9. Выбор

— Спасибо, — серьезно кивнула я, — спасибо. Только я не понимаю, отчего такая забота?

Он помолчал.

— Теперь ты — названная дочь одного из кланов. А прямой и главной обязанностью любого воина является защита дарящих жизнь.

— Кого?

— Вас... всех.

— Даже такая? — я притопнула ногой.

— Даже такая.

— Но я то здесь и дня не провела!

— Это не важно... да и потом, сегодня такая ночь... — что-то слишком мечтательный у него голос!

— Какая ночь?

— Самая обычная, теплая летняя ночь, — он улыбнулся.

— Не понимаю...

— Это не обязательно. Главное — принимать...

Тряхнув головой, попыталась избавиться от лишних мыслей. Какая-то странная двойственность была в этих словах. Заботясь о дарящих жизнь, они легко могли отнять эту самую жизнь в битве... Не понимаю!

— Покойной ночи, поздно уже, — пробормотала я, разворачиваясь. Отойдя на несколько шагов, услышала:

— Куда же спешишь? Мы же, кажется, еще не договорили?

Я развернулась, вглядываясь во тьму.

— О чем?

— О войне и мире.

Сделав шаг назад, подумала: "А почему бы и нет?"

Эйге — старейшина клана.

Айгэ — верховный старейшина, вождь.

Айвэ — совершеннолетний, избравший путь.

Райвэ — совершеннолетняя, избравшая путь.

Сай — совершеннолетняяний, не избравший путь.

Шакси — крупный грызун.

Гейранди — хищник семейства кошачьих, похож на гепарда, только мельче.

Ришэ — ядовитая степная змея. Укус смертелен для человека.

Береза

Утро принесло с собой неожиданно хорошее настроение. Солнце радостно заглядывало в потолочное окно и его лучики нагло пробирались под сомкнутые веки. Я потянулась, зажмурилась, как сытая кошка, и встала. Наскоро умывшись и перекусив, задумалась о том, чем бы заняться. Сидеть и ждать неизвестно чего не хотелось. А значит... почему бы не прогуляться? Я буду очень осторожна... Накинув самое простое светлое платье, приложила ладонь к сплетенной из светлых ветвей стене и послала дому искреннюю благодарность и просьбу. Теплое дерево понятливо разошлось в стороны, выпуская меня, и я с любопытством погрузилась в настороженный сумрак Дубовой Рощи. Оглядевшись, двинулась по извивающейся под пологом листьев тропинке, руководствуясь странным наитием. Как будто что-то тихонько дергало за волосы, заставляя сворачивать в незнакомые, увитые цветущими лианами тоннели. Узкие дорожки были безлюдны, только необычное волшебство струилось от деревьев.

Прикрыв глаза, влилась в незнакомую пульсирующую мелодию, отдаваясь ей всеми силами души. Здесь все дышало скрытой от посторонних жизнью... Но я -волшебница, пусть и очень молодая... Я — друг, друг, и не причиню вреда! И настороженность медленно уходила из этого чудесного сообщества. Любопытство, мягкое, как густая моховая поросль на стволах дубов, занимало место в распускающихся при моем приближении коконах. Выйдя на маленькую поляну, медленно обошла ее кругом, знакомясь с обитателями осторожными касаниями. Каждое дерево получило несколько ласковых, восхищенных слов и каплю моих искренних чувств. Мне не жаль... Похоже, они действительно живые... окружающие их коконы больше не подаются назад под моей рукой, а наоборот, льнут, пытаясь дознаться, что я собой представляю. И указывая дорогу. Куда?

Неожиданно кусты раздвинулись, приглашая на очередную тропинку. Она недолго вилась между елями и вывела меня к ослепительно блистающему в лучах солнца озеру. Зажмурившись, я не стразу заметила... На берегах его совершенно неподвижно сидели дриады с отсутствующими, пустыми лицами. Распущенные волосы извивались в потоках магии, клубящейся вокруг них, зеленоватыми змеями. А сила, истекающая из них, чья концентрация превышала всё, когда-либо мною виданное, медленно, осторожно и нежно поглощалась водой и землей, оставляя в тонких телах только слабые отблески могущества.

