А когда вопли не прекратились, по ногам бандитов хлестнула очередь. Больше предупреждений не потребовалось, тем более что медицинскую помощь раненым никто из охраны оказывать не собирался.

А когда сбор преступников был закончен, за них принялись следователи. Не обычные милиционеры или прокурорские, а имперские. Эти не заморачивались игрой в вопросы и ответы — они просто накрепко пристегивали преступников к креслам, накачивали их химией и получали интересующую их информацию без изящных психологических изысков, зато быстро и качественно. Потом информация передавалась сразу в суды — с самого верха пришел приказ считать ее априори достоверной и законно полученной, ни в коем случае не затягивать с решением более пяти минут и выносить максимально суровые приговоры. Ну и мораторий на смертную казнь сняли до кучи. За соблюдением приказа на добровольных началах проследили все те же имперцы. Интересно, за представителей каких спецслужб приняли их местные? Короче говоря, в течение нескольких часов преступность в городе исчезла, а по всем регионам начала распространяться информация о том, что послужило толчком к этому. Впоследствии, после нескольких повторений, оказалось, что ход этот был весьма и весьма дальновидным — не раз и не два местные бандюки или выпроваживали всевозможных бомбистов-стрелков из своих городов, или просто давали на них наводку властям. Но все это было потом, пока же ситуация развивалась по сценарию, от которого в ужас пришли бы правозащитники всего мира.

Прелесть ситуации была в том, что криминальные сообщества в России так или иначе пронизывают все сферы. Это может быть что угодно — от коррумпированного чиновника до вполне законопослушного человека, отсидевшего когда-то на зоне и в той или иной степени сохранившего старые знакомства. Соответственно, в этой среде фактически невозможно что-либо скрыть всерьез. Другое дело, что и наружу выплывает немногое, но когда за дело берутся профессионалы и начинают всех подряд грубо колоть... Как ни таились террористы, готовившие теракт, все-таки краем они зацепили местных не вполне законопослушных граждан, просто не могли не зацепить, ну а дальше размотать цепочку было лишь делом техники.

Из троих, совершивших теракт, в городе оказались двое. Прятались по квартирам родственников, но когда тебя всерьез ищет не ограниченная ни законами, ни техническими средствами спецслужба, такая маскировка выглядит, по меньшей мере, наивной. Взяли их, что называется, тепленькими. Родичей — сразу за решетку, за укрывательство, ко все тем же уркам (до утра половина этих родственничков не дожила, а вторая половина пополнила ряды лагерных "Машек"), а этих двоих стали колоть. Кололи жестко, используя и химию, и старые добрые щипцы для орехов — какая разница, в каком виде окажутся эти двое? Все равно они не доживут даже до суда, так молчаливо, но единогласно решило общественное мнение имперцев. А информация — вещь необходимая, поэтому ее надо было получить немедленно.

Увы, эти двое были всего лишь шестерками — бери больше, кидай дальше... Или, что точнее, принеси-подай-отойди, не мешай. Да, привезли, да, установили, но больше они и не знали ничего. Точнее, почти ничего — имя третьего, того, кто ими руководил, они все же знали, да и фоторобот составили. Точнее, нарисовали, погруженные в гипнотический транс. Что же, и это было немало — процесс, что называется, пошел, и даже понесся, как почуявший шпоры жеребец. По фотороботу, имени и еще куче малозаметных факторов установили личность главаря, и охота началась. На орбиту вышли разведывательные спутники — подобно сгусткам черной мглы, невидимые для радаров и почти неразличимые визуально, они обшаривали район объективами мощнейших камер, разрешению которых могли позавидовать лучшие телескопы Земли, и вскоре беглец был обнаружен. Впрочем, даже если бы он не был обнаружен, его бы все равно перехватили — группа захвата уже шла к месту, где он спрятался. А что удивительного? Придурок не нашел ничего лучше, как вернуться домой и спрятаться в родном ауле. Редкостно предсказуемый ход, хотя, конечно, обусловленный тем, что российские спецслужбы с осторожностью относились ко всевозможным операциям в горных селениях. Теоретически там действительно можно было отсидеться, но охота уже вышла на уровень, когда на средства не смотрят, у Олафа был карт-бланш на любое действие, ведущее к результату, вплоть до орбитальной бомбардировки района. Приданный силам быстрого реагирования крейсер все же снялся с марсианской орбиты и уже лег на курс к Земле, готовый в случае нужды поддержать их всей своей немалой мощью. Последний довод королей** — это довод, который понимают все без исключения, но только в случае, если его действительно готовы пустить в ход. Олаф был готов.

