Дальний путь

"И где сейчас этот отшельник?" — встревожился Санти.

"А габт его знает! Дымом растворился, причем прямо в бункере, где магия вообще не должна работать. Дварх сказал, что это не магия, а нечто много выше. В общем, не спрашивайте, сам ничего толком не пойму".

"Так что, готовиться к походу?" — нетерпеливо спросил Храт, которого сидение на одном давно успело достать.

"В общем, да, — подтвердил Санти. — После встречи на высшем уровне отправляемся. Сообщите девочкам, пусть тоже готовятся. Лек, перемещайся сюда побыстрее, надо обсудить и заклинание, и портальный путь. Да, Элиан сказал что-нибудь по поводу того, где начинать поиск наставника?"

"Ни дорхота он не сказал, — пробурчал горец. — Надо у Веркита спросить, может он чего подскажет. Кстати, а Киран знает, кто такой наш драгоценный повар, чуть не назвал что-то, но глянул на меня и умолк".

"Поди его спроси теперь, — хмыкнул Тинувиэль. — Где его искать-то? Подозреваю, смылся из нашего мира".

"Он еще объявится... — пробурчал Энет. — Есть у меня такое предчувствие".

Лек не стал сообщать об особом внимании отшельника к молодому графу, по поставил в памяти зарубку — побратима он не собирался отдавать никому, будь это хоть какой-то бог.

— 3. Скользкие пути политики

Камердинер молча отворил дверь кабинета и впустил закутанного в плащ с капюшоном высокого плотного человека. Сидевшая за столом у окна худая пожилая женщина с пронзительными глазами молча встала и наклонила голову, приветствуя долгожданного гостя.

— Здравствуй, Неррис, — поздоровался он. — Рад тебя видеть.

— И ты здравствуй, Хонлиан, — улыбнулась кесариня. — Как добрался?

— А то ты не знаешь, что такое лететь на курьере... — недовольно проворчал император Ансалона. — Узкая полка и сортир без удобств.

Женщина хмыкнула — она давно привыкла к манере Хонлиана называть вещи своими именами, плюя на этикет — сказывались двадцать пять лет в армии. Впрочем, такое он себе позволял только с немногими избранными. Кесариня к ним относилась — два монарха, как ни удивительно, приятельствовали и хорошо понимали друг друга, что ничуть не мешало им жестко отстаивать интересы своих стран.

— Как там девочка? — поинтересовался император, устраиваясь в кресле напротив.

— Держится, хотя по ночам тихо плачет. Видел бы ты, как она князя Хебрайта отбрила!

— Эту напыщенную старую сволочь?

— Его, — хихикнула Неррис. — Два дня зеленым ходил и изливал желчь на всех вокруг, сейчас засел в своем имении и никого не принимает.

— Пес с этим уродом, — взгляд Хонлиана стал тяжелым. — Что по Элиану? Твои разведчики сумели туда проникнуть? Нам удалось заслать только троих, да и то один вскоре перестал выходить на связь.

— У нас — четверо, — ответила кесариня. — Ты уже получил аналитическую справку?

— Получил, — кивнул император. — Она меня очень насторожила и удивила. Не пойму, то ли нам подсовывают откровенную лажу, то ли Элиан действительно так слаб. Но при этом одновременно силен.

— Мои аналитики тоже в полном недоумении. Даже в растерянности, докатились до использования идей из фантастических книг. И я их понимаю — больше нигде цивилизация псионического типа не описывается.

— От нее отдает самой настоящей мистикой. Или чем-то в этом же духе. Смотри сама — на глазах наших людей эльдары создали из астероидов гигантскую станцию, которую иным способом строили бы как минимум несколько месяцев, а то и лет. Но при этом на планете отсутствуют промышленность, воздушный транспорт, электроника и прочие составляющие современной цивилизации. Там средневековое общество, кустарное производство, но одновременно медицина такого уровня, что нам и не снилось — рак излечивают за несколько минут. Даже порой конечности отращивают — мой агент лично был свидетелем этому. К сожалению, проникнуть в Академию ему не удалось, там охрана из горных мастеров — думаю, ты уже знаешь, что это такое.