Я отступила в тень. Не стоит нарушать сосредоточенность лесных дев... что бы они не делали, это опасно.

Но где же моя провожатая? Среди трех десятков дриад, сидящих у озера ее нет. Как и королевы... Непонятное, странное действо. А вдруг это что-то запретное? Развернувшись, торопливо пошла обратно. И вместо поляны вышла на широкую тропу, ведущую к центру рощи. Странно... Ну что здесь творится?! Они точно живые! Такие же вредные, как их хозяйки! Покосилась на равнодушные к моему негодованию деревья и двинулась в указанном ласковым толчком направлении. Почему я их слушаюсь? Во-первых, они однозначно старше, а старших надо слушаться, а во-вторых — любопытно, куда они меня ведут?

Дубы, ели, дубы... мрачная, торжественная атмосфера. Как такие разные растения могут расти в одном месте, причем совершенно не подходящем ни одному из их родов? Даже если часть из них — Основы дриад? Почва здесь... Я присела, пропуская сквозь пальцы горсть земли. Жидковата, слишком много песка. Только магией и можно объяснить такую несуразицу...

Тихий, но отчетливый шелест заставил меня испуганно дернуться. Обернувшись, я шлепнулась на землю, рассадив ладони, и удивленно моргнула. Прислонившись к толстенному стволу, надо мной возвышалось странное существо. Еще мгновение назад, могу поклясться, его здесь не было! Я не могла оторвать глаз от возникшей будто из воздуха фигуры. Покрытое мелкой темной ромбовидной чешуей тело матово поблескивало, когда на него падали редкие солнечные лучики. Огромные черные глаза на узкой вытянутой морде, нет, все-таки просто узком тонкогубом лице... голова увенчана короной коротких рожек. Длинные и тонкие когти, впивающиеся в кору дерева.

Я в ступоре наблюдала, как чешуя светлела и исчезала, будто бы медленно втягиваясь в кожу. Жутковатое зрелище... существо под моим взглядом изменялось стремительно, и вот уже бледное до синевы лицо искажает гримаса боли и, застонав, к моим ногам сползает черноволосый человек... Впрочем, скорее, дриад! Я смущенно отвела взгляд, поднимаясь на ноги и намереваясь позвать на помощь, но почувствовала, как магия окружающих меня деревьев потянулась к нему, а воронка пустоты в бессознательном теле начала поглощать ее с жадным чавканьем.

Окружающий мир застонал, как от боли.

Опамятовавшись, я узнала симптомы сильнейшего магического истощения. Так он маг?! Как было написано в том свитке: "Не спутаете эту жадную пустоту ни с чем!" Кто бы он ни был, надо помочь! Некогда искать других... Вновь опустилась на колени, касаясь руками прохладной кожи. И полностью раскрылась, щедро делясь силой. Замершая было в неподвижности, грудь дриада медленно поднялась.

Ясно ощущая сгущающуюся вокруг тревогу Основ, поняла, что они не смогут отдать еще больше. Для них расставание с лишней каплей волшебства — смерть... А то самое дерево, у которого возник маг, переживало происходящее особенно сильно. Сузив до минимума канал, оно всеми силами старалось оттянуть неизбежное. Симбиоз сил... отдай Основа чуть больше — и погибнет, а за ней уйдет и связанное с ней существо. Как два сообщающихся сосуда... а один из них абсолютно пуст, и бесцеремонно вытягивает силу из окружающего мира...

Но не совсем пуст, ибо я вливала и вливала в него силу. Всю, без остатка. Почему я так делала? Такова моя суть — делиться и помогать... таков мой выбор! Голова закружилась, наливаясь странной легкостью, а голодная бесконечность и не думала успокаиваться, затягивая меня все глубже и глубже. Как можно вычерпать такой огромный резерв? И какими действиями? На висках выступил пот, в глазах замелькали темные пятна...

