По факту, мощность пустотных щитов противника упала до десяти процентов, что поставило хаоситского капитана перед дилеммой. В этой ситуации можно было восстанавливать щиты перед вторым залпом, можно было резким маневром на грани перегрузок попытаться уклониться от части торпед, а можно было произвести ответный залп, уповая на крепость брони и многочисленные турели и уничтожая вражеское судно.
Вот только Фрейзер смог просчитать логику хаоситского капитана, основываясь на столь длительных маневрах и пируэтах при приближении к подбитому "Лунному", и пришел к выводу, что тот предпочтет избежать наибольшей угрозы, а именно торпед, чтобы потом разбираться со столь наглыми рабами Трупа-на-Троне.
— Тектрий, крути нас! — заорал попаданец, а все, находящиеся на мостике, спешно вцепились в наиболее зафиксированные элементы конструкции.
— Исполняю, сэр... — проскрипел техножрец, одновременно управляющий огромным количеством техники. — Держитесь.
А "Хранитель Оберона" уже вращался вокруг своей горизонтальной оси, оказываясь повернутым к маневрирующему противнику левым бортом. Тут функционировала только одна лэнс-турель, но канониры хорошо постарались, а потому избыточный заряд вонзился точно в корму "Убийцы", стремительно пропиливая адамантий.
За те четыре секунды, которые потребовались лучу на преодоление трех метров бронеплит и почти пяти тысяч километров до цели, попаданец успел помянуть Императора, Кузькину мать и русский дух, после чего в реальном времени пронаблюдал в высоком разрешении с помощью прицельной матрицы, как на корпусе вражеского крейсера вспухает, словно нарыв, яркая точка детонации одного из реакторов.
Раз... И время восстановило свой неспешный бег, а вывалившийся из очередного сеанса глубокого единения с тактическим когитатором капитан смог увидеть растягивающееся в счастливой, понимающей улыбке лицо старшего канонира.
А еще секунду спустя мостик взорвался радостными криками и ликованием тех, кто вырвал свои жизни из лап костлявой. Люди вскакивали из-за рабочих терминалов когитаторов, бросались обниматься, кричали и славили Императора, в то время как поврежденный, но не уничтоженный хаосит сделал ответный ход.
Видимо, капитан вражеского крейсера, понимая, что от всех торпед отклониться просто-напросто не успеет, а затем и оценив повреждения, решил, что это недобитое имперское корыто обходится ему слишком дорого.
Как бы то ни было, но противник частью корпуса развернулся к "Хранителю Оберона" и начал процедуру варп-прыжка, напоследок отвесив своему визави жиденький залп из орудий правого борта, которые своего реактора не лишились и вполне могли стрелять.
Впрочем, этот залп всего лишь из трех орудий успел натворить делов. Наводимые в спешке плазменные макро-орудия выплюнули свои убойнейшие ракето-снаряды и заткнулись, так как вся энергия устремилась на варп-привод.
— Капитан, противник стреляет. Фиксирую три поражающих элемента, — сообщил Тектрий. — Наши действия?
— РАЗВОРАЧИВАЙ!!! — экспрессией в голосе Фрейзера можно было изгонять в варп демонов.
— Не понял, сэр...
— Носом нас к нему разворачивай! — проорал попаданец, обливаясь холодным потом и надеясь, что броня выдержит.
Два десятка томительных секунд, а затем еще полминуты воющих сирен и общего приказа: "Приготовиться к удару" по общей связи завершились мощнейшим ударом по носовой части крейсера, из-за которого "Хранитель Оберона", все еще продолжающий медленно лететь вперед благодаря полученному при экстренном покидании варпа импульсу, остановился и полетел уже назад.
Сила двух последовательных ударов и дальнейшей детонации была такова, что абсолютное большинство плафонов в помещении полопалось, а людей приложило вначале о ложементы и кресла, а затем о панели и тумбы перед ними, заодно увеличив и так не маленький список погибших еще на несколько человек...
* * *
— Что у нас с потерями? — морщась от боли, поинтересовался Фрейзер.
— Более трех десятков человек погибло, — склонил голову старший канонир, не переставая при этом бинтовать капитану рассеченную голову.
— Да сколько ж можно-то, а? — страдальчески вопросил лейтенант-коммандер.
С момента столь неожиданного завершения боя прошло уже более трех часов, за которые потрепанный хаосит успел свалить в варп, плюнув на огрызающуюся добычу, а побитый жизнью и плазмой отступников "Хранитель Оберона" второй раз за этот долбаный день был вынужден едва ли не с нуля восстанавливать боеспособность.
Если бы капитан еретиков знал, какие повреждения получил его оппонент, то он бы, вероятнее всего, немедленно прервал бы активацию варп-привода и занялся бы окончательной аннигиляцией врага, но Император сохранил своих верных защитников и все завершилось так, как завершилось, причем, судя по пиктам и записям когитаторов, последнее боестолкновение имперцы по очкам выиграли.
Во всяком случае, у хаосита был выбит минимум один борт вместе со всей артиллерией, что в условиях Двенадцатого Черного Крестового похода не ремонтировалось, а требовало отправки на демонические миры-кузницы. Да и в экипаже у противника потери явно были велики...
