глава 27-эпилог

В Тамьянке главный злодей никогда не был, не желал демонстрировать свое лицо всем подряд. Поэтому, слабо представлял, что именно собирается обыскивать. До этого он бывал в горных крепостях на северо-западе королевства. Видел там большие казармы и небольшие дома для командирского состава. Башни лучников видел. Арсеналы. Склады с запасами еды, защищенной магией от действия времени. И много свободного пространства, где воины целыми днями тренировались.

На северо-западе крепости были действующими. Время от времени им приходилось выдерживать осаду, когда очередной князек, владевший клочком земли, воображал себя великим завоевателем, получал от соседей по шапке и почему-то решал, что идея "сходить к крепости и ограбить арсенал" очень хороша.

Частенько, обитателям тех крепостей приходилось заниматься охотой на расплодившиеся банды. А то и на нечисть, периодически то самозарождающуюся, то созданную очередным недоумком-магом, сбежавшим в княжества, нанявшимся на службу к князю, и все ради того, чтобы проводить эксперименты запрещенные в королевстве. Да и не в нем одном.

Собственно, благодаря этим экспериментаторам, магов в княжествах и не любили. Что не мешало князьям их нанимать. Зато очень мешало присоединиться к договору о защите магов и от магов.

В общем, представление о крепостях у главного злодея уже сложилось. Тамьянку он видел только издалека. Заметил, что она побольше горных крепостей, но решил, что это из-за того, что находится она на равнине, и места для строительства было больше. Да и надо же всяким приезжим купцам куда-то загонять свои караваны.

Расспрашивать местное население маг не рискнул, решив, что это будет очень подозрительно.

И того, что за высокими крепостными стенами скрывается множество небольших строений, он никак не ожидал. Еще меньше он ожидал, что в крепости есть донжон-архив, защищенный не хуже магического отдела в главной столичной библиотеке.

Не сумевших сбежать к порталу и очень по этому поводу расстроившихся студентусов от тоже не учел.

Впрочем, как и маявшихся от безделья учеников-воинов.

Объяснить смотревшим на него пустыми глазами наемникам, что и кому следует делать, он кое-как сумел. Одну часть отправил к крепости, велев ждать там момента, когда ее покинут защитники. Маг был уверен, что большинство защитников.

Вторую часть опоенных наемников, злодей лично повел к тракту ждать караван.

А откуда-то, из того места, где живут боги, на деятельного болвана с любопытством смотрел черный кот, двигая лапой туда-сюда камешки, брошенные судьбой. И даже этот кот не понимал, почему странный маг решил, что редко ездящие в это время года караваны возьмут и появятся именно сегодня.

О купцах злодей знал еще меньше, чем о крепости Тамьянка. Не интересны они ему были.

Утро давно закончилось. Солнце поднималось все выше. А проклятые купцы и не думали ехать.

И главный злодей понимал — пройдет не так уж много времени и откроется портал. А потом закроется. И все те маги, которые сейчас сидят возле него, занимаясь какой-то ерундой, вернутся в крепость. И тогда шансов ее обыскать не будет.

— Так, — сказал он мрачно и посмотрел на терпеливо ждущих опоенных наемников.

Вид у них был отборный, разбойничий. У каждого второго шрамы на физиономиях или устрашающего вида бороды. Почти у всех сломанные и криво сросшиеся носы. У некоторых не хватало фаланг пальцев. На купцов ни один из них не походил, впрочем, как и на всяких помощников, вплоть до грузчиков.

— А разве они бы послали за помощью трусливого купчишку? — спросил сам у себя маг, подозвал самого молодого и самого симпатичного наемника, и стал ему втолковывать, что следует поехать к крепости, а там потребовать помощь и защиту.

