— Приверженцы, мы собрались здесь, чтобы обсудить положение дел на северных окраинах Красной пустыни. Полководец Саг-Вер, Великий Убийца людей и энисов, желает выслушать доклады, предположения и слухи от всех, кто населяет восточные и северные пески.
'Саг-Вер', подумал Ман-Рур, вспоминая этого великого воина. Он не зря носил свой устрашающий титул. Великая война с народами, живущими на севере континента, закончилась семь зим назад. Ман-Рур в ту пору был слишком молод, чтобы принять в ней участие, но он слышал новости и слухи с передовой, и эти вести вселяли в него благоговейный трепет и гордость за свой народ. Саг-Вер тогда возглавлял огромное войско, и в самом начале войны именно его воины уничтожили один из трех крупных городов человеческой империи Алтес. Сам полководец всегда был в самой гуще сражения. Во время войны он собственноручно убил более двух сотен человеческих воинов и даже дюжину энисов. Говорили, что на поле боя он рубил с обеих рук огромными мечами так, что большая часть его телохранителей погибла именно из-за иступленного бешенства их командира. Когда война закончилась поражением иругами, Саг-Вер вернулся в Красную пустыню героем. Не смотря на всеобщие большие потери, его войско 'Арах-Иги', 'Величие богини', пострадало меньше всех.
Присутствующие, слушающие Ют-Мора, молчали. То, что сказал им Старший Жрец, не могло не настораживать.
— Мы правильно поняли тебя, Ют-Мор? — осторожно подал голос один из Старших Воинов. — Мы вновь готовимся к войне?
— Возможно.
В зале воцарилась тишина, которая нарушилась не сразу. Один из иругами поднял руку, прося слова.
— Говори, Ке-Град, — кивнул Старший Жрец.
С ковра поднялся один из Старших Воинов.
— Это будет наш пятый удар. И — вне всяких сомнений — он принесет нам победу. В нынешних условиях нам нужно лишь правильно выбрать место и время для атаки.
Остальные иругами как будто бы только и ждали этих слов:
— Мы больше не можем бить прямо в лоб!
— У людей теперь проклятые магистрелы!..
— И движущиеся стальные крепости!
— Нам нужен план!
— Да, это так, — продолжил Ке-Град, когда голоса утихли. — После войны и люди, и энисы внимательно следят за всем, что происходит в Красной пустыне. Я бы предложил на этот раз двинуться на северо-запад. Тихо перейти Великие топи Грифта, сокрушить проклятых слизней-вису и ударить по Коорху.
— Ты считаешь, что энисы куда опасней людей?
— Да, Старший Жрец. Покончив с энисами, позже мы могли бы уничтожить и всю империю людей, прижав их к побережью океана Сияния с запада и юга.
Иругами зашептались, обсуждая предложенный план. Ман-Рур отпил от своего кубка. Здесь он ни чем не может помочь и станет лишь посмешищем в глазах более опытных воителей, если влезет со своими предложениями и советами.
— Это неплохое предложение, хотя и не новое — кивнул Ют-Мор.
Со своего места неторопливо поднялся Нун-Теос, по негласному мнению Ман-Рура, самого опытного и самого лучшего воина из присутствующих здесь. Все разговоры вновь утихли, и все взгляды теперь были прикованы лишь к могучей фигуре ветерана, прошедшего Великую войну от начала до конца. Рядом со Старшим Воином мускулистый и подтянутый Ют-Мор казался худым и слабосильным.
Ман-Рур с любопытством рассматривал трофейное оружие Нун-Теоса. Это был семизарядный магистрел, оружие, относительно недавно появившееся у людей, как и их движущиеся магические крепости и повозки. Иругами были уверены, что именно благодаря только этим изобретениям империя смогла одержать победу.
Магистрел, висящий на спине Нун-Теоса, был уже непригоден для сражений. Он выработал свой магический заряд, или же был неисправен — иругами плохо разбирались в этих вещах. Однако стоило признать, что эта редкая вещь, добытая в бою, говорила многое об его обладателе.