Но тут он открыл глаза, такие же бездонно-черные, как ночное небо. И такие же затягивающие. Сглотнув, убрала дрожащие руки от его груди, обрывая поток силы. Раз он в сознании, сможет и сам контролировать поток. Пустота мгновенно была убрана в глубины сознания, но только благодаря отданным мною силам он смог шевельнуться. Гримаса удивления на узком лице сменилась благодарностью. И узнаванием? Откуда он меня знает? Впрочем... меня знают Основы. Этого достаточно для того, чтоб меня узнал любой другой обитатель леса.

— С-спасибо, — прошелестел дриад, пытаясь встать. Он явно не испытывал неудобств от своей наготы, а вот от беспомощности... Я протянула ему руку и мужчина сумел подняться, опираясь о ствол своего дерева. Вот теперь можно вспомнить о хороших манерах.

— Ниэ-сай Береза, — склонив голову, представилась я. Он меня знает, да, но я-то — нет! И пусть кто-то посмеет обвинить меня в том, что я не умею себя вести подобающе. Если для этого требуется не обращать внимания на то, что собеседник полностью обнажен... я не буду обращать на это внимания!

— Еще раз благодарю. Эйнрид-хи Лериан, — он растерян и не понимает, что происходит.

— Очень приятно. Что с вами случилось? Магическое истощение было чрезвычайно сильным...

— Но почему вы помогли... мне?

— Такова моя природа... — я улыбнулась, — так что же произошло?

Вот тут он искренне удивился. Чему, тому, что ему помогли? Или тому, что помогла именно я?

— Ничего, с чем бы я не мог справиться, — пробормотал дриад устало, и привалился к стволу дерева. — Вынужден проститься с вами, ниэ-сай. Приношу свои искренние извинения. Возможно, мы еще увидимся...

Я ошеломленно моргнула. Его кожа на глазах покрылась чешуей, и он начал погружаться внутрь. Кора наползала на тело как трясина, засасывающая жертву. Последними исчезли глаза, напоследок сверкнув серебристым огнем. Что за странное видение! О реальности произошедшего говорила только сильная слабость в ногах, головокружение да пара царапин на ладонях.

Мужчины! Я всплеснула руками. Это самый невероятный уход от разговора, который я когда-либо видела. Он просто боялся и не знал, что сказать! Что за поведение... Но, может он спешил? Как некстати, ведь это был первый встреченный мною дриад, и я уже готовилась задать вопросы... Ах, но от меня так просто не уйдешь, я же волшебница! Сглотнув, приложила ладони к коре... этого мало. Упрямо прикусив губу, прижалась к Основе всем телом. Под щекой, ощущавшей каждую шершавинку коры, пульсировали живительные токи... Расслабившись, отпустила на волю обострившие чувства. Интересно, как это происходит? Погружение? Возможно, будь здесь Ольха, она попыталась бы остановить или отговорить меня, но увы... И я окунулась с головой в ощущения дерева...

Мир, тишина, спокойствие... добродушная усмешка в ответ на мое наивное любопытство. Мощь, забираемая им из окружающего мира, струилась вниз, в глубину. С токами, пронизывающими ствол, я скользнула туда, где ощущались иные присутствия. Незнакомые, более подвижные и яростные. Сознание раскрывалось все шире и шире... внутренним зрением я видела их, настороженно скользящих в узких потоках, завивающихся вокруг единого центра. Потянулась дальше, стараясь нащупать своего знакомого, и в одно из мгновений ощутила, как сознание распадается на отдельные искры, теряясь в алых, огненных потоках. Оно растворялось в жадной сияющей бриллиантовой пылью бесконечности... Один из осколков зацепился за сдвоенное присутствие, засевшее в центре одного из узлов, пушащихся многочисленными пульсирующими нитями. Перенаправляя живительные токи в более слабые потоки и к другим узлам, они наполняли пересохшие русла. А забирая искрящийся огонь из переполненных, перекрытых плотинами потоков, освобождали от излишнего напряжения землю, готовую прорваться лавой...

