К счастью для меня, большинство вождей Зул'Амана полегли в первые же минуты боя, и организовать сколько-нибудь опасную контратаку тролли не сподобились, а я тем временем занимался тем, что прерывал всякие намёки на неё. Бойцов у троллей в городе ещё оставалось много, и в подготовке враги превосходили моих воинов, противопоставить я им мог только организацию и нагнетание ужаса. Для этого пришлось ещё трижды вызывать инферналов и пару раз самому вступать в бой, разбрасываясь не слишком портящими организм жертвы проклятиями и прямыми атакующими заклинаниями.
В какой-то момент и так не слишком высокий боевой дух троллей стал постепенно угасать. Через полчаса отдельные бойцы, решив, что битва проиграна, стали карабкаться в горы (оказалось, скалолазами лесные тролли тоже являются весьма неплохими), а через час бегство стало повальным. Я их не задерживал. У меня просто не было для этого сил.
Глава 3
— Ну что же. Вы наконец-то очнулись, вождь Зул'Джин... Вам удобно? Кандалы нигде не жмут?
— Издеваешься, проклятый демон?
— К вашему удивлению... да что там, даже к моему удивлению — нет, не издеваюсь. Издеваться — это, как правило, унижать, а мне это не нужно. Дело даже не в том, что в ваших мучениях нет никакого смысла, просто от вашего самочувствия зависит, насколько удачно, а главное — качественно, пройдёт ритуал. Так что, если очень надо, я вполне могу пригласить сюда кого-нибудь из ваших знахарей. Впрочем, ждать до ритуала осталось не так уж и много.
— Что ты хочешь со мной сделать, отродье бездны?! — Зул'Джин был весьма мудрым троллем и вполне смог вникнуть в смысл моих рассуждений. Но с прямотой варварского вождя он грубо задал самый разумный в его ситуации вопрос, а не стал вести светскую беседу. Впрочем, из меня тоже тот ещё аристократ.
— Это и в самом деле стоит объяснить, — я улыбнулся, перевёл взгляд в сторону и задумчиво постучал себя когтями по наплечнику. — Видите ли, вождь, я сейчас испытываю серьёзный кадровый голод, другими словами, мне нужен толковый командир для армии, и было бы совсем хорошо, если бы он при этом кое-что смыслил в магии. Ближайший подходящий кандидат на эту должность — вы.
— Да гори ты в Аду! Я не буду служить нежити!
— Итак, — спокойно продолжил я, — тролль Зул'Джин. Предводитель племени Амани, военный вождь Зул'Амана. Без всякого преувеличения, легенда своего народа, герой, фактически в одиночку сумевший объединить множество разрозненных племён троллей, от Тернистой Долины до, собственно, Зул'Амана. Во Второй Войне вы сражались на стороне одной тоже довольно известной личности — великого вождя Орды Оргрима по прозвищу Молот Рока. После чего племя Амани под вашим руководством пережило послевоенное время и даже сумело укрепиться здесь, в Зул'Амане, прямо под носом у высших эльфов. Как ни смотри, ваш боевой и командирский опыт сложно переоценить. Правда, тот факт, что вы предали Оргрима, не делает вам чести. Фактически, можно считать, что Орда проиграла из-за вас. Будь ваши воины у столицы Лордерона вместе с остальными войсками, вполне могло статься, что город бы пал, а уже после этого гибель Кель'Таласа оставалась бы лишь делом времени. История, как известно, не терпит сослагательного наклонения, тем не менее она показала, что ваша надёжность весьма эфемерна, а ваша одержимость эльфами, вернее, идеей их уничтожения, наоборот — слишком крепка и опасна, причём для ваших же союзников. Поэтому тролль Зул'Джин сегодня умрёт, а на его место придёт кое-кто другой.
— Да что ты собрался со мной сделать?!! — прорычал прикованный тролль, явно находясь уже на грани бешенства берсерка.
