Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Остановившись в паре метров от одной из живых яблонь, красный земной пони покосился на утреннее солнце, лучи которого хоть и грели, но ощущались более холодными и словно бы грубыми, нежели обычно. Списывать подобное на самовнушение не получалось, так как и другие пони заметили перемены, произошедшие со светилом.

"Принцесса ослабела и больше не может защищать всю Эквестрию. Последствия этого нам еще предстоит оценить в полной мере".

У мастера школы "Путь равновесия" был выбор: остаться в Понивиле и попытаться восстановить семейное дело, отправиться в Кантерлот, чтобы попытаться получить компенсацию от принцесс (многие предприниматели, пострадавшие от сражения богини солнца и духа хаоса, так и поступили, слетевшись словно падальщики на запах крови), или же махнуть копытом на и без того не слишком прибыльный бизнес и уехать в Эпплвиль, куда на поезде отбыли бабушка и Эпплблум. Конечно, терять столь удобную перевалочную базу, место для отдыха душой и телом, а также прикрытие для некоторых незаконных доходов очень не хотелось, но затраты на восстановление обещали заметно ударить по фондам семьи.

"А ведь разрушения происходили не только у нас... Пусть основное буйство и было вокруг Кантерлота".

Пока Макинтош размышлял, его взгляд блуждал от матово-черных яблок к глянцево-синим и каким-то серо-хромированным. Пробовать эти плоды на вкус он не собирался, хотя бы до тех пор, пока ученые не изучат все их свойства и не выдадут свой вердикт об уровне угрозы.

Внимание красного земного пони отвлек скрип, а затем звук падения дерева. Повернувшись на шум он увидел, как по стволу только что упавшей яблони ползают крупные термиты, каждый из которых размером был чуть меньше перепелиного яйца. Насекомые вели себя очень деловито, при помощи желваков быстро превращая свою "жертву" в труху, при этом совершенно не обращая внимания на здоровые растения, в которых все еще ощущалась жизнь.

"Хоть что-то полезное... Но дом придется отстраивать из камня или кирпича. Биомантов бы позвать чтобы разобрались с живностью, да они все заняты в госпиталях".

Отвернувшись от упавшего дерева, жеребец зашагал дальше по тропе, направляясь к Понивилю. Многие жители городка, после того как получили разрешение вернуться домой из убежищ, решили испытать свою удачу в больших городах, куда и отбыли собрав уцелевшие вещи. Однако же немало пони были более благоразумными, так что, здраво оценив свои шансы на успех в переполненных беженцами мегаполисах, предпочли восстановить собственное жилье, в чем активно помогали маги из числа библиотекарей...

"В один день самая большая и богатая страна приблизилась к границе, за которой начинается голод. Если бы не стратегические хранилища зерна и других продуктов, то Эквестрия могла оказаться в ситуации даже более тяжелой, чем империя грифонов или Зебрика в период после гражданской войны".

Краем глаза Макинтош увидел пятерку пегасов в бело-голубой броне, которые совершали ежедневный облет границ Вечнодикого леса. Из-за того, что разные монстры мутировали так же, как и растения, став даже более агрессивными, нежели раньше, отдельным частям все еще неопытной регулярной армии приходится внимательно следить за обстановкой, отлавливать самых нетерпеливых тварей и готовиться к полномасштабной зачистке гнезд и логов.

В принципе, беспокоиться было бы не о чем, если бы не тревожные новости, принесенные с востока: искусственный интеллект, созданный еще во времена Республики, используемый минотаврами для управления армией "железных гвардейцев", по какой-то причине восстал против своих создателей, решив то ли полностью их уничтожить, то ли превратить в животных для развода, чтобы было, из кого создавать новых истуканов. Представители КНС, разумеется, перепугались и поспешили отречься от старых союзников и пропагандируемых ими идей, дабы просить защиты у большого и сильного соседа, в роли которого выступает Эквестрия.

Насколько было известно красному земному пони, командование королевской армии и принцессы приняли решение оказать гражданам Народной Федерации военную помощь в усмирении и уничтожении "Маршала", логично опасаясь того, что после истребления создателей он примется и за соседей. В связи с тем, что большие силы были отозваны к границе (а некоторые части по какой-то причине выступили в направлении западных рубежей), возникла нехватка пони, необходимых для устранения последствий буйства Дискорда.

Как писали родственники Макинтоша, в больших городах началась повальная мобилизация жеребцов и кобыл прошедших курсы "молодого бойца" и отслуживших в регулярной армии обязательный срок. Население подобным ходом было не сильно довольно, но благодаря вере в принцесс, которую подкрепляли открывшиеся пункты выдачи питания, дальше тихого ропота дело не заходило.