**С латинского: Ultima ratio regum [ультима рацио рэгум].

Французский кардинал и первый министр короля Франции Людовика XIII Жан Арман Ришелье (1585 — 1642) распорядился на всех отливаемых во Франции пушках чеканить эту латинскую надпись.

Позже его примеру решил последовать и прусский король Фридрих II Великий (1712 — 1786): он приказал на своих пушках отливать те же слова, но с поправкой, подчеркивающей их непосредственную принадлежность королю: "Ultima ratio regis" [ультима рацио рэгис] — "Последний довод короля".

Иносказательно: последний, решающий, "королевский" (иногда — с позиции силы) довод, аргумент (шутл.-ирон.).

Впрочем, использовать броненосного космического монстра не потребовалось. Просто рано утром жители маленького горного аула были разбужены ударами прикладов и вышвырнуты из своих домов на улицу. А на улице их ждала совершенно неожиданная картина — несколько десятков человек в странной, черной форме с непривычного вида оружием наизготовку.

Кто-то начал возмущенно говорить... Никто не понял, что — один из "черных" просто достал здоровенный пистолет и, приставив ствол ко лбу возмущающегося, спустил курок. Пуля вышибла нахалу мозги, разбив в клочья череп и забрызгав стоящих вокруг кроваво-серой кашей. Мгновенно установилась гробовая тишина. Олаф одобрительно кивнул прячущему пистолет в кобуру сержанту — так с ними и надо, язык силы понимают все.

— Мне нужен Умар Джанкоев.

— Его здесь нет... — начал было кто-то, и тут же, охнув, согнулся от страшного удара прикладом под ребра.

— Молчать, урод, я не спрашиваю, я говорю — ведите его сюда. А не то сейчас всем обрезание сделаю. Под самый корень.

Местные угрюмо молчали. Стоящий перед ними человек выглядел, как русский и говорил, как русский, но вел он себя не как русский. И окружающие его солдаты тоже русскими не выглядели — все как на подбор высокие, сильные... Породистые — иного слова не подберешь. По сравнению с пацанами-срочниками они выглядели просто пугающе. Некоторые, вдобавок, были одеты в нечто, напоминающее рыцарский доспех, только выглядящий невероятно совершенным. Оружие свое необычное они держали хватко и, главное, пускали его в ход не то чтоб не задумываясь, а с видимым удовольствием. И чувствовалось, что они в грош не ставят ни самих жителей деревни, ни возможных неприятностей от последствий своих действий.

Однако толпа по-прежнему молчала. Олаф пожал плечами: ну что же, он предупреждал. Небрежный кивок одному из солдат, и тот, переведя свой плазменный излучатель в режим огнемета, повернулся к ближайшему дому. Шелестящее пламя тут же окутало постройку. Кто-то закричал, толпа качнулась было вперед — и тут же встала. Длинная очередь из автомата прочертила в пыли перед ними пунктирную черту, заходить за которую не рекомендовалось. Намек был понят — местные цивилизовались прямо на глазах.

— Где Джанкоев?

Солдат с огнеметом развернулся ко второму дому.

— Не надо! Не жгите! Я все скажу!