— А вот это я как раз и хочу объяснить, — я перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на вождя. Зул'Джин умолк, и я продолжил: — Так вот. Видите ли, во время битвы погибло несколько моих некромантов. Не такая уж большая потеря, тем более для нежити, особенно если учитывать, что их можно поднять личами, пусть даже и не особо сильными. Но по упомянутым выше причинам я решил поступить несколько иначе. Я уже упоминал способности к магии как одну из желательных черт нужного мне командира? И вот с этим у вас некоторые проблемы. Конечно, кое-что вы можете, благо жизнь у вас была весьма богатая и разнообразная, но для меня этого "кое-чего" мало. Таким образом, я решил совместить полезное с необходимым, а именно — наделить вас магическими навыками и достаточной силой, с превращением вас же из весьма ненадёжного тролля в абсолютно преданного лично мне воина. Проще говоря, я солью вашу душу с душами моих некромантов, а также душой Малакрасса, это позволит мне без проблем ликвидировать недостатки каждой души в отдельности и на выходе получить нечто удобоваримое. Естественно, от вашей личности мало что останется, но это и к лучшему.
— Будь ты проклят, демон! Если ты превратишь меня в нежить, я клянусь, что уничтожу тебя! Выпотрошу! И разорву на куски! ТЫ!.. — сплетённое мной заклинание немоты заставило Зул'Джина замолчать, хотя рот он по-прежнему открывал, пытаясь прокричать мне что-то оскорбительное.
— Вы заметили, что я подробно отвечаю на ваши вопросы, хотя не обязан, — Зул'Джин в бешенстве забился в кандалах. Ну прямо как забаненный тролль. Какое трогательное зрелище... Век бы смотрел. А ещё было бы неплохо пару знакомых троллей из прошлой жизни перебросить на этот алтарь. Правда, из троллей такого типа даже нормальных гулей не выйдет. Может, на поганище пустить?..
Оторвавшись от сладких грёз, я продолжил свои объяснения.
Почему все злодеи любят поговорить со своими оппонентами перед тем, как привести в исполнение Зловещий Хитрый План? А с кем ещё поделиться важными, но совершенно секретными наработками, как не с будущей жертвой? И выговоришься, и продемонстрируешь полёт фантазии, и всё это безопасно.
Хотя... Кто из нас двоих ещё злодей? Я своих союзников не кидал. Правда, у меня их и нет пока...
— Да, кстати. Ваши шаманы и знахари оказались весьма полезны, если бы не их советы, возможно, мне бы пришлось ограничиться обычным ритуалом оживления, но, к счастью, магические традиции троллей позволили мне заполнить некоторые недостатки в моих собственных знаниях. Немного даже стыдно, но некромантия стала по-настоящему развиваться только в последнее время — спасибо Плети. Ваша цивилизация несёт в себе множество бесценных тайн, даже немного жаль, что так называемые "цивилизованные" народы не уделяют ей должного внимания, хотя лично для меня это и к лучшему. То, для чего нам пришлось создавать Короля Мёртвых и Фростморн, ваши ловцы духов делают самостоятельно... Не правда ли, несколько иронично устроено мироздание?
— Кагх... Кха...
— Когда начнётся ритуал? — подсказал я. Зул'Джин оскалился.
— Вообще-то, я только что закончил вторую стадию, остался последний этап.
— КАК?! — тролль был настолько шокирован, что сумел окончательно побороть чары.
— А вы всерьёз думали, что я тут мелю языком потому, что мне больше заняться нечем? Злорадство над поверженным противником — это далеко не то удовольствие, ради которого стоит бросить срочные дела.
— Но почему?..
— Чтобы вы мне не мешали, естественно, — а вот теперь я не смог удержаться и торжественно улыбнулся. — Думая, что ритуал будет хоть и скоро, но не прямо сейчас, вы расслабились, что позволило мне наложить на вас все необходимые чары без всякого противодействия со стороны вашей души. И даже те чувства, что вы испытываете сейчас, пойдут только на пользу ритуалу, укрепляя энергетическую конструкцию за ваш же собственный счёт. Понимаете, одно дело — если безвестный некромант будет делать из вас гуля, и совсем другое — когда высший демон создаёт из вас генерала армии Тьмы.
