Орхидея. Эльфийка в алом .

Ашеттирит, заглянув в пустой кубок, разочарованно покашлял, заставляя девушку очнуться. С готовностью подхватив запотевший графин из красного стекла, рабыня до самых краев наполнила вином кубок эльфа, наблюдавшего за ней с голодным выражением лица, и попыталась отойти в сторону, но Ашэттирит удержал ее, ухватив за низ туники. Не смущаясь ничьим присутствием, он приподнял подол и нежно огладил округлое гладкое бедро девушки. На юном лице эльтэ не дрогнул ни один мускул. Она осторожно поставила графин на столик и покорно замерла, позволив мужчине усадить ее к себе на колени.

— Ашеттирит, имей совесть! — раздосадовано бросил Ааштэ, пытаясь призвать младшего родственника к порядку. — Тебе что, мало их дома? Это чужая собственность.

— Да, да, конечно, кто бы говорил, — ехидно поддакнул из кресла фэйрэх Кшаттэль, щуря золотисто — зеленые глаза, такие , же как и у остальных мужчин, присутствующих в гостевых покоях. Они все были неуловимо похожи друг на друга, что подтверждало их принадлежность не только к единому Дому, но и к одной семье. Высокие и широкоплечие, с редкими черными прядками в длинных дымчато-серебристых волосах, с высокими чеканными скулами и резковатыми чертами лица, с крайне редким для темных эльфов цветом глаз, напоминавшем о зеленом янтаре. Как и большинство жителей княжества Акхантиан они принадлежали к народу найэсу, темным северным эльфам.

Ашеттирит отвлекался исключительно на приятные округлости, оказавшиеся в его руках и недовольство, что проявлял двоюродный брат, его лишь раззадорило.

— Иметь совесть не интересно,— пробормотал он, целую эльфийку в ямку над ключицей.— Я предпочитаю иметь что-нибудь более доступное и соблазнительное.

— Не позорь меня, сын,— холодно произнес Таккенаро, даже не удосужившись повернуться к Ашеттириту лицом.— Оставь девушку в покое. Раз ты не умеешь вести себя, как подобает высокорожденному, по возвращении в Акхантиан я подберу тебе жену из нашего Дома и отправлю на десяток лет в такую дыру на границу с землями людей , что Альорис Шаэ в сравнении с ней покажется тебе центром цивилизации.

-Дай , я угадаю,— с неприкрытым сарказмом отозвался будущий жених. — Сначала ты найдешь мне жену с родословной в двадцать семь томов, женишь на какой-нибудь бледной моли с искрой дара и непомерными амбициями, а я, как послушный сын, соглашусь. Просидев десяток другой лет на границе, я вернусь домой, если к тому времени, основательно постаравшись, обеспечу тебя парой внуков, не так ли?

Таккенаро едва удостоил своего сына взглядом.

— Твое счастье, если так оно и случится,— признал он с неохотой.

На точеном лице Ашэттирита проступило настолько злорадное выражение, что Ааштэ мгновенно понял, что тот задумал. Нашел время и место в очередной раз позлить отца. Будто прочитав его мысли, Кшаттэль красноречиво закатил глаза к потолку и принялся высматривать там что-то интересное.

— А может мне стоит пойти по твоим стопам? — вкрадчиво спросил непокорный сын и когда отец резко развернулся к нему, Ашэттирит с улыбкой, вызывающе глядя ему в глаза, медленно потянул за рукав , обнажая плечо эльфийки, сидевшей у него на коленях. — Чем я хуже тебя? Найду себе красивую эльтэ, да хоть эту, с волосами как южная ночь, черными и блестящими. Зачем мне жена? Сгодиться и рабыня. А жену я отправлю сюда, в Альорис Шаэ, как только надобность в ней отпадет. Ведь так ты поступил с моей матерью?! Прельстившись сомнительными прелестями рабыни, ты бросил Каваэнтис, свою законную жену, сослав ее в цитадель Разбитых Сердец. Как же ее звали, ту черноволосую шлюшку, что ты притащил с собой в тот год, когда родился наш король? Суальмиль или Сульмиаль?