Две минуты спустя Умара Джанкоева выволокли на площадь — он скрывался в подвале дома родителей своей жены. Олаф презрительно посмотрел на него и небрежно бросил:

— Этого в машину.

Потом он, сопровождаемый двумя солдатами, подошел к дому, поглядел на него, пожал плечами и бросил в дом плазменную гранату. Полыхнуло — и секунду спустя на месте дома осталась только груда дымящихся развалин. Потом притащили тех, кто жил в этом доме, швырнули перед Олафом на колени. Супер брезгливо скривился.

— Сейчас вам вживят чипы. Попытаетесь извлечь — взорвутся. Если через сутки вы еще будете на русской земле — они тоже взорвутся.

— Что вы делаете! — взвыла какая-то женщина.

— А что вы хотели? — почти ласково, но в то же время брезгливо спросил Олаф. — Запомните, крысы, есть законы, и они обязательны для всех. А для тех, кто решил, что ему закон не писан, будет обязательная виселица. Пшла!

— Они не успеют убраться из страны, — заметил кто-то из спецназовцев.

— А мне то что до того? — искренне удивился Олаф. — Ладно, пошли потрошить эту скотину. Мне адмирал голову оторвет, если я не хлопну главного заказчика.

Заказчика своего Умар сдал почти сразу — и заслужил легкую смерть. Еще через три часа тело чиновника, сидящего совсем недалеко, в областном центре, нашли в его кабинете. Причина смерти была ясна безо всякой экспертизы — его затоптали ногами, обутыми в тяжелые ботинки с необычным рисунком протектора. Умирал он тяжело и перед смертью назвал того, у кого получал деньги...

Вот так, по цепочке, которая включала еще немало звеньев, и дошли до шейха. Шейха допросили, повесили, засняв процесс на видео, и теперь минировали дворец (в подвалах, кажется, оставался кто-то живой, но это было поправимо — взрыв все равно разнесет здесь все вдребезги и пополам) и решали, что делать дальше — слишком неожиданной оказалась полученная от него информация.

— Я всегда думал, что они враги...

— Хе, ты наивен, как ребенок, Олаф.

Джим, удобно развалившись в кресле, потягивал из высокого бокала отличное вино. Шейх, похоже, не слишком соблюдал религиозные запреты, а Джим этим бессовестно воспользовался. Полюбовавшись на экибану из висящего араба, Джим продолжил:

— Пойми, миром правят деньги. Это мы с тобой знаем, что есть и другие стимулы — честь, благодарность, дружба... Остальные этого просто не понимают.

— Не обобщай. В мире еще немало нормальных людей. Да вот наши экипажи хотя бы...

— Да так оно, так. Я в общем смысле говорю. Просто слишком много тех, кто меряет на деньги все подряд. Вспомни, ваша страна рухнула как раз тогда, когда количество таких вот людей, для которых деньги заменили честь и совесть, превзошло критическую массу. И у меня в стране то же самое. Я это к чему веду? На людях эти уроды могут сколько угодно проклинать друг друга, на когда дело доходит до денег... Словом, я ничуть не удивлен, что шейх сотрудничал с разведкой Израиля. Хорошо хоть, имена назвал, гад.

— Ну, дальше придется по официальным каналам. У Израиля хорошая контрразведка, вытащить этих ублюдков и не засветиться слишком сложно.

— Официально не получится — не отдадут. Надо бить их, причем так, чтоб "мяу" потом сказать не смели.

— Однако же, Джим, ты антисемит... Вот не ожидал от толерантного американца.

— Ты, Олаф, неприличными словами не обзывайся. Я нормальный американец, а не нынешние жвачные.

— Логично. Хорошо, если окажется, что они замешаны, а признаться не захотят, испытаем на Израиле кварковую бомбу. Мне все равно ее испытать хотелось.

— Понеслись над ними кварки, превратив мерзавцев в шкварки, — скаламбурил Джим.

— Не смешно. Но актуально. Поддерживаю.