Согласитесь, вы в обоих случаях будете испытывать очень разные чувства. Мне нужен не отчаявшийся старый тролль, а гордый и уверенный в себе полководец. Так что прощайте, вождь Зул'Джин, великий герой Амани. И ещё одно... Не переживайте. Много личностей в одном теле — это нестрашно...
Я послал ментальный приказ стоящим за стенами в полной готовности некромантам, а также оживлённым и порабощённым заклинателям троллей. И в следующий момент их сила ударила в алтарь, а через него и в тело тролля, мне оставалось только присоединиться и завершить процесс. Ну и проконтролировать, разумеется, чтобы некроманты по привычке не сделали моего нового генерала слугой Нер'зула.
Причина, по которой мне пришлось доверить подготовку ритуала некромантам, была банальна и не особо приятна для моего самолюбия. Я, увы, сильно устал во время боя, а работы, в том числе и умственной, предстояло много. Раздав необходимые приказания "штабу", я рухнул спать часа на четыре, с целью хоть немного восстановить силы.
А когда проснулся, то первым делом принялся считать потери. А они были немалые. Я, конечно, собирался обновить армию, но не всю же сразу! Из четырёх сотен взятых в поход гулей уцелело полторы, скелеты, которых некроманты погнали вперёд себя на Малакрасса, были вырублены подчистую, да и самих некромантов осталось только четверо из двадцати. Семь убитых дротиками горгулий на фоне таких потерь казались мелочью. И всего два обстоятельства не делали мою победу пирровой.
Во-первых, большую часть угробленной нежити я мог поднять заново. Так что в ближайшие дни мою армию ждало количественное и качественное усиление.
А кроме моих мертвяков в Зул'Амане было две сотни мёртвых троллей и несколько десятков живых. Большинство из которых, кстати, были детьми и женщинами, то есть теми, кто не смог уйти через горы. Пришлось даже выделить для них охрану.
А во-вторых, племя Амани очень не скоро сможет оправиться от моего удара. И даже если им вдруг удастся внезапной атакой уничтожить остатки моего воинства, потеря шаманов, вождей и лучших воинов уже обрекла троллей на регресс и одичание.
После взятия в плен Зул'Джина и Малакрасса, как вскоре выяснилось, племя развалилось на множество мелких родов. Это было вполне закономерно, так как, по мнению самих троллей, их лидеры пали в ночном бою. И хотя тролли жаждали отомстить, у них не нашлось харизматичного лидера, готового заново объединить рода. А поодиночке никто из новых вождей не рискнул идти отбивать Зул'Аман обратно.
И прошедшие два дня до ритуала тролли не беспокоили меня не то что вылазками, но даже и разведкой. Что было очень хорошо, так как мне было настолько жалко тратить захваченный высококачественный материал на простейшую нежить, что я запретил некромантам поднимать мертвецов, выставил стражу и принялся разбирать записи Малакрасса, попутно потроша его разум и допрашивая других захваченных. И если бы тролли собрались, то они без проблем бы вышвырнули меня из своей столицы. Но те вели себя тихо...
...Тело тролля засияло от переполняющей его энергии, Зул'Джин даже не успел вскрикнуть, как его выгнуло дугой, а изо рта пошла пена. Заранее зачарованный и напитанный под завязку Силой металл (являющийся не чем иным, как адамантином), разложенный вокруг алтаря в соответствующих узлах ритуального круга, начал стремительно растекаться. Струйки жидкого адамантина, с каждым мигом ускоряясь, потекли к алтарю и уже через несколько секунд начали покрывать тело тролля. Зул'Джин не кричал, его тело, сияя тёмно-фиолетовым светом, висело в воздухе, выгнувшись дугой и соединяясь с алтарём только приковывающими его цепями, по которым и тёк адамантин. Когда весь металл оказался на теле тролля, два моих скелета, повинуясь ментальному приказу, подтащили ко мне Малакрасса, пребывающего без сознания и покрытого толстой плёнкой собственной крови — руны для ритуала, за неимением красок, я вырезал прямо на его теле. Схватив колдуна за шею, я быстрым движением пробил ему сердце когтем и швырнул тело на алтарь. Вспышка. Зул'Джин прекратил парить и рухнул сверху на Малакрасса, металл почти мгновенно покрыл обе фигуры, а ещё через миг его объяло фиолетовое пламя.