Наемник смотрел, почти не моргая. Без единой эмоции на лице. И маг очень быстро понял, что даже если удастся втолковать, ничего из хорошей идеи не выйдет. Потому, что с таким лицом помощи не просят. А если и просят, вряд ли ее получают до того, как просящего осмотрит лекарь и докажет, что с ним все в порядке, что напавшие разбойники действительно существуют в реальности, а не поселились у бедолаги в голове, сведя его с ума.

— Иди на место! — рявкнул от безнадеги маг и понял, что выбора нет, что в крепость придется ехать самому. — Ну, хоть прослежу за обыском, — сказал он мрачно.

Потом долго втолковывал своему воинству, что нападать следует не на медленно ковыляющих по дороге дедов с клюками, а на воинов, которые появятся целой толпой. Полюбовался напоследок безучастными разбойными физиономиями и, тяжело вздохнув, поехал звать на помощь несуществующему каравану.

И предчувствие у него было плохое. Но он утешал себя тем, что появилось оно из-за резко потупевших наемников. А так, все будет хорошо. Главное, успеть до того, как вернутся маги. С магами он бы ничего не мог сделать. Слишком их там много собралось. Хорошо хоть порталы служат таким отличным отвлекающим фактором.

— Идея с порталами была хороша, да, — пробормотал злодей и подхлестнул лошадь.

Почти доскакав до крепости, злодей вспомнил о второй группе, той, которая должна была заняться обыском. Матерясь и проклиная все на свете, бросился искать их, а найдя в овраге, в тени дерева, велел сидеть тихо, ждать, а когда он выедет из крепости и позовет, отправиться следом.

-Лучше за этими идиотами проследить, да. Направить. А то они мне найдут, что не надо, — пробормотал он, опять садясь на лошадь и устремляясь к воротам.

— Напали! — завопил он, едва показался из леса. — Нужна помощь!

Стражники, играющие у ворот в карты, посмотрели на него без особого интереса.

Маг доскакал до них, едва не свалился с лошади, шарахнувшейся от копья, на которое оперся встающий на ноги стражник.

— Кто на тебя напал, болезный? — спросил он сочувственно, очень уж жалко выглядел злодей, собравший на себя паутину, пыль и колючки.

— Не на меня, а на... — начал маг жалостливый рассказ о бедных купцах.

И в этот момент над крепостной стеной величественно проплыл дирижабль, направляясь в сторону Границы.

А стражники и злодей отлично рассмотрели Хэнэ и стоявшего рядом с ним пчелова. И то, что у пчелова в руках была какая-то округлая корзинка, рассмотрели. И если стражники просто заинтересовались тем, что же там такое может быть, маг сразу понял что — проклятый нелюдь вез к Границе светляков, намереваясь забрать себе все, чего он с таким трудом и так долго добивался.

Злодей в отчаянии обматерил пчелова, совсем забыв что о стражниках, что о несуществующих купцах, что о своих опоенных наемниках. Вскочил на коня и под удивленными взглядами погранцов ускакал обратно в лес, громко ругаясь, размахивая руками и явно преследуя летающую штуку кикх-хэй.

— Сумасшедший какой-то, — решили погранцы и вернулись к картам.

Наемники о своем "нанимателе" забыть, к сожалению, не могли. Поэтому, увидев, что он умчался в лес, повинуясь последнему приказу, отправились следом. Кони для них в великом плане предусмотрены не были и наемникам пришлось бежать. Правда, магу тоже вскоре пришлось бросить лошадь. Дирижабль лететь над дорогой, и даже над тропой, не хотел почему-то, и преследовать его верхом злодей смог до ближайших зарослей малины, лезть в которую конь отказался наотрез. Пришлось магу дальше бежать на своих двоих, проклиная весь лошадиный род до седьмого колена.

Дирижабль летел.

Злодей бежал следом, радуясь, что летит он не очень быстро, но все равно постепенно отставая.

Наемники бежали за ним, ни о чем не думая, потому что думать были не в состоянии.