— Знаю, — подтвердила Неррис. — Моим людям также не удалось попасть в это заведение. Один попытался завербовать горного мастера — больше об этом агенте никто не слышал, на связь он выходить перестал. Но вернусь к аналитикам. Мои сделали один четкий вывод — Элиан является цивилизацией абсолютно иного типа, живущей по непонятным нам законам и правилам. И главным на данный момент я считаю не допустить, чтобы эта страна подпала под влияние демократических государств. Вплоть до ее полного уничтожения — лишь бы их технологии не достались нашим врагам. Мне страшно представить, что будет, если это произойдет.

— Да уж, эльдар на борту любого корабля способен, наверное, и планету на куски порвать, — поморщился Хонлиан. — Впрочем, это опять же только предположения, точно мы ничего не знаем — и надо это честно признать. Нет, мои флоты готовы вылететь в любой момент, но я пока еще не принял решения. Тем более, что у элианцев, насколько помнишь, есть какая-то защита — думаю, записи нападения алливийцев твои люди добыли.

— Естественно, — слегка приподняла уголки губ кесариня. — У них легко работать, были бы деньги. Более всего меня насторожило элианское оружие, уничтожившее авианосец. Военные эксперты были в восхищении от подобной системы ПКО, но сразу высказали предположение, что она требует немало времени на перезарядку, да и дальность оставляет желать лучшего. Однако! — она на мгновение умолкла и подняла палец. — Ни один из несших кварковые бомбы бомбардировщиков не достиг цели. Каким образом их нейтрализовали осталось неизвестным. Единственное, что удалось выяснить в Карвене, одной из областей Элиана, было то, что действовали совместно истребители и эльдары, но суть этого взаимодействия нам неясна.

— Но флота при этом у Элиана нет, — заметил император. — Один старый крейсер, а мои эксперты четко утверждают, что он очень стар, не в счет. Да, он вдвое мощнее наших, вдвое быстрее, но он один. Его два-три линкора легко разнесут. Но тут возникает другой вопрос — чего ожидать от этих самых эльдаров? После создания станции я, не имея достаточно достоверной информации, не рискну атаковать Элиан. Сделаю это только если не будет другого выбора.

— Ты имеешь в виду нападение Конфедерации или Директории?

— Фанатиков тоже не стоит сбрасывать со счетов — они непредсказуемы.

— Мда, — вздохнула Неррис. — Лучших выходом было вхождение этого самого в состав хотя бы твоей империи.

— Нельзя, — развел руками Хонлиан. — Это большая война, а к ней ни мы, ни вы не готовы, особенно вы — до сих пор не понимаю, как ты могла согласиться на сокрашение флота и армии.

— А меня был выбор? — закусила губу кесариня. — Прогрессисты взяли за горло, а сами все деньги разворовали. Я, к сожалению, не обладаю властью твоего уровня. Или уровня элианского правителя.

— Ты знаешь об уровне его власти? — сузил глаза император.

— Он был у меня с неофициальном визитом около трех месяцев назад, почти сразу после обнаружения планеты, — неохотно призналась Неррис. — Но я до сих пор не уверена, что это был именно он — дело в том, что он, как и эльдары, все время ходит в туманной маске, только плаще серый, а не серо-серебристый.

— Серый? — приподнял бровь Хонлиан. — Тогда император.

— Откуда такая уверенность?

— Любой другой, кто посмеет напялить на себя такой плащ, будет казнен, и весьма неприятным способом. Таковы их законы. Он телепортировался на твоих глазах?

— Да.

— Значит, элианец. А раз в сером плаще и туманной маске — однозначно император.

— Ясно... — протянула кесариня.

— Что он тебе сказал? — подался вперед император, его глаза блеснули откровенным интересом.