Из размышлений Фрейзера вырвал резкий пиликающий звук, неожиданно ворвавшийся на постепенно приходящую в себя боевую рубку. Недоуменно переглянувшись с Биро, попаданец ткнул на клавишу приема вызова.
Жесткое лицо с короткой и откровенно козлиной бороденкой, вместе с парой мелких шрамов и холодными водянистыми глазами возникло прямо над гололитической панелью, а затем развернулось, осматривая помещение.
— Назовите себя! — властно потребовал неизвестный.
— Лейтенант-коммандер Николас Фрейзер, — осторожно представился попаданец.
— Где капитан Гриссом? — холодно и жестко поинтересовался неизвестный.
— Лишился рассудка после разрыва варп-прыжка, — ответил Фрейзер. — А вы, простите, кто?..
— Инквизитор Ордо Еретикус Фэйдус Фалконет Хорст, — представился неизвестный. — Вы командуете кораблем?
— Так точно... — попытался ответить лейтенант-коммандер.
— Прекрасно. Николас Фрейзер, вы обвиняетесь в предательстве Империума, своевольном оставлении поля боя и сговоре с силами Хаоса, — оскалился Инквизитор. — Старший канонир, оглушите предателя.
— Слушаюсь, — откликнулся Биро, а затем обернулся к охреневшему от происходящего попаданцу: — Прошу прощения, сэр. Инквизиция во всем разберется.
С этими словами по многострадальной голове лейтенант-коммандера Имперского Флота прилетело пудовым кулаком, качественно и надежно вырубая попаданца...
Интерлюдия: Хорст
143.М41
Сегментум Обскурус
Сектор Готик
Субсектор Лисэйдс
Система Виндэйлекс
Инквизитор Хорст устал. Он чертовски устал разгребать за своими коллегами и предшественниками ту заразу, которая расцвела здесь, в Готическом секторе благодаря попустительству его коллег. Огромные массивы космического пространства, десятки миров и миллиарды человеческих жизней висели на волоске только потому, что они не успели. Не досмотрели, не обнаружили, не уберегли...
Десятки сообщений почти ежегодно со всего сектора. Вначале единичные, но после становящиеся пугающе постоянными случаи странных бунтов и выступлений. Неизвестно откуда вылезшие культы и нежелание Экклезиархии разбираться с происходящим...
Фэйдул в который раз возблагодарил Императора за то, что Инквизиция все же обратила внимание на этот, в общем-то, довольно тихий участок Империума и послала сюда своих агентов. Лучше поздно, чем никогда. Во всяком случае, сам Хорст считал именно так.
Прибыв сюда менее года назад, он вместе со своими аколитами сходу погрузился в работу, разбираясь с проблемами, буквально сыплющимися на Готический сектор со всех сторон. Тогда казалось, что перед представителями наиболее опасной и устрашающей организации Империума падут любые угрозы, да и сам Фэйдул вполне обоснованно считал, что очистка этих пространств от порчи и проникающей в умы скверны закончится быстро и в целом достаточно бескровно.
Как же они ошиблись...
Все началось еще в начале 139.М41, когда разведывательный фрегат Вознесение уловил слабый сигнал о помощи, посланный стареющим астропатом со станции Аркс. О налётчиках информации не было и когда через четыре месяца подкрепления прибыли, невозможно было определить природу нападавших. Имперские Гвардейцы, расквартированные на планете, были истреблены.
Странная природа этого явления, вместе с десятками других случаев нападения на аванпосты вокруг Ока Ужаса, побудила военное и политическое руководство секторов уведомить о происходящем тех, кто по своему призванию должен был разбираться с подобными случаями, уничтожая на корню любые угрозы для Человечества и его бессменного Владыки.
Инквизиция направила своего агента, опытного Инквизитора Хорста, но ему уже нечего было расследовать. Если бы Аркс был единственным аванпостом, атакованном в такой манере, рейд бы превратился в ещё одну интригующую загадку во вселенной, полной нераскрытых тайн. Однако за последующие три года похожие нападения были зафиксированы в соседних системах и распространялись на смежные сектора. Планеты вдруг переставали выходить на связь, а прибывшие на место оперативники Ордо Еретикус обнаруживали лишь выжженные руины вместе с трупами защитников. Логика происходящего была совершенно непонятна, и кто-то даже начал предрекать появление новой ксеноугрозы, но у Фэйдула на этот счет было свое собственное мнение.
Инквизитор Хорст начал подозревать, что некий план пришёл в движение. Однако, без подтверждения своих подозрений и информации о нападавших, он принял решение ждать и наблюдать, когда загадочный враг сделает следующий ход.
Спустя год после рейда на Аркс, несколько патрульных судов сделали внушающие ужас открытия в Секторе Атэна. Несколько Имперских торговых и боевых судов, включая Линкор класса Император, дрейфовали в космосе. После абордажа было установлено, что вся команда погибла, их распухшие от заразы тела устилали коридоры и палубы, некоторые лежали прямо на своих рабочих местах. Также каждый корабль нёс следы схватки и абордажа, но тел нападавших обнаружено не было. Это событие ввергло в ужас Вольного торговца, обнаружившего столь ужасную находку, и если бы не вездесущие агенты Инквизиции, возможно, Империум так и не подготовился бы к противодействию новой угрозе.