Он неожиданно, зло и резко рванул расшитый ворот туники, основательно разорвав ее. Девушка вскрикнула, инстинктивно зажав руки на груди и не давая легкому платьицу соскользнуть с тела. В голубых сверкающих от влаги глазах ее стыла тихая обреченная ненависть, которая очень сильно задела Таккенаро.

Прежде, чем Ашэттирит осознал, что происходит, отец за пару секунд преодолел расстояние, разделяющее их, стащил девушку в рабском ошейнике с его коленей, бесцеремонно отпихнув ее сторону, и пальцы правой руки Таккенаро железной хваткой сомкнулись на его горле. Совсем рядом оказались пожелтевшие от бешеного гнева глаза.

— Ее звали Суламиэль , и в отличие от твоей матери я ее любил,— на удивление спокойно проговорил Таккенаро, склонившись над сыном, даже не предпринявшем попытки освободиться. — Что касается Каваэнтис, твоей матери, то она останется здесь, в этих стенах, до последнего вздоха своей жизни.

Ааштэ и Кшаттэль откровенно забавлялись новой стычкой между отцом и сыном.

Освободившаяся рабыня, придерживая на груди разорванную одежду, осторожно пятилась к двери, собираясь, по всей видимости, ускользнуть под шумок.

— Иди сюда, милая, — развел руки Кшаттэль, зазывно улыбаясь и привставая с кресла.— Я тебя утешу. Не смотри, что я фэйрэх, я добрый! Не то, что некоторые.

С вскриком негодования черноволосая эльтэ вывернулась из его объятий и вжалась в стену, затравленно озираясь. Таккенаро, оставив в покое своего сына, хватающего ртом воздух, бросил на своих родичей презрительный и одновременно негодующий взгляд, подхватил эльфийскую рабыню под руку и повел ее в сторону двери.

— Идем,— велел он, распахивая перед ней дверь.— Я провожу тебя, пока эти коршуны окончательно тебя не заклевали.

Едва тяжелая дубовая дверь за ними затворилась, Ашэттирит шумно выдохнул и потер шею.

— Вот объясни мне, неразумному, брат, — попросил Кшаттэль, устраиваясь в кресле поудобнее и вытягивая длинные ноги. — Зачем ты его злишь лишний раз? Поверь мне, когда-нибудь он разгневается по— настоящему и невзначай свернет тебе шею и будет прав. Или я плохо знаю бешеную кровь, что течет в наших жилах. Ты этого добиваешься? А во-вторых, ты несправедлив по отношению к отцу.

— С чего это? — буркнул Ашэттирит , недовольно косясь на брата.

— С того, что нарушаешь традицию,— снисходительно пояснил фэйрэх. — О мертвых плохо не говорят. Напоминать о Суламиэль , при этом намерено коверкать ее имя было глупостью с твоей стороны. А обозвать шлюхой девушку, подарившую мужчине кольцо из лунного серебра, считается несмываемым позором. Не будь ты одной крови с ним, ты бы уже давно получил от Таккенаро вызов на поединок со смертельным исходом. И если ты не помнишь, то ты тоже присутствовал при церемонии, когда твой отец и Суламиэль из Дома Черного Ветра обменялись брачными браслетами. Князь Кьенайрэн сам подтвердил законность брака.

Ааштэ сделал вид, что не особенно прислушивается к певуче-гортанному голосу двоюродного брата, и, распахнув окно пошире, впустил в покои прохладный весенний ветер. Он не стал упоминать о том, что Кьенайрэн, его отец, так никогда и не простил своего брата за подобную выходку и позволил неравному браку состояться только по той причине, что Суламиэль ждала девочку и было необходимо, чтобы дочь Таккенаро родилась в законном браке.

Во дворе ничего не изменилось. Эльфийка с распущенными волосами по-прежнему сидела на скамейке и бездумно теребила в пальцах сухую веточку. Запрокинув голову, она подставляла лицо под лучи солнца, проникавшие сквозь переплетение цветущих ветвей старой яблони и на губах ее временами появлялась слабая улыбка. Прикрыв глаза и наслаждаясь игрой света и тени, она, казалось, прислушивалась к чему-то, что могла услышать только она.

К нему бесшумно подошел Кшаттэль, бросил заинтересованный взгляд вниз. Ааштэ подвинулся, позволяя брату присесть рядом.