— В общем-то, ничего особенного. Пообещал в скором времени нанести визит. Главным я считаю его слова о доступе элианцев к множеству не населенных, но пригодных к жизни планет. Со всеми ресурсами.

— Это не просто интересно, это жизненно важно! У нас перенаселение, и ты это хорошо знаешь. У вас немного полегче, но тоже ничего хорошего. Новые планеты с ресурсами и жизненным пространством — это крайне серьезно. Вопрос в том, что за это попросит элианец...

— Через два часа мы об этом узнаем, — бросила взгляд на часы Неррис. — Да, еще одно — он сказал, что их страна может иметь в союзниках только монархию. Так завещал их первый император, Элиан Завоеватель — весьма загадочная личность. Мои люди так и не сумели выяснить по его поводу ничего определенного.

— Полторы тысячи лет прошло, как никак, — хмыкнул Хонлиан. — Не думаю, что вообще стоит им заниматься.

— Не уверена, что ты прав, — задумчиво покачала головой кесариня. — Он заложил основы этого странного государства. Ненаследственная монархия? Необычная идея. Ты в курсе, что даже семья императора узнает с кем жила только после его смерти?

— Нет... Мои люди эту тему как-то упустили...

— Ладно, оставим эту тему на потом. А пока еще есть время, я хотела бы обговорить с тобой одну недавно пришедшую в голову мысль. Прошу не нервничать и не буянить, а именно обдумать.

Хонлиан с подозрением посмотрела на собеседницу, уже предчувствуя что-то неприятное — не стала бы Неррис иначе предупреждать.

— Кирин... — негромко произнесла та.

Хонлиан мгновенно все понял и с трудом сдержал возмущение — слишком любил внучку.

— Ты с ума сошла... — прошипел он, сразу сделавшись похожим на большую и очень разозленную змею.

— Почему? — откинулась на спинку кресла кесариня, глядя на собеседника через бокал белого вина.

— Ей всего десять лет! — рявкнул император.

— И что? Она прекрасно знает, что такое долг. И выйдет замуж за того, на кого ты укажешь. Сам подумай, это неплохой выход.

— Подумаю, — пробурчал Хонлиан. — Возможно, ты и права. Но не женат ли он? Мы же не знаем...

— Узнаем, а там поглядим.

Собеседники посмотрели друг другу в глаза и принялись обсуждать вопросы, которые следовало поднять на предстоящей встрече.

* * *

Санти нервничал, готовясь к переходу во дворец тонлианского кесаря, хотя внешне оставался совершенно невозмутимым. Его прежде всего беспокоил ансалонский император — по отзывам это был тот еще волк, матерый и опытный, выигравший несколько войн, взявший власть силой после смерти своего брата. Боевой генерал, ко всему прочему, да и политик не из последних — не раз ему удавалось добиться своего, не доводя дело до войны. Скоморох понимал, что рядом с таким зубром он просто щенок, невзирая на память прежних императоров. Собственного опыта она не заменяла.

Оглянувшись, он окинул взглядом свою немногочисленную свиту. Лорд Дай буквально навязался, хотя его и так собирались взять. Кара, что можно было определить по рукам, спокойно ожидала открытия портала. Два бойца черного клана в одежде горных мастеров. Трое настоящих, в сопровождении Кертала, к этому моменту уже прошедшего курс лечения в таане, что дало ему еще лет сорок активной жизни. Из гардианцев отправлялся лерд Ххин-Лонг. И еще три эльдара.

Больше всего Санти страшила встреча с другими монархами наедине, когда некому будет давать советы и подсказывать. Он лихорадочно рылся в памяти прежних императоров, но пока ничего подходящего так и не нашел. На побратимов в таких вопросах надежда была слабая — они разбирались в политике еще хуже самого скомороха. Впрочем, на этот случай Санти захватил с собой Энета, способного по мыслесвязи передать что-нибудь хотя бы от своего дяди, все-таки тот был хорош в интригах.