Старший Воин достал из поясного кармана бережно свернутый лист бумаги, и теперь внимание собравшихся на совете полностью переключилось с магического оружия на эту вещь, которая не могла появиться в Красной пустыне просто так.
'Еще один трофей', Ман-Рур смотрел, как Нун-Теос неторопливо разворачивает замусоленный пожелтевший лист, высоко поднимая его над головой и показывая всем присутствующим иругами изображенное на нем.
На развернутом листе за множеством складок Ман-Рур увидел странные обозначения и символы. В нижнем правом углу была большая коричневая клякса, и тонкий нюх не подвел иругами, собравшихся здесь. На какой-то миг они отвлеклись, привлеченные едва слышимым ароматом, и по их телам прокатилась дрожь и волна легкого, дразнящего возбуждения. Кровь людей всегда считалась изысканным лакомством.
— Это карта, — проговорил Нун-Теос. — Карта юго-восточных земель. Я подобрал ее с трупа одного из старших воинов людей во время Великой войны.
Он бережно разложил карту на ковре, и сидящие вокруг иругами пододвинулись ближе, чтобы видеть изображенное. Ке-Град и Ют-Мор так же приблизились, вытягивая шеи.
Нун-Теос, сидящий на коленях, водил пальцами по черным линиям и символам:
— Здесь — проклятая империя Алтес. Здесь, на ее южных границах — руины трех разоренных нами городов... Ниже — степи Шеракан. Тут — Красная пустыня. Здесь — Эша, священный город...
— Да святится имя Кэрэ-Орены! — поспешно проговорили иругами при упоминании столицы.
— Тут — Багровые горы и море Черана... Восточная граница империи.
Нун-Теос выпрямился.
— При атаке на империю мы могли бы разделить силы. Одно из крупных войск, например, под командованием героя Саг-Вера могло бы направиться вот сюда, вдоль Багровых гор, до самого моря Черана. Другие войска — на восток, через Шераканские степи, к побережью океана Сияния. Здесь первое войско ждало бы сигнала к нападению. Второе — строить корабли, чтобы в нужный момент сообща с первым воинством ударить с моря на пять главных городов Алтес. Среди них — столица Инералис. Наши армии образуют собой челюсти, которые отхватят от империи такой кусок, что эта рана окажется для нее смертельной.
— Как же мы построим корабли, Старший Воин? Где мы возьмем припасы, материалы?..
— Все необходимое можно взять и отсюда, — пренебрежительно ответил Нун-Теос. — Наши разведчики уже давно обнаружили на юге степей лесные массивы. Их можно использовать для быстрой постройки несложных транспортов. Удар с обеих сторон будет смертельным.
— При условии, что их союзники будут уже обезврежены.
— Ты прав, Ют-Мор. Пока существуют энисы и вису, мы не сможем вкусить крови и плоти белокожих выродков-людей. Именно поэтому мы должны сперва сосредоточить свои силы на северо-западе. Заставить вису и энисов просить о помощи людей, чтобы они выступили походом на помощь союзникам, разделили свои силы... Все эти маневры мы должны провернуть со всей осторожностью, оставаясь незаметными.
— Прекрасно, Нун-Теос. Твой план и план воина Ке-Града будут непременно доведены до внимания Саг-Вера. А там, глядишь, и до самой Царицы, да ослепит око Кэрэ-Орены ее врагов.
Старшие Воины сдержанно поклонились Старшему Жрецу. В зале повис гул приглушенных голосов иругами, обсуждающих известия с некоторой долей нервного возбуждения.
— На этот раз с империей будет покончено.
— Если действовать осторожно и скрытно, то шансы на внезапный удар с нескольких направлений и впрямь велики.
— Нас ждет новый Пир во славу богини...
— Крови и плоти — больше даров на Священный Алтарь!