А Хэнэ, даже не подозревая о преследователях, любовался природой и говорил с умным нечеловеком о возможностях совместного применения пчеловской и человеческой магий в механике. Идея была интересная. И судя по всему, имела смысл. Потому, что магии все-таки отличались, принцип получения и распределения энергии был разный. А уж пчеловские грибы, на взгляд Хэнэ, вообще были золотым дном. Потому, что умели не только накапливать, но и генерировать энергию. И если убрать негативное воздействие на неродной мир, может получиться неплохая батарейка для двигателя. Гораздо лучше ненадежных накопителей.

Так что к Границе Хэнэ и Оршар долетели очень довольные друг другом. Провели замеры. Пчелов, глядя сверху, наконец, смог определить точный радиус поражения местной природы грибами.

Потом полюбовались тем, что происходит внутри Границы, и пчелов даже смог с кем-то там поговорить.

— Неплохо, — сказал он наконец. — Эта грибница хоть и разрослась, все это время неплохо защищалась от внешних воздействий и местную магию научилась перерабатывать себе во благо. Те чудища, которые из нее выходили, судя по всему, остаточные явления, с которыми она не смогла справиться и которые сочла опасными для себя и наших детей. Вот и вытолкнула их наружу. Что случилось с заходящими туда людьми, я точно не понял. Их тоже пытались вытолкать, сочтя опасными.

— Может в портал случайно затолкали? — спросил Хэнэ.

— Может, — не стал спорить пчелов. Порталы на своей территории она, кстати, перекрыла. Ничего оттуда лезть не могло. Но это не значит, что ничего не могло туда попасть.

— И что теперь будете делать? — спросил кикх-хэй. — Выращивать здесь личинок все равно нельзя, если я правильно понимаю.

Грибницу Хэнэ было жалко и, наверное, если бы пчелов предложил ее уничтожить, чтобы людям не мешала, попытался бы уговорить придумать что-то другое. Но у Оршара была идея получше.

— Попробуем ее переселить в мир зеленых туманов. Она на самом деле подвижная и где-то за неделю доползет до ближайшего портала, а потом сможет постепенно туда просочиться. А взамен смогут выйти люди, если еще будет там оставаться.

Хэнэ кивнул. В хорошем настроении обрубил веревки, удерживающие дирижабль на одном месте, развернулся, прочертив в небе над грибницей широкий полукруг, и направился обратно в крепость. И думал он о том, что дирижабль все-таки хорошо послужил, хоть и был экспериментальным образцом. Может, не стоит его резать на непромокаемые плащи для погранцов? А лучше сохранить и отдать в какой-то музей. Ну, или начать с него музей воздухоплавания.

А внизу, окончательно расстроившийся маг ругался и топал ногами. А еще хотел мстить, страшно. В первую очередь проклятому вору, так не вовремя укравшему личинок, которых проклятые нелюди явно использовали для приручения Границы.

А потом, немного успокоившись, он подумал, что не все еще потеряно.

Нелюди ведь не остались рядом с Границей, а значит, ее не стерегут, и повлиять на нее, наверняка, еще можно. Просто, надо найти еще личинок. А чтобы нелюди не появились в самый неподходящий момент, их следует чем-то занять. Например, все тем же порталом. Вот что будет, если в нем разом пропадут все маги-спасатели?

— Да, хорошая идея, — мрачно пробормотал злодей. — Нужно просто создать вихрь и всех туда толкнуть. Они и отреагировать не успеют, тупицы.

И вполне себе жизнерадостный пошел к порталу.

И даже не заметил, что прошел мимо своих наемников, а они, постояв немного, пошли следом, все еще подчиняясь последнему приказу.

— Да, поймать и запихнуть в портал. Всех. Всех поймать и запихнуть, — мрачно бормотал маг.

А наемники его слушали и впитывали новый приказ повелителя.

Портал в этот день, словно что-то почуяв, открываться не спешил.

