Глава 1: Туда, куда лезть не следовало

Вот первые пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, а впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

За спинами осталось сорок метров лестницы.

И здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот в проход уже практически лился тусклый беловатый свет. Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала она, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Причина у подобного голосования имелась. Первый раз в своей практике они спускались в запечатанное на тысячелетия подземелье и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Возможно, следовало подготовиться основательнее — раскопать проход, создать линию обороны, подтянуть подмогу. Ведь когда на кону собственная жизнь, осторожность не помешает.

— Гном опустил большой палец вниз:

— Я за то, чтобы ретироваться, но я хочу хотя бы знать, от чего мы убегаем.

Целитель и рейнджер повторили его движение, которое в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней палец вниз опустила сама капитан.

Сделав выбор, команда продолжила неторопливый спуск. Становилось всё светлее, и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все невольно замерли и, признаться, имелось от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный, формой разрезанного пополам шара, зал. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить любую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, пусть и приглушенный, с непривычки неприятно резанул по обострённому зельем зрению.

Кроме колонн имелось здесь ещё две особенности: первая — пол зала покрывал мелкий золотисто-желтый песок, а в стене по кругу виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая неуверенно вышла из проёма и ступила одной ногой на покрывающий пол песок. Нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

Выйдя из проёма полностью, она присела и провела по песку ладонью.

'Я уже видела такой раньше и ни с чем его не спутаю. Здесь подобный песок встречается лишь в одном месте — Пустыня мёртвых!' — подумала женщина.

Её спутники также изучали пол зала и судя по нахмуренным лицам, пришли к подобному заключению.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала рукой на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном и осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора. Песок не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой нечто поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — из боковых залов к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь? Может все они давно поднялись наверх, подальше от этого света и всех их мы упокоили.

— Пусто, не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы в стенах. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь при этом чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, товарищи начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех, замер, остальные застыли вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, иссохшая материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, и товарищи уже знали — ценная броня им не достанется, ведь это был Лич! Иссохшая фигура смотрела на вторженцев с ненавистью и презрением, оценивая и кривя рот в злобной усмешке.

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли: из сыпучего пола выскочил огромный чёрный паук. Приземлившись, он тут же оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь: если зазеваться, внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Внешне монстр не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела с полдесятка метров и упав, покатилась по сыпучему полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Сбивший её внезапной атакой второй падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву. Дорген среагировал вовремя: преградив пауку путь, от встретил нежить лезвием своего топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива. Стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити на это лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выкинул перед собой не пострадавшую руку, с ладони которой в тот же миг сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже поднявшуюся Рыжую, что панически пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать в мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода. Упав, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, из-под песка выскочили два новых падальщика.

'Воля света'!

От поднявшейся на ноги Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув из руки стрелу, он издал яростный протяжный крик. Словно отзываясь на него, из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять — издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, словно мешок, подхватил под мышку тело командира. Да, он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но столько сейчас нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен поняв, что от потери ментальной силы Альрита еле передвигает ногами, подхватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и их ноша заставляла мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижней проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Тем временем из глубины лестницы послышалась нарастающая возня и шлёпанье босых ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об лезвие топора и небрежно бросил перед лестницей. Коридор с шипением залило исходящим от цилиндра ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор, торопливо снял наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Он повидал в своей жизни многое, однако увиденная сцена, вырванная, казалось, из какого-то сюрреалистичного кошмара, невольно заставила его замереть. Проход, освещённый красноватым огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно прочной проволокой, был забит нежитью под завязку. Прущие позади мертвецы напирали с такой силой, что разрезали об препятствие тела передних. Вся масса давила из проёма, словно толкаемая неумолимым поршнем. Лопнувшей струной по коридору прокатился жалобный звонкий визг, после следующий, с которым нежить хлынула в коридор из прохода. Звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной сжатого воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После требовалось преодолеть ещё тридцать до места, где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.