— О Старший, — Ман-Рур услышал свой голос. — Неужели и вправду начнется новая война?
Оранжевые глаза Старшего Жреца уставились на молодого иругами:
— Не исключено, Ман-Рур. Возможно, мы выступим уже через несколько месяцев. Возможно, Владычица всего лишь проверяет готовность и энтузиазм Союза родов иругами. Война — это движение и пища. Тебя это беспокоит?
— Нет, о Старший. На этот раз я бы хотел проявить себя в первых рядах нашего войска.
Ют-Мор снисходительно улыбнулся и отвел взгляд. Ман-Рур почувствовал несказанное облегчение — его вновь проверяют, раз за разом, стремясь подловить на слове.
Он вновь посмотрел на карту.
'Война — это движение'.
Ман-Рур думал, что все это правда. Подобные слухи, и эти собрания, которые, без всяких сомнений, будут проведены и в других храмовых комплексах иругами, не могут быть беспочвенными. Время Великой войны уже прошло, и теперь, похоже, расу иругами ждал новый Пир. Чужие, незнакомые Ман-Руру земли на севере, которые когда-то принадлежали иругами до тех пор, пока на Энкарамине не появились люди. Кровь и плоть, которую Ман-Рур никогда не пробовал, но столько слышал о ней. Думая об этом, молодой жрец чувствовал, как кровь быстрее течет по его жилам, и сердце бьется все быстрей. Позабыв обо всем, он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, томительных и мучительно приятных... Они же и заставили его тут же очнуться, напомнив о кое-чем другом.
Конечно, подобные слухи о начале новой войны были весьма интересны и волнительны, но пока что молодого приверженца больше беспокоила другая проблема — скорый визит к Старшей Жрице Мит-Ану.
* * *
Северный ветер гнал с моря Мертвых низкие клубящиеся тучи, почти цепляющие вершины хребта Изморози. Кана виднелась слабо, угадываясь за неплотным серым покровом как мутное пятно, уже идущее к закату. Иногда начинал идти мелкий снег. Здесь, на севере Энкарамина, он шел почти не переставая вне зависимости от времени года, сыпал быстро, короткими зарядами. Покрыв черные скалы и безжизненную землю, снег медленно таял под лучами светила, чтобы снова выпасть через несколько дней.
'Здесь все осталось по-прежнему, как и четверть века назад'.
Фест остановил флана на высоком скалистом холме, глядя из-под капюшона на высящуюся перед ним громаду. Огромная скала, которую венчал древний замок, была первой в цепи гор, составляющих хребет Изморози. Фест медленно обвел взглядом виднеющиеся в холодном вечернем тумане очертания безмолвных черных скал с обилием снежных скоплений на своих склонах и вершинах. В этих местах небо и земля сходились совсем близко, и некоторые из гор исчезали в низкой темной облачной дымке. Обычному человеку было бы здесь трудно дышать, и вечный холод, царствующий в этих краях быстро убивал все живое.
Каждый раз думая об этом, Фест чувствовал облегчение. Ему никогда не нравились эти места, но посещая их он испытывал чувство глубокого почтения к истории своей молодой расы, которая более чем пять сотен лет назад откололась от человечества. Этот древний замок был одним из немногих убежищ, которые уцелели после войны людей с этрэйби и Еретиками.
'Это наше спасение. Какое счастье, что север Энкарамина не пригоден для жизни'.
Вместе с этим, каждый раз думая об этом, Фест испытывал укол и другой мысли — это место просто пока еще не найдено. Даже энисы наверняка не знают о нем, но тайное имеет привычку рано или поздно становится явным.
'Одно из наших последних убежищ... Что будет, если его найдут?'
Фест избегал думать об этом, и ему казалось, что другие Еретики так же боятся этого.
