувшийся под изящную пяточку камень. И всё же голос её тотчас неуловимо изменился. — Но я здесь и не за этим.

Кто было это племя, Стэн в своё время ломал голову совсем недолго. Понаблюдав и обдумав по своему обыкновению повадки и особенности странных не-знаю-кого, пришёл он тогда к весьма неутешительным выводам. Во первых, появлялись они хоть и весьма необычным способом но только ночью, а стало быть свет солнца для них не просто ненавистен, а даже и губителен? Во-вторых, лунной тени они не отбрасывали, а это уже наводило на куда более серьёзные подозрения. А в третьих... совершенно случайно парень обратил внимание, что каждый раз, если провести мысленно линию от него самого и через место появления незнакомок, то почти безошибочно можно было узнать направление на долину Страха.

Итого, учитывая один, два и три? Кровососки, судя по всему, кто ж ещё. Причём наверняка из высших, а не тех низменных полуживотных, которыми пугают неслухов матери. И от того желание Стэна иметь с ними дело устойчиво обращалось в свою противоположность. Благо, эти не могли (или не хотели) навязать своё силой или хитростью. Единственно непонятно, отчего одни только дамочки. Да и клыков вроде не видно? Но красивые, чего уж там, похоже у их хозяина или творца с чувством вкуса всё в порядке...

— Сколько раз можно повторять? Меня не интересует то, что вы можете мне предложить, и я никогда не стану одним из вас, — осторожно произнёс он, стараясь незаметно держать ладонь поближе к закреплённому за спиной копью. Хотя и вряд ли эту проймёшь простым честным железом...

Казалось, обычный холодный приём со стороны Стэна проклятую ничуть не обескуражил. Во всяком случае, её лёгкий смех ничуть не выдавал разочарования или злости.

— Было бы странно, если б Лис Пустыни менял взгляды как носовые платки. Но я и в самом деле не за этим. Если хочешь, мною движет любопытство... скажи, вчера под утро, когда чуть не на голову свалилась та ненормальная — зачем и почему ты сделал именно так, а не иначе? У меня есть чем заплатить за ответ.

Хм-м. Бывают вопросы, ответы на которые вроде бы и сами собой разумеющиеся, но вот сформулировать их явно мало кто решился бы. Почему, почему... а потому!

— Пару седмиц тому я встретил на краю пустошей фермера. Похоже, какой-то падкий до гадостей мелкий дух отвёл ему глаза, и мужик тот сбился с пути. Я вывел его на дорогу и даже довёл до дома, отказавшись потом от платы. Нет, не спеши причислять меня к лику малахольных святых и бессребреников, посмотри чуть глубже.

Несколько песчинок вечности беззвучно канули из ниоткуда в никуда, прежде чем Стэн продолжил.

— Я изменил судьбу человека, не получив, да и не рассчитывая получить от того никакой личной выгоды. Вот точно так же и вчера... обрати внимание, как-то не очень это вписывается в известный принцип "ты мне, я тебе". Или это хоть немного походит на вашу собственную, жёсткую иерархическую пирамиду? Когда у низших вомперов единственная возможность выжить это пресмыкаться перед высшими, а те позволяют слугам жить, пока они полезны.

Роскошная серебристая шевелюра шевельнулась в такт лёгкому киванию.

— Понимаю. И если сделать ещё одно мысленное усилие и пройти ещё шажок, то мне вовсе не трудно сообразить, какой неимоверной силы возможности там сокрыты. Пожалуй, и в самом деле было бы опрометчиво приглашать тебя в наши ряды. Ответ принят — и понят. Ты назвал наше сообщество пирамидой? Хм, вполне возможно. Однако теперь я, кажется, знаю способ её хорошенько встряхнуть... прими же плату.

В нескольких фразах девица поведала затем, что если скормить вон тому вреднючему насекомому серебряную монетку и затем земляной орешек или даже парочку, то мерзопакостный пчёл сможет некоторое время жалить серебряным ядом, от которого любая нежить загнётся быстро и, что характерно, качественно...