* * *

После известия о том, что в скором времени Кристальная Империя вернется в материальный мир, город-государство буквально вскипел: на каждом углу слышались разговоры и споры, кто-то активно доказывал ошибочность подобного поступка, призывая жеребцов и кобыл активно выступить за продолжение жизни в изоляции, военные агитировали пони записываться в отряды самообороны и проходить курсы использования боевых артефактов. Цены на еду внезапно возросли, но имперская служба безопасности быстро отловила спекулянтов, после чего на главной площади, находящейся перед кристальным дворцом (по размеру сравнимым с маленьким городком), произошла показательная казнь.

С прилавков стали исчезать элементы легкой гражданской брони, артефактные мастерские "зашивались", выполняя срочные правительственные заказы, старики рассказывали жеребятам легенды о временах, когда над головами пони расстилалось синее небо, по которому днем плыло солнце, а ночью ему на смену приходила луна. Маленькие жеребчики и кобылки слушали рассказчиков с широко распахнутыми глазами, а иногда и явно читаемым недоверием.

Сам же "король теней", "повелитель чудовищ" и обладатель множества иных титулов, звучащих ничуть не менее гордо и зловеще... находился в смятении. Он и себе в этом не мог признаться, но червячок сомнения в правильности своего решения подтачивал уверенность древнего мага, позволяя давно забытому страху проникнуть в душу, тем самым пробуждая утихшую на сотни лет ярость. К счастью, необходимость удерживать Кристальную Империю в стабильности, не позволяя тварям "плана теней" добраться до обитающих под магическим куполом смертных, отнимала слишком много сил и времени, так что приближенные могли исполнять свои прямые обязанности и не бояться того, что все труды пойдут прахом из-за вспышки гнева их господина.

Тем временем армия города-государства проходила последние тренировки и получала инструкции от своих командиров. Именно им предстояло первыми выйти из-под защиты магического купола на земли Эквуса, чтобы начать развертывание магических систем дальнего обнаружения, орудий противовоздушной и противопехотной обороны, а также создать плацдарм для расширения владений Сомбры.

Разведчики трудились не покладая копыт, через специальные порталы перемещаясь на Эквус и обратно в "план теней", принося с собой самые свежие сведения об общей обстановке в мире и маневрах, устраиваемых армиями предполагаемого противника. По мнению Шэдоу Снейка, как нельзя вовремя в Народной Федерации взбесился искусственный интеллект, контролирующий армию големов, созданных при помощи артефакторики и некромантии. Даже если его сумеют усмирить без критических потерь и больших затрат времени, ни у кого из влиятельных участников перераздела известного мира попросту не хватит ресурсов на войну с Кристальной Империей (не в последнюю очередь из-за ее географического расположения).

В ближайшее же время можно было ожидать того, что количество сущностей уровня архимага и выше сократится в результате скоротечных противостояний между собой.

* * *

Стоя на балконе одной из башен Кантерлотского дворца, Луна устремила свой взгляд на запад, где в небе сгущались тучи. С востока дул необычайно холодный для этого времени года ветер, нагоняя ощущение грядущей беды... но, кроме принцессы ночи и иных разумных, имеющих высокую чувствительность к духовным и другим энергетическим планам, этого почти никто не замечал.

Ослабевшая за годы заточения богиня луны ощущала свою вину в произошедшем с Каденс, отчего было особенно больно смотреть в глаза сестры, которая даже спустя тысячу лет делала все возможное, дабы сохранить культ почитателей ночи...

"А из-за Найтмер все ее труды едва не канули в бездну. Чтоб этот проклятый демон навечно заблудился в темнице своих иллюзий!".

Давным давно, когда Дискорд еще властвовал на большей части Эквуса, Селестия и Луна стали по настоящему близки и дороги друг для друга. Они были больше чем сестрами, хоть их отношения никогда и не переходили тех рамок, за которыми их можно было назвать любовью, но для двух молодых богинь гораздо более важным являлось ощущение своеобразного плеча, на которое можно опереться в трудную минуту. Они понимали друг друга как щит и меч, удерживаемые одним опытным воином...

"Но за тысячу лет слишком многое произошло: Селестия ушла далеко вперед, я же топталась на месте и отступала назад. А потом появилась Каденс...".

Раздраженно дернув ухом, принцесса ночи склонила голову. Ее разум терзали сомнения и мысли о том, что если бы она выложилась на полную, то могла хотя бы попытаться спасти возлюбленную своей сестры... или же убила бы ее в отчаянной попытке вырвать из когтей Старсвирла. Разум говорил, что любая попытка вмешаться привела бы к непоправимому так же, как и бездействие, а внутренний голос ехидно заявлял о том, что теперь будет больше возможностей вновь занять прежнее место в жизни Селестии.

"Какая же я... дура".

Богиня ночи, конечно же, отправила вместе с отрядом спасения частицу своей силы, и без того не слишком большой. К сожалению, оказавшись вне зоны охвата истончившейся божественной паутины, проекция потеряла связь с единым разумом темно-синей аликорна, превратившись в высшего духа снов, так что о происходящем за границами Эквестрии оставалось лишь догадываться. Это была совсем не та помощь, которую Луна хотела бы оказать сестре, но от более решительных действий ее удерживало понимание необходимости оставить в столице достаточный объем силы, дабы защитить пони в случае опасности, с которой они не смогут справиться самостоятельно.