— Совсем никаких изменений?— спросил Ааштэ, небрежным кивком указывая на эльфийку, погруженную в царство собственных грез.

Кшаттэль с сожалением пожал плечами.

— Никаких улучшений и это странно. Она не помнит даже собственного имени, не узнает служанку, которая приходит к ней изо дня в день прибраться и принести еду. Один день для нее ничем не отличается от другого и как мне видится, она совершенно не осознает, где находится. Она безнадежна, Ааштэ. Ритуал, что я провел над ней, имел для ее психики необратимые последствия. Нельзя соединить мертвое с живым. От нее осталась лишь оболочка, весьма красивая, надо признать.

Трудно было не согласиться с Кшаттэлем, глядя на эту утонченно красивую женщину с золотисто-смуглой кожей и безупречным серебром волос, по праву считавшейся одной из первых красавиц королевства Агнарр. Когда-то и Ааштэ дан-Иснэ был настолько ослеплен сиянием красоты агнаррской принцессы, что пожелал обладать ею вопреки воле ее царственного брата и своей собственной семьи. Смешно сказать, но тогда ему хотелось в чем-то походить на Таккенаро, посмевшего однажды бросить вызов своей семье. Ему льстила ее страстная влюбленность в него и внимание, которым щедро одаривала своего избранника принцесса Арриэтис дан-Агнаррэ . Она была единственной из женщин, что не боялась его и забавлялась тем ужасом, что он наводил на прочих. Увы, к прекрасному личику и идеальной фигуре прилагался комплект роскошных рогов и нескольких темных эльфов из личной охраны принцессы, с которыми остроухая агнари развлекалась каждый раз, стоило Ааштэ оставить ее без внимания.

Несмотря на то, что времени с тех пор прошло более чем достаточно, чтобы основательно все забыть, Ааштэ не испытывал к ней ничего, кроме дикого раздражения. Обманщица сполна получила по заслугам, но он не ожидал, что вновь увидев ее, почувствует почти непреодолимое искушение покончить с ней раз и навсегда.

— Куда эта тварь могла деть реликвию рода?— спросил Ааштэ, страшно жалея, что под рукой нет арбалета. Всего-то один выстрел в грудь эльфийки , нежившейся под лаской солнца, мог бы поставить жирную точку в этой истории, а заодно избавить его от опостылевшего брачного браслета.

— Никто тебе не скажет, в особенности она сама,— сказал Кшаттэль с горечью, непонятной его брату, и с трудом отвел глаза от среброволосой женщины в платье цвета лаванды.— Я знаю, о чем ты думаешь сейчас, так что не стоит этого делать.

— Отчего же?— мгновенно оскалился Ааштэ.— Спишем все на несчастный случай. С лестницы оступилась, заболела, отравилась... Да что угодно могло с ней случиться!

Кшаттэль успокаивающе положил руку на плечо брата, заставляя его говорить тише. Наверняка их отлично было слышно во внутреннем дворике.

— Пока реликвия не найдена, она будет жить. Будет,— сказал он твердо, обрывая на корню все возражения Ааштэ и крепче сжимая его плечо. — Ее жизнь нужна князю, а это значит, что твое слово здесь будет последним. Кто знает, может тебе понадобиться еще один ребенок? У тебя ведь всего двое сыновей?

— Ты шутишь, да, фэйрэх?— помрачнел эльф, залпом допивая остатки вина. — Я к ней даже пальцем не прикоснусь.

— Если князь прикажет...

— Да плевать я хотел на то, что прикажет Аршэнтар! — прошипел Ааштэ. — Надоели мне княжеские объедки. Если ему так нужны новые дети, пусть сам приедет в Альорис Шаэ и развлекается с ней хоть до самой беременности. Я слова против не скажу!

Кшаттэль с подозрением понюхал вино в своем кубке. Пахло земляникой и летом.

— Не намешали ли там чего-нибудь? — проговорил он в пространство, заметив хмурого Ашэттирита, с видом гордого страдальца за правду подпиравшего щеку рукой.

Несколько заинтригованный , Ааштэ , легко соскочив подоконника, плеснул в свой кубок земляничного вина и с интересом принюхался.

— Ничего,— сказал он удивленно.