— Время! — напомнил Кертал.

— Идем, — кивнул Санти и отпустил подготовленное заранее плетение.

Оно развернулось и сформировало туманную арку — межмировые порталы выглядели несколько иначе, чем обычные. Первыми на ту сторону прошли горные мастера и воины черного клана. Они на всякий случай помимо обычного оружия захватили с собой короткие автоматы с заговоренными пулями — недавней разработкой Академии. Эти пули всегда летели в цель, определенную сознанием стреляющему. Но пользоваться ими могли только горные мастера и маги.

Следующими в арку ступили эльдары, включая Кару, за ними двинулся Энет. И только после того, как тот вернулся и сообщил, что все в порядке, на ту сторону перешел Санти в сопровождении Кертала, лорда Дая и лерда Ххин-Лонга.

Их взглядам предстал роскошный темно-красный зал с резными белыми колоннами по бокам, у которых выстроились гвардейцы в непривычной, несколько аляповатой форме. Они были вооружены плазмерами и, судя по острым взглядам, являлись далеко не декоративным украшением. В конце зала стояла группа придворных. Они расступилась, и вперед вышли уже знакомая Санти кесариня Неррис и кряжистый, плотный мужчина с грубоватым лицом и пронзительными синими глазами. В нем скоморох сразу узнал ансалонского императора Хонлиана, чью голограмму ему доставили уже давно.

Перед монархами шествовали два церемониймейстера. Именно им вручили все требуемые по официальному дипломатическому протоколу грамоты и документы. Принятый среди восьми стран протокол элианцы выяснили заранее и постарались не нарушить ни в чем — ошибка могла привести к очень неприятным последствиям.

Как ни странно, кесарь не явился на встречу с важным гостем, в чем, впрочем, ничего удивительного, если вспомнить эту убогую личность, не было. Император не обратил на его отсутствие внимания — на этой встрече Шеддари II явно был бы лишним, и его мать это хорошо понимала.

Необходимые согласно протоколу действия Санти провел, как во сне — лорд Дай с Ланигом и Керталом буквально вбили в него все тонкости. Подготовку к визиту скоморох вспоминал с содроганием. Больше всего раздражал местный столовый этикет — каждое блюдо требовалось есть в определенном порядке, определенными столовыми приборами и определенным образом. И не дай Единый что-нибудь перепутать! У скомороха возникло предположение, что всю эту чушь придумали люди, которым просто нечем было заняться. Но одновременно он понимал, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

Сидя за вычурно накрытым столом он следил за каждым своим движением, с тоской вспоминая, как вольно они с побратимами вели себя в лесу, да и у себя, в замке Призраков, тоже, как Веркит ни ругался. Впрочем, Энет обучил всех, как правильно себя вести среди аристократов, но императоры старались не оставаться на пирах надолго, предпочитая есть среди своих. Как ни странно, но уроки помогли, и скоморох безошибочно брал нужный столовый прибор в нужное время. Когда это мучение наконец закончилось, он тихо вздохнул облегчением.

После ужина церемониймейстер провел гостя со свитой из горных мастеров и эльдаров в кабинет кесарини. Сопровождающих, понятно, туда не допустили, предложив подождать в небольшой уютной гостиной по соседству, где предложили им напитки и легкие изысканные закуски.

Когда Санти ушел, Энет переглянулся с дядей — оба прекрасно понимали, что их слушают, а значит подсказывать императору по мысленной связи с помощью племянника лорд Дай возможности не имел. Но это предполагалось изначально, и что делать было известно. Энет наложил на комнату полог молчания, но не простой — подслушивающим показалось бы, что здесь ведут ни к чему не обязывающие светские разговоры. После этого граф подключился к глазам и ушам побратима и опустился в кресло, держа в руках бокал с вином, проверенным всеми возможными способами. Лорд Дай сел рядом и на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что готов к работе.