"Мозенрат тянет с ответом на мою просьбу... Жаль, конечно, но это с его стороны вполне оправдано: я бы и сама не стала сразу же доверять совершенно незнакомому божеству. Было бы у нас больше времени..."

Кроме принцессы ночи, в Кантерлоте осталась еще одна аликорн, являющаяся названной дочерью Селестии, которая получила частицу ее силы и во время боя с Дискордом приняла власть над одним из аспектов своей матери (огнем). Золотая крылато-рогатая кобылка с пламенными гривой и хвостом в перспективе обещает стать весьма сильной богиней, но пока что практически "захлебывается" в доставшейся ей силе, едва удерживая те крохи энергии, которых Селестия могла даже не заметить.

"Нужно заняться ее тренировками: как бы не развивались дальше события, нам понадобятся все силы, чтобы устоять. Смертных пони далеко не везде можно использовать, сколь бы сильными и многочисленными они не казались".

Кроме принцесс ночи и огня, в столице Эквестрии находился и еще один "аликорн": единорожка по имени Беатрикс Луламун (в данный момент под иллюзией облика Каденс), принимающая аристократов и богачей, потянувшихся к дворцу полноводной рекой. К счастью, эти жеребцы и кобылы были хорошо обучены Селестией, так что в большинстве случаев вместо паники и беспочвенных требований предлагают реальную помощь и вносят свой вклад в стабилизацию обстановки.

"А ведь в годы до моего заточения разные графы и дворцовые пони были готовы по малейшему поводу сцепиться между собой или взбрыкнуть, проверяя крепость власти аликорнов. Сейчас же Хард Блад — исключение из общества пони, по-настоящему крепко держащихся за принцесс. Придется приложить все возможные усилия для того, чтобы они не потеряли это ощущение единства..."

Многие современные вещи казались принцессе ночи дикими: к примеру, согласие принять на своей территории беженцев из числа минотавров, не так давно почти открыто враждовавших с Эквестрией, выбивалось из понимания покровительницы снов. Однако же спорить с решением сестры она не стала, а решила понаблюдать, после чего, сделав собственные выводы, можно будет приступать к более активным действиям. В конце концов телок и телят можно было рассматривать как заложников, безопасность которых будет обеспечена послушанием военной машины двурогих воинов.

"А кроме того, маленькие бычки и коровки вполне могут стать новой верной паствой... Нужно только правильно к этому подойти и не испугать возможных последователей".

Зебрика и Блэксендия как самые значимые соседи Эквестрии так же попали в зону интересов Луны. Если страна Мозенрата выступала в качестве союзника, всячески это демонстрируя, то Цезарь и чейнджлинги подобного доверия не вызывали.

"А ведь у нас самих рой перевертышей обитает. И о чем думала Селестия, когда разрешила им жить в Эквестрии?"

Покачав головой, повелительница снов в очередной раз пожалела о том, что ментальные вампиры не нуждаются в сне в том виде, в каком его понимают остальные разумные Эквуса. Насколько проще было бы узнать о замыслах "подданных", просто заглянув в поверхностные мысли через план снов...

Взгляд темно-синей аликорна устремился на север, откуда начали расходиться магические волны, похожие на круги в поколебавшейся воде. Предположения о том, что же это может значить, имелись, но вот сил и ресурсов, чтобы проверить свои догадки, сильно не хватало.

Оставалось только ждать и готовиться.

* * *

Стоило первым лучам восходящего солнца выглянуть из-за горизонта, как второй легион армии Цезаря начал сворачивать временный лагерь. Разговоров между клонами почти не звучало, в большинстве случаев беседы ограничивались выкриками командиров, отдающих приказы вялым бойцам.

Легат Ликвор, назначенный императором на должность командующего сразу после перехвата контроля над легионами "ненастоящих" зебр, с раздражением и некоторой брезгливостью следил за подчиненными. Умом он понимал, что эти воины ни в чем не виноваты и даже более того, являются едва ли не последней надеждой Зебрики на полноценное возрождение, но от неприязни к порождениям биомантии и ментальной магии чейнджлингов ничего сделать не мог.

Наконец, когда сборы были закончены, а бойцы, облачившись в броню и приготовив оружие для быстрого приведения в боевой режим, построились в походные колонны, легат отдал приказ выдвигаться. Сегодня им следовало совершить переход до небольшого промышленного городка, где были построены цеха для сборки силовой брони. Цезарь приказал выбить перевертышей из поселения и взять объект под контроль, после чего дожидаться прибытия отрядов специалистов из Нового Рима.

"Легко сказать: "Выбей чейнджлингов из города". Хорошо, что хотя бы прикрытие с воздуха обещали обеспечить".