— В тебе есть Тьма, но нет зла. Ты был искренним со мной, потому я с лёгкостью доверила тебе этот секрет. Отчего-то мне кажется, что ты не станешь причинять вред мне просто так... как видишь, я быстро учусь и способна уже сейчас применять новые принципы. А теперь, мне пора.

И не успел изумлённый Стэн не то чтобы ответить что-то, но даже и собраться с мыслями, как короткий щекочущий смех уже растаял где-то вдали. А все лунные тени оказались строго на своих местах.

— Ты что-нибудь понимаешь? — только и вздохнул он.

Вжик в сомнении заёрзал на плече, мимолётно изобразив несколько па Танца Неуверенности, но, по перенятой от своего большого друга привычке больше помалкивать, быстро затих. И ведь прав малыш, пожалуй. Сделать тут ничего не сделаешь, сотрясать воздух жужжанием тоже незачем, а ведь ночь потихоньку проходит.

Нет, но каковы! Пусть сам Стэн вовсе и не испытывал никакого сожаления, что обвёл недалёкую разумом вомпершу вокруг пальца, но всё же гордился, что сделал это со своей обычной ловкостью. Ну не говорить же каждому встречному, а тем более этой мерзкой и одновременно притягательной твари, что эльфка из той незнакомки, как из него кролик. Парень ещё раз прикинул обстоятельства недавней встречи и оттенки разговора, и грустно усмехнулся. Что ж, в старинных легендах насчёт переселения душ упоминается не раз, а в спектаклях лицедеев то и вовсе обыденность, способ закрутить интригу. Но если какой-нибудь умник из числа жрецов или чародеев и в самом деле изыскал способ проделывать то легко и массово, деньги тут можно грести не то что лопатой, а уже мешками и чувалами.

Он даже сбился с шага, а всё естество обдало жаром, настолько его поразила следующая мысль. А ведь тут, пожалуй, открывается путь к бессмертию? К избавлению от врождённых калечей, редких но всё же бывающих неисцелимыми болезней и ядов, а самое главное — от старости или уродливой внешности. Девки, те за возможность избавиться от последнего, отдадут не только то что у них меж ног и за пазухой, а и самоё душу...

Пусть самого Стэна ввиду его двадцати одной зим мысли о смерти пока что мало занимали, но вот старого лорда поправить было бы здорово. Уж больно сьер Хендрикс и человек хороший, и сюзерен правильный... согретый последней мыслью, он поправил на плечах лямки и наддал ходу. Теперь воистину есть куда идти...

А вообще, если вспомнить вчерашний разговор и закрыть глаза на это время, то упавшая в Пустыню остроухая незнакомка показалось бы самому парню зим этак на полсотни постарше его самого. Поведением, мотивацией и тем, что называют житейской мудростью. Ну, это если по человеческим меркам. Но хороша, ой хороша лялька в эльфийской оболочке, вшпендрить бы ей по самые... нет, по возвращении в Санта-Монику, положительно стоит первым делом направиться в Дом Удовольствий! Дать подзаработать Кларе или Гретхен, а то и сразу обеим проказницам... Стэн тихо вздохнул, облизнул мгновенно пересохшие губы и чуть прибавил шаг.

Вперёд, драная твоя лисья морда и палёный хвост! Там кабаки и бабы...

Если приделать к откормленному серпику Белль палочку, то получится вполне буква Р — то есть, нынче как раз и есть растущая луна. А если приделанная палочка приводит к бессмыслице, и без неё вроде как буква С, тогда наоборот, стареющая. Впрочем, на этом факте познания Стэна в лунной механике в общем и заканчивались. Ну разве что ещё, кто-то из жрецов обмолвился, что когда-нибудь, через мириады зим, обе луны в небе непременно столкнутся, и вот тогда-то вы все поверите... что будет тогда, представлять даже не хотелось.