Время перевалило за полдень. Маги на поляне проголодались и отправили маявшихся от скуки и безделья учеников-воинов в крепость за бутербродами. Парни, не будь дураками, сразу же заподозрили, что их отсылают потому, что вот-вот должно начаться что-то интересное. Поэтому к широкой тропе, ведущей к тракту, бежали изо всех сил. Там их ждали лошади.

Добежав до тропы, парни поздоровались с подозрительно сонным погранцом, охранявшим животных. Сказали, что спешат, потому, что все голодные. И оставив бедолагу размышлять над значением их слов, повскакивали на своих коней и умчались к тракту. Его они достигли быстро. Немного поспорили о том, в какую сторону теперь ехать, но успешно разобрались и поскакали к крепости. И мимо наемников опоенных злодеем, все еще ждущих непонятного кого, промчались, как вихрь. И, естественно, не заметили, что из кустов полезли страхолюдные мужики и стали бежать следом, признав в пятерых парнях толпу тех самых воинов, напасть на которую приказал повелитель.

Бежали несчастные наемники изо всех сил. А "толпа воинов" останавливаться и сражаться не хотела. А потом еще, как назло, ворота крепости захлопнулись чуть ли не перед их носами. Пришлось бедолагам штурмовать крепость, потому, что ослушаться повелителя было невозможно.

Наемники вполне себе деловито срубили ближайшее дерево, игнорируя обалдевшие взгляды стражников. Потом, не менее деловито, потащили импровизированный таран к воротам и несколько раз им об них ударили.

Стражники стояли и не вмешивались. Просто не могли поверить своим глазам, да и не шибко понимали, что в таком случае можно сделать. Выглядели наемники полностью невменяемыми.

— Магов надо звать, — наконец решил один из стражников и припустил вдоль стены к одной из калиток. Открывать ворота, пока под ними какие-то буйные потерпевшие, он не собирался.

А наемники, тем временем, убедившись, что тарану ворота не поддаются, стали сооружать из своего дерева лестницу, привязывая к стволу ранее обрубленные ветви.

Из магов, в крепости нашлись только разновозрастные студентусы и лекарка. Даже недолеченный оборотень убрел со своей Мараськой, знакомиться с ее родственниками.

Стражник, как мог, объяснил, что происходит. Лекарка сплеснула руками и побежала смотреть. Следом за ней побежала стайка студентусов и несколько мальчишек. И когда все прибежали под ворота, оказалось, что наемники все еще вяжут лестницу.

— Так, — мрачно сказала лекарка, посмотрев немного на наемников. — Вот поэтому те проклятые зелья и перестали применять, а вовсе не из-за запрета. Через раз такая дурость происходила. В теории оно звучало хорошо — напоить кого-то, приказать что-то и отправить исполнять. А в реальности, мало того, что толком приказать не у многих получалось, так опоенные могли еще и не касающиеся приказа слова воспринять, как его замену на другой. Нехорошая шутка еще во времена моего детства ходила. Мол, приказал какой-то барон опоенным солдатам идти и украсть у соседа особо ценное стадо овец. А потом, вслед пробормотал, имея в виду соседей: чтобы вы все сдохли. И солдаты попадали замертво. Понимаете?

Студентусы, для которых она и рассказывала, отлично все поняли. И переловить пострадавших, стараясь им не навредить, согласились. И даже довольно быстро с этим справились — наемники даже не пытались уворачиваться от оглушающих ударов ветром, магических сетей и прочих петель.

А воины с бутербродами, узнав, что под воротами кого-то ловят и связывают, неожиданно для самих себя сообразили, что опоенные дядьки наверняка прибежали следом за ними. О чем и сказали стоявшему у ворот Олаву. А он поскреб щеку, немного подумал и понял, что на поляну к магам следует на всякий случай отправить подкрепление. А то мало ли. Вдруг, еще одна опоенная какой-то пакостью компания сейчас спешит к поляне?