Однако оперативник Ордо Маллеус Ксебал Астролакс и Магос Биологис из Адептус Механикус запротоколировали все данные об осмотре трупов с торгового корабля Шанкси.
Кожа была покрыта множеством язв, кровь бледная и водянистая. Грибковые наросты найдены даже на головном мозге, вероятно это причиняло невыносимую боль и влекло за собой лихорадку, пока жертвы были ещё живы. Вероятнее всего, данное воздействие было приписано влиянию Нургла, после чего секториальное отделение Ордо Маллеус приступило к превентивному противодействию вероятной угрозе.
Пока Инквизитор Хорст ломал голову над новыми событиями, его многочисленные агенты и шпионы доставили новые вести.
Несмотря на все попытки скрыть информацию о случившемся, это не удалось, либо удалось не в полной мере. Среди капитанов Имперского Флота начали муссировать слухи про древний, презираемый корабль Хаоса, известный как Чумной Коготь, управляемый заражёнными последователями Отца Заразы. Этот древний линкор был настоящим бичом для Империума на протяжении четырёх тысячелетий, став истинным призраком, несущим лишь смерть и разложение.
Загадочная болезнь и возникновение Чумного Когтя сами по себе были более чем совпадением, а когда Космодесантники Хаоса из варбанды Стражей Смерти опустошили мир-улей Моргангаст, Хорст уже был уверен, что силы Хаоса планируют очередное массированное вторжение. Наблюдательные станции вблизи Кадианских Врат были поставлены на усиленное дежурство, и кораблями со всего Сегмента Обскурус усилили патрулирование вокруг Кадии. В это же время с другого конца Сектора пришли дурные вести, узнав о которых, Фэйдул, ведомый предчувствием, сорвался в путь как можно быстрее.
Навигаторы из Навис Нобилитэ, служащие на кораблях, идущих из Готического Сектора, рапортовали о сильном возмущении варпа по всему региону, что было сочтено признаком надвигающихся варп-штормов. На многих планетах в самом Секторе сообщение вызвало панику, к тому же ситуацию ухудшали многочисленные фанатики, возвещавшие, что Император был недоволен и наслал варп-шторма, чтобы очистить здешние миры от нечестивцев, отступников и грешников. Это повлекло создание множества скрытых сект, чьи члены были напуганы приближением рока, быстро попав под влияние темных и загадочных личностей.
На некоторых планетах культы стали до такой степени сильны, поддерживаемые населением, что Экклезиархия (а иногда и губернатор планеты) была бессильна перед беснующимися ордами. По мере распространения истерии линчующие толпы заполонили города-ульи и добывающие колонии в поисках нечестивцев. Костры и виселицы стали обычным делом по мере того, как отчаявшиеся люди погружались в объятья апокалиптических верований, преследуя своих друзей и родных за реальные или вымышленные грехи перед Императором. И все эти потуги были безрезультатны, лишь странные люди в отливающих синевой одеяниях вели своих последователей все дальше и дальше, завоевывая умы сектантов.
Под прикрытием распространившейся паранойи, тайные культы и объединения проникли к руководящим позициям, вовлекая ещё больше людей в свои искажённые верования. Те, кто позже были идентифицированы как последователи Тёмных Богов, открыто заявляли, что лишь Хаос способен спасти человечество, тогда как Император отвернулся от них. Тысячи и миллионы Имперских граждан были одурачены лживыми обещаниями, тогда как местные отделения Инквизиции были перегружены, пытаясь искоренить все культы, отступников и еретиков, а также противодействуя демоническому влиянию.
Мало того, по официальным данным, несколько новейших космических кораблей, только-только переброшенных в Сектор в качестве подкрепления, были уничтожены прямо в орбитальных доках в результате перегрузки реакторов и детонации боеприпасов. И хотя официальная версия заявляла о плохом уровне технического обслуживания, старых боеприпасах и прочих тривиальных причинах, многие без сомнений поверили в версию о саботаже и предателях в рядах офицеров Флота. Это привело к учащению попыток самосуда и, зачастую, к ликвидации многих подающих надежды дарований и опытных и заслуженных адмиралов, которые пренебрегли личной охраной.
Ситуация ухудшалась...
В то время как в Готическом Секторе полыхала анархия и смятение, Хорст пытался вызнать больше о планах еретиков. Когда до него дошёл слух о нападении предателей на Имперский мир Чистилище, инквизитор потребовал вылета в составе флота расследования. Кое-что выделяло Чистилище из дюжин похожих рейдов — устройство, известное под названием Рука Тьмы. Лишь считаные единицы среди высших чинов Инквизиции были осведомлены о существовании этого предмета, и знание о том, что данный артефакт интересует хаоситов, заставило Фэйдула отдать приказ о внутренней проверке секториального отделения Ордоса.