Он направил флана вниз по склону, начав приближаться к замку. За его спиной остались несколько дней перехода через лес Муун и северные окраины Ровенролта, Туманной долины. Последний из могущественных магов Еретиков двигался сюда, на северо-восток тихо и неприметно, используя уже давно известные только ему одному тайные тропы. Сейчас люди проникли повсюду. В восточной части Муун уже как два десятилетия была воздвигнута крепость для охотников и исследователей, и там же можно было наткнуться на послушников имперской Академии, проходящих заключительные этапы своего обучения под присмотром наставников-магов. Это тоже не сулило ничего хорошего Фесту. Его тайная резиденция находилась в самой глуши леса Муун, окруженная многочисленными деревнями лу-ла-кис, одни из которых поклонялись Фесту, как божеству, в то же самое время как другие ненавидели. По крайней мере лу-ла-кис панически боятся его и ни под каким предлогом не приблизятся к его жилищу. Люди еще не скоро объявятся в тех местах, но Фест понимал, что это время уже близится.
'Еще столетие и империя расползется по всей восточной части Энкарамина'.
Замок Куд был уже совсем близко, и его шпили и башни уже были не видны — посмотрев наверх, Фест увидел лишь черную влажную стену, возвышающуюся до серого неба. Флан достиг открытых врат, и его когти глухо застучали по старым выщербленным камням внутреннего двора.
Почти тысячу лет назад этих замков насчитывалось две дюжины. Потерпев поражение в короткой войне Девяти Клинков, последовавшей после смерти императора Мейрида Основателя многие богатые и влиятельные князья, не сумев захватить свою толику власти были изгнаны из империи. По слухам, они и их люди разбрелись по всему востоку Энкарамина, чтобы вдали от границ империи основать свои собственные уделы. Их участь и участь тех, кто был вынужден отправиться с ними в изгнание, была предрешена. Теперь же таких замков, одиноко стоящих в глуши, осталось три. Все они были заброшены, но изредка в них наведывались те, кому не нашлось места в империи Алтес. Бывшие члены культа Спящего Светила до сих пор пользовались этими удаленными, расположенными в пустынных местах укреплениями.
Пять веков назад Юрташ смог приблизить человечество к тайне бессмертия. Сложный ритуал заключал сущность любого в бессмертную оболочку тела — и старость уже была неподвластна над теми, кому посчастливилось быть рядом с великим магом. Его учение обрело популярность, сам Юрташ считался богом за свои изыскания и мастерство. Со временем он смог вывести новую расу искусственных созданий, получивших название этрэйби. При помощи этих оборотней Юрташ и покровительствовавший культу император Ленджер Мэлвис намеревались завоевать весь континент. Однако нашлись недовольные, и вскоре многие великие князья, объединившись под командованием младшего брата Ленджера, Сейджела Мэлвиса, объявили культ чудовищной ересью, противной самой природе и грозящей всему живому. Разразилась гражданская война, в ходе которой Еретики культа и этрэйби были выслежены и истреблены. Юрташу удалось спастись, как и некоторым его последователям. Ленджер был казнен и величие, сокровенные знания и сила обратились в прах.
Фест уже почти не помнил свою прошлую жизнь до обращения в Еретика, как и не помнил самого Юрташа, которого так боготворил. Он получил в дар магическое бессмертие, как и многие другие маги. Теперь его удел — скрываться за пределами империи, чтобы спустя пять веков сохранить все познания и силу, которые он получил вместе с бессмертной жизнью. У него был уникальный шанс жить и развивать свои таланты, хранить и оберегать их. Он — один из последних. Фест никогда не забывал об этом.
Те немногие Еретики, которые пережили длительный конфликт, произошедший более пяти веков назад, изредка собирались в замке Куд в назначенные сроки и на эти встречи прибывали вместе со своими слугами и солдатами, такими же Еретиками как и они сами. Большую же часть времени замок Куд пустовал. Фест, спрыгнув с седла, подумал о том, что за последнее столетие замок побил все рекорды по количеству посетителей.