Держать нужный напор энергии было тяжело, некроманты и захваченные моей волей заклинатели троллей один за другим выдыхались, в конце концов, я остался один. Но всё уже было кончено. Магический огонь, бушующий на алтаре, начал утихать, открывая моему взору впечатляющую картину. Огромная призрачная фигура с меня ростом, закованная в адамантиновый доспех, слегка сияла и даже визуально излучала потустороннюю мощь, вполне способную потягаться даже с некоторыми старшими натрезимами, вроде Вариматаса.
Когда я только планировал этот ритуал, то взял за основу внешность стража, что охранял Фростморн. Хоть самого его я и не видел, по крайней мере в этой жизни, но подобные, хоть и гораздо более слабые призраки встречались мне в подземной цитадели Тикондруса, той самой, где я вселился в Мефисторота. Да и ритуал их создания мне тоже был известен, оставалось его только слегка доработать.
Отослав некромантов и троллей, я повернулся к безмолвно стоящему на алтаре духу, после чего хмуро и устало, безо всякой торжественности, произнёс:
— Просыпайся, Джинкрасс. Время дорого.
Глаза существа, созданного в результате слияния Зул'Джина, Малакрасса и шестнадцати некромантов, чьи души были запечатаны мной в адамантине, засветились холодным синим светом, и оно беззвучно сошло с алтаря.
— Чего желаешь, Мефисторот? — холодным, потусторонним голосом с металлическими нотками спросило "существо".
Джинкрасс и не думал кланяться или проявлять почтительность. Я в работе в первую очередь ориентировался на прививание абсолютной верности и сохранение всех знаний и умений множества душ, а не на приятный характер.
— Осмотри Зул'Аман, — я пожал плечами. Перед верным слугой можно и не играть роль гордого и всезнающего властителя. — Я выставил охрану на стены, но ты лучше знаешь этот город.
— Сносить и строить заново, — Джинкрасс позволил появиться в своём голосе лёгкой усмешке.
— А ты... то есть почему Зул'Джин не реконструировал?
— Наследие предков, памятники былого величия. У Зул'Джина был на этой почве сдвиг, — своё бывшее имя генерал произнёс без каких-либо эмоций. — Да и племя его взгляды разделяло.
Если бы у Джинкрасса было лицо вместо шлема, он бы усмехнулся. Да уж, момент с не самой лучшей обороной у троллей прояснился.
— Они на нас скоро нападут? — задал я животрепещущий вопрос.
— Не нападут, — уверенно произнёс призрак, но после секундного размышления добавил: — Скорее всего не нападут. А если будем сносить и строить заново стены, то побоятся подходить к крепости.
— Некем особо строить, — прояснил я ситуацию. — Поднимем часть нежити, и я переброшу сюда прислужников. Войск сейчас в Зул'Амане очень мало. Нер'зул может видеть через нежить, и поэтому всю не свою я отослал обратно на базу.
— Сами доберутся?
— Через портал, — позволил и я себе усмешку.
— И с чем мы остались?
— Есть небольшое количество поднятой лично, я её в бой не гнал. Но её очень мало. Займись имеющейся армией пока. А я займусь нежитью.
— Как скажешь, Мефисторот, — не прощаясь и даже не кивая головой, Джинкрасс твёрдым чеканным шагом вышел из комнаты. А я мысленно подозвал одного из уцелевших некромантов. Настала пора подымать личей. Разумеется, до настоящих личей, гвардии Нер'зула, им будет далеко, но как ещё иначе называть? Ведь от Кел'Тузеда они ничем принципиально отличаться не будут, только силой.