— Вот и я удивляюсь. Никто ничего не подмешивал, однако вы оба ведете себя так, будто вам еще далеко до первого совершеннолетия. Совсем как дети, что не способны держать свои эмоции под контролем. Не хочу, не буду!— насмешливо передразнил фэйрэх, довольный произведенным эффектом. Уж очень обескураженными выглядели лица братьев.— Как князь Дома скажет, так и будет. Поэтому готовимся к поездке. Лично я пойду проверю свое оружие, а позже спущусь вниз посмотреть, все ли приготовлено должным образом.

— А я не прочь снять напряжение, — с мечтательной тоской проговорил Ашэттирит, бросив красноречивый взгляд на дверь.— У нас еще осталось время?

— Считай, что у тебя его нет,— засмеялся Кшаттэль, обменявшись с Ааштэ мимолетным взглядом.

— Мы же после полудня выезжаем?— справедливо возмутился Ашэттирит.

— Скажем правду , брат.— сжалился Ааштэ, салютую темному эльфу кубком . — Не хочу тебя огорчать, но кажется напряжение ушел снимать твой отец. Большинство женщин, проживающих здесь, знатного происхождения и потому неприкосновенны, но ты, конечно, можешь поискать...

Ашэттирит громко и затейливо ругнулся, вызвав у Ааштэ и темного мага Дома Снежного Барса взрыв хохота.Отсмеявшись, фэйрэх отправился прямиком в свои покои, а двоюродные братья остались утешаться остатками вина.

Тирисса из Дома Белого Волка.

Альорис Шаэ, цитадель Разбитых Сердец,Акхантиан, княжество темных эльфов-найэсу.

За 10 дней до Солнцестояния в год Белого Дракона.

От дан-Иснэ Каннваро вернулся не скоро. Тири открыла ему дверь после условного стука, как они и договаривались. Предварительно убедившись, что с ним никого нет, она распахнула дверь шире и позволила темному эльфу пройти в комнату, залитую солнечным светом. Ей не нужна была особая проницательность, чтобы понять простые вещи. Каннваро чем-то безмерно огорчен, хоть и старается скрыть свои истинные чувства за привычной невозмутимостью. За долгие годы, проведенные Певицей Рун в цитадели Разбитых Сердец, она достаточно хорошо его изучила.

— Какие новости, Канн?— спросила она с беспокойством, когда пепельноволосый найэсу сел на плетеную циновку для медитаций, игнорирую стулья и не воздав должное удобному креслу у окна, на котором валялся брошенный травник Аккайла в потертом кожаном переплете.

-Уезжают к полудню,— проговорил он с закрытыми глазами, — или после. Во всяком случае, мне хочется в это верить. Как же они мне надоели, высокомерные отродья. Думают, что весь мир существует лишь для того, чтобы исполнять их прихоти, а солнце светит исключительно для них.

Он прислонился спиной к голой стене и на его лице, между бровями залегла напряженная морщинка. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя успокоиться.

Дан-Иснэ отправятся в путь в полдень. Как же не вовремя. Тири сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Весь ее грандиозный план мог сорваться из-за такой малости, как несвоевременный отъезд высокорожденных китри. Что им стоило уехать утром или в любой другой день, сразу после того, как она приготовит нужный отвар для принцессы Арриэтис. Его необходимо было принять сегодня, в день, когда луна вошла в полную силу, желательно в ближайшие два часа и проследить, чтобы принцесса выпила все до капли, после чего отправить эльфийку спать, чтобы снадобье подействовало как должно. От того же Каннваро она уже знала, что Арриэтис сидит во внутреннем дворике, в том самом, где несколько старых узловатых яблонь доживают свой век, и что самое скверное, окна покоев, где поселили поселили принцев крови, как раз выходят туда. Сидеть она там будет столько, сколько пожелает Ааштэ. Увести принцессу незаметно никак не получиться. Доверить столь ответственное дело кому-то другому тоже нельзя. Это может привлечь к себе излишнее внимание Кшаттэля дан-Иснэ. Если любому другому, не сведающему в травах, можно было наплести, что снадобье требовалось для поддержания сил принцессы, то обвести вокруг пальца фэйрэха не получиться при всем желании.