Это было бесконечно... бесконечно прекрасно... превосходило все мыслимые пределы и ожидания. И я растворялась в этом великолепии, цепляясь своими искрами за первые попавшиеся сдвоенные перекрестки. Но кто-то очень занятый удивленно обратил на меня нечеловеческий взор. И ловко собрал в ладонь все осколки, подталкивая назад, наверх... Передо мной в обратном порядке замелькали потоки и жилы, нити и сосуды, искры и звезды. И я очнулась, по-прежнему крепко обнимая дерево Основы. Оно ласково, но твердо оттолкнуло меня.

"Куда же ты полезла, глупышка?..."

А действительно, куда? Выпрямившись, сделала пару шагов на дрожащих ногах и бессильно осела на землю. Надо отдохнуть и подумать... Как не хватает язвительных комментариев сестры. Порой они наталкивают на дельные мысли.

Но Ольха спала, утомленная ночными бдениями...

Ольха

И вовсе я не спала! Просто дремала... Когда моей сестре случается пускать в ход свое волшебство, я не могу спать. Это как тихая, на грани слышимости песня, от которой не спрячешься. Я и не пытаюсь, ибо это бесконечно красиво... И нарушая границы дозволенного, знаю, что Яра точно также слышит меня.

Ночной разговор продлился почти до самого рассвета. О войне и мире, доходах и потерях, жизни и смерти... Подозреваю, что каждый остался при своем мнении. Вот только каково мнение собеседника, я так и не разобрала.

А ранним утром мне не дал отдохнуть нарастающий шум. Даже какой-то тоскливо-пронзительный вой. Зарывшись с головой в многочисленные подушки, все равно не смогла заснуть. Смирившись, решила подниматься. Закутавшись в покрывало, еще пахнущее костром, выглянула наружу. В лагере орков царила... нет, еще не паника, но что-то к ней очень близкое. Суматоха, шум... мимо моего шатра пробежала заплаканная девушка. У высокого шеста с родовым знаком толпился народ. Там кричали, размахивали руками, женщины рыдали.

— Что случилось? — выскочив наружу и поймав за рукав спешащего степняка, требовательно спросила я. Тот понял. Видимо был из тех, кто знает наше наречие.

— Вайрин-са Оршэнэ убили! — рыкнул орк, вырываясь их моего захвата.

Я остолбенела. Это, если мне не изменяет память, старейшина Шакси, один их кандидатов в верховные вожди! Что происходит?! Торопливо натянув дареные сапоги и первое попавшееся платье, пошлепала к шатру приемного отца. Кстати, эта фраза не вызывала во мне внутреннего протеста... Обошла толпу и скользнула внутрь, ни привлекая ничьего внимания. И, замерев за спинами набившихся в шатер орков, впилась напряженным взглядом в разыгрывающееся под куполом представление.

Бывший айгэ молча слушал юношу, экспансивно размахивающего руками. Тот что-то горячо доказывал, к сожалению, на степном наречии. А рядом с каменным выражением на лице стоял, заложив руки за спину, и чего-то ждал мой ночной собеседник. Рядом-то рядом, но слегка, как бы сказать... в отдалении, окруженный полудесятком воинов в свободных одеяниях.

Шатер был полон, вдоль стен стояли вооруженные стражники, главы семей, чьи неразобранные одеяния выдавали спешку, рассредоточились по свободному пространству, почтительно освобождая центр старейшинам. За занавесью слышались шепотки и всхлипывания женщин. Меня бы давно заметили и выдворили, не умей я сливаться с окружающим миром.

Старик Эйшин обернулся и что-то спросил. Знакомый отрицательно мотнул головой, окружающие его орки гневно загомонили. Глава Рысей начал что-то говорить, но полог у входа был резко отброшен и сквозь толпу пробрался молодой степняк, держащий на вытянутых руках затейливо изукрашенный кинжал. На лезвии была кровь. Все разом замолчали, на лице приемного родича нарисовалась печаль, он сожалеющее покачал головой. Молодой степняк, державший несколько мгновений назад пламенную речь, обвиняюще ткнул пальцем в окруженного воинами орка. Тот выдал длинную фразу, судя по кривящимся лицам, нецензурную.