И они чокнулись бокалами из тончайшего стекла, наполненными великолепным вином.

Глава 3.

Совещание прошло без сучка, без задоринки. В принципе, идея дальнего поиска витала в воздухе, и о необходимости найти уцелевшие имперские базы задумывались все его участники, поэтому решение было принято почти сразу. Единственная заминка была связана с кандидатурой Синицына, точнее, даже не с кандидатурой (тут претензии были только к его лихачеству и вольной трактовке понятия дисциплины, что, впрочем, для разведчика не всегда является отрицательной чертой), а смешками над тем, что Синицын явился на совещание в огромных темных очках. Очки скрывали великолепный фингал, и все догадывались и о том, откуда он взялся, и о причинах появления на лице офицера столь сомнительного украшения. Ну что же, это было еще одним подтверждением старой истины о том, что ни молодость, ни подготовка, ни отличная реакция не спасут от разгневанного отца.

Впрочем, смешки смешками, а дело с мертвой точки сдвинулось. Синицына утвердили (ну не хотелось Ковалеву назначать его единолично, и были на то свои причины), и он, радостный, бегом промаршировал к дверям. Все посмотрели ему вслед, выпучив глаза — такой формы строевого шага еще никто из собравшихся не видел, однако, не сговариваясь, махнули рукой — в конце концов, никто ведь не заставлял Синицына этот самый строевой шаг изображать, атмосфера здесь была самая что ни на есть непростительно-демократичная. Нет, демократия — это плохо, конечно, но и по уставу постоянно жить — это же загнуться можно. К тому же все свои, можно сказать, узкий круг — сам Ковалев, Шерр, Дайяна, Шурманов... Кого, спрашивается, стесняться? Все одно дело делают.

Ну а закончив с назначением и кое-какой текучкой, и еще раз добродушно посмеявшись над Синициным, которого для солидности произвели в капитаны третьего ранга, приступили к делу не менее важному, хоть и не такому заметному, как бряцанье оружием — обсуждению экономической структуры возрождаемой империи. Пожалуй, это дело было даже более важным, ибо войны рано или поздно заканчиваются, а вот экономика нужна всегда.

Все дело было в том, что производственные структуры Второй империи были созданы не только и не столько даже с целью обеспечения максимальной эффективности, сколько для предотвращения возможного развала государства. Система, использовавшаяся в них, эффективно работала и предотвращала сепаратизм, пока империя имела полноценную государственную власть, но она же отбросила людей на столетия назад, лишь только центральная власть исчезла. И была эта система основана, как это ни парадоксально, на разделении труда.

Все было просто, как молоток, и столь же надежно. Ни одна планета, ни одна звездная система не имела полного комплекта технологий, обеспечивающих возможность строительства межзвездных кораблей. Больше того, этот самый комплект был разбит на очень-очень маленькие части, и в результате одна планета производила реакторы, вторая — топливо для них, третья — системы управления, на орбите четвертой висели доки для сборки корпусов, но материалы, опять же, производились в другом месте и так далее. С одной стороны, такая система приводила к неоправданным затратам на логистику, но, с другой, как только какая-нибудь звездная система пыталась отделиться, империя просто уводила из нее имеющиеся там корабли, а потом с улыбкой наблюдала, как эта самая система скатывается в экономический и социальный коллапс, не имея возможности организовать торговлю с другими мирами. При этом не было тех проблем, которые наблюдались на Земле, когда сепаратисты в таких случаях расползались по другим регионам — бескрайние космические просторы, невероятные пространства пустоты удерживали жителей таки планет-изгоев лучше всякой тюрьмы. Конечно, оставались еще пираты и контрабандисты, готовые за соответствующую плату на что угодно, однако имперские патрули тоже сложа руки не сидели, а сотрудничество с сепаратистами каралось в империи всегда одинаково и без проволочек — смертная казнь через расстрел из корабельных орудий. Ну, вместе с кораблем, на котором летишь, естественно.